Природа — это сила, перед которой каждый должен съежиться. Однако все, что оно создает, пугающе прекрасно, и вместо страха мы находим вдохновение и трепет. Драоиды всегда уважали естественный порядок вещей, потому что все остальное — бледная имитация.
~Мать Дану, Изначальная Богиня Природы
«Следуйте за мной», — сказал им Кроу, когда они покидали Храм. Он подошел к кольцу фей и еще раз подтвердил Лили, что оно безопасно. «Идите по этому кольцу и, что бы вы ни делали, не останавливайтесь, пока не дойдете до другой стороны».
«Ждать. Что это?» — спросил Хулиган, но Манро удивленно уставился на него. Он слышал о кольцах фей, но никогда не думал, что встретит такое.
«Это действительно волшебное кольцо?»
«Это. Помните, что я сказал о том, чтобы не останавливаться, потому что я не смогу вам помочь, если вы это сделаете».
«Что случится?»
«Твоя телепортация станет нестабильной и… в худшем случае? Ты умрешь. Несмотря ни на что, на вашем уровне вы не выйдете из этого невредимым. Представьте, что ваша рука направляется в одно место, а ваше тело — в другое…»
«Ебать. Я пас, — сказал Хулиган и отступил назад.
«Альтернатива — вернуться через этот лес».
«Она могла бы использовать Храм», — предложил Манро и получил в ответ злобный взгляд. В любом случае, Кроу их не ждал. Он вошел на мелководье и пошел на другой берег. На полпути он исчез из их поля зрения.
Переход был настолько плавным, что Кроу не осознавал, что телепортировался, пока не прошел мимо кольца на дальней стороне лужи с водой. Не желая мешать, он прошел еще несколько метров и огляделся. Основываясь на своем пространственном восприятии, он быстро понял, что они находятся по другую сторону каменной стены, рядом с которой был построен трехкомнатный домик. Связанные между собой кольца фейри находились не так уж и далеко друг от друга, и, по его предположениям, это было, вероятно, менее трехсот метров. Правда, это было через твердый камень.
На этой стороне была небольшая бухта, а параллельно берегу шел каменный пирс. Поскольку это был не океан, вода находилась близко к краю пирса, что позволяло рыбакам легко пришвартовать свои лодки – если здесь были рыбаки. Честно говоря, пирс его смутил, потому что он не понимал, зачем кому-то все это ставить… если только его не построили предыдущие претенденты. Если это было правдой, то те, кто потерпел неудачу, не умерли. Они просто были заперты здесь на неопределенный срок.
— Что тебя так отвлекло? — спросил Хулиган, стоявший рядом с ним, выведя Кроу из задумчивости. «Ты напугал меня этим дерьмом. Кольцо феи было не так уж и плохо.
«Я говорил тебе правду. Никогда не останавливайтесь, переходя дорогу».
— А твои мысли?
«Как вы думаете, что происходит с теми, кто провалит это испытание?»
«Они умирают?» — спросил Хулиган, не понимая, о чем Ворона пытается спросить.
— А что, если они не умрут?
— Тогда куда они идут?
«Никуда. Или, точнее, они все еще здесь».
«Мы бы их увидели. Если бы они жили здесь, зачем бы им вообще покидать Санктуарий?
— Потому что, — сказал Манро, уловив ход мыслей Кроу. «Они потеряли свой артефакт, и это единственный способ войти в Святыни и пройти под ногами этого Колосса».
— Вы хотите сказать, что думаете, что этот пирс построили они? Хулиган наконец понял, на что смотрел Ворон все это время. «Это имеет смысл. Это место опасно, и такая бухта с этим волшебным кольцом — чертовски хорошее убежище. Однако если это правда, то где они сейчас?»
— Мертв, возможно. Но не из-за суда. Как часто открывается это место? И все мы, проходящие сейчас испытание, имеем примерно одинаковый уровень силы, а это означает, что наша продолжительность жизни не намного больше, чем у обычного смертного. Кроме того, до того, как все это закончится, я думаю, выживут менее десяти процентов.
