Хорошее имя вдохновляет, а плохое вызывает насмешки. Иногда разница определяется силой, которая ее поддерживает.
~Огма, Бог красноречия и вдохновения
Нин осторожно вошла в человеческий город Матун. Здесь не было ничего существенного, кроме того, что от Росдо до него был день пути. Слуа оставили ее и Лили в ближайшем лесу и указали им в этом направлении. Горожане нервничали, увидев ее, что только усилило ее подозрения.
Лили спряталась в зеленых волосах Нин и незаметно указала дракону на несколько человек. Все люди, на которых указала Лили, были лысыми. Нередко можно было увидеть лысых людей, но их было много, в том числе и женщин. Нин нахмурился, не зная, что с этим делать.
Никто не смотрел Нин в глаза, и дело не в том, что она была такой маленькой.
«Они, люди с волосами, боятся», — мягко прокомментировала Нин ради Лили. Фея с этим согласилась. Внешне город выглядел нормально, но под поверхностью виднелась гноящаяся рана. Чувствительность Нин к мане также дала ей понять, что у каждого лысого человека, с которым она сталкивалась до сих пор, был Щит. Это были не простые люди.
Не в силах определиться, как действовать, она вошла в ресторан через дорогу от гостиницы. Она выбрала это место, потому что там было шумно, и из открытых окон доносились звуки музыки. В углу находилась небольшая сцена, и бард играл на лютне, исполняя жизнерадостную песню. Несколько человек танцевали, и почти все пили. Вокруг были разбросаны столы, но выглядело так, будто кто-то отодвинул их все в сторону, чтобы создать танцпол. Таким образом, в планировке ресторана не было единообразия.
Нин засмеялась и захлопала в такт музыке. Она редко переживала жизнь, потому что отец держал ее взаперти. Теперь, когда она была в башне, она была уверена, что ни ее отец, ни другие драконы не смогут ее найти. Она не возражала против путешествий по Crow’s Soulscape, но предпочитала такую среду.
Почуяв еду, она села за стол и поела первой. Она смотрела, как они танцуют, и присоединялась к ним позже. Лили подлетела к высокому окну и присела на подоконник, высматривая Нин.
— Что я могу тебе дать? — спросила официантка.
«Тарелка красного мяса. Достаточно, чтобы заполнить целое блюдо, — приказал Нин с зубастой ухмылкой.
Официантка скептически взглянула на маленькую женщину-дракона, но все равно приняла заказ. Она вынесла блюдо, и несколько человек последовали за большим блюдом, наполненным мясом. Официантка положила его перед Нином, но вскоре после этого протянула руку. «Три золота».
У Нин было довольно много золота, которое дал ей Ворон, и она не знала цен, поэтому отдала его, не задумываясь. По правде говоря, ее переплатили, но ненамного. Нин не была глупой и знала, что если она продолжит есть еду по такой цене, то через несколько недель у нее закончатся деньги. Это была проблема, о которой она подумает позже.
Не заморачиваясь с посудой, она схватила кусок мяса и откусила от него кусок. Немного сока скатилось по ее подбородку, но она закрыла глаза, наслаждаясь едой. «Ммм, так хорошо».
«Эй, крошка, мне нравятся волосы», — напротив нее сел здоровенный лысый мужчина.
«Эй, крошка, тебе пора побриться», — ответила Нин, жевая и не заботясь о своем внешнем виде.
Мужчина смущенно потер лысину, а Лили молча хихикнула с подоконника. Несколько человек поблизости поняли, что она имеет в виду, и засмеялись, но притворились, что смеются над чем-то другим.
«Сука. Не волнуйся. Скоро ты поймешь, какой я крошечный.
«Вы действительно непредубеждены, признав это. Думаю, я могу отдать тебе должное за то, что ты наполовину мужчина.
Мужчина хлопнул рукой по столу, и блюдо подпрыгнуло, разбрызгав сок из мяса. Прежде чем он успел гневно возразить, Нин уже схватил один из тупых ножей, использующихся в качестве столовых приборов, и вонзил его в руку мужчины, прижав его к столу.
«Уууу!» Визг мужчины заставил даже барда прекратить петь. Все смотрели широко раскрытыми глазами на нож, проткнувший руку лысого человека. Кровь стекала со стола на землю.
«Что?» Нин подняла голову и увидела, что все смотрят на нее, пока она продолжает есть.
Никто не произнес ни слова, и лысый потянулся к ножу.
— Не надо, — сказала Нин и выплюнула часть еды, когда она заговорила. Мужчина проигнорировал ее, и волшебным образом появилась ложка, прижавшая его свободную руку к столу. Количество силы, которое требовалось, чтобы проткнуть ложкой плоть и кости, было ужасающим, и теперь тишина стала оглушительной. Единственным звуком было хныканье лысого мужчины. Его лицо из потрясенного превратилось в бледное и испуганное. «Я сказал нет. Научитесь манерам за столом!»
