Беда – привередливая сука. Когда ты не идешь ее искать, она приходит искать тебя.
~Гойбниу, Бог кузницы и пивоварения
— Я пойду первым, — сказал Кроу прежде, чем кто-либо из них успел заговорить.
— Ты не боишься, что мы тебя убьем? — спросил Хулиган.
«На ум приходят две вещи. Ты уверен, что сможешь? А если не сможешь, что будет дальше?»
«Мы могли бы справиться с этой проблемой», — сказал Манро.
«Ты не можешь», — раздался голос по всему Храму. «Либо все пройдут, либо один умрет. Предупреждение, чтобы вы не могли утверждать, что мы ввели вас в заблуждение. Все наказания можно пережить, но это при условии, что вы не выбираете слабости человека или если два карателя не выбирают наказания, которые дополняют друг друга».
Кроу знал, что подразумеваемый смысл заключался в том, насколько хорошо они знали друг друга. Если они выбирали атаку, нацеленную на слабость, но другой человек выживал, последствия были ужасными. Задача заключалась в доверии, но на столь раннем этапе поиска Святынь они, вероятно, почти ничего не знали друг о друге. Кроу и Манро были исключением, потому что они вместе выросли в одном месте, но это имело немалый вес. В конце концов, Манро теперь использовал комбинацию булавы и щита в качестве своего оружия, поэтому он изменил области своего роста, и его слабости уже не были прежними.
Существовала вероятность того, что некоторые секты собрали деревянные артефакты, чтобы собрать группу. Кроу сомневался, что они планировали такое испытание. Скорее всего, такая группа пожертвовала бы кем-то ради «высшего блага». Опять же, возможно, он был циничен.
«Что мне делать?» – спросил Кроу.
«Пройдите через барьер впереди вас, и вы найдете мост, который перекинут через Призрачную реку. Как только вы доберетесь до висящего фонаря, двое других выберут наказание из предложенного списка. Можно добежать до конца и принять все десять наказаний, но если вы доберетесь до следующего фонаря раньше, чем они выберут наказание на предыдущем — мы рандомизируем его».
Кроу вздрогнул и решил не делать этого. Вместо этого он вошел в дверь, и в тот момент, когда он это сделал, двое других появились в небе над ним. Каждый находился в стеклянном ящике с перегородкой между ними, чтобы они не могли видеть друг друга. Однако они оба смогли видеть его по мере его продвижения.
Каменный мост был широким и, честно говоря, выглядел очень величественно. Кроу был в восторге от его архитектуры. У него была лишь небольшая арка, и он мог видеть дальнюю сторону даже в мрачной атмосфере. Что бы ни составляло реку, это не было водой. Он почувствовал исходящую от него холодную ауру и быстро определил ее, поскольку у него был набор навыков, использующих призрачную ману. Слабые стоны душ в агонии исходили от энергии синего цвета, и она излучала то же свечение, что и фонари.
Кроу ступил на мост, но остался в центре, боясь подойти слишком близко к любой из сторон. Добравшись до первого фонаря, он остановился там и стал ждать. Справа, на той стороне, на которой находился Манро, река зашевелилась, и вскоре после этого на левом берегу произошла аналогичная реакция.
Он чуть не выпрыгнул из кожи, когда два призрачных дракона подняли головы из воды и уставились на него сверху вниз. Никогда еще он не чувствовал себя таким незначительным, и эти два могучих на вид существа смотрели на него с презрением, как будто смотрели на насекомое.
Что это за херня за наказание?
— крикнул Кроу про себя, пытаясь избавиться от страха. Дракон Манро открыл пасть и извергнул драконий огонь, в то время как другой выпустил из глаз кинжалоподобную мокрую грязь. Он узнал в заклинании «Дождь как бритва», которое само по себе было ужасающим. Кроу смотрел на свою неминуемую смерть, но она так и не наступила. Он понял, что Дождь-Лезвие тает прежде, чем успевает поразить его, а об оставшемся льду не стоит и упоминать. Огонь не мог преодолеть дождь, поэтому он даже не достиг его, но огонь был единственным, чего он не боялся.
