Подземный мир имеет много уровней, и страдания бесконечны. Они сделали меня господином этого места, но не я его создавал. Находясь здесь в ловушке на протяжении бесчисленных веков, единственные души, которые я все еще слышу, — это те, кто жаждет мести. Я даю им такую возможность. Однажды наверху, как призрак, чтобы отомстить. Тех, кому это удается, я награждаю, а душу, которую они мне приносят, я мучаю бесконечно. Наступит день, когда те, кто запер меня здесь, будут страдать — бесконечно.
~ Араун, Бог Мертвых
Аффициандо мести
Несколько часов спустя все вышли на поляну и кружили вокруг изгороди, за исключением тех, кто пытался прикоснуться к кристаллизованным деревьям — они оставались постоянным напоминанием о том, чего не следует делать. Старейшина пересек ров, направляясь каждый к камню, установленному на равном расстоянии друг от друга примерно в десяти метрах от внешнего кольца. Все могли видеть символы, выгравированные на камнях, но Кроу сразу узнал в них руну. Недавно он видел немало из них среди шифров в тайной библиотеке.
Старейшина Орла снова поднялся в небо, повернувшись лицом к склону, потому что именно там стояло большинство людей. Она издала шум, чтобы привлечь всеобщее внимание, и мелкие разговоры затихли.
«Поскольку некоторые из вас не прислушались к моему предупреждению в прошлый раз, возможно, на этот раз вы обратите внимание», — сказала она, ее безличный голос был холоднее окружающего воздуха. «Старейшины, главы кланов и оставшиеся старейшины совета теперь будут раздавать жетоны каждому из участников. Не теряйте его, особенно находясь в Фогаре, потому что это ваш выход. Фогар — древнее название этого скрытого мира, но мы также знаем его как Землю Вечной Осени. Я не буду распространяться об опасностях, потому что ваши старейшины уже должны были это сделать. Как только вы получите свой жетон, капните на него каплю своей крови. Появится номер, и это номер вашей команды. После того, как мы активируем строй, он оценит вашу команду, и ваш жетон поменяет цвет. Первоначально вашим лидером будет самый старший из группы, но это ваша команда, и мы не будем вмешиваться в ее внутреннюю работу. Прежде чем вы спросите: нет, вам не обязательно искать свою команду прямо сейчас. Как только вы перейдете, вы все появитесь вместе».
— Как нам победить, старейшина?
«Ах да, поскольку это командная работа, каждое убитое животное принесет вам очки в зависимости от его ранга. Все звери будут деревянного уровня, но вам не должны попадаться существа выше третьего ранга. Первый ранг стоит всего десять очков, второй ранг — сто, а третий ранг — тысяча, но я не рекомендую сражаться с третьим рангом и выше. Никто из вас не достаточно силен для этого. Глубже есть звери высокого уровня, что подводит меня к другому моменту. Если вы в опасности, раздавите свой жетон. Не стесняйтесь. Это отправит вас из Фогара. Вопросы?»
«Какие призы?»
«Призы?» Старейшина улыбнулся. «Во-первых, мы недавно разработали Барда в искусстве Тотемов. Недавно она достигла Земного уровня, и в ее возрасте это большое достижение. Поэтому Совет Друидов решил, что все десять лучших команд получат Тотем. За это заплатит муниципалитет. Если у вас еще нет Наследия, вы можете вместо этого попросить ее спроектировать его для вас».
Толпа начала роптать. Это было слегка экстравагантно, но достижение Земного уровня с любым ученым талантом требовало времени, практики и исследований, а также было очень дорогостоящим. Такая награда принесла больше пользы знатоку Тотема, чем молодому поколению. У Кроу был Гэвин, и он подозревал, что этот человек выходит далеко за рамки этого уровня, поэтому он испытывал двойственное отношение к награде. Более того, он увидел гримасу Гэвина и понял, что тот прав.
