Аморфная идентичность — это все, что остается, если вы прячетесь за лицами других.
~Мананнан, бог моря и погоды
Появившись в помещении, похожем на храм, Кроу почувствовал, как его люди наверху ходят парами. За исключением Отто, стоявшего у ворот переднего двора. Взглянув на столб с Дубом Огненного Сердца, он почувствовал, как его сознание втянулось в него. Это был такой плавный и плавный переход, что он ошеломился. Здание и прилегающая территория находились под его контролем, и казалось, что он был богом этих владений. Это чувство было до жути похоже на его Душевный ландшафт, что только еще больше запутывало ситуацию.
«Что это?» — пробормотал Кроу. Злоумышленники, люди здесь со зловещими намерениями, были подобны светящимся красным маякам, а его союзники — искрам яркого света.
Предупреждение сработало в его голове, когда Мара и Сун Линь вошли в комнату, что приблизило его сознание к месту происшествия. Вся комната, даже потайные отсеки, была открыта его взгляду. Девочки не подозревали, что существует ложная стена, за которой ждут двое мужчин, чтобы устроить им засаду.
«За книжной полкой», — сказал Кроу и почувствовал, как его голос разнесся по деревянной конструкции, пока не остался только шепот, который они могли услышать. Они ответили быстро. Сун Линь подняла пузырек с едким на вид ядом, и Иглы, проникающие в пустоту Мары, погрузились в него, прежде чем исчезнуть. С другой стороны фальшивой стены донеслись крики, и двое охранников вырвались наружу, но их лица уже почернели, прежде чем они упали замертво на глазах у двух женщин.
Вся последовательность событий была гладкой, как будто они тренировались годами. На самом деле, это был фундамент, построенный на доверии и понимании способностей друг друга. Это было молчаливое понимание, которое вывело их сотрудничество на новый уровень. Даже Ворона слегка позавидовала их действиям.
«Ворона? Где ты?» — спросила Мара.
«Вниз по лестнице. В здании есть какая-то охранная служба, которую я активировал. Еще двое охранников в коридоре и налево. Они услышали крики и идут к вам.
«Сун Линь…» Ворона хотел утешить ее, но не знал, пришло ли сейчас время для жесткой любви или для более мягкой руки.
«Я люблю тебя, Ворона. Но ты должен знать, что я не такой мягкий, как ты думаешь», — ответил Сун Линь. «Я дорожу жизнью, но не проявлю милосердия к тем, кто этого не делает. У этих людей была густая убийственная аура, и они заслужили свою смерть. Мне просто хотелось бы, чтобы мы покончили с ними раньше и спасли больше жизней».
«Я никогда не считал тебя слабым. Я считаю, что из всех нас ты самый храбрый. Тебя мучила жизнь, полная боли, и ты все еще предпочитаешь сражаться на благо других».
— Он прав, — сказала Мара. «Мы защищаем вас не потому, что думаем, что вам это нужно. Иногда ты меня пугаешь до чертиков. Мы защищаем вас, потому что, как бы плохо ни было, вы — наш свет во тьме. Если мы потеряем тебя во тьме, какая у нас всех надежда?
— Нам нужно сделать это сейчас? Сун Линь почувствовала, как ее глаза горят от почти двух десятилетий непролитых слез. Мара потерла плечо, и ее рука выскользнула наружу. Ей не нужно было противостоять двум приближающимся охранникам, чтобы разобраться с ними. Их крики затихли после двух сильных ударов, когда их тела упали на землю.
«Я понял. Проверьте остальных, — сказала Мара.
Дрейфуя по окрестностям, он вел остальных, но никто из них не подвергался такой опасности, как эти двое. Фаэлан производила впечатление, и Кроу не мог не следовать за ней несколько минут. Он начал обучать обеих сестер Сун своей способности призрака из-за их близости к Холодной Ци. Удивительно, но Сун Линь восприняла это гораздо легче, чем Сун Сюэ. Ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что это произошло потому, что она была алхимиком, поэтому ее дух был более крепким, чем у Сун Сюэ. В любом случае, наблюдать, как Фаэлан пробирается сквозь стены, уничтожая врагов, было страшно. Он ненадолго задумался, создал ли он монстра.
