Драоиды сыграли важную роль в строительстве Башен Дня и Ночи, поэтому неудивительно, что их наследие спрятано повсюду.
~Дагда, Всеотец, Глава Богов
Котенок сжег всю одежду, от чего Ворона внутренне заплакала. Действия мужчины были еще более ужасающими, чем когда он его избивал. Это настраивало Кроу на провал, и теперь, когда у него не было одежды, он каким-то образом знал, что та, которую он сейчас носит, имеет ограниченный срок службы.
Тяжелый вздох сорвался с его губ, но ему было все равно.
Поджег одежду, мужчина продолжал извлечение, пока деревянный предмет не упал на землю. Это была одна из резных фигурок души вороны.
«О, ты можешь оставить себе эту маленькую Китти. Назовите это сувениром, — сказал ему Кроу и нанес еще один удар в живот.
На вид котенок был не слишком выдающимся. Мужчина был чуть выше среднего роста, мускулистый, но ничем не выделявшийся среди других. Его светлые оранжево-каштановые волосы были коротко подстрижены и выглядели довольно тусклыми. Единственной различимой вещью на лице мужчины, кроме мертвых глаз, были шрамы от прыщей. Почти во всех отношениях этот человек был средним.
Однако Кроу пришлось перестать недооценивать удары этого человека. Они были жестокими, и их воздействие наносило разрушительную силу на его органы. У Кроу не было возможности защититься от них, а даже если бы и было, он был уверен, что обычные средства не смогли бы остановить энергию, которая пришла после этого. Эти удары не напугали бы Кроу в прямом бою, потому что они наносили максимальный урон по лежачим целям. Движущаяся цель рассеет часть этой энергии и превратит ее в пустую трату маны. Способности этого человека были направлены на причинение вреда более слабым людям или тем, кто не мог защититься от него.
С любопытством Киттен взял деревянную фигурку и почувствовал, как вокруг нее накапливается мана. Удивленный, он активировал свой метод совершенствования и обнаружил, что маленькая безделушка действительно помогает. Сумма была мизерной, но каждое преимущество того стоило.
«Где ты это взял?» — спросил Котенок.
«Сделай это.»
«Кто этот безликий человек?»
«Мать Дану, Изначальная Богиня Природы».
Котенок отвлекался, пока не раздался новый звук. Они оба посмотрели вниз и увидели на земле деревянное кольцо. Вместо того, чтобы сказать, что Кроу забыл о кольце, вероятно, правильнее было бы сказать, что он даже не думал об этом. Именно по этой причине он все еще находился внутри его Щита. Ворона нахмурилась при виде кольца, лежащего на земле.
«Еще один предмет, который ты сделал?» — спросил Котенок.
«Неа. Проклятое кольцо, которое я подобрал в суде. Знаешь кого-нибудь, кто может очистить проклятия?
«Ты уверен, что это проклятие? Я вообще не чувствую от него никакой маны.
— Во что бы то ни стало, надень его, — равнодушно сказал Кроу. «Я предполагал, что это могло быть просто деревянное кольцо, но место, где я его нашел, было необычным и контролировалось богом-обманщиком».
— Зачем ты мне все это рассказываешь?
«Потому что это все бесполезная информация. На мне нет ничего ценного. Я надеюсь, ты не поверишь мне и наденешь кольцо. Если ничего не произойдет, то тайна раскрыта, и вы можете сохранить ее.
Кроу начал подозревать, что этот парень и поддерживающие его люди не преследовали цель аукциона Ночной Звезды. В прошлом году Nightstar удалось открыть филиалы на втором и третьем этажах, но они также выбрали места рядом с Keystones. Четвертый этаж представлял собой джунгли, в которых почти не было дорог, поскольку джунгли были слишком агрессивны и их невозможно было поддерживать.
В Эйсреахту они попали из-за деревни Синий Тафт, построенной в ста метрах от лестницы, ведущей на этот этаж. Им с трудом удалось вырубить джунгли, чтобы создать фермы для своей деревни, поэтому она была популярна только благодаря Вознесенным. Место это было не видное, но и проблем никто не создавал. Среди рынка многие жители рассказывали о городе под названием Эйсреахту. Во всех разговорах неоднократно упоминалось одно слово — беззаконие.
Ходили слухи, что это город богатства и возможностей. Редких ресурсов и сокровищ было в изобилии, и их было трудно найти где-либо еще на первых десяти этажах. Из-за этого Мара и Нин хотели основать там ветвь фракции, но это будет первая ветвь, которую они попытаются создать в городе без Ключевого камня.
Ворона хотела отказаться и поначалу не хотела приходить в это место. В конце концов он пошел на компромисс. Они могли бы уйти, если бы настроились на Ключ-камень. Он не осознавал, что река, разделяющая север и юг пола, считалась запретной зоной. Если бы не его волшебная лодка, они бы все погибли в пути. В тот момент Кроу очень не хотелось приезжать в этот город. Он хотел идти дальше, пока они не дойдут до перегородки, ведущей на пятый этаж. Джунгли были суровыми, отвратительными и более опасными, чем любое другое место, где они когда-либо бывали.
