Неизбежно подразумевает отсутствие вариантов, но, скорее всего, это результат неверных решений.
~ Араун, Бог Мертвых
Отто ударил охранника, и тот проломил стену ближайшего магазина. Это был ополченец, один из немногих торговцев, не воспользовавшихся услугами Нина. Не случайно по меньшей мере дюжина человек проломила стены, двери и окна. Даже сейчас он слышал грохот вещей внутри и стон здания, которое могло рухнуть в любой момент.
Вокруг него были сломленные воины — мужчины и женщины, которые доставляли неприятности клиентам Нина. Это было похоже на симфонию боли, и вся площадь теперь молчала. Один мужчина остался стоять среди десятков, и его когда-то красивое лицо выглядело ужасно.
«Я Лак, помощник члена совета Таппера…» Мужчина продолжал нести беспорядочную чепуху, которую Отто едва понимал. Вместо того, чтобы слушать, Отто засунул большой палец в рот. Это было неожиданно, и ближайшие наблюдатели втайне смеялись.
«Детский лепет. Сосать. Сейчас лучше. Отто сказал ему успокаивающим голосом, и на этот раз смех был безудержным. Лах попятился и сплюнул на землю, пытаясь очистить рот от крови и всего, что было на пальце Отто.
Огромная рука схватила его голову и повернула ее в сторону купца. Дошло до того, что Лак не мог даже пошевелиться и не мог контролировать свое тело. Гигантская лапа отпустила голову и указала на торговца и всех стоявших рядом торговцев.
«Они платят. Отто защищает. Убегайте или… — Отто указал на сломанных охранников, которых привел с собой Лах.
«Сэр, он простак. Мы добровольно платим сборы за защиту Emerald Dragon, чтобы обеспечить безопасность нашей собственности. Эти люди заслуживают наказания, потому что они сломали наши магазины и товары. Они уже сказали, что являются вашими людьми, так что ожидайте, что мы подчинимся советнику Тапперу и потребуем компенсации.
«Вы не можете не платить налог на охрану! Эти люди являются частью городской стражи, и им предстоит платить налог за защиту города. Теперь вам придется заплатить, чтобы иметь…
«Защищать? Слабый. Никакой защиты. Игрушечные охранники. Нет оплаты. Отто защищает. Мусор.»
Отто был очень выразителен, и хотя его слова были простыми, их смысл не был таковым. Купцы привыкли к его манере говорить, но все они давно поняли, что этот великан точно не простак. Однако никто из них не осмелился спросить, почему он не может нормально говорить.
«Ты бандит! Это мои люди. Вы будете
платить.»
«Нет. Сделай игрушку». Большой палец Отто ударил Лаха в грудь, заставив его отшатнуться. Это чертовски близко сломало ребра меньшему человеку. «Бегать.»
Лак, не колеблясь, побежал прочь, словно дьявол лапал его за задницу. После этого маленького укола пальца Отто он боялся стать игрушкой гиганта. Его страх был настолько сильным, что он забыл, почему вообще оказался здесь, спеша бежать.
«Ждать! Отто хочет поиграть. Отто крикнул ему вслед, а Лах споткнулся и чуть не обмочился. Он не услышал смеха Отто и подумал, что мужчина преследует его, поэтому побежал по переулкам и переулкам, пытаясь ускользнуть от призрака, который его не преследовал. Глядя на стонущих на земле охранников, он ухмыльнулся. «Все, бегите. Или Отто сыграет снова».
Раненые охранники замолчали, а затем вскочили на ноги. Схватив раненых товарищей, они тоже бежали. Они исчезли так быстро, что если бы не торговая лавка, которую Отто разгромил, никто бы и не заподозрил, что произошла такая большая драка. Упрямый торговец выскочил из своего магазина после того, как тот начал рушиться.
— Оттого знать, — сказал он и уставился на жадного человека.
«Заткнись, идиот. Ты ничего не знаешь и разрушил мой магазин!»
«Кузина Лаха».
При словах Отто все ближайшие купцы обернулись и уставились на жалкого человека, который только что побледнел от испуга. Только сейчас он по-настоящему почувствовал сожаление, потому что мог сделать только одно. Бегать. Он умчался оттуда, и его преследовали немало других торговцев.
«Сэр Отто, это было нехорошо, не так ли?» – нервно спросил торговец, находившийся под защитой Отто. Одно дело бить стражников, потому что они причинили вред торговцам, и это было оправдано. Но мужчина знал, насколько силен Отто, и сила этого удара, вероятно, причинила ему телесные повреждения. Напасть на городского чиновника в любом качестве было не под силу никому.
