Смертный, жизнь похожа на каламбур: как только ты это поймешь, мы
уже превратил тебя в анекдот.
~Огма, Бог красноречия и вдохновения
Вскоре послышался яростный рев Алега, а Ворону, который не зашел слишком далеко, оставалось только покачивать головой и смеяться. Быстро приближалась ночь, а это означало, что звери вышли на охоту. Это было неподходящее время для того, чтобы поднять шум.
«Ворона, я найду тебя!» — взревел Олег.
Посмеиваясь, Ворон покачал головой, садясь на гребень с видом на лагерь внизу. Этот буйвол, вероятно, плюнул бы кровью, если бы узнал, что Ворон наблюдает. Он видел этот обрыв в дневное время, а защищенная бухта, в которой он сидел на корточках, находилась на подветренной стороне холма или горы. Ветер едва долетал до него, и звери не могли приблизиться, не предупредив его.
Оставлять их никогда не было его намерением — это была групповая задача. Было бы нехорошо, если бы он ушел в одиночку, но план был в разработке. Кроу нужно было время, чтобы разобраться в групповой динамике, в которую они его поместили. Кроме Алега, остальные ему не угрожали, но он не мог игнорировать тот факт, что никто из них ему тоже не помог.
Даже сейчас он видел, как они спорят. Иногда даже слышишь случайные крики и гневные жесты. Алег указал на огонь, но Райан только засмеялся — пока Алег не дал ему пощечину.
Хотя Райан был старше Кроу, он был самым маленьким в группе. Из группы он был самым загадочным. Ворона даже не узнала бы его имени, если бы Алег не назвал его, когда собирал их на встречу.
Пощечина сбила невысокого парня с ног, и Райан пополз к Лонни, который бесстрастно продолжал сидеть. Олег был быстрее и почти догнал младшего мальчика, когда Мара оттолкнула его назад и встала между ними.
Стоическая натура Лонни ничего не выдавала из того, что он чувствовал или думал, но Кроу увидел, как он повернулся и посмотрел прямо на него. Он не мог сказать наверняка, совпадение это или нет, но Кроу нутром чувствовал, что Лонни точно знает, где он находится.
«…Мусор. Ты шлюха! Я… — снова крикнул Олег.
Тело Мары напряглось, и вокруг ее кулаков образовался барьер молний. Алег нанес удар, и волна красной силы треснула, прежде чем его кулак врезался в кулак Мары. Кроу понятия не имел, откуда взялась эта красная энергия, но это казалось неправильным.
Трескаться!
Секундой позже Кроу почувствовал удар и даже почувствовал запах жженого озона. Молния на руке Мары вспыхнула и сверкнула, прежде чем исчезнуть. Оба они разлетелись на части, оставив борозды в земле, отбросив друг друга на несколько метров. Мара, отвлеченная болью в руке, проигнорировала Алега, пока она проверяла свои травмы, подтверждая, что у нее нет сломанных костей.
Ворона увидел, как меч высвободился, и полное пренебрежение Олега к женщине перед ним. Он узнал этот взгляд, лишенный эмоций и без колебаний убивающий. Ни один из членов лагеря не думал, что второй Алег нападет…
Ээээээээ!
Визговый звук заставил Лонни резко поднять голову, и Алег остановился. Стрела с тяжелым стуком ударила в землю прямо перед его ногами, а тупой конец вспорол дерн. Удара было достаточно, чтобы вырвать Мару из ее ошеломленного созерцания. Если бы Алег не остановился, Кричащая Стрела могла бы сломать ему ногу. Это сделало именно то, что хотел Ворон, и он спокойно вытащил стандартную стрелу и стал ждать. Следующее сообщение не будет предупреждением.
Все они смотрели на дрожащую в земле стрелу.
Лонни встал и посмотрел прямо на Ворона. Он также охотился с юных лет, но талант Кроу намного превзошел его ожидания. Точность, тайминг и способность читать сцену — это вещи, которые с возрастом совершенствуются. Он уже примерно догадался о местонахождении Кроу и теперь точно знал, где находится мальчик. Возвышенная позиция, расстояние и тайминг – это был чертовски хороший удар.
«Ты маленький ублюдок! Не думай, что я тебя не убью. Олег закричал, и все странно на него посмотрели. В основном их взгляды были направлены на поднятый вверх меч, готовый сразить Мару. Даже Бут неловко поерзал.
— Я уезжаю утром, — сказал Лонни, прежде чем нырнуть в палатку.
