Брат, ты знаешь, почему гнев подобен закалке стали? Слишком быстрый нагрев или охлаждение закаленного металла сделает его хрупким. Это
разобьется от легкого удара. Гнев твой слишком быстро накаляется и остывает, хочешь ли ты располнеть — о, располнеть! Принесите нам обоим портер Палача — выпьем, брат! Забудьте о наших заботах.
~Гойбниу, Бог кузницы и пивоварения
Кроу разбудил остальных, как только небо посветлело. Последние несколько часов его дежурства были немного мучительными, учитывая, насколько громкими были некоторые звери, и тот факт, что они находились недалеко от того места, где спали. Он подозревал, что остальные почти не спали.
И снова они съели холодный паек, пока собирали свое снаряжение.
“Это место действительно красивое.” Мара стояла у входа, глядя на озеро.
«Самые красивые цветы в мире обычно самые смертоносные», — прокомментировал Райан.
«Ко всей красоте следует относиться с уважением, если ты не можешь справиться с ее жалом», — с усмешкой парировала Мара. На это даже Кроу не ответил, но его глаза расширились, когда он посмотрел на нее.
Его рука расплылась, и в нее словно по волшебству попала стрела. Тетива его лука вернулась и отпустилась. Все это произошло еще до того, как он успел выдохнуть. Глаза Мары расширились от страха, и она активировала свой Источник, чтобы отойти в сторону. Рот Райана открылся, и Лонни повернулся, чтобы посмотреть, что происходит.
Мара почувствовала, что время замедлилось, когда увидела, что стрела летит прямо на нее. Ей хотелось закричать, но слов не было. Дрожа от страха, она закрыла глаза и почувствовала в сердце лишь сожаление. Один вдох следовал за другим, но она не чувствовала боли, поэтому торопливо открыла глаза. Похлопав по ее телу, ран не было.
«Я жив?»
Потребовалась минута, чтобы заметить движение позади нее, а когда она обернулась, она увидела, как Лонни отрубил голову кошачьему зверю. Ее взгляд упал на стрелу, вонзившуюся глубоко в его грудь.
«Он спас тебе жизнь», — сказал Лонни в качестве объяснения.
Мара наконец вспомнила о своих тренировках и сосредоточилась на том, чтобы взять свое тело под контроль. Она развивала свой Источник, чтобы сгладить свой беспорядочный ум, и посмотрела на Ворона, как будто заглядывая ему в душу. Он не слишком хорошо понимал выражения лиц людей, но знал, что что-то изменилось, и он не мог это исправить.
— Похоже, я тебе должна, — наконец сказала Мара.
— Мы можем назвать это даже на вчерашнюю ночь.
«Нет, так не пойдет». Мара экипировала свое оружие, больше не осмеливаясь проявлять небрежность. «Я никогда не видел никого, кто так умело обращается с луком, как ты. Этот выстрел был…
— Я не был уверен, — сказал Кроу со смущенным смешком и нервно почесал затылок. — Это… ну, я надеялся… я не ударил тебя.
Райан начал истерически смеяться. Частично это было нервозно, но нелепое признание Кроу только усугубляло ситуацию.
— Ты сделал… что угодно. Мара указала на меч Ворона. «Могу ли я спросить, почему вы выбрали фальката? Папа говорит, что их сложно освоить.
— Если мне когда-нибудь понадобится им воспользоваться, ты об этом узнаешь.
— Это все, что ты собираешься сказать? Рука Мары потянулась задушить Ворона.
«Почему такой внезапный интерес?» — спросила Кроу, глядя на ее руки. «Лук мне не поможет в ближнем бою, а в лесу, где деревья стоят так плотно, как тот, который мы покинули, он не так уж и полезен».
«Существуют приемы ближнего боя с использованием лука», — объяснила она. «Культиватору не нужно много времени, чтобы использовать лук, полностью сделанный из металла. Это не мое решение, но независимо от того, что вы сказали, ваше мастерство обращения с луком находится на непостижимом уровне, и вы вредите себе, не выбирая технику, которая может извлечь из этого выгоду.