Отто пожал плечами и вместе с торговцем отправился обратно в кафе «Изумрудный дракон». На новой вывеске в качестве услуги также была указана Служба защиты Изумрудного Дракона. Это была идея не Нин, а Мары. Как только они вошли в здание, появился Нин.
Отто указал на дружелюбного человека. «Рассказывать.»
Торговец объяснил ситуацию, и Нин нахмурилась. «Такого налога нет, поэтому я думаю, что нас кто-то подставляет. Вы уверены, что этот мужчина — городской чиновник?»
«Я уверен», — сказал торговец, и после еще нескольких слов мужчина ушел.
Нин раздраженно потерла лоб. Это была не вина Отто, поэтому она ничего ему не сказала. Здоровяк нашел свой толстый металлический табурет и сел возле двери, пока Нин размышлял, что делать. Настоящей головной болью было растущее число тел, найденных в озере, которое было самой западной границей Росдо. Его воды были хорошо видны с верхних этажей ее кафе. Даже некоторых из ее родственников нашли плавающими, а ей никогда не нравилось, когда люди трогали ее вещи.
Отто знал, что это как-то связано с синдикатами, поэтому мало задумывался о своих действиях. В любом случае это была тупиковая ситуация. Либо он незаметно позволил им разрушить предприятия, за защиту которых им заплатили, либо он защищал торговцев и их товары, что натравливало его на городских чиновников. Отто был не из тех людей, которые отказываются от своего слова. Выбор, который на самом деле не был выбором.
«Я просто не знаю, чего синдикаты добиваются от нас. Без сомнения, этот член совета Таппер состоит в синдикате, но почему он нацелен на нас? Наша разведка сообщает, что они преследуют Росдо, поэтому нет смысла создавать проблемы с помощью такой маленькой организации, как наша. Мы зарабатываем приличную сумму денег, но недостаточно, чтобы кому-то угрожать».
«Не деньги.» У Отто была похожая мысль, но он долго смотрел на Нин, прежде чем подумать о Маре. Он не высказал своих мыслей, но был почти уверен, что они нацелены на жен его брата. Им нужны были красивые женщины, и ловушка была для Отто. Это была попытка отстранить его от их стороны.
«Хм?» Нин посмотрела на Отто, который смотрел на нее.
«Женщины. Отто защити.
— Ох, — произнес мягкий голос Нин скорее рефлекторно, чем в знак признания. «Оооо… Черт, какая свинья жаждет нас с Марой?»
Возле ее кафе раздался настоящий шум, и они оба выглянули в окно и увидели немало городских чиновников. Она узнала некоторых из них. Эти люди не были теми, кто собирался по прихоти. Нин это не беспокоило, потому что она чувствовала, что побег с Отто и Марой не должен быть таким уж трудным. Но это была действительно странная установка, потому что коммандер Дрок редко вмешивался в политику. Его приказ заключался в том, чтобы противостоять внешним угрозам, поэтому его солдаты укомплектовали стены и сражались, чтобы не допустить проникновения противника. Многие хвалили его за то, что он избегал внутренних дел.
— Это было быстро, — сказал Нин, глядя на дверь. — Отто, выйди через задний двор и найди Мару. Приведите ее прямо сюда. Мы останемся вместе, пока не приедет Кроу.
«Да, сестра. Отто, иди. Здоровяк уменьшился, используя свою странную способность, и стал размером с обычного человека, прежде чем выйти через заднюю часть. Нин отдала несколько приказов своим людям и ждала, потягивая чай.
Нин удержалась от закатывания глаз, когда несколько чиновников прорвались в ее кафе. Один охранник собирался выбить ее дверь, но она нахмурилась.
«Выбейте мою дверь, и вы за это заплатите!» Она зарычала. «Дверь явно открыта. Ты пытаешься выглядеть чертовым дураком, или тебе не хватает ума, чтобы понять, что ты всегда был городским идиотом?
Охранник покраснел и попятился.
Не удосужившись поприветствовать никого из дюжины вошедших, ее взгляд устремился прямо на коммандера Дрока. Вероятно, он был единственным из всех дураков, стоявших перед ней, у кого не было никаких намерений. На самом деле, его могли вообще не пригласить на эту маленькую вечеринку.