Несмотря на это, им удалось настроиться, и он пообещал. Учитывая, что теперь он был прикован к стене, он чувствовал оправдание своего сопротивления. Когда они приехали, все было не так уж и плохо. Ночная Звезда проводила свои еженедельные аукционы, и, добравшись до Эйсреахту, девушки решили не открывать здесь филиал. В основном они боялись, что любой, кого они оставят, вероятно, не умрет в течение недели.
Внутренний город был единственным безопасным местом, а здания там стоили астрономически дорого. Никто не осмеливался создавать проблемы, потому что это была единственная территория, которой управлял городской лорд. Везде могло сгореть, и это часто случалось. Воровство, грабежи и убийства были таким же обычным явлением, как черствый хлеб. Для своих аукционов они арендовали здание и платили им тридцать процентов своей прибыли. Это казалось крутым достижением, учитывая, сколько денег они заработали, но владелец обеспечил всю безопасность.
Их аукционы привлекли слишком много внимания, но не по тем причинам, которые они подозревали. Именно владелец здания помог им понять свою глупость. Восхождение было несложным, и люди придерживались двух школ мысли. Первыми были пуристы, которые вознеслись без таблеток или внешних источников, которые могли бы им помочь. В их защиту можно сказать, что эти вещи часто содержали в себе примеси, которые одновременно и мешали, и помогали, поэтому их рассуждения не были ошибочными. На самом деле Кроу был бы пуристом, если бы не Night Fire. Это резко замедлило его развитие, но также очистило от токсинов таблетки и внешние источники маны.
Вторая группа искала все ресурсы и сокровища, которые могли бы ускорить их развитие. Аукционный дом Nightstar располагал двумя важными ресурсами, которые привлекли внимание. Первыми были таблетки Сун Линя, потому что они были достаточно редки в таком месте, а вторым были резные фигурки Вороны, подобные той, которую взял Котенок. Оба предоставили средства для ускорения выращивания. Даже пуристы были заинтересованы в резных изображениях души, потому что они не были похожи на другие средства и не причиняли вреда тем, кто их использовал.
Кроу любил леса, но с тех пор, как он оказался на этом этаже, он не чувствовал гостеприимной связи. Джунгли были ужасны, и поэтому им удалось поймать его. Он был наполнен более токсичными и ядовитыми существами, чем все остальные этажи, которые они посетили, вместе взятые. Эти ублюдки на самом деле использовали дротики, покрытые ядом, чтобы сбить его с толку. Обычно его не удалось бы остановить, но эти люди провели исследование о нем и его людях. Они поразили Ворона десятками дротиков одновременно, настолько, что даже его Ночной Огонь не смог очистить его за короткий промежуток времени.
Отто все еще сражался, когда Кроу потерял сознание, но он увидел, что у них есть способы нейтрализовать молнию в его теле. По сути, это сделало гиганта инвалидом, но даже когда мысли Ворона угасли, он знал, что его брат притворяется. Он позволил этим парням схватить себя, вероятно, потому, что знал, что не сможет спасти Кроу в такой ситуации.
При этом эти люди были подготовлены и знали о себе все. Не могло быть, чтобы этот мучитель не осознавал, что Кроу продала все свои акции. Конечно, он мог бы спрятать некоторые сокровища, но они никогда не скрывали, что им нужно только золото и кристаллы маны.
Кроу все еще мешал некоторым из их усилий, потому что его жены находились внутри его Душевного ландшафта и вне их досягаемости. Они понятия не имели, что такое место существует, и это лишило их рычагов давления, которые они могли бы использовать против него. Единственное, в чем он не был уверен, это Отто. Благодаря их братским узам он знал, что здоровяк в лучшей форме, чем он, и что он действительно рядом.
В какой-то момент Кроу понял, что потерял сознание. Устройство на его груди использовало его Источник для снабжения себя энергией. Каждый пульс был неприятен, и такими темпами им придется заниматься этим неделями. Кроу понял, что в его Щите накопилось удивительное количество мусора.
— Опять проснулся, да? — спросил Котенок. Его зловещего голоса было достаточно, чтобы охладить души большинства мужчин. Кроу показалось забавным, что, назвав этого мужчину Котенком, его аура каким-то образом уменьшилась.
— Да, Котёнок, давай поговорим.
«Тссс. Повтори это, и я тебя покалечу».
«Повторить что?»
«Мое имя?»
— О, у тебя есть имя? Ворона теперь ухмылялась.
«Котенок», — сказал мистер Мучитель, и разум Вороны на мгновение запнулся. Его на самом деле звали Киттен? Или он помогал мне посмеяться над ним?
— О, мило, приятно познакомиться, сэр Киттен, — Кроу попытался протянуть руку для пожатия. «Вы не можете винить меня за это. Ты сказал, что тебя зовут Киттен. Я просто придерживаюсь нормального этикета».
