Знаешь, почему меня называют Богом красноречия? Потому что эта огромная дубина, которую я ношу, называется «Красноречие» — когда она говорит, все слушают с благоговением. я
Я еще не встречал схемы более успешной, чем мое Красноречие.
~Огма, Бог красноречия и вдохновения
Родовые земли клана Дунканов, к западу от Отца Оука…
«Проклятая женщина! Кого еще ты ниспровергнул за моей спиной?» Малкольм Теонет взревел и швырнул Несса Рулани в стену. Огонь полз по его кулаку, как перчатка, когда он приготовился раздавить ее глупую голову. «Я никогда не соглашался убить мальчика. Назови мне хотя бы одну причину, по которой мне не следует сносить твою дурацкую голову.
Несс усмехнулся и проигнорировал вопрос. «Что сделано — то сделано. Вы связаны вместе с нами. Кеннет хочет, чтобы его убрали за то, что он сделал с Манро. Неважно, этот результат тоже работает. Мы покалечили мальчика, и теперь нам даже не нужно действовать из тени, чтобы опозорить его».
— Объясни, — впервые заговорил Кеннет, глава клана Дункана.
«У него есть Источник, он присутствовал на охоте и будет посещать Зимние Поиски ради награды за охоту и проверки своих способностей. У него нет выбора…»
«Как это может помочь?» — спросил Кэмерон. Малкольм был почти уверен, что у этого человека был роман с Несс. Эти двое ничего не делали по отдельности, об их отношениях знали не так уж и много. Это произошло задолго до того, как Коналл убил мужа Несс.
«После испытания он признан Орденом Друидов».
Малькольму хотелось разбить ей надоедливое лицо, но он попятился от нее. Независимо от того, что он хотел сделать, Кеннет и Кэмерон не позволили ему убить женщину. — Прекрати играть в свои глупые игры, шлюха. Выплюнь это.
Несс замерла, а Кэмерон напряглась. Оба они повернулись к Малькольму, готовые убить его.
«Достаточно. Малькольм прав. Прекратите эту глупость», — сказал Кеннет. — Объясни свой план или заткнись.
«Это означает, что нам не нужно действовать напрямую. Просто отправьте молодое поколение за Вороной через Дуэли Чести. Предложите немного золота в качестве стимула для других тоже подать жалобу. Будучи калекой, мальчик не может дать отпор. Молодое поколение может просто избить его до полусмерти. Снова и снова и снова. В конце концов, мальчик сломается и с позором сбежит из Ойше. Как только его дух будет сломлен, мы все победим. Твой мальчик, Манро, тоже может принять участие, пусть получит свой фунт мяса.
«На самом деле это разумный план».
«Как? Жалоб очень много, — фыркнул Малкольм, думая, что эта идея извращенная и глупая.
— Это просто, — губы Несса изогнулись в зловещей улыбке. «Ворон не знает, когда отступить, поэтому мы можем послать других, чтобы они вступили с ним в бой. Мы можем нацелиться на молодое поколение клана Мэддокс и на девушку Сун, которые кажутся слабыми местами. Чтобы заставить его действовать, не потребуется много времени. Его глупость приведет к его собственным бедам, и они не смогут обвинить нас. Кроме того, в нашей группе есть люди, которые оценивают эти жалобы, поэтому их рассмотрение не займет много времени».
Кеннет остановил ее и повернулся к Малкольму. «Как насчет этого?»
Малкольм Теонет оглядел присутствующих глав других кланов. В нем участвовало десять кланов, но шесть были второстепенными, с небольшой властью и престижем. Мальчик попал в беду, и Малкольм нахмурился. Мальчик разозлил и унизил его, но не настолько, чтобы оправдать все это. Они уже покалечили мальчика. В этот момент мне показалось, что я пнул раненую собаку. Замыслы против мальчика уже сыграли свою роль в карме и судьбе.