— Тихо, — приказал старейшина Орла. «Три лучшие команды также смогут посетить шестой или четвертый подэтаж Архивов Трискелиона. Обратите внимание: либо то, либо другое, а не то и другое. Вы можете оставаться там до десяти дней, и срок действия этой награды истекает в течение года с момента ее получения. Те из вас, кто думает, что это потрясающая возможность, так и есть, но на этих этажах нет никаких следов. Только фолианты, свитки, книги и рукописи. Может быть, какие-то каменные таблички. Итак, вы должны прочитать, и то, что вы получите от этого места, зависит от вашей удачи.
Взволнованный ропот утих, как только они это услышали, но Кроу был взволнован этим больше, чем чем-либо еще. Он хотел посетить Архивы Трискелиона, и с его памятью ему не потребовалось бы много времени, чтобы освоить большую часть содержимого.
— Кроу, — сказал Гэвин, стоя рядом с ним, от чего у Кроу чуть не подкосились колени от страха. «Если вы получите эту награду, вам понадобится нижний этаж. Его предлагают редко, и шестой этаж даже не может с ним сравниться».
«Этот понимает», — сказал Кроу, его любопытство достигло небывало высокого уровня.
«Каждый член команды, занявший третье место, получит 200 золотых и Таблетку Плети. Не смотрите на эту таблетку свысока, ее эффект впечатляет». Сказал старейшина, но несколько человек жалобно застонали. Кроу знал, что он вымывает нечистоты из плоти, органов и костей, но это было ужасно больно. Людям, принимавшим таблетки, помогал старейшина с Щитом высокого ранга. Если становилось слишком больно, старейшина мог смыть лекарство. «Все из вас, кто жалуется, рассматривают только ее побочный эффект, но никто из вас не осознает, что ее польза намного больше, чем у любой другой таблетки, которую мы награждаем».
«Она не ошибается», — сказал Гэвин Кроу и остальным. «Чем дольше вы можете удерживать и выдерживать боль, тем сильнее ее эффект».
«Каждый член команды, занявший второе место, получит 500 золотых и выбор между таблеткой для очищения костного мозга или пилюлей с эссенцией солнечного света», — сказала старейшина Орла, повысив голос, чтобы его услышала толпа. «И каждый член команды, занявший первое место, получит 1000 золотых, а также таблетку для очищения костного мозга и таблетку с эссенцией солнечного света».
Ропот толпы превратился в возгласы возбуждения и жаркие споры о том, кто станет первым. Некоторые темы обсуждения заставили Кроу задуматься, что присвоение номеров было не таким уж случайным, как он думал. Пытались ли они сбалансировать команды?
В любом случае, награды были выдающимися. Таблетка для очищения костного мозга удаляла загрязнения из костей человека, заставляя их уплотняться и затвердевать, что затрудняло их разрушение. В то время как Пилюля Сущности Солнечного Света помогала быстрее накапливать ману и одновременно очищать ее. Эффект от него был неплохим, но это был самый низкий уровень таблеток такого типа. Он привлекал всю ману, даже низкоуровневые, и не мог очистить ее всю. Таким образом, это ускорило совершенствование, но прежде чем двигаться дальше, им требовалось дополнительное время для дальнейшего очищения Источника. В целом, это сэкономило гораздо больше времени, чем было потрачено впустую, но они не могли позволить себе быть небрежными.
По мнению Кроу, лучшей наградой были Архивы Трискелиона.
Кроу забрал свой жетон у Гэвина, и остальные сделали то же самое. Примерно через час возни, криков и криков старейшин, призывавших людей поднять руки, если они не получили жетон, все были почти готовы. Вечер быстро приближался, когда им приказали пролить на жетон каплю крови.
На жетоне Кроу появилось число «333», и он почувствовал беспокойство. Друиды и ведьмы считали, что число три само по себе приносит удачу. Но три подхода по три были предзнаменованием, и ведьмы верили в Правило Трех. Это была концепция, связанная с кармой, в которую он не был уверен, но это было интересно, когда он думал о плохих вещах, которые с ним происходили. Правило трех представило концепцию поворота судьбы, которая подразумевала, что человек может пережить три серии по три инцидента, связанных с удачей.
Удача может быть плохой или хорошей, но не одновременно. Если бы ему повезло девять раз, он был бы проклят плохой кармой до самой смерти. Однако, если бы он претерпел девять бедствий, у него была бы хорошая карма до самой смерти — еще одно обращение было всегда возможно, но крайне редко. Человеку придется сделать что-то настолько экстремальное, что даже судьба это заметит.