«Твои навыки призрака — чертовски обман», — проворчала Мара, когда Фаэлан убил охранника прямо на ее глазах.
Фаэлан рассмеялся. «Вы можете телепортироваться где угодно в пределах километра отсюда, и вы думаете, что фазировка — это обман?»
Мара смущенно посмотрела на нее и рассмеялась, но она была права. Пока они обсуждали это, из-за угла к ним подошел охранник, но затем остановился и уставился. Он просто стоял там, не двигаясь несколько долгих секунд, пока Мара и Фаэлан в замешательстве не посмотрели друг на друга.
— Он… в порядке? — спросила Мара, чувствуя себя глупо, спрашивая об этом.
— Я… — Фаэлану нечего было ответить. Обе женщины были в тупике.
Только Ворона, наблюдавшая за происходящим, знала, что произошло, и начала хихикать. Тело мужчины упало и разбилось на замороженные куски. Позади него шла Сун Линь с Москитом, оружием, которое она попросила Ворону помочь ей найти или изготовить. В конце концов, он заплатил много, чтобы его создать. Это был нож с полой камерой в лезвии, а в рукоять можно было вставить три флакона. Используя формации, она могла выбрать, какой флакон активировать, и он впрыскивал содержимое во все, во что она наносила удар.
С любопытством он спросил, зачем ей эта вещь. Сун Линь объяснил, что употребление зелья или яда происходит медленнее, чем непосредственное введение его в кровоток. Ей хотелось оружие, которое действовало бы как ускоритель. В то время он думал, что потакает ей и является хорошим мужем, но, видя последствия сейчас, он внезапно почувствовал озноб по спине.
Мара и Фаэлан посмотрели друг на друга, а затем снова на Сун Линь. Их противоречивые выражения лиц заставили Кроу рассмеяться еще сильнее. К этому времени они все могли его услышать.
— Этот ублюдок шпионит за нами? — спросил Фаэлан.
— Да, — Мара кивнула, но указала на Сун Линя. «Но будем ли мы говорить о слоне в комнате?»
«Наверное, лучше не злить ее», — сказал Фаэлан, и обе женщины мудро кивнули. «Однако, старшая сестра, это действительно отвратительно. Даже его органы выскочили из желудка, как кубики льда. Это просто неправильно».
Сун Линь улыбнулась и сделала вид, будто это не имеет к ней никакого отношения.
«Она всегда была такой бесстыдной?» — прошептала Мара Фаэлану.
«Вы шутите? Разве ты не помнишь, что произошло на Подземных Берегах? Ворона и она… ага, до сих пор меня бесят!
Рот Мары открылся, и она рассмеялась. «Я только что понял, что сестра Линьэр намного интереснее, чем я думал».
«Они все мертвы. Встретимся в библиотеке. Самая большая комната посередине, — голос Вороны услышали все. Через несколько минут все собрались. Когда он был связан со зданием, это место имело таинственную атмосферу, а теперь, когда он был здесь, это было еще интереснее.
Книжные полки не существовали с точки зрения его Чувства Маны. Однако он ясно видел сотни книг, разбросанных по иллюзорным полкам по всей комнате. Он чувствовал книги только тогда, когда использовал руку с деревянным кольцом. Другая его рука прошла насквозь, как будто они были сделаны из тумана.
Схватив одного, он собирался вытащить его из мерцающего барьера, но Нин схватил его за руку и остановил. Кроу не сопротивлялся ей, потому что знал, что она не будет действовать, если в этом нет необходимости.
«Ждать. Посмотрите на другие книги и полки. Они все поблекли, когда ты схватил эту книгу.
Кроу нахмурился и снова попытался использовать свое чувство маны, чтобы увидеть, есть ли там образование, но ничего не смог обнаружить. Это означало, что все происходящее было за пределами его понимания.
«У него запах башни. Я предполагаю, что это набор наград, организованный башней. Это та книга, которую ты хочешь, потому что я почти уверен, что другую ты выбрать не сможешь».
Поскольку он не мог использовать свои способности, чтобы увидеть формацию под ней, ему пришлось проверить старомодным способом. Отложив книгу, полки и книги посветлели, но это было настолько незначительно, что его легко было пропустить. Схватив еще одну книгу, он увидел, как все уменьшается. Не разрешалось даже манипулировать книгой, чтобы видеть корешек или содержимое.