Гнев Малькольма изначально не имел ничего общего с Кроу. Именно помолвка Эсме настроила его против клана Мэддоксов. Ни его отец, ни Найл не советовались с ним по поводу замужества его собственной дочери. Если бы он мог, он бы разрушил соглашение и уже назначил дату свадьбы Эсме и Манро.
Ситуация была еще более сложной, потому что Найл спас жизнь своему отцу, поэтому он был благодетелем клана Теонет. И обращение против клана Мэддоксов из мелочности неизбежно должно было повлечь за собой неприятную кармическую реакцию. Малькольм всегда был рационален, поэтому он не был уверен, как ему удалось так глубоко запутаться в этой неразберихе.
— Не считайте меня, — наконец сказал Малкольм. «Кеннет, с этого момента я сам буду решать свои проблемы, но наше соглашение остается в силе. Ты знаешь, что Мэддокс сделал для нас, я не могу быть частью этого».
«Не сожалей о разрыве связей с…»
«Заткнись, сука. Все знают, что ты поешь эту мелодию, потому что отец Вороны в одиночку разрушил твой клан. Я не боюсь ни тебя, ни тех жалких старейшин, которые спрятались в Ойше, чтобы избежать гнева Коналла. Кстати, вполне заслуженно. Я здесь только из-за своей связи с кланом Дунканов. Ты зашел слишком далеко, когда действовал за моей спиной и запятнал честь моего клана. Повтори свои жалкие угрозы, и я закончу то, что начал Коналл.
— Иди, — сказал Кеннет. — Лучше тебе больше об этом не слышать.
Малкольм кивнул, вышел из здания, сел на своего эльканского зверя и уехал оттуда.
«Чертовы сумасшедшие».
***
Восточная Священная Роща несколько дней спустя…
Ворона проснулась, глядя сквозь ветви редкого леса, и едва могла разглядеть гораздо больший полог над головой. Он не двигался неизвестное время. Несмотря на то, что он жил в жгучем кошмаре днем и ночью, его тело не тряслось, его глаза не были тусклыми, но он чувствовал себя самым старым человеком на свете. Окруженный безжалостным черным пламенем, он не мог решить, что причиняло боль больше: бодрствование или сон.
Вздохнув, он прерывисто вздохнул и действительно почувствовал себя хорошо. По крайней мере, проклятие еще не разрушило его тело, и его дыхание казалось менее прерывистым. Он не был уверен, почему эти вещи запомнились ему, но у него возникло болезненное любопытство. Выпустить осколок своего Источника было все равно, что бросить древесную стружку в угасающий огонь, и это черное пламя вспыхнуло и возбужденно заплясало. Каналы, которые он использовал для распределения маны, распухли, что ослабило все его тело.
Контролируя свое дыхание, он сдерживал самое худшее, но проклятие было слишком тираническим.
— Ты собираешься лежать там весь день? — спросил Мугна, и Кроу увидел, как его ясные глаза и похожее на кору лицо скользнули в его поле зрения. На лице старика появилась гримаса. «Тск… С этим проклятием не так-то легко справиться».
Корявая рука надавила на грудь Ворона, и он почувствовал, как охлаждающая энергия Мугны проникает в его тело, успокаивая воспаление и боль. Это также позволило мужчине рассмотреть проклятие более подробно.
«Я умираю?» Голос Кроу прозвучал хрипло и едва громче шепота.
— Ты хочешь умереть? — ответил Мугна.
«Нет.»
«Почему?»
«Обиды должны быть возмещены».
«Сносный ответ, но этого недостаточно. Вы не можете жить ради действий других, потому что это плохое оправдание для жизни. С тобой поступили несправедливо, тебя обидели, твоих родителей забрали… Я понимаю твое стремление, но оно основано на действиях, предпринятых против тебя другими, а не на желании, которое принадлежит здесь, — Мугна постучал Кроу по груди. «Так почему? Почему ты хочешь жить?»