«Командир, с каких это пор вы ввели налог на охрану?» — спросил Нин прежде, чем эти клоуны смогли встать на ноги.
«Прошу прощения?» — спросил коммандер Дрок. Мужчина мало чем отличался от Отто, только не такой высокий. У него были короткие каштановые и седые волосы, толстые руки и грудь, он был чисто выбрит, а левую сторону лица и шеи покрывали шрамы. В своей форме его можно было назвать лихим.
«Вы не слышали о налоге на стражу? По словам помощника Лаха, это налог на бизнес в составе «Росдоэ». Предполагается, что средства пойдут городской страже и помогут защитить товары, собственность и торговцев — независимо от того, нуждаются они в этом или нет. Он приказал охранникам разрушать магазины, товары и причинять вред людям, которых я должен защищать».
«Кто этот помощник Лак?» — спросил инспектор Сэндс. По сравнению с Дроком этот человек был мягким и вел ленивую жизнь. Нин не смотрела на него свысока, потому что мужчина был обаятелен и, несмотря на свою нежную внешность, знал все, что происходит в Росдо. Это была тайна, которую знали очень немногие. Нин знала этого человека только потому, что он несколько раз приходил к ней в кафе.
Нин указал на пухлого мужчину, стоящего рядом с инспектором Сэндсом. «Спросите члена совета Таппера. Это его человек.
«Ерунда. Кроме того, нас здесь нет…
— Заткнись, — прорычал Нин. «Вы смеете послать кого-то вымогать деньги у тех, кто находится под моей защитой!? Позвольте мне спросить вас, Таппер, на какой синдикат вы работаете?
Апоплексическое лицо члена совета Таппера покраснело. За все годы его работы в Совете никто никогда не говорил ему заткнуться. Его двойной подбородок дрожал, а глаза-бусинки сузились. Нин молилась, чтобы сердце этого человека взорвалось. Диалог в голове Таппера разворачивался иначе. По его мнению, все женщины были робкими созданиями и склонялись под натиском сильного мужчины. Ее решительный характер поставил его в невыгодное положение, поэтому он попытался контратаковать. Те, кто смотрел, были слегка удивлены, но не собирались этого показывать.
— Д-ты смеешь клеветать на меня? Я прикажу тебя забить до смерти!»
«Разве не вы отвечаете за внутренние дела Вест-Росдо, включая присвоение охраны? Разве это не Уэст-Росдо? Вы просто некомпетентны или глупы? Более того, этот инцидент только что произошел, а ты уже появляешься со всеми этими людьми, которые редко появляются вместе. Как получилось, что ты здесь до слухов? Признаваться. Я почти уверен, что инспектору Сэндсу очень интересно узнать об этом виде коррупции».
Ярость Таппера утихла, когда он нервно посмотрел на инспектора. Мало кто в совете знал, что этот человек возглавлял городскую разведывательную сеть и нес прямую ответственность за выявление коррумпированных правительственных чиновников. Это была буквально его основная работа.
Глаза коммандера Дрока задумчиво сузились, пока он наблюдал за происходящим.
«Хватит отвлекать внимание от того факта, что ваш человек причинил вред городскому чиновнику».
«Вы имеете в виду помощника Лаха?» Из-за всех них раздался богатый женский голос. Нин улыбнулась и почувствовала облегчение от того, что Мара стоит там, невредимая. Она беспокоилась, что тот, кто все это спланировал, хотел похитить Мару во время отвлечения внимания. — Тот самый человек, который находится в «Хвосте Выдры», гуляет со своими приятелями и рассказывает о том, как он подставил тупого гиганта из какого-то третьесортного охранного агентства? Извини, Отто, — сказала Мара и похлопала здоровяка по руке. «Это официальный Отто якобы пострадал? Насколько я вижу, он определенно ранен… в голову!»
Мара фыркнула и пробралась сквозь толпу, чтобы встать рядом с Нин.
Коммандер Дрок вздохнул, но улыбнулся комментариям широкоплечей женщины. Он не мог не восхищаться ее телосложением, потому что она выглядела более грозно, чем большинство его охранников. Даже маленькая женщина, которая управляла этим местом, не выглядела слабаком, и он чувствовал от нее большую опасность. Тем не менее, городским чиновникам с каждым годом становилось все хуже, и они задавались вопросом, не пришло ли время снова подняться. Его дети выросли, а младший только что получил свой Щит. Его уже ничто не могло удержать на этом этаже.