— Т-ты не можешь. Мы — команда, — заикаясь, пробормотал Олег, но знал, что это неправда, не совсем так. Жетоны учитывали индивидуальный вклад и подсчитывали цифры для команды, но бонус за сотрудничество был практически незначительным. «Если мы не будем охотиться вместе, мы потеряем очки».
«Надо было подумать об этом, прежде чем атаковать половину своей команды», — сказал Райан и поднялся на ноги, прежде чем тоже отправиться в свою палатку.
Мара только искоса посмотрела на Олега и тоже ушла в свою палатку.
У костра стояли только Бут и Алег. Здоровяк тяжело дышал через нос и мог винить в этом беспорядке только одного человека — Ворона. Если бы не этот маленький ублюдок, ничего бы этого не произошло.
Ночь прошла без каких-либо происшествий — ни со стороны человека, ни со стороны животного.
Утром Ворона распахнулась, только тогда сообразив, что заснул. Лонни стоял рядом, Райан чуть позади него. Никто не произнес ни слова, пока Кроу упаковывал свое снаряжение. Он знал, зачем они пришли.
— Ты хочешь извинений? — прямо спросил Лонни.
«Нет.»
«Не мое место, чтобы сражаться с вашими боями…»
«Если это твое оправдание, ты можешь уйти сейчас. Это командное соревнование, и если вы не готовы сражаться за других, то я лучше пойду один. По крайней мере, я знаю, что могу доверять себе».
Лонни сделал паузу, только сейчас осознав, что Кроу не боится дикой природы. Он остался здесь только из чувства долга. С этим не так легко справиться, как он думал.
«Тогда вам нужны условия? Между нами есть соглашение?
«Если вы берете на себя лидерство… тогда да. Это именно то, чего я хочу».
«Очень хорошо, я бы предпочёл, чтобы ты был рядом со мной, чем этот буйный слон», — ухмыльнулся Лонни, и Кроу сделал то же самое.
«И пнуть его палатку в огонь было чертовски здорово!» Райан безудержно рассмеялся. Что заставило остальных несколько раз посмеяться. «Я тоже не буду извиняться. Он был лидером, назначенным старейшинами. Однако, оглядываясь назад, мы должны были сказать что-то раньше».
— Тогда условия, — заявил Лонни. «Я не буду несправедливо или неравномерно делить задачи. Большинство может отменить любое мое решение. И я не буду молчать или сидеть сложа руки, пока тебе кто-то угрожает. Однако ты меня послушаешь?
«Пока приказы не будут глупыми, и вы все согласитесь, что мы настоящая команда», — Кроу почти упомянул план против него, но внезапно почувствовал, что осторожность взяла верх. Было бы лучше, если бы он не показывал свою руку и не давал понять, что знает, что что-то происходит. Если они ничего не замышляли, то его осторожность никому не повредила.
«Мы все трое согласны», — сказала Мара, обходя одно из деревьев. «Никаких схем».
— Даже не для того, чтобы отомстить за сестру?
«Нет», Мара уставилась на Ворону и наконец сказала то, что было у нее на уме. «Кроу, я не согласен с тем, что сделала моя сестра, и считаю, что ее действия были отвратительными и неподобающими теонетам. Но… она
моя сестра, и если бы мне пришлось выбирать между вами двумя, то это всегда была бы она.
Кроу кивнул.
— И спасибо за прошлую ночь.
— Значит, мы все согласны? — спросил Лонни.
«Мы», — проговорили одновременно несколько голосов.
«Хорошо. Ворона, ты берешь точку. Похоже, ты знаешь этот лес лучше нас. — сказал Лонни, и Кроу не стал спорить. Он повернулся и пошел на северо-восток, в более глубокую часть леса. Дальше был лагерь, расположенный недалеко от месторождений полевого шпата, по информации, которую он сказал, в этих местах было много лунных камней.
Кроме того, Кроу не чувствовал, что звери в этом месте представляли собой серьезную проблему. Дальше они найдут еще зверей третьего ранга, но Кроу чувствовал, что при правильном планировании они не будут представлять никакого риска. Ловушки были более эффективны для убийства зверей, чем стрелы.
«Есть предпочтения по типам зверей?» – спросил Кроу, пока они шли.
— Никаких зверей с высокой защитой или силой, — прямо сказал Лонни.