Кроу закрыл глаза и задумался. Понять, чем он хочет заниматься, было легко, но понять, кем он хочет стать, было непросто. Знал ли он вообще свои пределы или крайности, на которые готов пойти ради успеха? Он этого не сделал, но знал, что не хочет быть тираном-убийцей, если у него не будет выбора. Люди вокруг него находились в постоянной опасности и…
— Вот оно, говори.
«Я хочу защитить тех, кто мне дорог».
«Это благородное дело. Почетный и достойный друид. Итак, ты хочешь умереть?»
«Нет.»
— Тогда ты будешь драться?
«Да, но-«
«Нет. Если вы выбираете сражаться, вы выбираете убивать, но если вы делаете это, чтобы защитить, вам нужен код. Он есть у всех рыцарей, и именно этот щит защищает их от гнева кармы».
— У меня есть своего рода кодекс, — пробормотал Кроу.
«Ой? Что это такое?»
«Не питать вражды к тем, кто не причиняет мне вреда».
— По-детски, — фыркнул Манро. «А как насчет тех, кто причиняет вред невиновным только потому, что может? А как насчет тех, кто злоупотребляет властью, чтобы забрать женщин, которых они хотят? А как насчет тех, кто решает совершать порочные поступки, чтобы получить больше власти? Ты будешь наблюдать или тоже станешь их щитом?»
Ворона покраснела. С одной стороны, он сказал, что хочет защитить, но затем противоречил сам себе. Занимать неприятности и создавать кармические связи было одновременно хорошо и плохо. Судя по тому, что он знал о небесах, карма была еще одним способом его выследить. Пустое место в центре слияния кармы означало, что чего-то не должно быть. Это было то, что небеса не могли игнорировать.
«Теперь ты видишь проблему, дитя? Вы хотите бросить вызов небесам, но не решаетесь идти своим путем, потому что боитесь их. Вы спрашиваете, умираете ли вы, и я задаю вам этот вопрос, потому что вы задаете неправильный вопрос. Реальный вопрос в том, достаточно ли прочна основа пути, по которому вы следуете, чтобы помочь вам пережить то, что вас ждет, или вы рухнете?»
«Я был неправ.»
— Ты не ошибаешься, — вздохнул Мугна. «Ты просто молод. Проблема в том, что у вас нет времени учиться на ошибках. У Необреченных всегда бурная жизнь, наполненная борьбой и болью. Это вещи, которые вам нужно принять. Ты не меч против неба, а оплот. Единственное, что вам нужно сделать, это терпеть — принять все эти оскорбления и сделать их частью своего щита. Затем впитайте и научитесь всему, что сможете, чтобы стать сильнее».
— Но щит может только защищать, как же я…
«Вы неправы. Щит в умелых руках также является разрушительным оружием».
«Мы говорим о щите или о Щите
?» – спросил Кроу через мгновение.
«Оба. Ни один. Итак, ответь на мой первый вопрос… ты хочешь умереть?
«Нет.»
«Почему?»
Кроу еще раз привел свои мысли в порядок, сосредоточившись на чем-то, что сказал Мугна и что нашло у него отклик. «Людям, культиваторам или нет, нужен рыцарь. Нет… символ. Я недостаточно силен, чтобы защитить их всех в одиночку, но если я смогу начать что-то большее, чем я сам. Я… — Кроу почувствовал, как внутри него нарастает давление, чего он не мог распознать, но старшее поколение поймет это, когда Кроу сделает шаг по своему пути. Это заставило его затаить дыхание и немного запаниковать.
Мугна улыбнулся, узнав прозрение мальчика.
«Я хочу жить и стать первым Друидом Щита. Оплот, за которым могут стоять все люди, независимо от расы, вероисповедания или способностей к совершенствованию».
— Но ты калека.
«Я стану сильнее».
«Это лучший ответ, хорошее начало. Немного смело называть себя Друидом Щита, но мне это нравится, — засмеялся Мугна. «Высокомерие иногда необходимо для убеждения, но не становитесь жертвой его самодовольства».
