Мы не монстры. У нас есть души, и мы не лишены чести, но мы должны пожирать своих слабых, чтобы расти. Вот почему мы жаждем охоты. Нет, друг мой, мы не монстры — мы звери. Мы — Дикие существа, которых вы боитесь по ночам.
~Цернуннос, Повелитель диких тварей
Дюжина моховых волков бросилась на них с обеих сторон дороги. Засада, возможно, была умной, но Коналл уже почувствовал их и спешился, прежде чем приблизиться к суженной части дороги. В его руке был простой топор для рубки дерева, но для друида, стоящего в лесу, это с тем же успехом могло быть инструментом мясника.
Кровь и внутренности разбрызгивались повсюду, когда топор рассек волков, как коса пшеницу. Самым удивительным во всем этом было то, что на Коналла не упало ни одной капли крови. Единственным волком, которого он воспринимал всерьез, был альфа.
Огромный размер и лохматый зеленый мех делали его грозным. Увидев, что его стая уничтожена, он взвыл от гнева, а его запавшие глаза загорелись красным от ярости. Режим берсерка не был редкостью среди зверей, поскольку те, у кого были более низкие способности, имели более простой разум, который все еще был подавлен их инстинктами.
Его огромные лапы грохотали по дороге, он рычал и извергал слюну. Прежде чем он приблизился, его ноги напряглись, и он прыгнул вперед, как стрела, выпущенная из лука. Коналл тоже рванул вперед, а затем остановился, проходя мимо зверя.
Моховой волк упал на землю без головы. Коналл повернулся лицом к оставшимся детенышам и резко опустил руку. Кровь брызнула на землю, соскользнув с хорошо смазанного лезвия его топора.
«Первый урок выживания — всегда заботьтесь о своем снаряжении», — читал лекцию Коналл, рубя очередного волка. Они были настолько слабы, что он даже не активировал свой Щит. «Даже походный инструмент может спасти вам жизнь».
Ворон наблюдал за своим отцом со спины эльканского зверя. В обязанности их клана входило охранять дорогу от зверей всякий раз, когда их замечали. В противном случае купцы не рисковали бы посещать свои родовые земли.
Используя топор, Коналл вырвал ядро зверя из головы альфы и принес его Ворону. Передавая его, мальчик с любопытством держал его.
«Это Ядро Зверя, и наша история утверждает, что оно послужило источником вдохновения для наших Щитов. Присмотревшись, вы заметите две вещи, которые подтверждают эту теорию. Во-первых, кристаллическая форма, а во-вторых, рунический символ, выгравированный в его глубине. Для зверей это способ их классификации. Людям это помогает определить родословную. Почти у каждого Ордена Друидов на Щите есть дуб, но он может немного отличаться от клана к клану».
«А что, если у зверя нет ядра?»
«Это хороший вопрос. В девяноста девяти случаях из ста это потому, что это не зверь, а животное. Животные глупы и слабы, а звери — нет».
— А один раз это не так?
«Некоторые звери могут перемещать свои ядра внутри тела. Обычно они сильны, настолько сильны, что было бы глупо не понять, что это зверь.
— Как драконы, папа?
«Ха! Если ты встретишь дракона, сынок, я съем этот топор».
— Ты обещал, папа! Серьезно сказал Ворон, его четырехлетняя голова была слишком велика для его тела, поэтому он выглядел нелепо и кивал, как будто он был каким-то мудрым бардом.
«Ты маленький отродье!» — сказал Коналл, хлопнув сына по затылку.
«Как оно скрывает ядро?»
«Большинство зверей, когда они становятся достаточно сильными, могут очеловечиться. В этот момент они инстинктивно учатся трансформировать свои тела и перемещать предметы. Большинство зверей в башне предпочтут превратить их в Щитов, чтобы они могли спрятаться среди нас.
Коналл зарезал волков, собирая их мясо и ресурсы. Моховым волкам не хватало ресурсов, которые можно было бы собирать, но их звериных ядр и мяса было бы достаточно, чтобы провести выходные в высококачественной гостинице.
