Я рисовал. Используя ведра крови, взятые у спящих Ледяных Королей, я
разбрызгивал его по бескрайнему снегу, создавая малиновые шедевры. Все для того, чтобы избежать безумия и скуки. Мой отец совершил ошибку. Кровь содержала достаточно силы стихий для создания образований. Он изгнал меня на зиму, но это не обязательно должна была быть зима в этом королевстве. Возможно, когда я уйду, четыре Ледяных Короля уничтожат этот бесполезный мир, покинувший меня.
~Кайлич, Зимняя ведьма под вуалью
К северу от Ойше когда-то стояла высокая гора. Его вершина высоко в облаках, и первобытные племена поклонялись ему, как самому богу. Как гласит история, четыре Ледяных Короля спустились с севера, не желая навсегда оставаться в ловушке своей замерзшей пустоши. Кайлиах, Зимняя Ведьма под покровом, была похоронена вместе с ними, потому что боги не знали, как уничтожить Ледяных Королей. Только Скрытая Ведьма могла сдержать их, и поэтому другие боги заключили ее в тюрьму вместе с королями.
Скрытая Ведьма исчезла на бесчисленное количество лет, оставив свой долг. Друиды еще не прибыли на северный континент, поэтому первобытные племена не имели защиты. Ледяные Короли поработили или убили большую часть жителей континента во время своей миграции на юг.
Прибыл таинственный герой, который сражался с Ледяными Королями ровно год. Единственное, что о нем известно, это то, что он владел клинком, предположительно таким же тяжелым, как сама гора. Именно он срезал вершину горы, обнажив плоскую гладкую поверхность шириной не менее десяти тысяч километров.
Вершина горы так и не была обнаружена, и никто не подвергал ее сомнению. В сражениях такого масштаба не было ничего необычного, когда они уничтожали большие территории. Все, о чем они заботились, — это снова запечатать Ледяных Королей.
Прошли века. Плоская поверхность половинчатой горы стала шероховатой и обветренной. Накоплялись пыль и мусор, и жизнь пускала корни — в основном мелкие растения и травы. Вскоре массивный лес занял вершину горы, за исключением самой центральной части. Там ничего не росло. Естественный ров образовался примерно в пятидесяти километрах в поперечнике, и внутри этого круга земля каждые несколько лет немного поднималась вверх. В центре этой мертвой зоны находился загадочный цилиндрический камень. Оно поднималось намного быстрее, чем окружающая его территория, и считалось сердцем гравитационной аномалии.
Дройад прибыл вскоре после этого, но задолго до того, как Мугна стала саженцем. Увидев, что изгородь формируется естественным путем, они использовали священные дубы и создали три кольца соединенных между собой арок, причем самый внутренний круг находился всего в десяти метрах от загадочного камня. Среднее кольцо находилось в пятидесяти метрах от внутреннего, а внешнее — более чем в ста метрах от среднего.
Никто из них не осознавал, что таинственный камень был сердцем горы, только после того, как они покрыли его образованиями кельтских узлов. Дроиады уже давно почувствовали гравитационную и пространственную аномалию и подозревали, что там скрыто другое измерение, место, которое когда-то защищала гора.
Сформировав пространственный туннель, они поняли, что это измерение и есть Душевный ландшафт горы. Душевное пространство — это место, которое в конечном итоге создали все культиваторы, внутренний мир, который был частью силы их Источника. Это означало, что гора обрела сознание — это было то, чему мало кто когда-либо мог стать свидетелем, и за всю историю друидов их было обнаружено менее десяти.
Независимо от того, как он обрел сознание, верхняя половина горы оказалась в его душевном пространстве. Неизвестно, было ли это вызвано битвой или это сделала сама гора.
На этом этапе учебники истории подвели Кроу. Лед покрыл всю гору, но никто не объяснил, как и почему. Некогда цветущая роща, изгородь — все покрыто ледяным льдом. Даже склон, ведущий к плоской вершине горы, был покрыт льдом. Если бы не неровная поверхность и пологий уклон, Кроу даже не был уверен, как бы они туда взошли.
Ворон почти остановился, когда достиг вершины. Увидеть замерзшие деревья своими глазами было немного ошеломляюще. Это кольцо деревьев, окружавшее сердце горы, они назвали Зловещей Снежной Рощей. Его аура содержала как холодную, так и яркую древесную ману, но это место было Запретной землей. Запретные земли существовали по всей башне и на девяти континентах, но это был общий ярлык, означающий опасность. Большинство из тех, кто вошел в один из них, так и не вернулись.
Зловещая Снежная Роща окружала Дарач Хендж, но никто не знал, кто или что превратило некогда яркий лес в то, чем он является сейчас. Ворона подумала, что это место уникальное и красивое, даже несмотря на то, что щелканье ветвей звучало так, будто кости ударяются друг о друга. Даже жара и палящее солнце лета не смогли растопить лед, и никакие попытки восстановить лес не увенчались успехом.
Даже деревянные арки хенджа не были освобождены от ледяного покрова, но это не мешало их общему назначению. И это не мешало формациям, высеченным в Сердце Горы, работать.