«Я понимаю.»
«Прежде чем мы поговорим о твоем проклятии, знай, что Райан был Рулани».
— Ты знал это?
«Я сделал. Но помни, я ничего не могу предсказать о тебе. Более того, вы заимствуете больше проблем. Райан вышел из клана, чтобы стать учеником мастера-убийцы. Один из его звездных учеников. Тебе следовало бы промолчать о смерти мальчика, но ты настолько слаб, что они могут просто проигнорировать тебя. Еще более постыдно признать, что именно сейчас ты убил мальчика.
— Это нехорошо… — пробормотал Кроу.
— Теперь о твоем проклятии. Формирование Щита и испытания башни были призваны защитить вас от проклятий. Была легендарная сущность, которая убивала или контролировала посредством проклятий, а Драоиды были воинами, которые поднимались на башню, чтобы сразиться с этой сущностью и вытолкнуть ее обратно в пустоту. Именно эта сила также привела к их падению».
«Да, но у меня нет Щита».
«Нет, ты уверен, что нет. Я хочу сказать, что это защищает и укрепляет вашу душу. У него много преимуществ, но его основной целью было блокирование проклятий. Проблема в том, что лечение проклятий стало утраченным искусством. Я вообще не нашел никаких текстов по этому поводу, и только одно упоминание о секте под названием Наофа, которая могла бы вам помочь», — объяснил Манро. «Давай, садись. Я принесу немного еды, чтобы ты поел. У меня даже есть чай, который содержит ледяную ману. Это поможет вам справиться с жаром внутри вас».
Ворон так и сделал, и к тому времени, как он слез с подстилки из виноградной лозы и листьев, что было на удивление удобно, Мугна уже накрыл на стол. Еда и напитки украшали его, поэтому Кроу сел и стал грызть фрукты. Из-за проклятия у него было ощущение, будто у него постоянная изжога, поэтому аппетит у него был не очень.
«Теперь Щит предположительно не останавливает проклятие, а растворяет его, при условии, что проклятие не убьет вас до того, как у Щита появится шанс на успех. Вы можете считать свое проклятие благословением, поскольку оно еще не убивает вас, но это также и проклятие души. Если бы мне пришлось ранжировать проклятия, проклятия души — самые худшие и труднее всего их снять. Проклятия души обычно не убивают вас, но заставляют желать смерти. Этот старейшина не лгал тебе об этом».
«Как это исправить? Та секта, о которой ты говорил?
«Soul Burn» — это название твоего проклятия, и оно относительно новое. Люди используют его в башне, чтобы укрепить свои основы и очистить свою ману. Со Щитом он действует всего несколько часов, но мало кто использует его более одного раза. Черт, они могут быть сумасшедшими, попробовав это хотя бы один раз, или как ваш отец, который использовал это как минимум семь раз. Но даже он не совершенствовался с ним дольше тридцати минут за раз».
«Я в замешательстве. Это хорошая вещь?»
«Определенно плохо. Но на данном этапе не так уж и плохо. Он нацелен на ваш метод совершенствования, поэтому большинство людей используют его на себе, потому что откуда незнакомцу знать ваш метод? За исключением кланов друидов, использующих производную от того же метода совершенствования. Пока этот человек знает об этом, он может проклясть тебя…
«Вы хотите сказать, что друид сделал это со мной?»
«Или кто-то передал наш метод постороннему человеку. Я думаю, что мужчина в красной мантии был друидом, потому что он проклял тебя только после того, как узнал твою личность — он, очевидно, знает твою мать, так что он также может быть связан с Коналлом.
«Хорошо, но поможет ли мне это каким-либо образом? Можно ли использовать эту информацию, чтобы вылечить меня?»
