Энты известны своей мудростью и яростью. Те, кто приходят в свои леса с ясным сердцем и берут только то, что им нужно для выживания, обретут их благосклонность. Те, у кого есть топоры, жадность и ненависть, станут питательными веществами для их саженцев.
~Мать Дану, Изначальная Богиня Природы
Они смахивали деревья, как надоедливую кисть, пока их головы не поднялись над кронами деревьев. Земля задрожала, когда сотни из них вышли из леса, окружающего город. Их ноги были толще сосен, которые они ломали, а ступни напоминали корневую систему раскопанного дерева. Каждый корень извивался, как живое щупальце, прежде чем схватить землю, когда они шагнули вперед.
Их кожа выше колена утратила текстуру коры и стала больше напоминать человеческую плоть. Зеленые лиственные лозы покрывали их талию и бледные, выпуклые животы. Листья создавали пространство, похожее на карман, скрывавшее их гениталии, а их бороды, похожие на ежевику, закрывали большую часть верхней части груди, включая грудь. Большие, мускулистые руки превратились из плоти в кору, когда они перешли от локтей к деревянным рукам с тонкими, длинными, похожими на ветви пальцами.
Из его лица торчал острый, узловатый нос, но из тени глазниц ярко сияли зловещие зеленые глаза. Их головы покрывали тонкие реснички мха, создавая впечатление волос, но они казались чувствительными к шуму. Волосоподобные фолликулы двигались и подергивались, реагируя даже на малейшие звуки. Он не был настолько толстым, чтобы Кроу не мог видеть их бледные скальпы.
Глаза выдавали их испорченную природу, и Кроу узнал такой же тип свечения и в дриадах. Это были уже не доброжелательные лесные боги, а нечто гораздо худшее. Кроу не был уверен, были ли они новым типом Безродных или каким-то образом заражены Проклятием Голода. Такие глаза преследовали его во сне, потому что он уже встречал таких существ раньше, но в них не было той злобы, которую он мог видеть в этих лесных великанах. Они должны были быть защитниками леса и всегда напоминали ему старых мудрых дедушек. Видеть, как они падают таким образом, причиняло ему боль, потому что безмозглые мертвецы не могли даже причинить вред этим доброжелательным существам.
— Мугна… — пробормотал Ворон, увидев существ, с которыми, как он думал, никогда не сталкивался. Хоть они и не были из клана Дуба, он не ожидал увидеть таких существ в этом месте. Ему было больно видеть, как извращена их добрая натура, и он, не колеблясь, выпустил пять красных сигнальных ракет, призывая к оружию. Все, кто это увидел, должны были бросить все и подойти к стене.
«Клянусь Семью Дьяволами, что это?» — спросил Гарт, человек Дрока, который был связным с Кроу, теряя надежду. Он был не единственным, кто чувствовал, что их шансы упали до рекордно низкого уровня.
— Следи за своими словами, — резко приказал Кроу. «Это Лесные Воины, известные как Энты. Обычно они защищают сердце леса, но… эти твари были испорчены. Теперь мне нужно, чтобы ты приготовил огонь. Подготовьте много огня. Если эти ублюдки доберутся до стен, они их снесут.
Ворон использовал свое видение, чтобы увидеть, что Дрок заказывает то же самое. Мара и Акко подошли к нему почти в одно и то же время, но он был занят, приказывая людям шевелиться задницами. Все, кто сейчас находился на поле боя, были отозваны, поэтому Отто и Нин оба подошли к стене неподалеку, чтобы съесть еду, которую им дала Мара. Вскоре пришла Сун Линь, и Ахоте и Айне сопроводили ее к сестре.
В тот момент, когда он смог перевести дух, он подошел к Маре, а остальные окружили его. Сун Линь подняла воздушный барьер, не позволяя никому их услышать.
«Будь готов уйти. Эти люди не армия, и эти стены рушатся. Против этих вещей эта защита — шутка. Мы будем сражаться столько, сколько сможем, а затем отступим в поместье, затем будем сражаться еще немного, пока оно не станет ненадежным. Понял?» – спросил Кроу, глядя в глаза Мары.
— Почему ты спрашиваешь только ее? Нин проворчала.
«Итак, у нас есть четкое представление о субординации в будущем. Мара — мой тактик и генерал. Ее приказы принадлежат мне.
«Тогда кто же мы все остальные? Твои солдаты? — спросил Сун Сюэ.
«Нет. Вы все моя семья, и у каждого из вас есть свои сильные стороны. Ты мой разведчик, информационная сеть и лазутчик. Мой маленький волк — настоящий шпион. Я рассчитываю на то, что вы позаботитесь о том, чтобы каждое мое решение было настолько информированным, насколько это возможно. Ваша сестра наш врач. Отто — мясной щит.
