Дикие твари — зверей, которых труднее всего связать. В отличие от домашних существ, дикое существо знает свободу и завоевало
нелегко отказаться от этого.
~Цернуннос, Повелитель диких тварей
Покинуть долину было гораздо проще, не таща с собой рюкзаки. В лесу за входом были высокие деревья с небольшим кустарником между ними. Прорехи в навесе обеспечивали источники солнечного света. Здесь было гораздо приятнее, даже несмотря на опасность.
Они прошли некоторое расстояние, прежде чем Кроу указал на упавшее дерево, сломавшееся пополам над кучей камней. Под ним образовалась узкая точка.
«Здесь мы устроим нашу первую ловушку. Я принес ловушку, достаточно прочную, чтобы удержать большинство зверей второго ранга. Ловушка не сбивает третий ранг. Нам может повезти с обвалом или ямой-ловушкой, но не рассчитывайте на это.
«Значит, мы устанавливаем ловушку и просто проверяем ее каждый день?» — спросил Райан, заинтересовавшись этим методом охоты.
Кроу кивнул. «Вот и все. Мы наберем много очков, приложив минимум усилий. Мы остаемся в безопасности. Мы по-прежнему будем охотиться как обычно, но нам не обязательно превращать это в испытание на целый день. Звери более активны ночью, поэтому их отлов имеет больше шансов на успех».
— Да, — сказал Лонни. «Показать нам.»
Кроу шагнул вперед, вытаскивая принесенный им моток проволоки. Армированная проволока технически могла заманить в ловушку третьего ранга, но третий ранг был моментом, когда они начали активировать свои способности. Им не потребуется много времени, чтобы разорвать или расплавить проволоку.
«Ловушки просты. Идея в том, что мы создаем эту петлю, а затем используем их инерцию, чтобы затянуть петлю на них. Поэтому мы делаем их вот такими…»
Он продемонстрировал, как сделать завязанный конец так, чтобы он скользил по длине проволоки. Затем вбил толстый металлический шип в тяжелое бревно, прежде чем привязать его. Это было быстро и просто, поэтому остальные довольно быстро поняли механику. «Нам просто нужно проверять и сбрасывать его каждый день. Наверное, нет необходимости об этом упоминать, но я сомневаюсь, что таким образом нам удастся найти целый труп. Слишком много хищников…
— Все в порядке, — сказала Мара. «Даже если это произойдет, мы все равно получим очки».
— Хорошо, — кивнул Кроу. «Теперь у меня есть еще девять кольев, а это значит, что мы можем установить десять ловушек, и у меня достаточно запасной проволоки, которой нам хватит как минимум на месяц».
Прожигая большую часть светового дня, они расставили все десять ловушек.
«Сейчас мы просто проверяем их, но ищем места получше. Если ловушка не срабатывает, нам нужно ее переместить».
Так продолжались дни, пока они проверяли ловушки, охотились группами на зверей — больше ради еды, чем очков. В любом случае обе команды оставались близкими. Кроу научил их нескольким свисткам для общения.
Они построили другие ловушки. Попробовав одну яму-ловушку, они отказались от нее. Лес представлял собой сеть корней и камней, что делало его скорее хлопотным, чем нет. Они также построили ловушки и ловушки с шипами, но не смогли подтвердить свой успех. Трупов обнаружено не было, но ловушки сработали.
Дни превратились в недели, и за это время они убили около сотни зверей второго ранга, достаточно, чтобы все они были взволнованы. Этого должно быть достаточно, чтобы поместить их как минимум в десятку лучших, при условии, что они сохранят этот темп.
Они не видели ничего слишком опасного, не под руководством Кроу, но он всегда доверял Лонни принять окончательное решение. Если зверь был слишком опасен, они отступали, а в других случаях, казалось бы, безобидные звери заставляли Ворона чувствовать, будто жнец дышит ему в шею.
Самым большим достижением стало понимание Кроу своего заклинания и техники. Он даже начал использовать «Стань призраком» из своего заклинания «Призрачный лик». Используйте его, чтобы слиться с окружающей средой во время охоты. Заклинания этого уровня были потрясающими. Другие способности, связанные с заклинанием, были более сложными и требовали более сильного Источника для управления, но он успел вовремя.
У Ghost Steps было такое ощущение, будто они были на пороге перехода к следующему этапу — Don’t Touch the Stone. Это был метод создания энергетической подушки под его ногами, чтобы он фактически не касался земли. Однако для прорыва требовалось кладбище.
Что еще более важно, его Источник стабилизировался. Ему всегда казалось, что он пытается наполнить сдутый мешок маной, а теперь он был полон и даже расширялся. Это осознание позволило ему понять процесс его совершенствования по привлечению окружающей маны. Хитрость заключалась в том, чтобы остановиться до того, как он разрастет свой Источник до такой степени, что он взорвется, дать ему возможность восстановиться, а затем продолжить.