«Я выбрал один. У меня есть способность шага. Это помогает с обоими видами оружия».
«Кроу, я обычно не вмешиваюсь в чье-то развитие, потому что ими руководят старейшины и другие более знающие люди, но я с ней согласен». Это было наибольшее количество слов, сказанных Лонни подряд. «Даже тот выстрел прошлой ночью, когда ты также защищал Мару — ты ему должен дважды — время и место были почти идеальными».
— Черт, кажется, я должна тебе дважды, — ухмыльнулась Мара. «Решено, твоя компенсация в том, что я твоя старшая сестра. Это должно нас сравнять».
«Что? Какова эта компенсация?» Ворона выругалась.
— Потому что, если ты не согласишься, я буду бить тебя до тех пор, пока ты не согласишься, и тогда ты будешь мне должен за то, что я тебя спас. Ухмылка Мары стала еще шире, обнажив фарфоровые белые зубы, и Ворона вздрогнула. «Так…?»
«Так?» – спросил Кроу и отступил назад, только чтобы удариться о заднюю часть стены пещеры.
— Ты собираешься называть меня старшей сестрой?
— Это… — Кроу тяжело сглотнул.
«Зови меня старшей сестрой!» — сладко сказала Мара, но ее глаза и тело говорили совсем другое.
«Я бы сделал это на твоем месте. Она не…
— Я не что?
— Э-э, ничего, не мое дело. Лонни сделал шаг назад, и Райан не смог перестать улыбаться.
— Н-хорошо, с-старшая сестра, ты не сделаешь мне больно, верно?
«Зачем мне причинять вред моему младшему брату?» — сказала Мара и крепко обняла ворону, и он почувствовал, как ее полная мягкая грудь прижимается к его телу, и почувствовал себя немного некомфортно. Она отпустила руку и повернулась, чтобы покинуть пещеру.
— Ч-что только что произошло? — прошептал Кроу двум другим.
«У нее есть прозвище». Райан ухмылялся. «Я никогда не видел этого до сих пор».
«Какое прозвище?» Вороне вдруг стало не по себе.
«Безумная Мара. Не говорите ей этого в лицо, иначе она действительно вас побьет. У нее действительно есть сумасшедшая сторона. Хуже того, любой, кто когда-либо подходил к ней романтически, не покидал ее места на своих ногах. Я слышал, что некоторым парням такие вещи нравятся, — Райан вышел, держась за бока и смеясь.
«Она крепкая, как дуб, и такая же грубая. Надежный союзник, независимо от того, есть ли проблемы или нет. Лонни сочувственно похлопал Кроу по плечу и усмехнулся, прежде чем тоже уйти.
Все разговоры о выборе оружия закончились заявлением Мары, но про себя он улыбнулся. Хорошо, что они его недооценили, но пока они не перейдут ему дорогу, они никогда не узнают, что его выбор оружия не был ошибкой. Это было еще одно событие, которого люди не ожидали.
Как только они все оказались снаружи, Кроу занял позицию, а Лонни замыкал шествие. После часа пути они обогнули озеро на север. По оценке Кроу, это была самая опасная часть путешествия. Это была ближайшая к озеру точка в этом походе, и он не раскрыл всех подробностей об этом участке, потому что боялся, что за ним никогда не последуют.
Несмотря на это, команда почувствовала резкое усиление давления, и даже слепой мог видеть, насколько напряжен Кроу. Он повернулся к ним и приложил палец к губам, показывая полную тишину. Не то чтобы он должен был что-то сказать. И только после того, как они проехали еще несколько часов, это чувство наконец угасло.
Примерно в это же время они прибыли в другой лес, расположенный между Водоразделом и Равниной Огненного Ветра. Это было идеальное место для охоты, а укромная долина находилась недалеко от входа в лес, но им пришлось уйти от озера.