«Папа, а почему этот волк отличается от остальных?» Кроу указал на одного из мертвых животных, которого не забивал его отец. В отличие от остальных, его ноги больше походили на толстые сплетенные вместе лозы. Из-за оптической иллюзии Вороне было трудно увидеть, действительно ли ноги были лозами или все еще плотью.
«Он мутировал, и поэтому трудно оценить уровень его угрозы. Как и наши щиты, цвет может указать вам ранг, и если у вас достаточно внимания к деталям, вы даже можете определить уровень по звездочкам, светящимся по краям. Звери такие же. Если внимательно присмотреться, можно определить ранг и уровень, но в случае мутации всегда следует предполагать, что он на один ранг выше этого.
«Какого звания мама?»
«У нее, как и у меня, топазовый щит. Это Щит пятого ранга.
«Но у мамы звезд больше. Означает ли это, что мама сильнее папы?»
— Маленький ублюдок, ты смотришь на своего отца свысока? Коналл проворчал. С другой стороны, он был рад, что его сын мог поговорить о своей матери. Весь последний год он не знал, чем утешить своего мальчика, и чувствовал себя еще более никчемным мужем. «Послушайте, мутации жизненно важны, потому что такого рода знания будут
сохранить вашу жизнь.»
«Тору мутировал?» — спросил Ворон, поглаживая эльканского зверя своего отца по голове. Оно фыркнуло и топнуло копытом — одно из шести. Кроу видел много эльканов на землях их предков, потому что они были зверями, находящимися под защитой Ордена друидов. Однако лишь немногие из них имели шесть ног.
«Он быстрее, чем даже эти Моховые Волки. Это делает Тору более опасным, чем эти волки, и он может сражаться выше своего уровня. Звери могут даже счесть тебя мутировавшим, поскольку ты открыл свою родословную друидов.
«Значит, я могу сражаться выше своего ранга?»
«Научись ходить, прежде чем бежать, дурак».
«Значит ли это, что мутировавший зверь пробудил свою родословную?» – спросил Кроу, и Коналл внимательно посмотрел на сына. Он легко забыл, что его мальчику всего четыре года, но ребенок все помнил благодаря Разуму Мудреца. В отличие от того, что думало большинство людей, он не знал всего, что помнил, но мог вспомнить что угодно, когда ему было нужно.
Между моментальным запоминанием всего и знанием всего была небольшая разница, но эта небольшая разница имела огромное значение. Тем не менее, по мере того, как ребенок рос, его мозг, как и любая мышца, тренировался, чтобы устранить этот разрыв.
«Звери мутируют тремя способами. Естественный метод — это пробуждение родословной, потому что не все звери являются хищниками и для роста им требуются редкие растения, фрукты и травы. Тору, например, является потомком Императора Зверя. В клане Мэддоксов когда-то был лидер, который поднял своего зверя Элкана до этой стадии, и зверь мог очеловечиться. Он помог нашему народу установить королевскую родословную среди эльканских зверей.
Коналл продолжил говорить, но отправил мясо в пространственное пространство внутри своего Щита. Топазовый щит имел большую мощность, и каждый уровень и ранг увеличивали ее еще больше. Эти десятки волков легко поместились бы внутри, даже не убивая их. Коналл совершал эти действия в лесу, чтобы остатки откармливали другую дичь. Другая причина, по которой он обрабатывал зверей и делал это так медленно, была ради Вороны. Мальчик мало что упустил, и знания процесса ему будет достаточно, чтобы разобраться во всем остальном самостоятельно.
«В основном мы относим второй метод к хищным зверям. Они пожирают других зверей, чтобы стать сильнее, но при этом они также получают часть силы своей родословной. Если собрано достаточно силы, происходит мутация. Это грязный метод, но, на мой взгляд, это настоящая мутация. Причина, по которой люди считают это грязным методом, заключается в том, что мутации случайны. Он всегда будет более мощным, но способности, которые он приобретет, могут быть действительно странными. В этом плане межвидовое разведение достигает тех же результатов».