«Пффф», — засмеялись несколько человек в толпе, но скрыли это за кашлем. Лысого мужчину явно не хотели злить, но ирония заявления девушки была слишком смешной.
— Убей ее, — прорычал мужчина, и к нему бросились пятеро лысых мужчин и одна лысая женщина.
«Никогда не мешайте голодной женщине есть!» — взревела Нин, наконец разозлившись на тех, кто мешал ей есть. «Подойди еще ближе, и я поджарю твоего лысого друга и съем его».
Они проигнорировали ее.
«Я предупреждал тебя.» Нин извергла Драконий Огонь, но смягчила его. Она не хотела превращать мужчину в пепел, поскольку это вызвало бы слишком много вопросов. Давным-давно она обсудила это с Кроу, и он нашел упоминания об огнедышащем заклинании под названием «Огненный купорос». Нин согласилась, потому что название заклинания показалось ей забавным.
Ближайший к ней лысый человек получил удар, который прошел сквозь его Щит, оставив дыру в его груди. Он даже не успел шокироваться перед смертью. Остальные четверо остановились как вкопанные.
«Вы… мы — Лысая когорта. Вы бунтуете?» — спросила лысая женщина.
Нин перестала есть и ошеломленно молча смотрела на них. Она засмеялась, когда еда из ее рта попала женщине в лицо. Нин так смеялась, что по ее лицу катились слезы. Некоторые люди смеялись вместе с ней, но только потому, что не могли сдержаться. Смех маленького дракончика звучал ангельски и заразительно.
«Б-лысая когорта? Пффф, — Нин снова рассмеялась, не в силах сдержаться. Четыре члена когорты покраснели.
— Ты… ты действительно собираешься к нему? — спросила лысая женщина, даже не решаясь вытереть еду с лица. Челюсть Нин снова отвисла, прежде чем она снова засмеялась.
«Вы, ребята, такие веселые», — наконец сказала Нин, пытаясь отдышаться. «Вы из цирка? Я очень хочу увидеть цирк!»
Ее волнение заставило толпу смеяться.
«Будь ты проклят! Какой к черту цирк? Мы же говорили вам, что мы — Лысые…
Нин оборвала мужчину, извергнув огонь и превратив его в пепел.
«Никаких ругательств! У меня чувствительные уши, — скомандовал Нин.
«Но…»
«Просто уберите уже этих людей. Они воняли здесь. В следующий раз обязательно приведите с собой клоунов, которые действительно забавны и не испортят мне аппетит. Ты пожалеешь, если снова прервешь мою трапезу.
Лысые забрали трупы и покинули здание. Но никто не осмеливался пошевелиться.
Вздохнув, Нин оторвалась от еды. «Продолжать. Я не буду беспокоить тех, кто меня не беспокоит. Если они вернутся позже, можешь винить только меня.
«Спасибо, леди», — сказала официантка, принесла Нину еще кусок баранины и положила его на ее блюдо. «От владельца. Лысая когорта вымогает у нас плату за защиту».
«Это действительно их имя?» Лицо Нин вытянулось, а затем она подумала еще немного и поняла, что это здорово. «Скажите владельцу, что у меня есть к нему предложение. Если он будет меня кормить, я защищу его ресторан. Мне приходится какое-то время оставаться в городе, а бегать мне неудобно».
Глаза официантки округлились, и она быстро кивнула, забегая назад. В это время бард снова начал петь. Толпа продолжала кутить, и у них уже не было того угнетенного чувства. Без присутствия Лысой когорты все чувствовали себя более расслабленно. Даже если было тише, чем раньше, оно было более расслабленным.
Из-за спины вышел дородный мужчина и подошел к Нину. Он увидел, что она практически уже уничтожила блюдо, включая кусок баранины. Размышляя о том, о чем просила эта маленькая девочка ранее, он задался вопросом, действительно ли он заключил выгодную сделку. Увидев, куда упал взгляд мужчины, Нин ухмыльнулась.
«Мне нужно всего две тарелки мяса в день. Это может быть любое красное мясо. А за все дополнительное я оплачу. Или ты можешь угостить меня большим количеством мяса, если я понадобится тебе для выполнения дополнительных обязанностей».
«Иметь дело.» Владелец сказал сразу. Услышав просьбу Нина, он быстро посчитал, и стоимость составила десятую часть того, о чем его просили эти лысые ублюдки. И это не звучало так, будто он должен был обеспечивать ее лучшими кусками мяса – не то чтобы он ее обманывал. Эта маленькая девочка была слишком пугающей. Владелец видел все, что произошло, и не хотел ссориться с ней.