«Что мы делаем?» — спросил Райан, когда Кроу остановился. Перед ними виднелся скалистый склон плато, на котором Огнегривый Лев называл домом. Посмотрев вниз, они увидели несколько проводов, где камень обрушился, создав внушительный барьер.
«Ищем скрытый вход. Видишь этот большой кусок камня? Ворона указала перед собой. «Наша цель находится за этим; нам просто нужно его найти».
— Ты уверен, что это тот самый? — спросил Лонни, увидев еще несколько таких же.
«Ага. Поместите немного энергии своего Источника в глаза и посмотрите на них. Что ты видишь?»
«О, это красиво», сказала Мара. «Он почти исчез. Знаешь, как долго это там стоит?
«Без понятия. В книгах не было дат».
— Ни одного?
«Ни одного», — сказал Кроу, и это была правда. — Давай найдём вход.
Прошло пятнадцать минут, и чем больше времени требовалось на его поиски, тем выше были ожидания Кроу. Наклонная скала соответствовала описанию, а окружающий ее оползень создал атмосферу, похожую на лабиринт. Им пришлось трижды отступить назад, чтобы найти способ приблизиться к камню.
Райан первым заметил узкую щель. «Нашли, и как, черт возьми, они нашли это место?»
«Да. Это оно!» — крикнул Кроу, чувствуя легкое волнение. Читать о таких местах – одно дело, но увидеть их воочию наполнило его рвением.
Команда помогла убрать лишний гравий и грязь — пора снова спрятать это секретное место. Как только появился проходной вход, они переглянулись, но никто не вызвался идти первым.
Ворон даже ничего не сказал, прежде чем нырнул внутрь. Он привел их сюда, так что с его стороны это было обязательство, которое он без труда выполнил. Оказавшись внутри, он увидел дневной свет на дальней стороне туннеля. Расстояние было небольшим, но тропа шла вниз, а затем снова поднималась к выходу. Все это время оно оставалось чистым, поэтому путь был без препятствий.
Выйдя из пещеры еще раз, они все коллективно вздохнули.
Кроу осмотрел вид, и первое, что он заметил, был водопад и озеро. Это была идиллическая сцена: туман заполнял ту часть озера, которая не была скрыта окружающими деревьями. Несмотря на возвышенный вход, вокруг долины было слишком много препятствий, чтобы охватить ее целиком. Это не имело значения; взгляды всех были устремлены на прозрачные воды уединенного озера.
Осмотревшись в поисках пути вниз, они обнаружили узкую тропу вдоль невероятно гладкой поверхности камня, через который они прошли. Тропа была крутой, а мелкие камни делали ее опасной, но риска упасть не было. Скатиться вниз будет чертовски больно, но с активированным Источником это их не убьет. Больше всего повредит каменная стена в конце тропы вниз, потому что это было единственное, что он мог видеть, что могло остановить их движение.
— Это аванпост? — спросил Лонни.
«Больше похоже на импровизированный лагерь со стенами», — сказал Кроу и повернулся, чтобы оглянуться назад, туда, куда они пришли. Чтобы подняться обратно, потребовалось бы вдвое больше времени, чем для того, чтобы спуститься, и тогда его глаза поднялись выше. Отвесная каменная стена, поднимавшаяся в небо, напоминала разрезанную пополам гору; настолько плоской и гладкой была его поверхность. Маленькая трещина, через которую они прошли, была незначительной по сравнению с этим.
Несколько минут спустя они все достигли дна и прошли через смещенные стены.
— Думаешь, они сделали это намеренно? — спросил Райан, подойдя к стене, которая была дальше, и посмотрел налево. Это был вход в лагерь.
— Да, — сказал ему Кроу. «Записи об этом месте были старыми, но, насколько я понял, единственной реальной опасностью здесь было небо. Этот узкий проход даст нам некоторую защиту, и если вы продолжите идти по нему, то сможете достичь долины. Примерно на полпути справа будет вход, который приведет в наш новый лагерь.