Появление трех сетов по три заставило его остановиться — было ли это плохим предзнаменованием? Предупреждение?
Гэвин увидел, что Кроу выглядит растерянным, и посмотрел на свой жетон, и его глаза тоже слегка расширились.
«Совет?» — тихо спросил Кроу.
«Это всего лишь число…»
— Мы оба знаем, что ты в это не веришь.
— Глаза на затылке, малыш, — наконец пробормотал Гэвин, просмотрев все цифры на жетонах клана Мэддокс. Кузены Мэддокса объединились в пары, вместе войдя в большую команду, но не Кроу. Здесь происходило что-то странное, и Гэвин почувствовал внезапную потребность посоветоваться с Мугной.
«Да, учитель.»
Услышав странное пение, Кроу поднял глаза и увидел, что все старейшины протянули руку, чтобы прикоснуться к своим камням с выгравированными рунами. Ничего не произошло. По крайней мере, Ворона этого не видела, но затем из Сердца Горы исходила яркая вспышка света, когда формация Кельтского узла вспыхнула в душах всех присутствующих. Несколько линий света по спирали вырвались наружу из строя, пока не достигли первого кольца покрытых льдом деревянных арок. Свет полз по деревянным конструкциям, заполняя рунические узоры, скрытые подо льдом.
Звук всасывания раздался наружу, когда образовались сотни врат. Это произошло одновременно, поэтому звук звучал как один взрыв, а не как сотни, наложенные друг на друга.
И снова свет распространился по спирали, двигаясь в противоположном направлении к центральному кольцу. Достигнув второго ряда арок, он пополз вверх, и еще несколько рун ярко засияли. Процесс последовал так же, как и раньше, а затем распространился на последнее кольцо арок. После того, как порталы открылись, линии прорвались прямо через открытое пространство к камням, которые друиды использовали для активации построения.
Ворона заметила, что каждый камень загорался, на каждом была своя руна. Он не знал, что это значит, но когда камни начали светиться, старейшины отступили, и строй остался активным. Никто долгое время не произносил ни слова, и он не мог оторвать глаз от того, чему только что стал свидетелем. Это было впечатляюще.
«Я могу гарантировать, что никто из вас еще не посмотрел вниз, чтобы увидеть цвет своих жетонов», — засмеялся старейшина Орла. «Прежде чем вы это сделаете, позвольте мне уточнить. Синие жетоны направляются на самое внутреннее кольцо, красные — на среднее кольцо, а простые деревянные жетоны — на внешнее кольцо. Синий — самый опасный — приготовьтесь к бою. Там могут быть звери второго ранга, куда вы заходите. Красный также может быть опасным, но обычно там, где вы заходите, есть только звери первого ранга. Что касается деревянных жетонов, вы, вероятно, не увидите зверей. Чтобы найти их, тебе придется отправиться глубже в лес.
Ворона посмотрела на синий жетон в своей руке, и Айне ахнула, когда посмотрела на него. У всех остальных членов клана Мэддоксов были деревянные жетоны.
«К черту их матерей!» Голос Гэвина был достаточно громким, чтобы его услышали другие, но он был зол, и ему было все равно.
«Учитель, со мной все будет в порядке. Если до этого дойдет, я просто раздавлю жетон и уйду. Я уверен в своей способности сбежать. Я родился в лесу, — пытался утешить его Ворона.
Апоплексическое лицо Гэвина медленно вернулось в нормальное состояние, и он кивнул. «Не волнуйся, мальчик, за это будет отчёт. Проклятые дураки не знают, с каким огнем играют.
«Здесь есть проблема?» — спросил один из старейшин Совета друидов. Гэвин перестал понижать голос и еще несколько раз выругался, привлекая к себе внимание.
— Ты скоро узнаешь, ты, собака Рулани.
— Ты смеешь проявлять неуважение к члену совета?
