Шипы розы загибаются вниз, чтобы отпугивать насекомых и использовать другие растения для подъема вверх. Он выживает, подавляя тех, кто хочет его уничтожить, и используя других, чтобы подняться вверх.
~Блодьюведд, богиня цветов и мудрости
Кроу вошел в Святилище, а двое других были прямо за ним. Внутри было не то, что он ожидал. Это было похоже на древний пантеон, который он когда-то видел в старом свитке. Вдоль круглого помещения стояли алтари, а за ними стояли статуи богов. Это напомнило ему площадь в Ойше.
«Что теперь?» — прошептал Хулиган, боясь издавать громкие звуки в этом священном месте. Или, может быть, это не было священным, но говорить громко было табу. В любом случае, она понизила голос из уважения к месту, похожему на храм.
«Раскиньтесь и посмотрите на все жертвенники. Наверное, нам нужно признание».
«Кем?» Бровь Манро нахмурилась, и он нервно огляделся.
— Боги, тупица, — фыркнул Хулиган и ушел.
Один за другим Ворона смотрел на каждого из богов, но ничего не чувствовал. Он даже не узнал ни одного из них и подумал, что, возможно, совершил ошибку. Возможно, это были всего лишь псевдобоги или люди, стремившиеся обрести веру, притворяясь.
В его голове крутились идеи, пока он не оказался перед женщиной, которую никогда раньше не видел, но знал, что это именно то место, где он должен был быть. Лозы плотно обвились вокруг нее, как одежда, но из них проросли маленькие злобные шипы. Они не были настоящими, потому что вся статуя была сделана из камня. Яркость и детализация статуи сделали ее настолько реальной, что Кроу показалось, что он смотрит на резную душу.
Контраст между его собственной работой и этой был поучительным. У всех каменных статуй были лица, чего он не создал. Он понял, что проблема может быть не в его таланте или способностях к резьбе. Ощущение, которое вызывала у него эта статуя, было такое, как будто эта женщина была здесь и сейчас и наблюдала за ним. Оно было настолько живым, что, должно быть, присутствовала муза, чтобы вложить в него часть себя. Сущность крови или, может быть, кусочек ее души остался позади.
Кроу уже затронул эту тему, когда сделал для всех деревянные жетоны и заставил их пропитать их сущностью своей крови. После соединения он будет знать, рассеялась ли душа человека или потеряла свою жизненную силу.
Хотя ничто из этого не имело решающего значения в данной ситуации, он чувствовал, что его изучение Резьбы Душ все еще было слишком поверхностным. Даже деревянное кольцо на его пальце могло быть результатом этого Учёного Таланта.
Он не был так уверен, что это святилище духов, но, возможно, его можно было бы считать таковым, поскольку эти алтари требовали богоподобной дани. Было такое ощущение, что это был вызов знаниям, и эта статуя была проводником. Судя по тому, что он знал о развитии Духа из полученного токена, это определенно не было похоже на вызов Духа.
Вдохновленный статуей, Кроу поднял руку и позволил лозам вырасти из его ладони, позволяя им обвиться вокруг его руки, как рукав. Сосредоточившись на узоре внутри своего тела, он заставил шипы прорасти из лоз. Некоторые вырастали наружу, но другие протыкали его плоть, и зеленые усики растений пульсировали, когда шипы всасывали кровь и медленно становились малиновыми.
Эти лозы были кульминацией всех его идей по созданию Шипов Кровопийцы. Когда лозы изменились, рисунок связанных узлов внутри его тела автоматически изменился. Даже не взглянув на схемы внутри техники артефакта, он уже знал, что это правильный метод открытия лозы этого типа.
Вместо того, чтобы изучать это обычным способом, он просветлился, глядя на статую. Обучение через собственные идеи дало ему более широкое понимание техники. Вот почему каждый инструктор всегда поощряет своих учеников адаптировать свои способности или технику и сделать их своими. Понимание позволяло человеку сражаться выше своего уровня и показывало истинный потенциал культиватора.
«Не буду врать — это пипец», — заявил Хулиган, указывая на пульсирующие лозы, сосущие кровь Вороны. Ее беспокоила не эта способность, а то, как он, не вздрагивая, наносил себе травмы. Было неприятно смотреть.
«Я не сумасшедший-«
— Пфф, — Манро отпил воды и поперхнулся, когда услышал Кроу. Хулиган просто посмотрел между ними.
«Лозы — часть меня, поэтому я не причиняю себе вреда. Смотри…»
Ворон поднял другую руку, и крошечные зеленые усики извивались под поверхностью кожи, пока не достигли его руки. Эти лозы окрасили его кулак в зеленый цвет, а затем, когда они превратились в Шипы Кровопийцы, красные шипы выросли из его костяшек пальцев и тыльной стороны ладони. На его ладони были даже крошечные зазубрины.
Хулиган протянул палец, чтобы коснуться шипов, но Кроу отдернул его.
