Души — любопытная вещь. Самые яркие, непременно, те, у кого безграничный потенциал, но они все равно падают. Знаешь почему, смертный? Потому что даже те, кого они называли союзниками, хотели увидеть их поражение — светлая душа обречена еще до своего рождения.
~Арианрод, богиня возрождения и судьбы
Деревья стонали и скрипели под северным ветром. Ветви щелкнули вместе, высвободив часть желтых листьев. Как ни странно, несмотря на осеннюю погоду, деревья, казалось, сохранили свою густую крону, которая заглушала звуки щелкающих ветвей.
Группа молодых людей двигалась сквозь искривленные стволы, некоторые так, будто всю жизнь провели в лесу, а другие топтались по тропе, как альфа-коровы. Остальные пятеро были старше Кроу как минимум на два года. Несмотря на это, он не чувствовал, что ему угрожает какая-либо опасность со стороны кого-либо из них – в том числе и от физического столкновения. Хотя был один мальчик, драться с которым могло оказаться непросто — долговязый шатен, представившийся как Лонни Белги.
Кроу показалось странным, что они объединили его с кланом Дункана, Белги и Теонета. Даже без инцидента с Фестивалем цветов эти кланы не имели почти никаких отношений с кланом Мэддокс, если не учитывать враждебность. Раньше он не имел дела напрямую с кланом Белги, но они были прочно связаны с кланом Рулани.
Их лидером, самым старшим из всех, был Алег Дункан, двоюродный брат Манро. Кроу чувствовал только презрение к большому мальчику, который уже настроил против него большую часть группы. Пока не желая создавать проблемы, Кроу молчал, но только его сила воли сохраняла мир. Они прошли всего около часа, прежде чем Алег уже велел Вороне раздавить его жетон. Жаловаться на бесполезного члена команды.
Остальные не удосужились представиться, но он услышал, как Алег позвал тощего парня Бутсом. Бутс тоже был из клана Дунканов и прилип к Алегу, как мокрый носок. Девушкой была Теонет, а оставшийся мальчик не носил знаков различия, но он держался рядом с Лонни, как будто они знали друг друга.
«Ворона, не отставай!» Клоун Алег зарычал, но Ворона лишь закатил глаза. Он ничуть не отстал. Честно говоря, он был наименее запыхавшимся из всей группы, и остальные в этот момент странно смотрели на него и Алега.
Кроу фыркнул, но промолчал.
Пока остальные его игнорировали, он слышал обрывки разговора. Они говорили о снаряжении, которое он решил взять с собой. Лук не заслуживал упоминания, но фальката заслуживала внимания. Он застегнул ремень на бедре и привязал ножны к ноге прямо над коленом. Это не позволяло ему стучать, пока он двигался по лесу. Оружие классифицировалось как сабля, поэтому он мог использовать с ним техники, связанные с саблей.
Фальката представляли собой однолезвийные клинки длиной около полуметра. Традиционный стиль друидов имел приличный изгиб, а само лезвие было узким возле рукояти и расширялось, прежде чем сузиться до кончика. Рукоять имела крючкообразную форму и была стилизована под форму вороны. Его дядя сказал ему, что фальката — один из лучших существующих мечей, созданный как рубящее оружие, но наносящий удары с силой топора.
Кроу выбрал его из-за дизайна ручки. Лезвие и рукоять были выкованы из одного и того же материала — черного матового металла, который он не узнал. Из-за этого лезвие потеряло блеск и почти поглотило окружающий свет. Даже без полированного блеска, замысловатый дизайн и внимание к вороньей голове на клинке сделали его произведением смертоносного искусства. Только глаза были из какого-то другого материала. Черные кристаллы выделялись, потому что это был единственный полированный материал на всем клинке.
Не эстетика заставила его выбрать оружие. В тот момент, когда он взял его в руки, он понял. Кроме лука, он никогда не встречал другого оружия, которое подходило бы ему так же, как фальката. Даже в лесу более короткое лезвие будет полезно.
Не так полезно, как лук, который остался у него в руке. Он сомневался, что в этой группе ему придется сосредоточиться на бою на ближней дистанции. К тому же теплое дерево успокаивало. Кроме того, он не так хорошо владел фалькатой, как луком — пока что.
Хотя Лутаис научил его пользоваться им, именно Гэвин подарил ему реликвию. Мор-Риогейн — это название клинка, что примерно переводится как «Королева кошмаров». Сначала Кроу не был уверен в названии, но оно ему приглянулось. Как только он научился правильной работе ног для использования оружия, в игру вступили все остальные его навыки обращения с оружием, а как только он добавил «Призрачные шаги», то, что он мог делать с этим клинком, удивило даже Лутаиса.