Пар окружал его, как теплый душ в Санктуарии. То, что должно было убить его, превратилось в комфортное купание.
Не утруждая себя оставаться там, он подошел к следующему фонарю, и через несколько секунд из воды поднялась массивная рука и схватила край моста. Его могучая нечеловеческая сила заставила мост прогнуться и раскачиваться, что пошатнуло его.
В недоумении он взглянул на двух людей наверху и увидел морщинистый лоб Манро. Хулиган выглядел спокойным, но из воды с левого берега ничего не вышло, что напугало его еще больше. Больше не было времени беспокоиться о ней, потому что его чувство опасности исходило от гиганта.
Ворона начала сплетать слои лоз вместе, чтобы создать своего рода барьер. Даже если бы это был по сути мусор, любая мелочь могла бы помочь. На самом деле он создал еще несколько барьеров, особенно когда увидел приближающийся к нему кулак. Его средний палец был выше его, поэтому кулак раздавил бы его, как жука.
Он сделал шаг назад, чтобы собраться с силами. Уплотняя слои и наклоняя их, он надеялся отклонить как можно большую часть удара. Кроу наблюдал за всем в замедленной съемке и увидел, как гигантские костяшки пальцев коснулись первого барьера. Вопреки его ожиданиям, лозы прогнулись и не порвались сразу. Вместо этого, чем больше слои прогибались к нижнему, тем большее сопротивление они оказывали. Может показаться, что это не так уж и много, но кулак действительно оторвался от цели.
Его собственные барьеры прижались к нему, и из-за угла, смещения моста и силы удара он отлетел в сторону, словно выдавливая горошину из стручка. Кроу врезался в край моста и сидел, ошеломленный, пытаясь восстановить дыхание и равновесие. По всем правилам его должны были сбросить в реку, но он приземлился почти в трех метрах от каменного ограждения.
Буквально через мгновение он понял, почему, когда маскировка невидимого монстра исчезла. Оно было похоже на ящерицу, но Кроу быстро понял, почему кулак отклонился, и это не имело никакого отношения к его хлипким барьерам. Сопротивление оказала верхняя половина зверя, которая теперь представляла собой мясную пасту.
«Какие, черт возьми, наказания ты выбираешь?» — крикнул Кроу, чувствуя себя обиженным. Удивительно, но они смогли ответить.
«Вы поймете, когда сделаете этот выбор. Они настолько расплывчаты, насколько это возможно. Кулак этого гиганта был испытанием силы, которое… Манро пожал плечами, не в силах объяснить, почему самый простой выбор казался еще более ужасающим, чем другие варианты.
«А ты?» – спросил Кроу у Хулигана, понимая, что тот, возможно, слишком остро отреагировал, но чувствовал, что это в пределах разумного.
«Восприятие.»
Кроу вздохнул и неуверенно встал. Кулак гиганта, возможно, не был бы таким плохим, если бы у него были «Призрачные шаги» или «Фазировка». Однако Вайн в этом сценарии оказался не так уж хорош. Его универсальность не подвергалась сомнению, но он был уязвим, пока не изучил оборонительную часть.
Достигнув половины пути, Кроу преодолел небольшой подъем моста и снова подождал. Прошло несколько долгих секунд, но ничего не произошло, поэтому он посмотрел вверх и обнаружил, что двое других смотрели ему за спину.
Разворачиваться было плохой идеей – он просто это почувствовал. Холодный озноб, пробежавший по его спине, был свидетельством того, насколько он должен быть напуган.
Позади него рыдала женщина, и ее холодные руки схватили его одежду. Пытаясь схватить ее, эти пальцы внезапно превратились в диких и кромсали хрупкие куски одежды. Отказавшись развернуться, он продолжил попытки убежать. Его одежда представляла собой куски тряпок, падавшие вокруг него, а она цеплялась за его плоть, как проклятая пиявка. К этому моменту они оба тяжело дышали. Если бы ситуация была не такой, как была, двусмысленные звуки можно было бы принять за какой-то другой непристойный поступок.
«Хассбанд», — всхлипнула она.
«О, черт возьми, нет».
