Ик! Знаете ли вы, что пиво было случайностью? По иронии судьбы фермер обнаружил его во время выпечки хлеба. Да, если бы этот человек был здесь, я бы выпил за его самоотверженность! Ик! Несчастные случаи, пусть они принесут вам удачу!
~Гойбниу, Бог кузницы и пивоварения
Отто толкнул дверь единственной таверны в городе, которая была частью гостиницы «Риверсайд». Трехэтажное здание было частью причала и было построено из больших блоков подогнанного камня. Он выглядел скромно, но Кроу видел, что его конструкция была на удивление прочной.
Сама таверна была чистой и хорошо освещенной, но без декора. Кроу понравилась простая обстановка и даже грубо отесанные столы и стулья. У него было ощущение вневременности, как будто оно будет существовать еще долго после того, как все в комнате умрут и уйдут.
Отто сидел за столом возле окна, выходившего на реку. Столы были длинными и рассчитаны на десятки человек, поэтому сидение было общим. Кроу присоединился к нему, и бармен принес две фляги теплого эля. Отто залпом выпил половину своей порции, но Кроу сделал только глоток. Он никогда раньше так не пил, потому что постоянно тренировался.
Никто из них не произнес ни слова, но это не было неловкое молчание. Именно такими они были, но Отто был другим, чем когда они были моложе. Он не только стал больше, но и его интеллект значительно увеличился. Ворона увидела это в глазах здоровяка. Даже если это еще больше задушило его речь, там было спокойствие, которого раньше не было.
— Еда, — позвал Отто, и бармен кивнул. Он указал на мужчину, и Кроу посмотрел на него. «Кружка. Имя.»
— Бармена зовут Танкард? Кроу посмотрел на брата и улыбнулся. Отто ухмыльнулся в ответ и кивнул. Вскоре официантка с волосами ивы поставила на стол две тарелки. Она положила руку на плечо Отто и слегка прижалась к нему всем телом. Кроу ничего не сказал, но уставился на брата.
— Моя, — прямо сказал Отто и собственнически обнял ее за талию. Ворона наконец потеряла самообладание и рассмеялась.
«Чья твоя? Ты, большой придурок, убери от меня руки. Официантка ударила Отто кулаком, но это не вызвало резкости. Она хихикнула и поцеловала большого парня в щеку. Их отношения не казались простыми, но они были скорее дружескими, чем глубокими.
В любом случае, Кроу показал Отто большой палец вверх, а здоровяк нахально улыбнулся. Он уже знал, через что прошел Отто, поэтому, видя, что здоровяк чувствует себя хорошо, Кроу почувствовал удовлетворение. Он беспокоился о большом ублюдке.
Пока они разговаривали, вошли еще несколько парней примерно их возраста и сели рядом с ними. Отто знал их всех, и подшучивать было весело. Они включили Кроу в свои шутки, и вскоре он почувствовал прилив алкоголя.
— Вы двое братья? — спросила Мари, официантка.
«Мы. Раньше я ненавидел этого здоровяка», — пошутил Кроу. «Так раздражает, преследовал меня повсюду, осваивал боевые навыки быстрее, чем я…»
— Плакса, — усмехнулся Отто, и девочка засмеялась вместе с ним. Остальные ребята их возраста за столом смеялись над выходками этих двоих. В общем, это был редкий момент покоя для Кроу. Прошло много времени с тех пор, как он чувствовал себя свободным от бремени.
«Ворона, я слышал, как перевал обрушился. Вы приехали с севера?
«Нет, я спустился по реке на своей верной лодке», — засмеялся Кроу, но, поскольку он был немного подвыпившим, он не заметил, что все замолчали. «Этот проклятый залив был полон призраков и большой белой змеи».
«Ворона! Ты пришел из Проклятой рощи? — спросил рыжеволосый мальчик по имени Ральф. Ворону он нравился, потому что он был самым диким из всех и рассказывал возмутительные истории.
«Я сделал.»
«Действительно? Вы видели печально известную легендарную Белую Змею?
— Покажу тебе, — сказал Отто, встал и начал стягивать штаны. Группа рассмеялась, и даже Ворона не смогла удержаться от смеха.