«Я ничего не получил. Есть идеи, как выбрать?» Ворона спросила всех.
«Есть идеи, как выбрать?»
Нин ходила по комнате, просматривая книги, и наконец остановилась на томе.
«Вот этот.»
— Ты просто несешь чушь? — спросила Мара. За последний год отношения между женщинами стали намного крепче. Их способ общения стал крайне неформальным, и они пытались на каждом шагу поставить Кроу в неловкое положение. Посторонние не поймут и могут даже счесть их подшучивание грубым и унизительным. Кроу знал лучше. Это было потому, что они были близки.
Они больше не стеснялись друг друга, и это привело к множеству неловких разговоров, через которые Кроу пришлось выдержать. Они даже анализировали тела друг друга — в любом случае он был рад, что они приняли друг друга. Их семья была странной и странной, но каким-то образом это сработало. Они даже относились к Отто как к своему старшему брату, а к Акко как к младшему брату-неудачнику, которого они могли придраться — они были безжалостны, и Кроу почти жалел этого парня.
«Это не ерунда. Я дракон, и у нас есть врожденная способность чувствовать сокровища. Эта книга определенно является сокровищем».
Кроу схватил книгу и вытащил ее. Он поверил ей и решил проявить решительность и принять это. Полки потускнели, и библиотека практически отключилась, когда том покинул строй.
Боль пронзила его руку, и он зашипел, перевернув ее, чтобы посмотреть на ее тыльную сторону. Темно-коричневые линии вились по его руке. Выглядело так, словно тонкие колючие лозы скользили под его кожей, но он знал, что отметины были лишь поверхностными. После первоначального всплеска темпы роста замедлились. Ворон подумал об этом и сделал некоторые приблизительные оценки, исходя из скорости роста — у него было три дня, прежде чем он достигнет его Щита. Судя по показаниям и воспоминаниям Киттена, трехдневный срок оказался законным.
«Что это такое?» — спросил Сун Линь.
«Думаю, пришло время поговорить обо всем…» — сказал Кроу.
«О, да, и это тоже», — сказала Сун Линь, ее виноватые глаза остановились на книге в его руке.
— Пфф, — Мара попыталась не засмеяться, но увидела название книги. Нин присоединилась к ней, и вскоре все девочки засмеялись. Кроу почувствовал, как уголки его губ раздраженно дернулись. Какого черта это была награда?
«Что за книга?» – спросил Отто.
— Духовный портной и вышивальщица, — выдохнула Мара. Ее смех продолжал заражать остальных, и в этот момент они смеялись не над книгой, а потому, что Мара была похожа на чуму смеха. Даже Отто усмехнулся.
— Шутка о башне, — сказал Отто, заставив Мару рассмеяться еще сильнее. «Шить одежду. Не голый!»
«Ладно, смейся», — сказала Кроу, не в силах сдержать улыбку от ее глупого смеха. Однако после прочтения вступления его раздражение сменилось шоком. «Ого, это действительно сокровище!»
Девочки наконец заметили странное настроение Кроу, окружавшее его.
«Что означает этот символ?» — спросил Сун Линь. Остальные не до конца понимали, что читают, но Сун Линь был похож на него, когда дело касалось учебы и обучения. Она многое поняла и почувствовала, что Кроу не ошибся.
«Используя эти обработанные маной нити, одежда будет самовосстанавливаться, если вы вышьете эти руны. Если я правильно понимаю, можно создавать металлические нити, сплетать их вместе и создавать композитную броню. Это гениально, — рассеянно объяснил Кроу.
«Запомни это», — сказал Сун Линь. «Я хочу это. Но делайте это после того, как объясните, что происходит с вашей рукой».
Кроу рассказал им, что происходило и что он обнаружил. Как только он сказал все, что нужно было сказать, он посмотрел на них всех.
«Я иду по этому пути, и не могу разойтись. Мне нужно, чтобы вы все продолжили восхождение. Продолжайте укреплять свои основы и становиться сильнее. Послушайте об этом Сун Линя, и вы не собьетесь с пути. Отто, Нин и Лили…
Лили покачала головой и постучала его по носу, чтобы убедиться, что он внимательный. Мгновение спустя она постучала по его груди и дала понять, что не оставит его. Еще через несколько жестов он понял, что она хотела сказать.