«Ворона, сделай вдох, прежде чем потеряешь контроль. Еще один плюс в том, что у вас нет фундамента, на самом деле. Таким образом, проклятие не ударит по вам так сильно, как оно очищает то немногое маны, которое у вас есть в вашем Источнике. Если мы сможем заставить вас сформировать Щит, я даже не могу себе представить, сколько преимуществ вы получите».
— Да, но похоже, что ты говоришь, что это невозможно.
«Вот здесь и возникает проблема. Вы должны прекратить использовать методы совершенствования друидов. Прежде чем вы расстроитесь, это небольшая неудача, и как только у вас появится Щит, вы сможете вернуться обратно. Если вы попытаетесь использовать метод Друида, вы полностью активируете проклятие».
«Так какой метод мне следует использовать?»
«Черт возьми, парень, ты думаешь, что так легко освоить метод совершенствования. Большинство стран защищают свои методы и убивают любого, кто их крадет или использует без их разрешения. Как вы думаете, почему большинство культиваторов занимаются выращиванием за закрытыми дверями? Дело в том, что я мог бы поручить Совету друидов прочесать библиотеки, публичные и скрытые, но сомневаюсь, что они их найдут. Хуже того, даже если бы мы нашли кого-то, кто продает его, цена была бы астрономической. Совет друидов никогда не купит его для тебя.
«Что мне делать? Посетите эту скрытую секту?
«Ты не можешь посетить эту секту, она находится в подвале башни, и у тебя недостаточно сил, чтобы совершить это путешествие. Секта Наофа находится во внешнем северо-западном регионе. Это практически запретная зона».
— Тогда почему ты думаешь, что они могут помочь?
«Потому что они называют ману святой
власть. Проклятия используют темную энергию, а святость использует свет. Это должна быть противоположность проклятиям. Проблема в том, что они очень загадочны, и шансы на их помощь очень малы».
«Зачем тогда беспокоиться, если я могу просто сформировать свой Щит…»
«Это еще одна плохая новость, даже с твоим Щитом, я не думаю, что он сейчас его разрушит. Будучи проклятым, вы прошли через космический туннель, что по сути является разрывом через пустоту или хаос. Каким-то образом оно прочно слилось с твоей душой, и я не думаю, что Щита уже достаточно, чтобы растворить его. А вот святая сила могла бы.
— Так вы утверждаете, что это невозможно вылечить? Кроу почувствовал, как по его лицу катятся слезы, обещая себе, что победит это. Его решимость казалась твердой, а сила воли — сильной, но он не был уверен, что этого достаточно.
«Я не знаю. Карма, судьба, небеса или любой другой существующий космический наставник всегда укажут путь. Вы можете стать смертным и прожить нормальную жизнь, завести детей и состариться. Отпустите прошлую вражду. Даже твои родители не будут возражать тебе за это. Но мы оба знаем, что ты этого не сделаешь, — вздохнул Мугна. — Перестань быть таким драматичным, малыш. У вас есть два года до суда над Щитом. Я не говорю, что вы не можете путешествовать по Ниаласу, таково настоящее название нулевого этажа или Подвала Башни. Нам просто нужно найти тебе странствующего мастера, который возьмет тебя».
«Это может быть любой метод, кроме друидов?» — спросил Кроу, вспомнив что-то важное.
— Да, но не надейся. Вы должны понимать, насколько священен метод совершенствования».
— Сун Линь, — сказал Кроу после некоторого размышления. — Она поможет.
«Это… ты уверен? Разве она не подопечная клана Моррисонов?»
«Честно говоря, она в долгу перед моими родителями, и единственная причина, по которой она остается в клане Моррисон, это то, что они в долгу перед родителями сестры Сун. Если я попрошу, она поможет и даже переедет к нам жить. Поэтому, пожалуйста, не вовлекайте совет. Было бы лучше, если бы никто не знал. Таким образом, мы не затрагиваем Орден Друидов».
«Вы все равно будете следить за порядком, даже несмотря на то, как с вами обошлись?» Мугна почувствовал некоторую радость и удивление от решения этого мальчика.