После того, как они успокоились, они снова задали вопрос.
«Я убил его», — заявил Кроу, и все замолчали. Теперь даже другие посетители обратили на это внимание.
«Ха! Брат лучший, — засмеялся Отто, ни на секунду не усомнившись в Кроу.
— Тебе не следует так громко хвастаться, мальчик, — сказала Танкард, и Кроу нахмурился, увидев недовольное выражение лица мужчины.
«Я не хвастаюсь подобными вещами», — ответил Кроу молчаливой таверне. «Я даже был на каком-то острове, который назвал Призрачным островом, но не ходи туда. Вендиго намного выше моего уровня.
Кроу попытался немного пошутить, чтобы поднять настроение, но из-за его комментария тишина стала оглушительной. Было даже несколько резких вздохов.
— Если это правда, то как ты сбежал? Танкард усмехнулся, ни на минуту не поверив этой истории, даже несмотря на то, что Кроу знал подробности, о которых не знало большинство горожан.
«Я убил Джуда, владельца Вендиго», — объяснил Кроу, но не хотел говорить о своей технике, поэтому слегка соврал. «Вендиго, который изначально охранял причал, исчез после смерти этого ублюдка, поэтому я сел в лодку и сбежал с острова».
— То, что ты сказал, правда? На этот раз вперед вышла седовласая женщина. Ворон не мог оторвать взгляд от белоснежных волос, которые казались мягче облака. Лицо у нее было гладкое, как у молодой девушки, но Кроу заметил, что глаза у нее были как у старейшины. Эта женщина была необычной, и он был уверен, что она старше как минимум на столетие. Это чувство он получил от нее.
«По сути, все, что я сказал, правда. Предупреждаю вас, на этом острове не только Вендиго, но и злобные духи теперь свободно бродят. Свеча была ядром формации, удерживающей там призраков, и после того, как я уничтожил ее, они освободились. Именно эти призраки убили Джуда. Однажды они отомстили, переправились, и теперь ничто на острове не мешает этим духам бродить. Хотя они, кажется, боятся воды.
— Можете… вы… доказательства? — медленно спросила женщина, пытаясь контролировать свои эмоции. Ворон задумался об этом и понял, что не сможет снять шкуру. Он был слишком большим и не помещался в пространственное хранилище стандартного Щита. Даже подвыпивший, он не мог позволить себе совершать подобные ошибки. В конце концов он удалил один из клыков змеи, который был почти таким же высоким, как Ворон. Каждый мог почувствовать падение температуры в тот момент, когда он вытащил его. Клык сам по себе был сокровищем, но он чувствовал, что эти люди честны и не будут беспокоить его из-за этого.
«Это была Змея Снежной Луны», — сказал им Кроу, не уверенный, знают ли они, что это было или нет.
«Ты действительно сделала это…» Женщина упала на колени и попыталась поклониться Вороне, который остановил ее. Помогая ей подняться на ноги, он чувствовал, как она дрожит, а когда она подняла глаза, по ее гладкому лицу катились хрустальные слезы.
«Остановите, пожалуйста. Я не заслуживаю твоего поклона. Оно хотело меня убить, поэтому я убил его первым», — попытался объяснить Кроу.
«Она пытается отблагодарить тебя за то, что эта змея убила ее сыновей. Ты отомстил за нее и развязал узел в ее сердце. Она много лет пыталась убить эту тварь, — сказал Танкард, его кислого лица больше не было.
«Тебе следует знать, что эта штука была заразным зверем Джуда».
— Танкард, все их расходы, пока они в городе, лежат на мне. Эми, если ты здесь, все припасы, которые им понадобятся в пути, возьми с меня. Женщина говорила тихо, но все ее слушали, и никто не смел ей перечить. «Ворона, это было? Купите весь магазин, если хотите, не будьте скромными и застенчивыми. Даже если тебе нужна моя жизнь, я отдам ее тебе».