«Я не следила за всем этим», — сказала Мара то, о чем думали остальные.
«Она говорит, что не будет так полезна всем вам. И я с ней согласен», — сказал Нин. «Она намерена остаться с Кроу. Даже если она не сможет покинуть Soulscape, она может стать моральной поддержкой. Они все равно должны иметь возможность общаться. Я понимаю, почему ты хочешь меня отослать, но ты же знаешь, как мне это причинит боль, верно? Наше стремление — это не то, чему дракон подчиняется добровольно.
— Это несправедливо по отношению к тебе, я знаю это, — сказал Кроу. — Но поскольку вы с Отто защищаете всех, мне будет спокойно завершить это испытание и вернуться к вам. Ты знаешь, что я сделаю для тебя все, но я умоляю тебя сохранить их в безопасности».
«Что-либо?»
Ворона внезапно почувствовала страх. «Да…?»
Нин одарила его зубастой улыбкой, и Кроу отступил назад.
«Помни, что обещал».
«А теперь плохие новости», — сказал он, и все оживились. «Люди, нацеленные на нас, из секты Унхульде».
«Никогда о них не слышала», — сказала Мара.
«Если бы это было так, я бы удивился», — ответил Кроу. «Они практикующие Хекс. Мужчину, который меня пытал, звали Хьюберт».
«Объясняет, почему он стал мучителем», — сказал Сун Сюэ. Это всех шокировало, потому что обычно она была более сдержанной.
— О, это еще не самое худшее, — ухмыльнулся ей Кроу. — Его прозвище было Морская Звезда…
«У тебя плохое лицо», — прервал его Сун Линь. — Ты уверен, что нам стоит это услышать?
«Даже если это не так, он не может остановиться сейчас. Ни за что. Я хочу знать, почему его назвали Морской Звездой!» Мара категорически покачала головой, не позволяя этому ускользнуть. Сун Линь вздохнула, потому что примерно знала, что это значит.
«Ну…» Ворона посмотрела на Сун Линь и заколебалась, но она просто кивнула ему, чтобы тот продолжил. «Когда он впервые присоединился к секте, там была вечеринка с большим количеством алкоголя. Он пытался переспать с женщиной, говоря ей, что его задница похожа на морскую звезду. Она чуть не забила его до смерти. Ха!»
«Хе-хе», — хихикнули Отто и Кроу, но девочки ошеломленно посмотрели на них. Чем дольше они смотрели, тем быстрее увядала улыбка Кроу. — Э-э, вернемся к делу.
«Разве наша ситуация не такая же, как прежде? Избегайте Хекс Водун — я думаю, они охотятся за Языком Питона? — спросил Нин.
«Нет, типа того, и да. В секте Унхульде есть практикующие проклятия, но водуны составляют лишь часть из них. Есть также некроманты, ведьмы, оккультисты и многие другие. Зная, что я сейчас делаю, будет лучше, если мы просто коллективно назовем любого злого культиватора Хексеном. Раньше ведьмы называли «хекс» маной, но я не думаю, что это делало их злыми. Ворон объяснил и подумал о своей матери. Некоторые из них знали, что она ведьма, но Кроу помнил, как его мать несколько раз называла свои заклинания магией порчи. Это смутило его, но эта информация наконец прояснила часть этого замешательства. «Ковен ведьм во главе с Хабазуссой основал Унхолд. Судя по тому, что Морская Звезда знала о ней, я полагаю, что она могла быть драоидом.
богиня по имени Кайлеах, также известная как Зимняя Ведьма под вуалью».
«Я заблудился. Была она злой или нет? Все боги друидов сражались, чтобы защитить Туату Де Дананн.
«И она занимает видное место во многих наших учениях», — провела свое исследование Мара. Кроу знал, что на первый взгляд она выглядела ленивой и игривой, но он с любовью вспоминал время, проведенное в Архивах Трискелиона. Она работала так же усердно, если не усерднее, как и он. Ее показная внешность была лишь одним из ее способов защитить себя.
«Давайте не будем отвлекаться на разделительную линию между добром и злом. Мораль сложна, потому что иногда люди вынуждены совершать злые дела ради большего блага. Это не так черно-бело, как нам хотелось бы верить», — сказала Сун Линь, ее голос выдавал ее внутреннее смятение.