Хотя все хотели исследовать долину, на первом месте стояла установка лагеря. Достигнув арочных ворот, они свернули направо и вошли в обнесенную стеной территорию. Стена, окружающая их, представляла собой полукруг, оба конца которого упирались в гладкую поверхность горы. У каменной стены стояла печь. Они встроили ее в саму стену и использовали материал, чтобы заполнить щели в печи, удерживая в ней больше тепла.
Кроме печи, здесь стоял длинный деревянный стол, несколько скамеек и табуретов. Оно больше походило на камень, чем на дерево, поэтому Кроу не был уверен, как его классифицировать, но был вполне уверен, что это дерево.
«Расставьте палатки у стены, а не у скалы», — сказал им Кроу. Пока вы спите, на вас будет сложнее напасть. «Наши предки построили это место, и они оставили в своих записях несколько правил. Во-первых, не рубите деревья возле озера. Во-вторых, вместо каждого срубленного дерева посадите еще несколько».
— Ты уверен, что это безопасно? — спросил Лонни, оглядываясь вокруг.
«В заметках говорилось, что путь, по которому мы вошли, был единственным входом. Завтра нам следует разведать долину, обшарить все ямы и берлоги, которые мы можем обнаружить. Подтвердите, что мы прошли через единственный выход и что здесь ничего не поселилось. После этого, если у нас будет время, мы сможем начать разведку леса за пределами этой долины. Это будет наше главное место охоты».
«Это тот базовый лагерь, о котором вы говорили?» — спросила Мара. «Вы хотите, чтобы мы разбили здесь лагерь до конца Охоты?»
«Я делаю. Лес по другую сторону этого камня полон зверей, некоторые из которых опасны. У меня есть некоторые идеи на этот счет».
«Это потрясающее место, мама впечатлена».
«Будь проклята твоя мамочка! Почему ты моя мама?» — рявкнул Кроу, и Райан не смог перестать смеяться. Он держался за бока, когда упал, задыхаясь.
«Разве ты не знаешь, что некоторые мамочки пожирают своих детенышей?»
Ворона уставилась на Мару так, словно у нее выросла вторая голова. Он был так потрясен, что даже не смог вернуться. Даже Лонни усмехнулся, когда Мара похлопала Кроу по щеке.
«Будьте добры к этой мамочке, и, может быть, я замолвлю словечко с сестренкой».
— Как насчет того, чтобы вместо этого сказать ей, чтобы она заблудилась, — проворчал Кроу и двинулся дальше в лагерь. Райан в этот момент практически визжал.
Не обращая на них внимания, Кроу поставил свою палатку у стены рядом с печью. Пока он готовил, остальные подошли проверить печь.
«Почему сзади полки?» — спросил Райан.
«Его используют для приготовления или копчения мяса», — ответил Лонни.
— Подожди, — сказал Кроу, залезая в трещину в гладкой стене утеса. «О, оно действительно здесь».
Он вытащил промасленный мешок и, развернув его, вынул металлическую решетку, которую бросил на выемки плиты, образовав широкую поверхность для приготовления пищи.
«Ладно, думаю, я влюблюсь в тебя, братан!» — сказал Райан. «Блин, это почти как мошенничество. У нас практически есть небольшая крепость с уже обустроенным жилым помещением. И взгляни на необычный гриль Кроу.
— Ты узнал об этом месте из книги? — спросила Мара в третий раз, не в силах сдержать любопытство.
«Я сделал. У него не было ни автора, ни названия, поэтому я не знаю, есть ли его копия в архивах Трискелиона.
Несмотря на то, что там была куча сложенных дров, большая их часть сгнила и простояла там нетронутой в течение бесчисленных лет. Для сегодняшнего ночного пожара оставалось еще немало, но завтра придется вырубить еще. Схватив скамейку, Кроу подтащил ее поближе к плите, чтобы можно было разжечь огонь. У них все еще был тот кот, которого они убили ранее, и горячая еда пошла бы всем на пользу.