Отто помог, но, как ни странно, гигант использовал массивный щит почти такого же роста, как Ворон. Не только для защиты, но и как его оружие. Сделав это, Кроу даже не смог подобраться достаточно близко, чтобы использовать проклятый клинок, по крайней мере, поначалу. Это было странно, потому что демонстрировало такую степень боевой осведомленности, которой не было бы даже у обычного человека.
«Ворона! Что ты делаешь?» Алег Дункан снова зарычал. Ублюдок даже не оглянулся, а беспорядочно рычал упреки.
«За тобой следует, и за тобой, наверное, половина леса, ты, эльканская корова. Учитывая твое неуклюжее топанье ногами и постоянное рев, мы могли бы с таким же успехом разбить лагерь в пещерах впереди, потому что ты уже убежал от легкой добычи в этом районе.
«Вы смеете!» Олег обернулся и обнаружил Ворону с уже нарисованной стрелой, кончик которой был направлен прямо в левый глаз поросёнка.
«Я делаю. Ты хочешь меня отругать, ладно. Но не смей обвинять меня в своей некомпетентности.
— Ладно, давай успокоимся, — сказал Лонни, и Кроу настороженно посмотрел на него. Клан Рулани уже однажды напал на него, и бельги так часто вступали в брак с Рулани, что с таким же успехом они могли быть одним и тем же кланом.
— Это действительно необходимо, Ворона? — спросил Бут. «Мы продолжаем эту миссию. Меньшее, что вы могли бы сделать…
— Заткнись, — рявкнул Кроу, его характер наконец достиг точки, когда он отказался больше это терпеть. «Неси меня? Я охотился в более опасных лесах с трёх лет. Ты ведешь себя так, будто я обуза, но посмотри на Алега. Он так дует, что даже если не распугнет зверей, не протянет и часа, как рухнет от изнеможения. Нести
мне? Ты чертов дурак.
Все на мгновение вздрогнули и обернулись, чтобы увидеть, как вздымается огромное тело Олега. Некоторым из них, по крайней мере, хватило приличия чувствовать себя виноватыми.
«В двух километрах туда есть поляна с небольшой пещеркой. Даже у этого буйвола не должно возникнуть проблем с его поиском. Если наш лидер
Можно успеть, это хорошее место для лагеря. Приходить. Не приходи. Меня это больше не волнует, но именно туда я и направляюсь». Сказал Ворон и, не дожидаясь ответа, активировал свои Призрачные Шаги и проворно перешагнул через несколько поваленных деревьев, перепрыгнул через корявые корни и увернулся от Алега, прежде чем кто-либо успел среагировать. Через несколько секунд он растворился в лесу, словно тень, — подвиг, который даже они не могли игнорировать.
«Я убью тебя. Ты-ты трус! Олег наконец взревел.
— Все еще пыхтишь, как гигантская горилла, — донесся до них мягкий голос, словно нежная ласка ветра.
Лонни фыркнул и покачал головой, прежде чем последовать за Вороной. Неаффилированный участник, внимательно следящий за Лонни.
— Этот сукин сын, — пробормотал Бут, только что оправившись от шока, когда ему приказали заткнуться от этого маленького придурка. — Мы могли бы заставить его исчезнуть…
— Прекрати, — перебила Мара Теонет. «Открой еще раз свой идиотский рот, и я не поддержу никого из вас. Старейшины Совета контролируют Охоту. Если что-нибудь случится с Кроу, мы все за это заплатим. Особенно из-за его возраста. Какую бы обиду вы, Дунканы, ни питали к этому парню, прекратите ее сейчас же. Я повторю это еще раз, это Охота
, а не какой-то школьный конфликт».
— Мара права, — выплюнул Олег, но его гнев ни в коей мере не утолился. На этот раз он переиграл. «Мы можем заставить ребенка заплатить позже, но Мара… тебе должно быть ясно, почему у нас, Дунканов, есть с ним проблемы. Манро, несмотря на то, что присутствовал на этом мероприятии, до сих пор не оправился от побоев».