«Я найду справедливость за свои правонарушения, но я не верю, что Орден виноват. Все началось с клана Рулани, и они определенно пересекли мою прибыль. Очевидно, что они стояли за действиями Белги и Теонет».
— Я не думаю, что Теонет имеет какие-либо дела с Белги или Рулани — по крайней мере, напрямую. Скорее, они связаны с Дунканом. Итак, четыре из девяти первоначальных кланов нацелены на вас? Если это правда, то это хуже, чем я думал».
«Хуже уже быть не может. К настоящему времени они все знают, что мне не суждена судьба. Я мало что могу сделать, чтобы сохранить это в секрете. Я подозреваю, что они знали об этом с самого начала.
«Да, они знают. Я ограничен в своих действиях по причинам, которые пока не могу разглашать. Поэтому еще раз прошу вас терпеть».
— Пока я могу терпеть, главным образом потому, что я калека, — горько сказал Кроу. «Терпение – король. Их грех слишком велик, и если они будут продолжать, это будет грех, который придется нести всему ордену. Ради моих предков я этого не допущу».
Мугна какое-то время молчал.
«Хорошо, я сказал то, что должен был сказать, и похоже, что твой дух еще не побежден. Если ты слишком сильно страдаешь, приходи сюда совершенствоваться. Возможно, я не особо тебе помогу, но я могу, по крайней мере, успокоить огонь в твоем теле, сердце и разуме, — Мугна улыбнулся Вороне, как будто что-то вспомнив. «О, эта девчонка Мара жестокая, и она навещала тебя, пока тебя не было. Молодец, что завоевал эту девушку.
Кроу ухмыльнулся и кивнул, думая об этой сумасшедшей женщине. Она была готова умереть за него, и он никогда этого не забудет. Встав, он почувствовал себя отдохнувшим, его тело помолодело. Однако он знал, что его Источник всегда был на расстоянии одного вздоха от воспламенения. Возобновление жарки было лишь вопросом времени. Поднявшись на ноги, он расправил опустившиеся плечи и почувствовал, что у него есть направление, цель.
— Возьми это, — Мугна протянул кушак с вплетенными в него деревянными безделушками. «Обвяжите его вокруг головы, пока спите, так, чтобы центральная безделушка была в центре лба. Это успокоит ваш разум, пока вы спите. Я подумаю о других способах помочь тебе, если смогу. Гэвин тоже работает над некоторыми идеями».
«Спасибо, дедушка Мугна», — сказал Кроу, поклонившись мужчине, прежде чем повернуться, чтобы уйти.
— Пусть корень питает тебя, а конечность защищает, — сказал Мугна удаляющемуся мальчику в спину. Комментарий был приветствием из древних времен. Еще более шокирующим было то, что Кроу повернулся с кулаком на груди.
«В корне и конечностях этот служит». И тут же исчез в лесу.
«Друид, чтящий старые обычаи. Откуда он вообще узнал соответствующий ответ на это? — пробормотал Мугна, чувствуя уверенность, что этого приветствия не существует ни в одном письменном документе. Это была загадка, и Мугна несколько дней сидел там, размышляя, воспользовался ли мальчик уже своим наследием или это было просто совпадение. «Черт возьми. Soul Burn погубит этого мальчика.
Впервые за десять тысяч лет он почувствовал разочарование. Злой даже. Самый многообещающий друид за тысячи лет, и они его погубили. Мугна сохранял оптимизм перед мальчиком, но правда в том, что проклятие напугало даже его. Если бы он не укоренился, он бы пошел и уничтожил проклятую секту крови. Раньше он пожирал такой мусор.
Гнев Мугны заставил отца Оука переместиться, как будто он хотел вырвать себя с корнем и броситься в башню, чтобы найти секту Кровавых Эмберов. Северный континент содрогнулся, и каждый культиватор с трепетом и страхом повернулся к отцу Оуку.