«Тогда позволь мне показать тебе этикет палача», — сказал Киттен сквозь стиснутые зубы и схватил инструмент, похожий на вилку или небольшие грабли. Он вонзил зубья в лицо Вороны и потянул его вниз. Движения не были поспешными, но хорошо отработанными и показали, что Киттен — мастер причинять боль. Даже высокий болевой порог Кроу не мог помешать ему закричать от боли, поскольку стимулировались нервные узлы на его лице.
Плоть была разорвана и глубоко изрезана, оставив после себя четыре длинных следа от правого виска Кроу до линии подбородка. Про себя он выругался, а затем поклялся отомстить, когда понял, что зубья пропитаны чем-то, что жгло, как соль, в открытой ране.
«Вы должны чувствовать гордость. Только те, кого я и мои братья считаем заслуживающими, удостоены чести носить наш фирменный знак», — сказал Киттен и схватил Кроу за волосы, чтобы откинуть его голову назад, чтобы полюбоваться его работой. Подобно павлину, он практически прихорашивался.
— Что ты вложил в мою рану? — прошипел Ворон, изо всех сил стараясь сдержать гнев.
«Знаешь, некоторые медики носят с собой эти камни, которые прерывают естественное исцеление культиватора. Его единственная реальная цель — прервать пассивное исцеление культиватора во время выполнения варварских операций. Учитель научил нас, как превратить их в порошок и создать из них яд. Яд сам по себе не смертелен, но он мешает правильному заживлению раны. Котенок предположил, что Кроу теперь будет изранен на всю жизнь.
Как только он понял, он приложил Ночной Огонь к ране на лице и обнаружил, что он может ее очистить. Однако это заняло бы много времени. В отличие от обычного яда, этот они сделали из каменного порошка, для сгорания которого требовалось больше тепла.
«Давай, позволь мне погладить тебя, Котенок. Ты так мурлыкаешь, это так мило, — Кроу хихикнул, но вспомнил кота, который был у его матери. Его родители думали, что он обмочился в постель, но это был тот проклятый кот. Сколько бы он ни пытался объяснить, они не слушали. «Просто не взрослей, иначе ты перестанешь быть очаровательным».
«Это имеет значение? Ты не проживешь так долго. Единственная причина, по которой ты еще жив, заключается в том, что у тебя есть то, что нам нужно.
«Ваш синдикат наверняка сделает все возможное, чтобы заполучить мой товар». Кроу имел в виду устройство на своей груди. Он слышал о них и даже читал о гораздо худших вещах. Человечество прекрасно умело извращать силу. Орден Друидов научил их тому, как люди будут использовать их и разрушать свои Щиты. Все, у кого был пробужденный Источник, должны были посещать эти лекции, и Кроу не был исключением.
«Синдикаты?» Котенок фыркнул. — Эти дураки… хм.
Хм, не синдикат, значит фракция?
Эта мысль больше беспокоила Кроу, чем пытки. Это означало, что их влияние было больше, чем он думал. Используя Созвездие, он трижды подал импульс, чтобы предупредить Акко, если тот вернется. Как бы они ни были подготовлены, они никогда не заподозрят, что его группа сформировала Созвездие.
Возмущенный безразличием Вороны, Киттен бил Ворона, пока его гнев не утих, а затем капнул ему в рот каплю лечебного зелья. Из всего того, что этот человек с ним сделал, Кроу понял, что его исцеление впоследствии было худшим видом изнасилования разума. Кроу почувствовал одновременно отвращение и благодарность. Этого было достаточно, чтобы свести человека с ума.
Даже разозлившись, этот человек оказался достаточно профессионален, чтобы не убить своего ягненка. Тем не менее, услышав смешок Кроу, мучитель почувствовал, как холодный пот пропитал его одежду. Трудно было сломить человека, который ничего не боялся. Такие люди, как Кроу, редко ломались, если только ему не удавалось оказать давление на слабое место. Если бы Киттен знал, что Кроу много лет страдал от ожога души, он, вероятно, не стал бы тратить время, пытаясь сломить его.
Без этих женщин рядом с ним мало что могло бы повлиять на этого ребенка. Даже угроза сокрушить Щит ребенка была пустой угрозой, и они оба это знали. Единственная причина, по которой они приковали Ворона, заключалась в том, чтобы ограбить его. Если то, что им нужно, находилось внутри Щита мальчика, он не мог сделать ничего, что могло бы его повредить.
«Это только вопрос времени, когда наши люди схватят этих ваших женщин. Когда они это сделают… этот Котёнок изнасилует каждого из них на твоих глазах. Потом я отведу их в местные бордели, в которых мужчины могут делать все, что хотят. Им повезет, если они выйдут из этого живыми».
Шутки Ворона прекратились, а глаза превратились в изумруды, внутри них горел золотой огонь.
«Тебе следовало оставить это между нами», — сказал ему Кроу, и температура в комнате резко выросла. «У тебя была одна работа, пытай меня. Котенок больше не такой очаровательный.