Они пожалели об этом, а дородный мужчина также владел гостиницей через дорогу, поэтому предложил ей ночлег в одной из комнат для прислуги. Он не стал брать с нее дополнительную плату за комнату, так как чувствовал, что ей удобно находиться рядом. Прошла всего неделя жарки лысых, прежде чем весь город объявил Нина самым свирепым вышибалой в истории Матуна.
Месяц спустя большинство предприятий в городе платили Нину за их защиту. Она никогда не требовала и не просила цены за свои услуги, но все платили ей золотом или мясом. Все относились к ней как к маленькой королеве Матуна, но если бы кто-нибудь из них понял, что она дракон, они бы в ужасе убежали.
Лили тоже помогла и стала для Нин глазами в небе. Обнаружить Лысую когорту было несложно. Ей просто нужно было следить за блестящими макушками. Как только ее заметят, она приведет Нина к ним. Прошло два месяца, прежде чем она выгнала Лысую когорту из города, но произошло несколько неудач. Не все лысые были частью когорты, поэтому Нину пришлось извиняться после избиения нескольких невиновных.
Где-то между первым и вторым месяцем Нин начала испытывать тоску, что делало ее раздражительной. Некоторые дни были хуже других, и в эти дни она практически впадала в спячку. Драконы редко расстаются со своими избранными партнерами. Неразрывная связь требовала от партнёра питания, а без него дракон существенно слабел. Нин не умрет, если ее супруг не умрет, но она будет страдать, пока снова не окажется рядом с ним.
Лили прилетела и начала бить Нина по лицу, зная, что даже полный разряд молнии не причинит вреда раздражённому дракону. У Лили не было возможности сделать что-либо, кроме как раздражать Нина, поэтому она не сдерживалась, когда дело доходило до физического насилия. Фейри это даже до некоторой степени нравилось, поскольку это позволяло ей выплеснуть часть своего разочарования. Это было волнующе — дать пощечину гигантской ящерице.
«Брось!» Нин зарычала, и из ее носа повалил дым. Лили указала на свое сердце, а затем на север. Нин была с Лили так долго, что им хватило нескольких жестов, чтобы общаться.
Маленькая девочка-дракон вскочила с кровати и посмотрела на северо-запад. Зубастая ухмылка расплылась по ее лицу, и все ее раздражение и стресс исчезли, как только она почувствовала свою связь. Она даже не осознавала, что ее связь стала настолько серьезной. Однако после воссоединения Нин переполнили эмоции, и слеза скатилась по ее щеке.
Лили потрясла кулаком в воздухе, ожидая этого момента. Она достала маленький пузырек и зачерпнула слезу прежде, чем Нин успел среагировать. Флакон был запечатан и убран. Слеза Дракона была редким алхимическим компонентом, и Лили бессовестно украла ее.
Нин сердито посмотрела на него. «Отдай это обратно!»
Плттт!
Лили высунула язык и дала Нину немного малины.
— Думаешь, я тебя не съем?
Фея покачала головой и улыбнулась. Она указала на север, нарисовала в воздухе сердечко, а затем указала на себя.
— Это еще не конец, — прорычала Нин и в гневе топнула ногами. На самом деле Нин это не особо волновало, но Лили действительно начала осознавать свою озорную натуру. Нин хотела сдержать это, но поняла, что ей нравится эта версия Лили — с ней было намного веселее. — Мы пойдем за ним?
Лили покачала головой и указала на Росдо.
«Почему?»
Ее маленькие руки совершили серию жестов, некоторые из которых указывали назад на запад, в сторону Солнечной звезды. Суть заключалась в том, что им нужно было отправиться в Росдо, чтобы разведать местность и, возможно, создать временное место для проживания всех. При этом им нужно было дождаться, пока все приедут.
«Но…» Нин вздохнула, чувствуя возвращение тоски. Лили не ошиблась, но порывы дракона были ужасающими. Если бы она не была в человеческом облике, она бы сломя голову бросилась к своим узам. — Ладно, поехали.
В городе Матун знали, что Нин не останется здесь на неопределенный срок, но они тоже не хотели, чтобы она ушла. Они не сжигали мосты, а вместо этого хотели нарастить еще больше кармы. Они подарили Нину огромный мешок, наполненный припасами, а именно мясом.
Было что-то, чего Нин не осознавал. Лысая когорта распространила слух об ужасающей, огнедышащей, миниатюрной женщине, живущей в этом районе. Большая часть банды перенесла свои операции на окраины Росдо, растущего города. Разница заключалась в том, что у Росдо был король, стража и законы.