— Я сделаю больше, если ты не уйдешь прямо сейчас. Думаешь, я не посмею закончить то, что начал мой племянник? Клан Рунали спровоцировал бедствие, просто они еще об этом не знают. Беги, пока у тебя еще есть шанс на жизнь».
«Достаточно!» Голос Старейшины Орлы прогремел, когда она подошла во время их горячего разговора. «Что это значит?»
«Я хочу, чтобы это расследовали», — Гэвин указал на жетон Кроу. «Я привлечу Мугну, если понадобится. Я выясню, кто был причиной всего этого. Все, кто причастен к этому, умрут».
Старейшина посмотрел на жетон в руке Вороны, и даже он немного опешил. Совет пообещал, что мальчику не причинят никакого вреда, когда Найл противостоит им, и здесь мальчик держал синий жетон. Он был самым молодым человеком на этом процессе, и все это знали.
— Он угрожал Рулану…
«Заткнись, старейшина Ондо. Еще раз заговоришь вне очереди, и я удалю тебя из Совета друидов. Вы хоть знаете, кого провоцируете? Ясно, что нет, иначе вы бы не издали ни единого звука. Ты думаешь, что ты сильнее меня? Даже я не смею оскорблять старейшину Гэвина, а тем более такого слабого дурака, как ты.
Каждое слово заставляло старейшину Ондо бледнеть все больше и больше. Он предполагал, что Коналл был самым важным членом клана Мэддоксов, а после него — Найл. Никогда он не предполагал, что Гэвин обладает еще большим влиянием и властью.
«Брат Гэвин, я лично проведу расследование. Однако то, что сделано, не может быть отменено. Никто не будет винить мальчика за то, что он сразу же раздавил свой жетон.
Глаза Гэвина сузились, но он все равно кивнул. Он уже знал, что не может изменить то, что произошло, но все чувствовали исходящее от него намерение убийства. Он посмотрел на Ондо, и его голос был холоднее, чем Кроу когда-либо слышал.
— Червь, никогда не покидай убежище отца Оука — может быть, это подарок по этому случаю. Гэвин нанес удар так небрежно, что никто не попал им в глаза. Бедренная кость Ондо треснула, прежде чем он упал в обморок. Несмотря на то, что Щит Гэвина вспыхнул, никто не мог определить уровень его силы.
Кроу знал, что те, кто совершил это событие, наблюдали за этим событием, и он надеялся, что они делают длинные, холодные вдохи, чтобы подавить страх в своих трусливых животах. Клан Мэддокса был похож на этого спящего дракона, и чем больше они его провоцировали, тем больше коварные кланы понимали, что даже в упадке у зверя все еще есть клыки.
«Я понял, дядя», — сказал Кроу и пошел к центральному рингу, больше не колеблясь. Эти старые монстры могли сражаться в своих битвах, и он собирался сражаться в своих. Он покажет этим клоунам, что не боится их планов — нет… он боится. Было бы ложью сказать обратное, но он не позволил этому страху контролировать себя.
Пройти сквозь светящуюся деревянную арку было все равно что скользить по грязи. Пустота поглотила Кроу, силой потянув его за собой. Если бы не точки света далеких звезд, он бы подумал, что умер. Неизвестно, как долго он находился в этом месте. Ощущение движения было единственным, что позволяло ему сохранять осознанность. Глядя на призматический свет, внезапно окруживший его, он почувствовал, будто что-то скрывается за его пределами и ждет.
Когда Кроу пытался вспомнить то, что он видел, на него обрушилась ясность мысли, дав ему кратчайший момент просветления.
«Закон космоса? Была ли это действительно та Истина, которую я чувствовал?» — пробормотал Ворон, прежде чем исчезнуть и упасть с высоты метра от земли. Его разум успел ухватиться за время до того, как он упал на землю. Его тело неловко изогнулось, но он все же приземлился на ноги.
«Наконец-то шестой участник подсчитан», — сказал противный голос позади него. Он повернулся и увидел пять человек, которые смотрели на него.
— Брось, Олег. Ты просто злишься, что ты единственный, кто упал тебе лицом». Единственная девушка в команде поприветствовала его. «Не знаю, как ты оказался в этой группе, Кроу, но добро пожаловать в Фогар».