Хулиган задумался и понял, что в словах Кроу тоже есть тонкое предупреждение. Хотя они еще никого не видели, это не означало, что их здесь не было. «Как ты думаешь, они смогут убить нас и забрать наш артефакт?»
«Я бы не исключал этого. А теперь давай, пойдем искать этот ледник». Кроу вызвал свою лодку, и они снова плыли по озеру. На этот раз их пункт назначения был ясен: ему просто нужно было идти туда, где было холоднее всего.
Туп!
Лодку и всех, кто находился в ней, ударили так сильно, что она поднялась в воздух. Как ни странно, плавники, созданные Кроу из лоз, помогли стабилизировать лодку и создать сопротивление ветру, позволяя ей мягко приземлиться обратно на воду.
«Что это было?» — спросил Манро. Он уже спрятал свою броню внутри своего Щита, потому что не собирался становиться якорем. Умереть на дне озера было последним, чего он хотел.
«Не уверен. Лишь поймал тень чего-то большого под нами и нырнул обратно, столкнувшись с нами. Кстати, есть ли у вашего Природного Роста возможность сокращения? – спросил Кроу, думая о способностях Отто.
«Нет, но у него есть круги, которые его дополняют».
«Какие дополнения?»
«Элементарная плоть. Гигантский топот. Бычья атака.
Кроу уже догадался, что это такое, и удивился их универсальности. Особенно Элементальная Плоть, которую объяснил Манро и которая была во многом такой, как думал Кроу. Он превратил цель в гиганта с элементарной кожей. Следовательно, если гигант был отлит из камня, он был практически невосприимчив к большинству физических атак. Bull Charge был самым пугающим, потому что гигант уже был достаточно хорош, но атакующий мог разрушить город.
Еще через несколько часов и полдюжины атак монстров из глубины озера они достигли замерзшей пустоши. Лодка изжила себя, и они могли слышать, как лед трескается и вибрирует под их тяжестью, как только они наступают на нее.
Вдалеке единственным ориентиром была массивная ледяная гора. Все трое направились к нему, но промолчали. Несмотря на то, что их тела были закаленными, экстремальные условия все равно будут влиять на них. Когда они открывали рты, слюна внутри них замерзала, поэтому говорить было небезопасно. Кроу не пострадал, как двое других, так как он мог поднять Ночной огонь, чтобы согреться.
Им потребовалось два дня, чтобы добраться до ледника, и его неправильная форма заставила их смотреть на него с трепетом. Он больше походил на кристаллический кластер с прозрачным льдом и шестиугольными цилиндрическими формами, вырастающими из его основания. Кроу показалось, что это похоже на замороженный взрыв. Если бы кристаллы не были разных цветов синего и зеленого, он бы даже сказал, что это один и тот же кристалл.
Им даже не пришлось искать, куда им нужно идти, потому что у одного из кристаллов льда, выбившегося из замерзшего озера, было такое впечатление, будто у него откололась верхушка. Нижняя его часть все еще находилась под поверхностью озера, но через этот гладкий конец был пробит туннель. Как бы на него ни смотрели, туннель явно не был естественным образованием.
«За тобой, бесстрашный вождь!» Хулиган прохрипела и смахнула кулаком, словно подбадривая его. Кроу и Манро уставились на нее так, как будто она сошла с ума, но Кроу сломался первым, поскольку ее нелепый комментарий казался искренним. Однако все они знали, что она на самом деле имела в виду. Она ни в коем случае не собиралась войти в этот темный вход первой.
«Манро, одевайся. Здесь должно быть безопасно, но я предпочитаю быть готовым ко всему.
Заклятый враг былых только кивнул, как будто он уже был к этому готов. Манро знал, что он не внес большого вклада, но он был хорошим мясным щитом. Ворон не сразу выбрал оружие, потому что не мог решить, что будет наиболее эффективным в данной ситуации. Его лозы здесь были бесполезны, поскольку Древесной Маны практически не было, и он сомневался, что они смогут проникнуть в лед. Под землей лук не помог, поэтому в конце концов он вытащил фалькату.
Похлопав Манро по плечу, мужчина вошел в проход, и Кроу поддержал его, позволив Хулигану войти последним.