Освобожденный от снаряжения, разведенный костер и шипящие куски мяса позволили Кроу немного расслабиться, греясь у пламени. Вечная осень в этом месте означала, что днем было тепло, но ночью температура значительно падала. Остальные тоже разбили палатки и сложили снаряжение. Когда они вернулись к плите, там уже было много мяса.
Вскоре они сожрали зверя целиком.
«Хорошо, Ворона. Разговаривать. Что это было и что это за местность? Почему мы пошли этим путем, а почему не на юг, так дальше от Огнегривого Льва? И какое это было давление?» Райан задал столько вопросов, что у всех заболела голова.
«Давление исходило от зверей в воде — они не скрывали своей силы. Мощные культиваторы обычно содержат эту силу, но они могут убить с ее помощью более слабых людей, если высвободить ее полностью. Что касается этой области… Я привел вас сюда, потому что это самая безопасная зона на сотни километров — или, лучше сказать, самая безопасная из известных.
область. Поскольку на севере находится лев, а на юге — озеро, в этой области не будет ни одного зверя выше уровня леса. Все, что сильнее, будет замечено и атаковано почти сразу же».
«Действительно?» Мара знала, что Кроу не все им рассказал, но не хотела слишком сильно на него давить. «Почему никто об этом не знает?»
— Думаешь, сюда легко было попасть? Как вы думаете, сколько людей нашего возраста рискнули бы зайти так далеко? И любой, у кого есть Щит, не может войти в это место. Так кто же будет исследовать?»
«Маленький брат, ты знаешь, что это за измерение?» Теперь Мара была единственной, кто задавал вопросы. Кроу считал, что ее любознательный характер может быть одним из ее лучших качеств.
«Блин, теперь я снова братишка?»
«Эта мамочка может снова стать властной, если хочешь?»
— Э-э, нет, — ответил Кроу быстрее, чем Райан успел рассмеяться.
— Думаешь, я не причиню тебе вреда? Мара повернулась, чтобы спросить Райана с широкой улыбкой на лице. Смех сразу оборвался.
«Лучше, теперь ответь на вопрос».
«Я читаю книги, у меня нет ответов на все вопросы — едва успел прочитать то, что сделал».
Мара фыркнула и сказала тихим голосом: «Расскажи этой мамочке, что ты читаешь…»
«Блин, мамочки больше нет, я хочу вернуть старшую сестренку». Кроу уже даже не понимал, что говорит. Мара настолько смутила его, что он даже не почувствовал ее приближения, пока она не села рядом с ним и не положила руку ему на плечо. Когда Мара наклонилась к нему, он почувствовал, как что-то мягкое и круглое прижалось к его руке, и замер. «Э-э… я все прочитал. Все, что поможет мне стать сильнее и выжить».
«Видишь, эта мамочка не такая уж и страшная. Я позабочусь о тебе — я даже поставил свою палатку рядом с твоей… — Ворона оглянулась и сглотнула. Я его не слышал, но знал, что Райан вот-вот умрет от сдерживаемого смеха.
Что случилось? Почему ее разум так напрягся? Таковы были две основные мысли в голове Кроу. Он не понимал и не обращал внимания на слухи, поэтому не знал, что у нее жестокая репутация.
«Какова ваша общая стратегия?» — спросил Лонни, глядя прямо на Кроу.
«Ловушки. Мы можем охотиться, но я хочу найти места и для установки ловушек. Поскольку мы не осмеливаемся охотиться ночью, ловушки будут самым быстрым способом добыть добычу».
«Это хороший план, безопасный». Лонни кивнул в знак согласия. — Итак, после завтрашнего дня мы разделимся на команды. Одна команда охотится, другая занимается походной работой: дрова, готовка и все в таком духе. Я почти уверен, что у нас уже есть свои команды, мы с Райаном — одна из них. Ворона, ты будешь с Марой.