Именно бои нравились Кроу больше всего. Ближайшие сражения, которые поставили его на порог смерти, были ужасающими, но в то же время и воодушевляющими. Ему требовалось время, чтобы проанализировать бои, позже повторяя свои ошибки и исправляя их. Его способности к луку и клинку росли с каждым кусочком понимания, которое он получал.
В одном невероятно близком бою Кроу использовал свою фалькату и нанес удар своим Источником. Он промахнулся по зверю, и его клинок врезался в дерево толщиной с его голову, и оно практически взорвалось в месте удара. Все, в том числе и он, были удивлены, когда метровая часть дерева превратилась в щепки, а оставшаяся верхушка рухнула вниз.
Райан был поражен большей частью этой шрапнели, потому что ему не повезло оказаться позади зверя. К счастью, его травмы оказались легкими. Именно этот бой заставил команду лучше синхронизировать свои атаки. Мара спасла положение, используя свой тонкий на вид меч и какую-то технику клинка, которая посылала молнии в противника. Не то чтобы атака нанесла большой ущерб, но она испортила ее импульс и дала им всем преимущество.
Рост Мары был чем-то ощутимым. Ее роль бойца на передовой была определена, но ее способность контролировать бой была самым большим достижением.
Райан был изначально создан для того, чтобы стать убийцей, и его атаки текли, как вода. Его выигрыш заключался в том, что он усовершенствовал свое время. Даже Кроу не мог определить, когда маленький парень нанесет удар, но почти всегда это был сокрушительный удар.
Лонни начал вырезать посох в первый же день в Фогаре, а через неделю использовал его в бою. Иногда он владел им как копьем, а иногда – как дубинкой, но выбранное оружие идеально дополняло его технику «Топнуть гору». Эта техника создавала крошечные землетрясения. Он научился создавать их, используя ногу или посох, и звери второго ранга не могли избежать швыряния.
Кроу использовал свой лук на глазах у остальных, но время от времени ему приходилось вытаскивать фалькату. Мара иногда ругала его за использование клинка, но он мог только улыбаться ей. Она просто не знала. Лук или клинок, оба оружия чувствовались в его руке естественно, и его способность к движению в равной степени поддерживала оба оружия.
Единственной примечательной вещью в ту первую неделю был новый питомец Мары. В одну ловушку попал зверь первого ранга, переживший всю ночь. На самом деле, если бы они пришли позже, Кроу был уверен, что существо ускользнуло бы. Оно было маленьким и милым, и Мара восторгалась им, к большому разочарованию остальных.
«Почему ты хранишь эту вещь?» – спросил Райан у Мары. Зверь в руках был похож на норку, но мех у него был белоснежный. У него был высокий уровень интеллекта для зверя первого ранга.
Кроу очень удивилось, как этот маленький зверек выжил. На нем были обнаружены следы борьбы, и он мог прочитать знак достаточно, чтобы понять, что другие звери не оставили его в покое. Он не мог точно определить, что это за зверь, но, сравнивая его с бестиариями в своей голове, он отдаленно напоминал ледяную когтистую норку. У него просто не было настоящих ледяных когтей, но Кроу задавался вопросом, были ли они своего рода эволюцией.
«Это мило», — сказала Мара в ответ на вопрос. «Смотрите, он смотрит на Ворону. Правильно, малыш, это твой новый папа, а я твоя новая мама».
«Нормальные слова когда-нибудь исходили из твоих уст?» — сказал Кроу и разочарованно покачал головой. — Что, папа?
«Ворона! Мы не должны драться перед ним. Вы задержите его рост. Не волнуйся, маленький Туту, папа не это имел в виду.
«Ах, этому папочке нужно снова тебя отшлёпать?»
Лонни и Райан испытали извращенное удовольствие, наблюдая за тем, как Кроу мучается таким образом. Даже обсуждали откровенно наглого Ворона иногда, но Мара всегда его превосходила. Кроу просто не хватило уверенности, чтобы подняться выше этого. Было сомнительно, что у этих двоих хватит уверенности сделать то, что сделал Кроу, но им понравились последовавшие за этим шутки.
Несмотря на отношение Кроу к зверю, он построил для Мары клетку, чтобы держать Туту — имя, которое она выбрала для норки.
По его оценке, это была их тридцатая ночь в лагере. Мара была занята кормлением норки кусками мяса, пока оно лежало у нее на коленях, и все они расслаблялись после изнурительного дня охоты. Кроу нашел вечер лучшим временем суток во время их пребывания.
Время пролетело быстро, но он никогда не чувствовал себя более живым.