Это вызвало улыбку, но Отто только хмыкнул. Однако никто, похоже, не расстроился из-за такой договоренности, и это было хорошо. Нин выглядела немного расстроенной, поэтому он потер ее голову, а она уткнулась носом в его руку.
«Дрок хочет знать, с чем мы столкнулись. Я сказал ему, что если кто и узнает, то это ты, — заговорил Акко во время затишья.
Ворона хмыкнула и заставила Сун Линя опустить барьер, прежде чем объяснить, с чем они столкнулись. Затем предупредил Акко, чтобы он был готов переместить своих людей обратно в поместье, если стены падут.
«Как только эти стены рухнут, мертвых уже невозможно будет остановить, и проклятие голода расширится в геометрической прогрессии», — завершил свое объяснение Кроу. «Предупредите Дрока, что это не случайность. Не скажу, что это предательство, но Энты от природы устойчивы к порче и проклятиям. Невозможно, чтобы мертвые обратили столько энтов. Даже если бы у них хватило ума сделать это, это было бы непросто. Нежить не смогла бы даже продрать себе кожу укусом.
Акко кивнул, и через несколько секунд он исчез.
Чудовищные энты не двинулись с места с тех пор, как появились и стояли, словно часовые, на опушке леса. Лили подошла к плечу Ворона и прислонилась к его голове, как будто пытаясь вести себя небрежно, что заставило Сун Линь рассмеяться.
Надя тоже появилась и подошла к Кроу. Они не видели ее несколько недель, с тех пор, как захватили Синдикат Вана и исчезла мадам Руж. Все они посмотрели на нее с подозрением.
«Привет.»
Ворон ухмыльнулся в ответ на приветствие. Она редко оправдывала ожидания людей от нее.
«Привет.»
— Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе?
«Какова причина на этот раз?» — спросил Кроу, потому что он никогда не стал бы сомневаться в интеллекте этой женщины.
«Я чувствую, что пока я рядом с тобой, Кафе рано или поздно появится».
«Значит, ты хочешь использовать меня как приманку, чтобы выманить свою жертву?» Кроу усмехнулся, потому что у него не было настоящего впечатления о Кафеле. По крайней мере, недостаточно, чтобы оправдать все внимание, которое она уделяла его связи с человеком, которому он едва сказал три слова.
Кафе однажды пытался убить его, но взамен спас его. Во время их следующей встречи мужчина отступил из соображений чести или жизненного долга — не имело значения, почему. Третья встреча произошла, когда Ворона забрала Язык Питона. Было вполне разумно думать, что между ними нет никакой связи, но язык казался важным для него и его народа.
«Можно думать об этом и так. Плюс, поскольку мое тело на самом деле не человеческое, такие вещи, как проклятие голода, на меня не подействуют. Я могу быть полезен вам и вашим близким».
«Хорошо. Но помните: я не проявляю милосердия к тем, кто меня предает. Ты должен знать, кто я, чтобы ты знал, что мои угрозы — не пустые слова.
Смех Нади вызвал у мужчин зависть и желание, а вид, как она послушно склонила голову перед Вороной, вызвал зависть у многих воинов на стене.
«Мне нравится иметь с вами дело. Вы решительны и прямо высказываете свою позицию. Никаких красивых слов, которые мне нужно расшифровать.
«Один вопрос. Надеюсь, вы ответите на него. Вы человек мадам Руж или свой?
Надя бросила на него сложный взгляд и взвесила свои слова. «Полагаю, вы могли бы сказать, что наши договоренности такие же, как у меня с вами. Своего рода союз, но я сохраняю свою независимость».
— Достаточно хорошо, но если ты скажешь ей, что Акко не вытирается, я расценю это как предательство. Понял?»
«Не волнуйтесь. Я не обязан быть ее шпионом. Наше соглашение не имеет ничего общего с вами или вашим народом. Я даю вам слово».
— Тогда не уходи и оставайся под рукой. Во время конфликтов ты подчиняешься Маре и моим командам. Кроме того, убедитесь, что вы все упаковали, потому что мы теперь мобильны, а это значит, что все мы готовы немедленно отправиться в путь. При необходимости мы разорвем все связи. Моим приоритетом являются и всегда будут эти люди. Понимать?»
— Понял, босс! Соблазнительная натура Нади большую часть времени мешала ей воспринимать ее всерьез. Тем не менее, Кроу был рядом с ней достаточно долго, чтобы знать, относится ли она к происходящему легкомысленно или нет. Она не была дурой и определенно понимала, что текущая ситуация не очень хорошая.
Земля задрожала, когда один из Энтов наконец выбежал из леса. Это было дальше по стене, рядом с позицией Дрока. Ничто не могло помешать ему прорваться сквозь мертвецов. Каждый топот убивал десятки людей, но его, похоже, это не волновало. Его зловещие глаза были устремлены на центральную башню.
Каким-то образом он знал, что все так или иначе закончится еще до захода солнца.
