Предательство вырывает душу и является кратчайшим путем к безумию.
~ Араун, Бог Мертвых
Ворон уже привык просыпаться с лицом Мары практически напротив своего. Он чувствовал ее теплое дыхание и выбившиеся пряди волос, щекочущие его лицо. Он понял, что это не был неприятный опыт, даже если она была немного там. Попытки приручить ее или этого ее зверя вызывали у него бесконечные головные боли, но обе задачи были приятными. Она изменила его на каком-то уровне, потому что он чувствовал, что она полагалась на него, а она на него.
Ее палец протянул руку и постучал по кончику его носа, но она, казалось, все еще спала. На ее лице плясала улыбка, и она выглядела… расслабленной и счастливой. Несмотря на тепло и наслаждение этим чувством, у него была караульная служба, поэтому он вылез из палатки, чтобы размяться. Райан кивнул ему, прежде чем отправиться в свою палатку.
С вершины стены он посмотрел наружу и осмотрел эту тихую маленькую долину. С каждым днем дежурство становилось все труднее и труднее, главным образом потому, что ничего не происходило. Ворона бродила по внешней стороне стены и немного передвигалась, только чтобы помочь ему не заснуть.
Иногда ночами он слышал звуки и даже подозревал, что старейшина вошел и был поблизости. Временами ему казалось, что за ним тоже кто-то наблюдает, и от этого чувства было трудно избавиться. Туту начал возиться в своей клетке, что привлекло внимание Вороны. Звери были гораздо более чувствительны к опасности.
Плюх!
Голова Ворона резко повернулась, и его лук оказался с уже натянутой стрелой. Обычно такой звук не привлек бы его внимания, но от комбинации факторов у него по коже побежали мурашки. Он подошел ко входу в их лагерь и услышал, как Туту ерзает еще громче. Вкрался страх, подобного которому он не чувствовал с тех пор, как был маленьким ребенком. Он чувствовал, как слегка дрожат его руки, и только благодаря силе воли он мог удержать их ровно.
— Внимание, — громко крикнул Кроу. Не имело значения, что он говорил, все они были чувствительны к изменениям в их окружении, и любое слово должно было заставить их бежать.
«Даже если бы это сработало, вы бы приговорили их к смерти». Скрипящий голос, словно голос старого пергамента, достиг ушей Вороны. Его глаза сканировали темноту в поисках движения.
«Кто ты?»
«Ваша смелость заслуживает похвалы. Мне потребовалось много усилий, чтобы найти тебя. Непростого человека, которого можно найти…
«Это не правда. Ты здесь с первого дня, — парировал Кроу, его стрела покачивалась взад и вперед в поисках цели.
Хихиканье ответило на его ответ.
«Очень хорошо, я здесь уже давно. Мне было любопытно, почему он послал меня отправить ребенка».
У входа в лагерь появился силуэт человека в малиновой мантии с капюшоном, закрывающим лицо. Ворона без колебаний выпустила стрелу, вытащила и так же быстро выпустила еще одну. Мужчина даже не увернулся. Прежде чем поразить его, стрелы раскололись и сломались. Словно законы мира разобрали снаряды. Обрывки, достигшие цели, отскочили бы от ребенка, не причинив ему вреда.
«Впечатляет, немногим хватило бы смелости выстрелить, но вы не колебались».
— Судя по твоей мантии, я предполагаю, что тебя послал Гидеон?
Мужчина в мантии остановился как вкопанный. Ошеломление было бы подходящей реакцией. «Как-«
— Значит, это он. Почему этот ублюдок продолжает преследовать меня? Он уже забрал у меня все. Чего еще он мог желать? Почему он хочет смерти своего внука?»
«Внук?» Это был первый раз, когда Кроу почувствовал разочарование этого человека.
— Он тебе не сказал? Сиара — моя мать». Ворона рассказал ему. Он понятия не имел, имеет ли это значение, но с этим парнем бороться было невозможно. Жетон!
Он убрал одну руку с лука и очень медленно потянулся к карману.
«Это не меняет того, что должно произойти», — вздохнул мужчина. «Если вы готовы выслушать, я могу объяснить. Отложи свою смерть еще на несколько минут.