Это имело смысл, поскольку Олег был единственным, кто выбрал технику закалки тела. Остальная часть группы выбрала технику атаки, кроме Кроу. Даже сейчас он почти не издавал ни звука, спеша сквозь деревья, и еще не использовал свою способность «Призрачный лик». Главным образом потому, что в этом не было необходимости и потому, что он был слишком осторожен и не хотел раскрывать все уловки.
Слабый шорох зверя достиг ушей Ворона, и он остановился. Остальные не заметили и едва замерли, прежде чем наткнуться на него. Их глаза округлились, как блюдца, когда они увидели, как он натянул лук и выпустил стрелу на одном дыхании. Это было отработанное движение, появившееся в результате многолетних тренировок, и остальные сразу почувствовали разницу в уровне своих навыков.
— Он маленький монстр… — пробормотала Мара себе под нос и увидела, как Лонни кивнул в знак согласия.
Спустя несколько мгновений раздался громкий грохот и ужасающий визг. После этого птицы и насекомые затихли, и все могли услышать влажное пыхтение. У Ворона уже была в руке еще одна стрела, но он медленно вложил ее обратно в колчан после нескольких долгих, напряженных вздохов.
Медленными и размеренными шагами он пошел на звук и повернулся, чтобы посмотреть на остальных. Он на мгновение остановился, и его рот несколько раз открылся и закрылся, как будто он не был уверен, стоит ли ему говорить.
— Просто скажи это, — приказал Лонни.
— Э-э, ну, — начал Кроу. «Я не смотрю свысока ни на кого из вас, но зверь наиболее опасен, когда он близок к смерти. Они сожгут свое ядро ради выживания. В отличие от нас, у них огромная продолжительность жизни и нет проблем с восстановлением их развития. Мой отец сказал, что мне никогда не следует приближаться к одному из них сразу после убийства, а следует подходить ближе и ждать. Они не могут поддерживать такое состояние долго».
— Мы знаем, — фыркнула Мара.
«Знать и видеть — это не одно и то же», — отрезал Кроу. «Они неистовствуют, и даже самые слабые из них могут мгновенно убить нас. Я не пытаюсь сказать, что вы не умны, но если кто-нибудь из вас забудет это правило, вы не только умрете, но и заберете нас с собой. Имейте здоровое уважение к животным, и все будет в порядке».
Спокойная окончательность слов Кроу отрезвила их, и на этот раз в течение нескольких мгновений никто ничего не говорил.
— Хорошо, давай посмотрим, кого ты убил, — сказал Лонни.
Кроу кивнул. Ему могло быть четырнадцать, но большую часть своей жизни он провел в тренировках и охоте. Бывали случаи, когда отец брал его в лес на несколько месяцев. Кроу больше не был уверен, сколько зверей он убил. Достаточно того, что убийство перестало его беспокоить. Достаточно, чтобы он мог отреагировать так, как только что сделал.
Возможно, он не понимал городской жизни и ее особенностей, но дикую природу, охоту и выслеживание вещей он знал. Это было то, в чем он преуспел.
Он отодвинул кусты луком и нашел оазис света — небольшую полянку. Большая колея простиралась примерно на десять метров, и в конце ее находился Игольный Зверь. Они были похожи на маленьких свиней с иглами по всему телу и были одними из самых смертоносных зверей на открытой местности. Каждое из этих игл могло стрелять со скоростью, эквивалентной стреле, выпущенной культиватором со Щитом. Другими словами, никто из присутствующих не мог помешать кому-либо пробить себе тело. Даже кости не могли замедлить их траекторию.
Остальные тоже увидели зверя, и Кроу медленно вернул кисть на место.
«Мы не можем приблизиться к этой штуке. Если у него будет хоть немного энергии, он уничтожит всю эту территорию».
— Как ты вообще сбил эту штуку? — прошептал Райан, боясь разбудить зверя.
«Инстинкт, это то, что ты должен здесь отточить. Если бы эта штука застала нас врасплох, мы бы не выжили. Обычно они довольно послушны, но осень — их брачный сезон».
«Эти иглы стоят больших денег», — сказала Мара. «Мы можем превратить их в отравленные стрелы».
Она не ошиблась. В полых иглах уже были токсины. Обезболивающее, замедляющее работу мозга и движения.
«Подождем или поедем?» Лонни больше смотрел не на Перьевого Зверя, а на окрестности.
Кроу знал его совсем недавно, но осторожность молчаливого члена клана заслуживала похвалы. Обдумав вопрос, он сослался на свою мысленную карту местности и окружающих ее опасностей. Это действительно было не идеальное место. На самом деле Кроу не видел зверя до того, как выстрелил в него, что было безрассудно. Отточенным рефлексам было трудно дать отпор, и он подверг свою группу опасности. Если бы это был только он, он был уверен в своей способности сбежать.