Коналл закончил, забрался на Тору позади своего сына и призвал зверя Элкана двигаться к Ойче. Хотя задержка составила всего лишь тридцать минут, они были ожидаемы, так что ему придется некоторое время наверстывать упущенное.
— Тору, быстрее! Ворон крикнул и погрозил большому зверю своим крошечным кулачком. Кроу был высоким для своего возраста, но мог пройти под брюхом существа, не приседая. Тору повернул свою массивную голову и фыркнул. Горячий влажный воздух вырвался из его ноздрей прямо в лицо мальчика. Коналл усмехнулся, не в силах сдержаться.
— Фууууу, — проворчал Кроу, вытирая мокрое лицо рукавом. Зверь поднял свои массивные рога, словно подстрекая Ворона попытаться приказать ему еще раз.
«Давай, старый друг. Мы отстаем от графика, а когда в последний раз у вас была хорошая пробежка? Я прикрою Ворона. Покажи ему силу мутировавшего зверя, — Коналл говорил с Тору, как с человеком, потому что, по сути, зверь, вероятно, был более разумным, чем большинство людей.
Тору кивнул головой, а затем его ноги хаотично потопали вперед. Поначалу его шесть ног казались неуклюжими, а походка была неудобной для наездников, но как только он достиг определенной скорости, поездка стала более плавной. Кроу почувствовал, что ветер дует на него так быстро, что он не мог дышать, пока не загорелся Щит Коналла и вокруг них двоих не образовался барьер. После этого Кроу смеялся и радостно приветствовал. Когда волнение улеглось, Кроу понял, что его отец не закончил их разговор.
«Папа, а какая третья мутация?»
«Метод, а не третья мутация, и она связана с Beastlords. Их метод культивирования позволяет им инициировать мутации, но я не знаю, как и почему. Спрашивать о методах совершенствования других людей – табу и неуважение. Единственное, что я знаю наверняка, это то, что их метод требует Звериного Контракта, но только если это взаимообязывающий контракт. Они ненавидят контракты со зверями-рабами, которые заставляют зверя поклониться человеку, и они могут даже убить вас на месте за его использование.
Кроу некоторое время молчал, и Коналл знал, что ребенок еще не закончил задавать вопросы. Единственное, на что он всегда мог рассчитывать, — это любопытство сына. Он не знал, была ли это друидская родословная или просто в характере мальчика, но Кроу был бесконечно очарован окружающим его миром.
— Тогда что такое контракт?
«У нас с Тору заключен контракт. В будущем вы узнаете больше о «Связях душ», но это заклинание, связывающее души зверя и человека. Он может стать талисманом, или вы можете нанять Повелителя зверей, чтобы тот наложил заклинание. Если у вас есть выбор, спросите Повелителя зверей, потому что риск меньше, и они могут укрепить связь. Прежде чем вы спросите, а я знаю, что вы это сделаете, да, риски существуют. Если какая-либо из сторон имеет злые намерения, это будет обнаружено в процессе связывания, и любая из сторон может отклонить предложение. Существует вероятность обратной связи в результате отказа, которая может повредить вашей душе. Нарушение контракта еще более серьезно и может вас убить. Одно дело расторгнуть контракт, но никогда не нарушать его».
«Есть ли риск при рабском контракте?»
«Да. Просто знайте, что ваша Троица Души, то есть Тело, Разум и Дух, играет важную роль в контрактах. Если ваш зверь глуп или имеет слабый Разум, он с готовностью будет слушать ваши команды, если у вас есть сильная связь через Дух. Ваша духовная связь крепче, если вы доверяете друг другу. Рабские контракты заключаются в доминировании над разумом и духом зверя. Это ослабляет связь Духа до такой степени, что зверь вырвется из контракта, если когда-нибудь получит такую возможность. Они горды, и никогда не следует их недооценивать».