Таппер даже не вел себя как джентльмен, не говоря уже о том, чтобы быть членом совета.
Мара протянула руку Нин, и та вложила ей в руку осколок. Она бросила его командиру Дроку. Старый ветеран уловил это и поднял на нее бровь.
«Наша разведка. Я уверен, что некоторые из этих материалов будут вам интересны. Мы не можем доказать все наши предположения, но у вас есть люди, которые во всем разберутся».
Дрок приложил его ко лбу и просмотрел содержимое. Чем больше он смотрел, тем глубже становилась его хмурость. В какой-то момент все ясно увидели, как вздулись вены на его массивных руках. Наконец он вытащил его и передал инспектору Сэндсу.
«Маленькая девочка, вы трое обещаете не покидать город?»
«Да», — заявила Мара.
«Это больше?»
«На данный момент этого достаточно. Назовите это первым залпом переговоров».
«Переговоры?» Дрок фыркнул, и хотя его холодное, бесстрастное лицо не изменилось, Мара видела веселье в его глазах.
«Конечно. Я совершенствующийся и нуждаюсь в пособиях. В противном случае мое восхождение будет долгим и трудным».
Инспектор Сэндс посмеялся над такой смелостью, но все трое перед ним не могли не понравиться. Это были его люди. Сдержанный, скромный и старающийся избегать неприятностей, насколько это возможно.
— И чего ты от нас хочешь? — спросил Сэндс вместо Дрока.
«Настоящее расследование», — сказала Мара. Она знала о законах города больше, чем двое других. Также многие студенты академии очень любили посплетничать, поэтому она была посвящена в любую информацию. «Господа, ходят слухи, что могущественный синдикат пытается свергнуть совет и заявить права на Росдо. На нас нацелился член совета Таппер, и, как вы можете видеть из предоставленной нами информации, мы этого ожидали. Мы не знали, кто и когда, но теперь, когда он появился, вам следует начать с него расследование».
«Хмф. С таким же успехом ты могла бы попросить звезды, глупая маленькая девочка, — крикнул Таппер, не в силах больше сдерживаться.
«Взять его. Возьмите также помощника Лаха, — приказал коммандер Дрок. «Пыткайте их, если понадобится. Я хочу все. Сэндс, ты знаешь, что делать.
«Да, и эта информация хороша. Что вы думаете?» — спросил инспектор Сэндс.
«Неотразимый.» Дрок был очень краток. Передал то, что ему нужно, используя как можно меньше слов. — Только вы трое?
Этот вопрос был адресован Нину, Отто и Маре.
«Нас больше. Их просто еще здесь нет», — Мара не скрывала этого, потому что это было легко выяснить, основываясь на сообщениях, которые они отправляли через Гильдию искателей приключений.
Взгляд коммандера Дрока остановился на Отто. «Что ты?»
— Отто не знаю.
— Он всегда так разговаривает?
— Да, сэр, — сказала Мара. «Он заклятый брат моего мужа и добросердечный, пока люди его не раздражают».
Дрок кивнул и почувствовал в мальчике дух воина. Каким бы грозным ни был Отто, его глаза выражали настороженность по отношению к Нин. Дрок не мог сказать, что именно в ней заставило его быть осторожным, но он был уверен, что если эти трое захотят бежать, ему будет трудно их остановить.
«Пойдем.» Командир Дрок приказал всем выйти и бросил на троих последний взгляд, прежде чем повернуться, чтобы уйти. Он повернулся, как только убедился, что никто из остальных не видит и не слышит его. «Сохраняйте бдительность. Талантливых новичков часто призывают в армию. Эта борьба за власть в этом городе не стоит ваших усилий по ее предотвращению. Пока Ключ-камень здесь, никто не перейдет слишком далеко, иначе он погибнет. Краеугольный камень является частью башни и презирает тех, кто мешает людям подняться.
Нин хихикнула после того, как мужчина ушел. «Похоже, младшая сестра произвела впечатление на бесстрастного командира».
«Если я не ошибаюсь, этого человека спас мой отец. Эти шрамы на его лице образовались во время волны зверей, и мой отец оттащил его в безопасное место», — объяснила Мара, чувствуя себя расстроенной из-за встречи с этим человеком. Она всегда чувствовала, что история ее отца непроста, но не осмеливалась задавать вопросы командиру.
В любом случае, Нин сочла это странным совпадением. Мара, возможно, и узнала этого мужчину, но она была уверена, что мужчина не узнал ее.