Это была прекрасно сохранившаяся зимняя земля. Ворона смотрела на красивый пейзаж, пока вся процессия приближалась. Даже там, где он сейчас находился, он мог видеть сине-зеленые листья деревьев, сверкающие в солнечном свете.
На фронте все остановились, не заходя в лес. Все, кто следовал за ними, медленно сделали то же самое и, взглянув вверх, увидели одного из семи архидруидов Совета друидов, парящего в небе.
«Можете звать меня Старейшина Орла», — сказала Старейшина, и ее голос достиг каждого человека, которого, по подсчетам Вороны, было около пятнадцати тысяч, но только около десяти тысяч были здесь на Охоте. «Если вы никогда не были здесь, обратите внимание, я скажу это только один раз. Зловещая Снежная Роща чрезвычайно опасна. Если часть этих деревьев, включая листья, порежет вас… быстро попрощайтесь со своей семьей. Ни у кого из вас, молодежи, нет достаточно энергии Источника, чтобы бороться с ней достаточно долго, чтобы мы могли вас спасти. Оставайтесь на пути и будьте внимательны, и вы будете в полной безопасности».
«Старейшина Орла?» — вежливо спросила женщина примерно того же возраста, что и Кроу. «Что произойдет, если нас поцарапают?»
«Холодная мана немедленно вторгнется в ваше тело. Он питается теплом, поэтому быстро распространяется по вашему телу, пока вы не замерзнете, как эти деревья. Даже если вы выгоните ману, у вас останется ледяной яд. Любой из вас, кому знакома Ледяная Мана, развейте любые идиотские идеи о выращивании этой маны. Даже если бы у вас был Щит, он, вероятно, все равно убил бы вас. Этот путь, по которому мы идем, — единственный известный безопасный путь через лес. Ты хочешь уйти сам, я не стану тебя останавливать, но и за тобой никто не придет. В том числе и старейшины клана — даже их шансы выжить составляют в лучшем случае десять процентов. Я тебя предупреждал. Лицо старейшины Орлы было мрачным. «Теперь мы сделаем небольшой перерыв. Как только мы войдем в рощу, мы не сможем остановиться. У нас есть старейшины совета, разбросанные по всей процессии, и я прошу вас не беспокоить их. Они станут частью формирования, которое защитит всю колонну, удерживая Холодную Ману.
Через десять минут они вошли в лес. Кроу и клан Мэддоксов находились ближе к началу процессии, поэтому пересечение порога не заняло много времени. Даже несмотря на то, что его защищал строй, он чувствовал, как сильный холод пытается проникнуть в его кости. Он начал распространять свой Источник, чувствуя, как его тело мгновенно нагревается.
— Ворона, — сказал Гэвин, стоя рядом с ним, активируя построение, чтобы заглушить их разговор. «Будьте осторожны, когда мы достигнем Дарах-Хенджа, Охота — это командная работа, и Мугна хотел, чтобы я предупредил вас, что внутри этого пространства вы не находитесь под его ветвями — единственная защита, которая у вас есть, — это вы сами. Вы слабее остальных, по крайней мере, ваш Источник, так что при необходимости бежите. Доживите до тех пор, пока событие не закончится, и мир автоматически изгонит вас».
«Да, учитель.»
«Если вы встретите своих кузенов, обязательно присмотрите за ними», — сказал Гэвин после того, как снял заклинание, заставившее замолчать пространство вокруг них двоих. «Айне, Брайан, Отто и даже Сун Сюэ будут там».
— Они… их источник?
«Это странно? Они все старше вас как минимум на год. Сун Сюэ проснулась вскоре после Фестиваля цветов, некоторые вместе с Отто — да, интересно. Интересно, почему я никогда не связывал их пробуждение с тобой и этим событием.
— Где Отто?
— Лутаис приведет его. Технически он не из клана — не сердитесь. — предупредил Гэвин. «Твои предки пошли на многие уступки ради этого мальчика, но кровь есть кровь. Это традиция».
— Я не сержусь, я понимаю.
— Ох, ну… хорошо. Гэвин раздраженно покачал головой. Даже спустя все эти месяцы он так и не понял этого мальчика.
«Эй, кузен!» — сказала Айне. Ее веснушчатое лицо, широко расставленные карие глаза, маленький нос, широкая улыбка и угловатая гладкая челюсть придавали ей экзотический вид, но она все равно выглядела во всех отношениях северянкой. Она подняла свои длинные рыжевато-каштановые волосы, обнажая тонкую шею и торчащие, как мышь, уши. Кожаные доспехи, которые она носила, не могли скрыть ее гибкое тело, и, какими бы облегающими они ни были, они не могли скрыть ее маленькую грудь. Кроу знала, что она не самая красивая красавица, но она обращала на себя внимание и обладала кошачьим очарованием. «Я слышал, что ты разбудил свой Источник несколько лет назад. Как это произошло?»