Кроу почувствовал, как внутри него что-то поддалось. Последний барьер, сдерживающий его. Странно, как страх влияет на людей. Страх смерти удерживал его, но, осознав его неизбежную тягу, он успокоился. Не то чтобы он хотел умереть, но у него не было сил защитить свою жизнь. Принятие смерти позволило ему вырваться из душевных оков.
— Тогда расскажи мне эту историю.
«Хо-хо. Вы действительно интересны. С чего начать? Ваш дед-«
«Давайте назовем его просто Гидеон».
— Очень хорошо, это справедливо, учитывая все обстоятельства. Мужчина в красной мантии остановился в нескольких футах от Кроу и смог различить нижнюю половину его лица. «Гидеон любил женщину, чрезвычайно могущественную ведьму, но это пошло не так в их первую ночь вместе как мужа и жены. В ту ночь, когда его возлюбленная забеременела от твоей матери, у нее было мощное видение, и она вскрикнула от страха. Это лишило ее большей части жизненных сил, и она едва успела родить твою мать. Однако, дедушка, Гидеон был неумолим и одержим своей смертью. Он заставлял ее продолжать гадания, пока она не умерла. Способности ведьм используют их жизненную силу, когда они пытаются заглянуть в будущее».
— И что, она увидела его смерть, а он сошел с ума?
«Его потрясла не только смерть, но и рука, которая отняла у него жизнь. Это мог быть кто-то из его родственников, но не его дочь».
«Судьба не работает таким образом. Его одержимость, вероятно, воплотит это видение в реальность».
«Вы не ошибаетесь, и он одержим. Он сформировал целую секту, но вам не обязательно знать эту историю. Просто знайте, что его создание связано с этим видением».
«Вы стремитесь к моему сочувствию?»
Мужчина некоторое время ничего не говорил, но затем издал едва слышный вздох. Все тело Кроу замерло, скованное какой-то силой, которую он не видел, а только чувствовал. За это короткое время мужчина вытащил деревянный жетон.
— Я… не думаю, что мне следует убивать тебя. Я чувствителен к своему кармическому балансу, и убийство невиновного, скорее всего, обернется против меня. Гидеон сказал нейтрализовать угрозу, что дает мне некоторую свободу действий, но второй вариант хуже смерти…
«Я принимаю второй вариант», — сразу сказал Кроу. Несмотря ни на что, если бы он был еще жив, у него был шанс выжить».
«Мальчик, ты должен знать, что мой второй вариант — это проклятие. Было бы гораздо милосерднее убить тебя, но я позволю тебе решить.
«Если я проклят, у меня есть шанс победить. Это действительно выбор?»
Мужчина снова вздохнул, и на этот раз Кроу почувствовал его колебание.
«Если вы беспокоитесь о судьбах и карме, то вы можете уравновесить их, оказав две услуги».
«Какие две услуги?» Мужчина оживился от интереса и нашел острый ум этого ребенка освежающим.
«Во-первых, расскажи мне, как ты меня нашел. Второй… сделай мне подарок, на память какой-нибудь.
— Хм, ты уверен, что хочешь знать ответ? Это может разрушить часть твоей силы воли.
«Я хочу знать.»
«Спросите свою команду».
Ворона вздрогнула. Он чувствовал, как его мир рушится вокруг него.
«Все они? И сделали ли они это намеренно?»
«Высокий мальчик, Лонни, транслирует свое местоположение. Знает ли он? Наверное, он единственное растение, которое я точно знаю, но он может не знать почему. Другой, я не уверен, но у них есть такая безделушка. Ты можешь оставить это себе. Мужчина в малиновой мантии бросил половину кулона. «Я чувствую, что оно здесь, но это обобщенное место, поэтому я знаю, что оно есть только у одного из них. Когда я окажусь в этом районе, мне не нужно будет говорить что-то конкретное». Мужчина колебался, не желая давать мальчику ложную надежду, но чувствовал смятение внутри ребенка. «Они могут не знать, почему они несут это».
Сердце Ворона не переставало колотиться в груди. Его тело напряглось, и он не знал, что сказать. Он отказался сломаться. Он отказался совершать какие-либо необдуманные действия. Он отказался принять это.