«Я не против, если ты их покормишь, но их зовут Кровопийцы.
Шипы, — усмехнулся Ворона. Хулиган побледнела и быстро отдернула палец. «В любом случае, я вырастил те, что на этой руке, вне своей кожи, потому что они — дань уважения. Прежде чем я начну, заметили ли вы какую-нибудь статую, олицетворяющую технику вашего артефакта?
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Хулиган.
«Посмотрите на мою руку. Теперь посмотрите на эту женщину, и что вы видите, покрывающее все ее тело? Я думал об этом Храме и не верю, что он связан с Духом. Я склоняюсь к какой-то награде. Есть ли святилища сокровищ?
«Я бы сказал, что это еще один Храм Головоломок», — сказал Хулиган.
«Нет. Мы уже делали один из них, и они связаны с Разумом. Это был кристалл другого цвета. Также обратите внимание на центральный алтарь. Статуи нет, только чаша для подношений. Я думаю, мы могли бы просто пропустить этот Храм, сделав символическое подношение, так что на самом деле это даже не проблема. Вот почему я думаю, что это своего рода награда».
«Я просмотрел их все. Ничто не похоже на естественный рост, — вмешался Манро, понимая, на что намекает Кроу. Однако он не приблизился к увитой виноградной лозой статуе. Он беспокоился, что Ворона может разбудить или разозлить эти статуи, сделав подношение. Кроу уставился на Манро и одобрительно кивнул. Башня закалила высокомерного молодого хозяина, и, видя, что Манро проявляет осторожность, он был уверен, что сестра Мары в надежных руках. Кроу по-прежнему не любил Манро, но, по крайней мере, теперь он питал неохотное уважение к своему старому врагу. Он не был тем толстым и невежественным ребенком, с которым вырос.
«А ты?» – спросил Ворон у Хулигана.
«Неа.»
— Вы оба уверены?
«Позитивно. Кроме того, моя техника показывает прародителя, и ни одна из этих статуй не похожа на этого злобного извращенца, — тихо сказал Хулиган. Манро и Кроу молча смотрели на нее, не зная, что на это ответить.
Кашель.
Манро откашлялся и заговорил, надеясь развеять неловкость. — Я тоже не вижу прародителя своей техники.
— Хорошо, я начну.
Лозы оторвались от тела Вороны, а шипы были покрыты свежей кровью. Крошечные дырочки на его руке заметно зажили, что даже напугало Кроу. Этого не должно было быть, учитывая, что лозы росли из его плоти и не оставляли следов. И все же это было странное ощущение.
Он свободно скрутил малиновые усики, а затем, используя небольшой кинжал, отрезал их возле кожи и бросил в чашу для подношений. В течение нескольких секунд ничего не происходило, кроме крови, вытекающей из лоз, заполняющих чашу.
Внезапно статуя моргнула, и ее голова наклонилась в сторону. Ворону казалось, что он превратился в кусок мяса, а хитрая лиса перед ним давно ничего не ела. Она смотрела на него так долго, что Кроу громко сглотнул, вызывая блестящую улыбку на лице женщины.
«Ты принял мое наследие?»
«Кто ты?»
«Я Хоторн — или, по крайней мере, ее остаток. Часть ее души осталась для такого, как ты. Ну… только если ты достаточно освоил мою технику Кровавых Шипов. В противном случае я бы не появился, сколько бы крови ты ни предлагал.
— Тогда… спасибо?
Хоторн смеялась до тех пор, пока слезы не покатились по ее щекам, но Кроу не могла понять, наполнен ли ее смех злобой или доброжелательностью. Однако она не смогла скрыть озорство в глазах и улыбку. Эта женщина определенно была оживленной.
«Мы немного повеселимся, глупый мальчик», — ухмыльнулась Хоторн, когда лозы окутали ее тело, словно одежда начала распускаться. Прежде чем он успел понять, что происходит, они обвились вокруг него, и он почувствовал, как его ноги отрываются от земли, когда она привлекла его к себе. Только когда Ворона оказалась в ее объятиях, он понял, что на статуе нет никакой одежды. Окружающие его лозы рвали его одежду, пока он не оказался таким же обнаженным, как и она.
Хулиган и Манро даже не были уверены в том, свидетелями чего они только что стали. Весь алтарь теперь был покрыт каменными лозами в форме огромного яйца. Ворона и эта богиня теперь были заперты внутри, и ни одна из них не могла почувствовать, что происходит.
— Э-э… что нам делать? — спросил Хулиган.
— Вздремни, — сказал Манро, и в его руке появилась подушка.
— Ч-что?
«Ворона собирается уложить статую в постель, или она укладывает его…?» Голос Манро затих, когда его глаза закрылись. Хулиган смотрел, смотрел и смотрел, но Манро уже спал.
«Какого черта?» Хулиган вздохнула себе под нос.