«После того, что сделали он и моя младшая сестра, я не уверен, что верю, что Кроу был неправ. С тех пор, как моя сестра связалась с этим существом, она стала злее, чем когда-либо. Эсме обручена с Вороной, и Манро лучше смириться с этим. Союзники они или нет, но если твой кузен хотя бы прикоснется к моей сестре, я сама его выпотрошу, — сказала Мара. «А теперь хватит нести чушь, иначе эта мамочка оставит ваши задницы здесь. Никто из вас не знает ремесла по дереву. Судя по тому, что я только что видел, Ворон, возможно, лучший охотник, который у нас есть. Если вы сорвете мою охоту, я позабочусь о том, чтобы все знали, насколько вы бесполезны как охотники, у вас нет даже общих навыков, которыми должны обладать все друиды.
Конский хвост Мары покачивался взад и вперед, когда она тоже убежала, оставив двух кузенов Дунканов. Никто из них ничего не сказал, и через некоторое время они оба последовали за остальными.
Час спустя они оба почувствовали запах дыма костра и обнаружили, что остальные уже поставили палатки. Кроу был занят приготовлением нескольких кроликов на огне и чисткой шкурок перед тем, как отправить их сушиться.
— Г-где ты это нашел? – спросил Алег у Лонни, который оторвал взгляд от деревянного шеста, который он спилил в импровизированное копье. Его нож был направлен на Кроу.
«К тому времени, как я прибыл, он уже убил их», — ответил Лонни в своей краткой и прямой манере. Кроу нравился его стиль, потому что каждое его действие и слово было об экономии движения или слабо придерживалось этой идеи.
Ворон проигнорировал взгляд Алега, но он не мог не заметить охватившую его пылающую ярость. В это время Мара вошла в лагерь, и ее мокрые клубничные светлые волосы указывали на то, что она приняла ванну в близлежащей реке. Ее одежда болталась свободно, еще не застегнутая, как во время их путешествия. Даже мешковатая, эта одежда могла скрыть ее полную фигуру, так как прилипала к ее влажной коже. Это был первый раз, когда Кроу видела, как ее волосы были распущены и не забраны назад так туго, что казалось, будто им больно.
Мара!
Он наконец узнал ее. В последний раз он видел ее, когда его мама была еще рядом, но ее волосы выдавали это. На севере очень немногие люди имели светлые волосы.
Почувствовав неловкость, глядя на нее, он отвернулся и вернулся к жарению кроликов.
«Сейчас стратегическое совещание в пещере. Только для взрослых. Кроу, ты поставил мою палатку.
«Нет», — сказал Кроу и продолжил готовить кроликов.
«Я назначен лидером этой группы. Ты сделаешь то, что я скажу».
— Хм, — проворчал Кроу и больше ничего не сказал. И он не прекратил того, что делал. И снова никто не высказался. Все они отвернулись и пошли ко входу в пещеру. Кроу почувствовал, что это позор. У Алега не было чувства леса, и эта Охота, возглавляемая им, обернулась бы катастрофой.
Бам!
Отвлекшись, он не обратил внимания на Олега, пока возился с костром, и палатка врезалась в него с такой силой, что отбросила его на метр назад. Ворона без сомнения знала, что он был брошен с использованием части Источника Алега.
Ворон, шатаясь, поднялся на ноги и почувствовал вкус крови во рту. Шест задел ему челюсть. Тыльной стороной ладони он вытер кровь из уголка рта. Взгляд, который он послал на Алега, был настолько холодным и наполненным убийственным намерением, что даже остальные могли это почувствовать. Ребята из Дункана только улыбнулись.
«Думаешь, ты сможешь убежать от моей стрелы?» – спросил Кроу.
— Пффф, что ты собираешься делать, плакса? Поставь это, или ты не будешь есть». — приказал Алег, глядя на двух кроликов на вертеле, прежде чем войти в пещеру.
Кроу посмотрел на остальных, которые рассудительно молчали, но никто из них не посмотрел на него.
«Интересный. Четыре идиота преследуют бесчувственного буйвола в месте, о котором никто из вас ни черта не знает. Тогда иди, разрабатывай стратегию. Вот вам тема для обсуждения… откуда я узнал, что эти пещеры здесь? Многие из вас трусы.
Лонни повернулся и посмотрел на Ворона, его тело было напряжено, но Кроу не доставил ему удовлетворения, когда он отвернулся и пошел по своим делам.
Как только они исчезли в пещере, Кроу взял своих кроликов и сожрал их обоих, пока он не выдержал и упаковал свое снаряжение. После этого он закатил палатку Олега в огонь. К моменту выхода из лагеря от него остались только останки сожранных кроликов и заоблачный огонь, поскольку палатка Олега горела достаточно ярко, чтобы привлечь зверей на несколько километров.