«Малыш, предательство – часть этого восхождения. Помните об этом. Я подумал о подарке. Возьмите этот остаток — он древний, что-то, что я нашел в маленьком пространственном царстве давным-давно. Это техника, но она мне не подходит, и, честно говоря, я не знаю, как ее использовать».
Онемевшее тело Кроу протянуло руку и взяло предмет, прежде чем убрать его вместе с все еще пульсирующей половиной кулона. Сияние прошлого месяца исчезло из его глаз, и все, что он чувствовал, было… пустым.
«Последний шанс, малыш. Милосердная смерть или жизнь, полная боли, страданий и, возможно, сожалений?»
«Ты говоришь так, будто смерть — это свобода. Прокляни меня, подари мне небесное бедствие и перестань медлить — подожди, почувствует ли другой человек на мне эту половину жетона?»
«Нет. Одна половина излучает сигнал, другая его принимает. У вас есть принимающая сторона, поэтому вы можете найти другую из любой точки этого континента, может быть, немного дальше.
«Сделай это.»
Мужчина в малиновой мантии активировал заклинание, которое, по его мнению, было жестоким. Он даже не был уверен, почему предложил парню такой вариант. Это было запредельно беспощадно, и он мог утверждать, что давал мальчику шанс на жизнь, но это было не то, на что он был похож.
Кроваво-красные символы загорелись и поплыли перед человеком в мантии. Он надавил на него, прижав символ к груди Вороны. Мужчина практически мог чувствовать, как эта штука вторгается в душу мальчика. Проклятие было простым, но даже человек в мантии вздрогнул, почувствовав, как оно пускает корни. Если Ворон захочет использовать свой Источник, ему придется преодолеть это проклятие.
Ворон упал на землю, его ноги были бессильны удержать его. Он инстинктивно черпал свой Источник и использовал его для питания своих конечностей и защиты. Но сейчас это заставило все его тело гореть — темный огонь наполнил его вены. Он кричал, его горло разрывалось, и он снова и снова пытался отрезать свой Источник. Заблокируйте его активацию, но это потребовало слишком много сознательных размышлений.
Стоя на четвереньках, его тело было мокрым от пота, он пытался дышать. Все его мускулы дрожали от страха и ужаса.
«Я все еще могу предложить тебе смерть», — почти умолял мужчина тихим голосом, прося мальчика позволить ему проявить милосердие.
«Ебать. Выключенный.» Кроу выплевывал каждое слово сквозь боль, его зубы скрежетались друг о друга, почти на грани поломки. «Рассказывать. Гидеон… Я убью его. Я буду. Я выкорчу. Возьмите все. Драгоценный. Поссать на его труп. Я верну сторицей то, что он забрал у меня».
На этот раз мужчина в малиновой мантии был по-настоящему напуган и чуть не убил мальчика, чтобы предотвратить такое бедствие. Он остановил себя, потому что теперь у них определенно была карма, и его убийство ускорило бы принятие клятвы мальчика. Небеса, возможно, были слепы к мальчику, но это не значило, что мальчик был слеп к небесам или людям, которые обидели его. Баланс был чем-то, что существовало за пределами этой вселенной.
«Несколько заключительных слов для вас. Твоя мать жива. Она верит, что ты придешь за ней. Не подведи ее». Мужчина не был уверен, почему он сказал ему это, но, возможно, это могло бы облегчить боль в его собственной душе, если бы у мальчика было хоть немного надежды.
— За это, — тяжело вздохнул Кроу. «Я пощажу твою семью».
Рука мужчины снова поднялась, чтобы нанести удар, но он почувствовал растущее чувство опасности. Чем дольше он находился в присутствии этого мальчика, тем сильнее становилось предчувствие. «Я оставлю твой жетон в туннеле из этой долины».
С этими словами мужчина в красной мантии повернулся и исчез.
Кроу смотрел, как он уходит, и продержался еще несколько мгновений, прежде чем рухнуть от боли. Его преследовали кошмары, наполненные черным пламенем, и его хныканье наконец насторожило остальных.