«Душа Троица…»
«Не спрашивай. Со временем ты узнаешь, но ты слишком молод, чтобы беспокоиться об этом. Как только вы пробудите свой Источник, вы почувствуете разницу. Наш метод совершенствования Друидов уделяет большое внимание Разуму. Если вы сосредотачиваетесь на чем-то, обратите на это внимание».
«Да сэр.»
«Знаешь, почему наши люди защищают Элканса?» — спросил Коналл, и Кроу покачал головой. «Мы почти истребили их. Некоторые звери — настоящая сокровищница ресурсов, и эльканцы подходят под эту категорию. Если их превратить в одежду или плащи, их шкура может адаптироваться к любому климату и сливаться с окружающей средой — слабая форма камуфляжа».
«Только для этого?» — спросил Кроу, чувствуя, что причина была во зле.
— Нет, но это была основная причина. Они сердечные существа, поэтому для изготовления таблеток можно использовать различные органы. Его кости очень плотные и прочнее железа. Независимо от причины, Совет друидов запретил охоту на эльканов, но мы можем выращивать и обучать их как ездовых животных. Это гораздо больше соответствует их благородному статусу».
Ворона хотела узнать больше, но они вышли из леса. Его разум застыл, когда он с благоговением посмотрел вверх. Заметив настроение, Коналл посоветовал Тору сбавить скорость.
«Это массивное дерево — Отец-Дуб», — сказал Коналл. «Однажды я слышал, как Бард рассказывал людям, что его высота превышает сотню километров, поэтому его ветви устремились в пустоту космоса. Его ствол имеет ширину сорок шесть километров. Его крона — те ветви, которые почти простираются так далеко — составляет около трехсот километров от ствола до кончика. Он безбожно огромен, и под его куполом находится наша столица Ойше. Вот почему мы называем его Городом Теней. Чем ближе мы подходим к стволу, тем темнее становится, но не волнуйтесь, у них есть плавающие фонари, которые всегда освещают небо».
Кроу просто смотрел, потому что это было слишком захватывающе, чтобы объяснить словами. Он слушал отца, но не совсем понимал, что тот говорит. Здесь перед ним было дерево, которое достигало небес, отупляя его разум.
Отец Оук бросил вызов небесам, не желая подчиняться воле кого-либо или чего-либо. Его четырехлетний разум ассоциировал дерево с силой, достаточно большой, чтобы вернуть его маму. Сила, которая, по мнению Кроу, ему была необходима, если он хотел защитить своих маму и папу от злых людей.
«Видите ли вы те каменные столбы на севере, стоящие полукругом, как священная изгородь? Когда солнце проходит по небу, тень дерева перемещается по всей северной половине континента, и эти маркеры работают как солнечные часы. Ойше окружает ствол Отца Оука — по крайней мере, настолько близко к нему, насколько мы позволяем им построить. В город почти не проникает свет, а дождь или снег не достигают поверхности. Ойче — священный город Ордена друидов. Наши кланы могут воевать друг с другом, но всякая вражда прекращается, если святому городу когда-либо будет угрожать опасность. Все члены клана, способные сражаться, даже те, у кого нет Источника, будут сражаться. Честь требует этого. Без Ойше наш порядок не имеет фундамента. Знаешь, почему это важно?»
«Потому что место без истории не имеет корней. Без корней не может быть будущего». Кроу практически слово в слово процитировал своего папу. Это было то, что он говорил ему тысячу раз.
Коналл усмехнулся. «Хорошо, это важный урок, который друид, член клана и культиватор должен всегда помнить. Это место — честь и привилегия всех кланов друидов, это душа нашей нации».
— Мы можем здесь жить? — невинно спросил Кроу, не осознавая цели их визита. Папа потер голову, прежде чем обратить свои зеленые глаза в сторону самых глубоких частей города.
«Может быть, через несколько лет», — загадочно ответил Коналл.