Кроу услышал хихиканье Райана, и все, что он мог сделать, это закатить глаза, когда Мара прижалась к нему ближе. Все устали, но сидели и разговаривали, потому что еще не были готовы спать.
Жизненный опыт Кроу был невелик, и этот общий момент он знал, что запомнит на всю оставшуюся жизнь. Впервые он познал дружеские отношения, и это было хорошо. Он пока не хотел называть их друзьями, но этот общий момент был тем, что пережили только они вчетвером. Это было их, и Кроу улыбнулся. Искренне улыбнулся.
Лонни достал еще один Камень ночи, и вместе с камнем Мары они разместили их над обоими входами в лагерь. К счастью, оба входа вели к одним и тем же воротам в лагерь, а это означало только одну точку входа, если только что-то не проходило через стены. На стену было легко подняться, и им открывался беспрепятственный вид на большую часть окрестностей.
«Ваше снаряжение в моей палатке. Я буду спать в твоем».
«Это… нехорошо, да?» Культиваторы взрослели быстрее обычных людей, рост их тела ускорялся. Кроу уже был знаком с некоторыми вещами, касающимися противоположного пола. Он знал основы и сразу же занервничал.
— Расслабься, мне просто некомфортно спать одному. Мы будем в отдельных кроватях. Все будет хорошо. — прошептала Мара, но это не имело значения. Я знал, что двое других очень быстро это поймут, тем более что Мара сегодня вечером дежурила, и один из них ее разбудит.
На севере неженатые пары нередко вступали в половые отношения. Совместное использование спальных мест усиливало жару, и было вполне естественно, что все пошло своим чередом. Конечно, это было для смертных женщин. Женщины-культиваторы были разными.
Секс между культиваторами связал их Источники и создал петлю между ними. Пока событие продолжалось, энергия их Источника текла между ними, используя эту петлю. Количество передаваемой энергии было небольшим, но женщина всегда получала больше пользы, за исключением случаев, когда мужчина лишал женщину девственности. В женской чистоте содержался обильный источник энергии происхождения. Он был чистым и напрямую улучшал Источник или Щит мужчины-культиватора. В любом случае, женщина в конце концов вышла вперед.
Большинство кланов запрещают женщинам-практикам заниматься сексом до тех пор, пока они не сформируют свои Щиты, или, по крайней мере, крайне не одобряют их. Это давало им наибольшие шансы на успех, но позволяло заключать браки более молодому поколению. Если бы пара часто присоединялась к ним, это могло бы принести больше пользы, а не меньше.
Глядя на Мару, забирающуюся в свою постель, Ворона вздохнула, побежденная. У него не было способа защититься от нее, и, несмотря на то, что он знал, что ничего не произойдет, ее репутация пострадает. Однако каждый аргумент, сформулированный в его голове, он отвергал. Мара была умной, и с ней было трудно иметь дело, и он уже не в первый раз задавался вопросом, что он сделал, чтобы она стала такой… защитницей. Смирившись, он отказался от всякой мысли о побеге.
— Ладно, — хрипло пробормотал он и забрался в свою постель. Повернув голову к ней, он обнаружил, что она смотрит на него, почти нос к носу. «Почему ты ведешь себя как сумасшедший?»
«Действовать?» Она загадочно улыбнулась. «Поспи немного, братишка. Моя очередь охранять тебя сегодня вечером. Она наклонила голову и прижалась теплыми губами к его лбу.
В глубине души она вздохнула о несправедливости, когда хорошие мужчины обращаются с теми, кто этого не заслуживает. Для нее не имело смысла, насколько этот маленький парень… заполнил в ней пустоту и сделал это за считанные дни. Лежать здесь с ним приносило ей утешение, и она спала крепче, чем когда-либо в жизни.