Возможно, это один из немногих недостатков Айне. Она не была глупой, но имела смелость задавать определенные вопросы в неподходящее время – или не считала, что какая-либо тема является табу. Другие сочли бы это оскорбительным, но Кроу не возражал. Она была прямой, без лукавства, и он не мог в этом винить.
«Ха-ха, кузен, ты никогда не меняешься», — засмеялся Кроу, чего в последние месяцы он делал меньше. «Это длинная история, но на меня напали дриады…»
— Тск, послушай свою ложь, — выплюнул Манро Дункан из-за спины. «Да, теперь посмотрим, как ты незаметно нападешь на меня».
Ворона улыбнулась и посмотрела на Айне: «Эй, кузен, помнишь тот вопрос, который я тебе задавал, когда мы были детьми? Я думаю, у нас есть ответ».
«Ч-что? Какой вопрос?» — спросила Айне, переводя взгляд то с Кроу, то на Манро с растерянным выражением на своем красивом лице.
«Если это клоун пукает, то это точно не пахнет смешно…» Кроу невозмутимо махнул рукой перед лицом.
Рот Айне открылся.
«Пффф, ха!» Она рассмеялась и хлопнула Кроу по плечу. «Ты такой плохой.»
«Йу-ты!» Манро взревел, и все обернулись посмотреть, что происходит. Увидев смеющееся молодое поколение клана Мэддоксов и вишнево-красное лицо Манро, они странно переглянулись.
«Что здесь происходит?» Подошел старейшина Совета друидов.
Кроу пожал плечами. «Ничего особенного. Мы обсуждали, могут ли свиньи говорить, и оказалось, что они могут!» Он даже не скрывал, что смотрел прямо на Манро, который чуть не потерял сознание от гнева. На этот раз многие посмеялись. Те, кто видел, как Манро избивали до такой степени, что его лицо распухло, как свинья, не могли с этим поделать.
«Я убью тебя!»
«Достаточно! Ты уже достаточно выставил себя дураком. Выступил старейшина клана Дунканов, прекрасно зная, что это начал Манро, и что Кроу никогда ни в чем напрямую не обвинял Манро. Он знал, что мальчик умеет все искажать, и не собирался ввязываться в споры с молодым поколением.
Старейшина совета уставился на Кроу и понял, что этот человек принадлежал к клану Рулейни – без сомнения, в его уме.
— Мальчик, смотри, лучше смотри…
«В чем ты меня обвиняешь, Старец?
?» — спросил Кроу, выказывая столько презрения к Старейшине, сколько мог. «Знаете, мой отец очень спешил, когда уходил. Интересно, рассказал ли он кому-нибудь, почему убил большинство старейшин и предков клана Рулейни? Интересно, кто-нибудь здесь еще помнит Мику Рулани?
— Кроу, остановись, — предупредил Гэвин.
Кроу оглянулся, прикусив язык. Угроза все еще висела в воздухе, и многие люди теперь перешептывались. Лицо Старейшины побледнело, и все, что он мог сделать, это указать на Ворона, прежде чем развернуться и уйти. Теперь, когда ее имя стало широко известно, вскоре другие поймут, что они натворили. Его отец сказал, что Кроу может обращаться с кланом Рулейни так, как считает нужным, поэтому сначала он подорвет любой их авторитет.
Все продолжали двигаться, возмущение едва нарушало поток. Кроу поразило, сколько людей открыли свой Источник за последний год.
«Присутствовать может любой», — сказал Гэвин, увидев, как Кроу оглянулся на огромное количество людей, все еще поднимающихся по склону на вершину горы. «Единственное требование — чтобы они открыли свой Источник и не имели Щита. Испытание Щита происходит только раз в два года, и мы планируем провести Испытание Тур Бристе вскоре после его окончания. У вас есть два года внутри башни, чтобы акклиматизироваться. Будет еще лучше, если Секта или Академия прибудут и возьмут вас в ученики. Мы призываем вас согласиться, поскольку у них будет больше власти и ресурсов для вас». Гэвин объяснил, и слушал не только Кроу. Другие люди оживились, услышав эту информацию.
— Значит, суд над Щитом идет прямо сейчас? – спросил Кроу.
«Это. Суд остается открытым от осеннего равноденствия до зимнего солнцестояния, то есть от Мабона до Йоля. Во время Зимних поисков, за неделю до Дня Мертвых, мы проверим ваши способности. В конце Святочного фестиваля состоится испытание, в ходе которого придут посторонние и станут свидетелями талантов нашего молодого поколения — обычно дюжина самых талантливых людей становится учениками этих могущественных сущностей. Остальные войдут в портал и присоединятся к нашей секте внутри башни».
«У нас есть секта? Как это называется?» – спросила Айне.
«Секта Священного Дуба. Теперь сосредоточься на Охоте.
Кроу попытался вычислить даты. Охота длилась сорок пять дней, и до испытаний оставалось примерно полтора-два месяца. После этого до конца Йоля оставалось около трёх месяцев. Через полгода он войдет в башню — чуть больше, чем за два года до начала следующего испытания Щита.
Дрожь пробежала по его спине, что на некоторое время привело его в замешательство.