Они проехали под навесом почти сто километров, прежде чем достигли окраины города. Патрулирующие охранники с любопытством смотрели на них, но не останавливали. У Коналла были документы. Все члены клана получали печатку после достижения совершеннолетия, но друидам эта печать не требовалась, потому что их идентификационным знаком был Щит. С другой стороны, большинство стражников редко останавливали кого-либо верхом на эльканском звере, поскольку было почти само собой разумеющимся, что наездник был друидом.
Клан Мэддоксов с годами сильно пришел в упадок. Это означало, что с точки зрения численности и мощных культиваторов им не хватало. Хотя им не хватало численности, у них все еще были одни из самых могущественных друидов на всем континенте Дарач.
Из девяти первоначальных кланов Мэддокс вошел в тройку худших. Тем не менее, их история была долгой, у них было множество предприятий и бесконечные ресурсы. Кроу знал все это, потому что это был пример, который его отец часто упоминал, когда говорил о фондах. С точки зрения богатства, если бы они не были высшим кланом, это было бы близко, но власть значила больше, чем богатство.
Их клан владел конюшней возле восточных ворот во внутренний город. Конюшни были новым вариантом их деятельности, что придумал клан Мэддоксов, несмотря на то, что у них была возможность хранить животных.
«Я мог бы хранить Тору в чарах укротителя, так ты знаешь, почему вместо этого я использую конюшни и почему эти места являются успешным бизнесом?»
«Нет, а что такое заклинание укротителя?»
«Амулеты — это пространственные устройства, способные хранить живые существа. Он помещает их в стазис, поэтому не причинит им вреда, но и расти они тоже не могут. Конюшни очень успешны, потому что большинство послушных зверей, таких как Элканы, общительны. У них есть возможность взаимодействовать с другими зверями, и они…
«Стабильный?» Менеджер засмеялся, когда увидел, как Коналл ведет Тору. «Это больше похоже на бордель для зверей».
«Что вы говорите? Моему мальчику всего четыре, идиот, — Коналл стукнул управляющего конюшней по голове. Мужчина не выглядел расстроенным и даже усмехнулся. «Как дела?»
«Более дюжины запросов на ваше крепление для шпильки».
«Дюжина? Я не пробуду здесь так долго, но Тару хочет, — Коналл вздохнул и отмахнулся от мужчины. По тому, как повернулось личико Вороны, он понял, что мальчик собирался спросить что-то неуместное. «Нет вопросов.»
Открытый рот Ворона захлопнулся, и он нахмурился. Позади них было слышно, как менеджер смеялся до упаду. В любом случае они ушли и подошли к восточным воротам внутреннего города. Еще одна причина, по которой конюшни были знамениты, заключалась в том, что в центр города не допускались крупные животные. После того, как несколько зверей разбушевались, Совет Друидов строго запретил их. Даже более мелкие звери, используемые в качестве защитников, должны были быть проверены советом.
Коналл и Кроу подошли к воротам, но их остановили.
«Цель визита и продолжительность пребывания?» — спросил охранник, глядя на дуэт отца и сына перед собой. Он был пожилым стражником, и Коналл с первого взгляда мог сказать, что это ветеран — воин, переживший башню в борьбе не на жизнь, а на смерть. Это было частью его ауры, его присутствия – точно так же, как стражник почувствовал это от Коналла. Узнав воина, стражник почтительно задал вопрос.
«Мы планируем посетить Совет друидов и поместье клана Мэддокс. Срок пребывания… неизвестен, зависит от совета.
«Имена?»
«Коналл и Кроу, сыновья Мэддокса».
Охранник нахмурился и колебался, борясь с долгом и уважением.
— Заходите, — сказал он твердым голосом, но затем сказал тихо, так, чтобы услышать мог только человек с уровнем развития Коналла. «В Доме Дану клана Мэддокс беда — вам следует поторопиться».
Коналл внешне не проявил никаких эмоций, но незаметно кивнул и вошел в подворотню. Кроу последовал за ним, не обращая внимания на назревающие потенциальные проблемы.