«Малыш, возможно, ты не знаешь, что ты сделал, но ты оказал нашему городу огромную услугу. Как вы метко назвали, Остров Призраков — запретная зона, которую мы вынуждены избегать из-за этой змеи. Раньше мы добывали припасы, путешествуя вверх по реке, и до следующего города требовалось всего несколько дней, но с тех пор, как появилась змея, нам приходилось обходить Проклятую рощу, что занимало почти два месяца.
«Твой брат действительно способен», — прошептала Мари Отто.
«Спасибо, Ворона. Вы, дети, развлекайтесь, — сказала женщина, собираясь уйти. Ее поза выдавала горе в ее сердце. Кроу нахмурилась, глядя на ее удаляющуюся спину. Шум усилился после ее ухода. Все начали обсуждать, что сделал Кроу, и рассказывать истории о змее, терроризировавшем их город.
Он не знал, что у Змея Снежной Луны такая грязная история. Некоторые до сих пор несут на себе раны своих столкновений. В холодные периоды, когда северные ветры приносили снег, змея даже спускалась по реке, чтобы съесть домашний скот и напасть на людей, которым не повезло оказаться поблизости.
Кроу задавался вопросом, почему в таком маленьком городке для стен используются булыжник, а не дерево. Хотя змея могла перелезть через стену, она оставалась уязвимой, поэтому она редко пыталась это сделать.
Несмотря на все это, Кроу что-то прошептал Отто, который лишь кивнул, а затем вышел из таверны. Он погнался за седовласой женщиной и прибыл на местное кладбище.
«Мои мальчики были ненамного старше тебя», — сказала она через некоторое время. Кроу не ответил, потому что мало что мог сказать. «Самый старший был похож на тебя, тихий и уважительный. Он не был бойцом, как младший, и, честно говоря, предпочитал читать книгу под яблоней в нашем саду. Он научился сражаться, потому что знал, что этот мир не милостив к слабым».
— Я сочувствую этому больше, чем ты думаешь, — мягко сказал Кроу. «Первый человек, которого я убил, до сих пор не дает мне покоя. Я думала, что он друг, но в конце концов он предпочел выгоду моей жизни».
Женщина молча наблюдала за Кроу, пока мальчик говорил. Когда он закончил, ей стало любопытно. «Вас преследуют призраки или они вас узнают?»
«Есть ли разница?» Кроу понизил голос, потому что чувствовал, что кладбище — не то место, где можно вести себя громко или неуважительно.
«Призраки означают, что они хотят причинить тебе вред».
«Тогда я думаю, они признают меня. Освободив их на острове, они все окружили меня и поклонились, прежде чем двинуться дальше.
«Похоже, что для вас выбран духовный путь. Я, как вы. Вот почему мои волосы такого цвета. Я никогда не говорил об этом местным жителям, но когда-то я был старейшиной Наофы».
Кроу усмехнулся, а затем засмеялся, не в силах сдержаться. Возможно, это было граничит с истерикой, но небеса как будто издевались над ним.
— Ты смеешься надо мной? Женщина нахмурилась.
«Извини. Несколько лет назад на меня наложили проклятие «Ожог души»…» — объяснил Кроу свою историю. «Поэтому я попытался найти Наофа в подвале, но безуспешно. И после всех бед и испытаний, через которые мне пришлось пройти, я наконец нахожу одного из ее участников».
«Это правдивая история? Кто был достаточно жесток, чтобы наложить «Сжигание души» на мальчика без щита?»
«Секта Кровавого Эмбера».
«Ах. Кажется, ты выздоровел?
«Нет, проклятие все еще здесь, но помогла череда счастливых событий. Его сила теперь является частью моей силы.
«Ха. Судьба переменчива, — вздохнула женщина.
«Я бы не знал. Оно покинуло меня».
На этот раз женщина не могла не смотреть на Ворону, практически опустив челюсть на землю. Она наконец поняла, насколько бурной была жизнь этого ребенка. Там даже объяснялось, как он приземлился в Проклятой роще. Трудно было поверить, что кому-то может так не везти, но теперь она в этом не сомневалась. Ее Щит ярко сверкал в темноте, а в руке у нее был серебряный жетон, но слишком чистый, чтобы быть настоящим серебром. Кроу не был уверен, что это за материал, но знал, что он редкий.