Кроу знала, что она думает о выборе, который сделала, когда бежала от всего, что знала, неся с собой новорожденную сестру. Несмотря на то, что Нин был старше, все считали Сун Линь старшей. Она взяла на себя больше ответственности и без жалоб выслушала их проблемы. Лишь недавно она открылась Кроу и рассказала мне больше о своей борьбе.
— Она права, — сказал Кроу, кладя руку ей на плечо. Это был единственный известный ему способ утешить ее. «Но нынешняя секта Унхульде очень злая. Мы не имеем права судить, было ли это первоначальным замыслом. Судя по тому, что известно Морской Звезде, в их секте есть много кланов из Литависа, включая… не только Водунов.
(АН: Литавис — родная планета Ворона. Не помню, упоминал ли я об этом раньше. Он с северного континента Дарач, о котором, как я знаю, я уже упоминал.)
«Даже друиды?» — спросила Мара.
«Насколько я понимаю, наше совершенствование уникально. Любой, кто попытается обратить его во зло, может это сделать, но мана внутри отклоняется. В основе нашего метода лежит врожденное проклятие, превращающее их в Безродных. Вы можете утверждать, что они Хексы, но сами они такими не кажутся. Большинство Безродных считают, что они больше похожи на гибридных демонов. Но отвечая на ваш вопрос, Безродные сотрудничают с Унхульде.
— Значит, все Безродные когда-то были друидами? — спросила Сун Линь и внутренне была немного шокирована. До сих пор она всегда предполагала, что они были человеческим гибридом. Их происхождение было не таким, как она ожидала.
«Да и нет. Недавно я узнал, что Безродные могут размножаться. Первоначальными преступниками были друиды, но какие племена существуют сейчас… трудно сказать. Как вы сказали, дать определение злу сложно, а предрассудки труднее всего преодолеть».
— Давай покончим с этим, — вмешался в разговор Фаэлан. — У Кроу ограниченное время, и мы сможем обсудить эти вещи позже. Дайте мне знать, если я что-то упустил, пока я повторяю основные моменты. Вы собираетесь предстать перед судом над своими предками — по крайней мере, мы на это надеемся. Гекс Водун сообщил секте Унхульде, что у вас есть Язык Питона. Это значит, что они охотятся за нами. Вы знаете местонахождение сокровищницы, которую нам нужно забрать. Что касается шантажа, я предлагаю пропустить это. Учитывая ограниченное время Унхульде и Вороны, оно того не стоит».
— Хорошо сказано, — одобрительно кивнула Мара. Она знала, что Сун Сюэ прошла адскую подготовку, когда была в секте Разорванного Неба, и чувствовала себя немного виноватой, так как в это время она гуляла по башне с Вороной. Отто упомянул кое-что, но в конце концов Сун Сюэ рассказала им о своем хозяине и о жестоких тренировках, которым он ее подверг. «Я голосую за то, чтобы мы отказались от шантажа. Сокровищница должна быть достаточно хорошей. Однако я беспокоюсь, что воровство у секты Унхульде может вызвать проблемы».
— Нин, — Ворона посмотрела на маленькую девочку-дракончика. «Используйте своих людей, чтобы распространить слух о том, что у меня есть язык, и упомянуть, что ко мне прикрепилось деревянное кольцо, и я исчез вместе с ним. Держите это расплывчато. Это должно заставить их сосредоточиться на поиске меня. После того, как вы ограбите сокровище, все используют свой телепорт Ключевого камня, а дракон Нин поджигает это место, пока оно не превратится в шлак. Это должно их отпугнуть.
— А управляющий банком?
— Я позабочусь об этом перед тем, как уйти, — улыбнулся Кроу. Он войдет как Морская звезда и осушит это место.
«Кристаллы маны?» — спросил Фаэлан. По ее глазам Кроу мог сказать, что она поняла его намерения.
«Точно. Эти скрытые миры опасны, и мне нужно быть готовым. Я беспокоюсь, что для развития не хватит маны.
«Сохраните золото для меня!» Жадные глаза Нина и зубастая улыбка заставили их всех рассмеяться. Природа дракона никогда не изменится.