Проведя достаточно времени, чтобы все забеспокоились, Кроу вздохнул. «На самом деле ждать не лучший вариант. Видите это плато на севере? Это разбитая гора. Оно пришло из нашего мира, и там правит один из королей зверей. В той битве с Ледяными Королями большая часть этих обломков и повреждений возникла именно из-за нее, по крайней мере, судя по тому, что я читал. Эти обрывы и холмы вокруг нас не являются естественными, а являются остатками той жестокой битвы…
«Кто сможет сразиться с Ледяным Королем?» Райан прервал его.
«Это… я не уверен. Эти книги оставались очень расплывчатыми по этой теме. В любом случае, того короля зверей на этом плато более чем достаточно, чтобы уничтожить нас, прежде чем мы сможем сокрушить наши жетоны. Они называют это плато Равниной Огненного Ветра из-за живущего там Огнегривого Льва — правителя всего этого плато. Оставаясь слишком долго, мы можем рискнуть быть замеченными одним из его генералов?
«Вы хотите сказать, что у зверей есть иерархия? Почему мы ничего об этом не слышали?» – скептически спросил Райан. Он был прирожденным скептиком, но Кроу не возражал, потому что чувствовал, что скептический ум помогает сохранять перспективу.
«Звери получают интеллект благодаря своим ядрам. Они могут совершенствоваться и становиться сильнее и умнее, как и мы. Разница заключается в продолжительности их жизни и скорости выращивания. Они живут намного, намного дольше, чем мы, но скорость их развития медленная». Мара заполнила пробелы, и Кроу удивлённо посмотрел на неё. «Что? Я не идиот. Я тоже что-то читаю».
— Хватит, а что насчет перьевого зверя? — спросил Лонни, прерывая разговор.
— Я… проверю это. Вы все прячьтесь за что-нибудь большое, например, за камень или дерево, и держитесь низко над землей».
«Вы уверены?» — спросил Лонни с сомнением в глазах.
«Я уверен в своей способности бежать».
— Ты не ответил на вопрос.
«Нет, я не уверен. Если бы это было что-то иное, чем перьевой зверь, я был бы гораздо более уверен в себе.
«Тогда мы уходим. Иглы — единственное, что на нем ценно, кроме сердцевины. Хотя это зверь второго ранга, ядро тоже не стоит риска. Мы все равно получим очки за убийство. Пошли, — сказал Лонни и посмотрел на троих, находящихся под его опекой.
Ворона указала дальше на запад, приняв угол, который уводил их дальше от Равнин Огненного Ветра. Какая-то его жадная часть жаждала этих игл — если не считать яда, из них получались отличные стрелы.
Лонни был прав. Вместо того, чтобы обсуждать это, Кроу ушел и пошел долгим путем вокруг умирающего зверя.
«Но…» — сказала Мара и снова посмотрела на игольчатого зверя. — Ты собираешься слушать?
Кроу знал, что она адресовала этот вопрос именно ему, поэтому просто фыркнул и продолжил идти. Нет смысла говорить об этом, когда он уже четко решил. Лонни мог только покачать головой в ответ на решительные действия Кроу и последовать за ним.
«Куда мы направляемся?» — спросил Райан после того, как они прогулялись еще несколько часов. Все они внезапно осознали, что никогда не задавали Вороне этот вопрос.
«Скрытая долина, о которой я читал. Его ширина около ста метров, а длина — в два раза больше. Только более мелкие звери могут войти, потому что вход находится под камнепадом. Это опасный район, но мы можем использовать его как базовый лагерь для охоты. Мало кто пойдет так глубоко».
— Ты уверен, что сможешь доставить нас туда безопасно? Глаза Лонни сузились в задумчивости.
«Да. Местность неровная, поэтому много мест, где можно спрятаться».
«Разбитый чем?» — спросил Райан с обеспокоенным видом.
«Понятия не имею, но через несколько минут вы поймете, что я имею в виду», — сказал Кроу, понизив голос. «Этот момент вперед, только тихие голоса или шепот — и следите за своей опорой».
Они обогнули большой валун, высотой почти с дерево. Лес закончился, и появился вид, заставивший всех остановиться и резко вдохнуть.
Кроу только читал об этом месте, но, увидев его, у него перехватило дыхание. «Разрыв…»