Кроу не решался взять этот знак, главным образом потому, что Наофа была суровой сектой, которую нельзя недооценивать. Судя по тому, что сказал ему Мугна, секта могла быть старше Ордена Друидов. Однако мало что существовало до тех пор, пока существовали Драоиды.
оригинальный заказ. В конце концов он взял предмет и почувствовал изнутри теплый прилив энергии.
«Когда доберешься до пятьдесят четвертого этажа, вложи туда немного своей маны, и ты найдешь Наофу. Они почтит этот знак, но лучше, если ты не будешь знать моего имени. Используя свое Чувство маны, если судьба — э-э, вы понимаете, о чем я — позволит, вы откроете для себя наш основополагающий метод совершенствования. Внутри также спрятано несколько техник. Тебя можно считать моим именным учеником. Этого недостаточно, чтобы отдать вам мой долг».
«Зачем ты мне это даешь? Я имею в виду, за пределами очевидного.
«Если вы знаете название моей секты, то знаете, что мы специализируемся на святых техниках и мане. У вас сильный Дух. Если я не ошибаюсь, у тебя нет метода развития Духа, верно?» Кроу кивнула, и она улыбнулась в ответ. «Если вы продолжите развивать только свой разум и тело, вы станете неуравновешенными. Разве не этому тебя учит твоя Авен?
«Ты знаешь, что я друид?»
«Это твои глаза. Эти золотые пятна света выдают тебя. Ваш наряд тоже уникален. Теперь у меня есть к вам вопрос. Почему ты последовал за мной?»
«Я… думаю, я хотел предложить утешение. Никто не должен горевать в одиночку».
Слёзы катились по лицу женщины, но Кроу не знал, что сказать, чтобы утешить её, поэтому молча стоял рядом с ней под луной над головой. Света, исходящего от яркого шара, было достаточно, чтобы осветить надгробия перед ними.
«Жители деревни знают о моей силе и боятся меня. Им сложно относиться ко мне как к личности и воспитывать меня такой, кем я не являюсь», — рыдала она. «Я не смог спасти даже своих детей».
Кроу почувствовал, как у него слезятся глаза, услышав ее истошные рыдания. Его дыхание было прерывистым, когда он пытался контролировать свои эмоции, но вид матери, скорбящей по своим детям, оказал на него сильное влияние. Подсознательно он потрогал шрамы на ладони.
Женщина не собиралась уходить, поскольку луна продолжала двигаться по небу. Кроу знала, что она официально хоронит своих близких и совершает традиционное предсмертное бдение. Что-то, что его люди не практиковали, но он читал, что многие из старых сект и кланов все еще практиковали это. Обычно это совершалось в ночь, когда тело было подготовлено и упокоено. Однако, поскольку их трупов у нее не было, все, что у нее было, — это надгробия. Теперь, когда зверь, убивший ее детей, был мертв, она отпустила его.
Когда солнце начало подниматься, Кроу решил задать вопрос, который его беспокоил.
«Если ты сильный, почему ты не смог убить Змея Снежной Луны?»
Она оглянулась, лицо ее выглядело измученным, но слезы уже давно иссякли.
«Когда звери наиболее слабы?»
— Ах, — сказал Кроу. — Думаешь, оно снесло яйцо? Это имело смысл. Яйцо зверя впитало в себя энергию и талант своей матери, когда оно родилось, поэтому в течение нескольких дней после такого события оно было самым слабым. Честно говоря, это было, пожалуй, единственное объяснение, которое имело смысл.
«Я делаю. В противном случае даже десять тысяч из вас смогли бы убить эту тварь. Дважды оно чуть не убило меня, но за последние два года я сражался с ним как минимум двадцать раз. Я был недостаточно силен. Кажется, карма привела тебя ко мне. Спасибо вам за все, что вы сделали».
Кроу кивнул, повернулся и ушел. Когда он подошел к воротам, чтобы выйти с кладбища, он услышал ее последние слова, которые она, вероятно, не хотела, чтобы он услышал.
«Я отплачу за эту доброту».
Внешне он вел себя так, будто не слышал ее. Про себя он сказал себе, что есть некоторые долги, которые человек никогда не должен взыскивать.
