Ковен — это самое близкое к коллективному разуму, которого люди могут достичь, не теряя своей идентичности. У них общая душа, воспоминания и боль, что делает их связь нерушимой. Ведьма, потерявшая свой клан, страшнее любой смерти.
~Кайлич, Зимняя ведьма под вуалью
После этого Кроу не стал возвращаться в библиотеку. У него было все необходимое, и он не хотел, чтобы Зоя бродила вокруг, потому что он собирался отменить свои предыдущие методы. Это также означало, что ему придется на время отказаться от образа Сионы, что было еще более рискованно. Если он не сможет восстановиться достаточно быстро, могут возникнуть вопросы, от которых он не сможет уклониться.
— Т-ты собираешься делать что!?
— спросила Зоя. Она выглядела еще более напуганной, чем он, потому что поддержка, на которую она рассчитывала, исчезла. Даже если это будет кратковременно, ей придется остаться с ним в этом дворе. В каждом общежитии была функция запирания, которая явно использовалась для культивирования за закрытыми дверями — в основном для того, чтобы люди не могли видеть происходящие злые дела.
«Ты слышал меня. Это должно быть сделано».
— Это то, над чем ты работал всю неделю?
«Да, но я работал над этим гораздо дольше, чем неделю. Я решил посвятить себя этому и завершить все незавершенные дела. Большая часть недели была потрачена на анализ рисков, связанных с этим процессом. Ясно одно: у меня нет выбора. Мои инстинкты подсказывают мне, что если я не сделаю этого, меня, вероятно, похоронят здесь».
— А что насчет моих сестер?
Ворона покраснела, снова думая об этой картине. Зверь внутри него признался, что эта сцена взволновала его, но Зоя в данный момент вызвала у него незнакомое чувство. Ему казалось, что он был добычей, а она — хищным зверем, заставляя его задуматься, а чувствовали ли себя его жены перед ним так же, как и он. Вероятно, это было его воображение, но ее рисунок заставил его увидеть ее по-другому. Это был странный поворот.
— Почему ты о них беспокоишься? – осторожно спросил Кроу. «Это не похоже на то, что закрытое культивирование в течение недели или около того является чем-то необычным».
«Потому что я их Верховная Жрица, глава нашего ковена».
Рот Кроу открылся, и у него не было возможности ответить на это. Благодаря своей маме он понял важность того, что она только что признала. Для ковена их Верховная Жрица была не просто сестрой — она была их матерью, дочерью и тетей — их богиней. Каждая из сестер в ковене отдала бы свою жизнь за свою Верховную Жрицу.
Оглядываясь назад, можно сказать, что он держал Зою на расстоянии и уделял внимание своим собственным проблемам, иначе он увидел бы все подсказки раньше. Не то чтобы они избегали его общежития. Все они в определенной степени подчинялись Зои.
«Я понимаю…» — пробормотал Кроу, обдумал несколько идей и понял, что у него есть только один вариант, но все сводилось к доверию. «Что будет, если люди не вернутся из запретной зоны?»
«Ничего. Охранники не следят за этим местом. Как и мы, они ответственно относятся к своим обязательствам и не обязаны предоставлять какие-либо отчеты. Большинство из них стоят в стороне и совершенствуются, игнорируя все остальное. Ворота закрываются сами, и стражникам разрешается уйти, как только они закроются.
— А как насчет того дня, когда мы уехали?
«Этот парень был одним из доверенных лиц Ку. Вероятно, он сказал ему, что я был там. Это единственная причина, по которой он нас допрашивал — ему, вероятно, обещали, что он сможет… попробовать меня на вкус. Лицо Зои покраснело, но ее блестящие глаза не отводили взгляда от Вороны.
— Твой клан может прийти.
«Действительно?» — спросила Зоя, но Кроу почувствовала, что что-то не так с тем, как она спросила.
— Да, но нам нужно будет пойти в тот храм, где я тебя спас. Я открою тебе секрет, но ты должен пообещать, что твой клан не расскажет о нем. И еще, было бы странно, если бы мы все пошли туда по каким-то обязательствам?»
«Поверь мне, они не будут разговаривать после того, как мы покинем это место. И не должно быть никаких проблем, потому что мы с моим кланом постоянно выполняли эту работу. Кроме того, иногда люди осмеливаются исследовать местность группами. Как я уже сказал, охрана даже не обращает внимания, пока никто ничего не портит».
«Приведите их сюда утром. Мы все пойдем вместе. Будь осторожен с этим парнем со шрамом на лице — я уверен, он скоро придет за тобой.
Зоя кивнула и ушла.
На следующий день Кроу вышел из своего общежития и увидел окружавших его тринадцать женщин из ковена. Мимо проходили другие члены секты, одаривая всех странным взглядом. Внезапно он почувствовал, что его предчувствие, возможно, вовсе не было плодом его воображения.
Отбросив эти мысли, они пошли и получили свои обязательства, прежде чем отправиться в храм. По словам Зои, охрана их не остановила. Кроу отбросил отвлекающие мысли и постарался не смотреть на дюжину женщин, почти столь же красивых, как Зоя.
Сиа, мама Кроу, сказала ему, когда он был маленьким, что у ведьм ведьмы ужасные лица. Их ритуалы нарушали общение, и они были за это наказаны, поэтому большинство Ведьм-колдунов знали заклинания-очарования, способные изменить их внешний вид. Он не мог ощутить ни чар, ни маны, поэтому предположил, что никто из них не использовал никаких хекс-искусств. И все они действительно были похожи на сестер своими темными волосами и завораживающими глазами. Кроу обнаружил, что их легче отличить по форме тела.
Голова Ворона откинулась назад, когда он осмотрел путь позади них.
«Что это такое?» — спросила Зоя тихим голосом.
«Не уверен, но я почувствовал возмущение маны. Давайте двигаться быстрее, потому что если за нами и следят, то они еще далеко позади, — ответил Кроу и ускорил темп. Они дошли до храма немного вспотевшие, но он все равно не остановился, пока не открыл потайную дверь. Это не был секрет, который он хотел раскрыть, но чем больше он думал о том, что ему делать дальше, тем легче было это сделать. Он знал, что здесь внизу никто не сможет ничего просканировать или почувствовать, даже если он не знал почему. Вероятно, это было самое безопасное место, где он мог выполнить свою задачу.
Его беспокоило не то, что это место случайно обнаружат, а то, что произойдет потом. Четырнадцать человек, исчезнувших из секты на неделю, могли не упоминаться, поскольку все они были внешними учениками, но повторное появление могло создать проблему.
— Ч-где мы? – спросила Минни. Она была ближайшей сестрой Зои и, вероятно, имела самое прямое отношение. Ее дерзкий характер был юмористическим.
«Секретное место, которое я нашел. Я не уверен, насколько много вы знаете, но мне нужно перестроить некоторые из моих техник, а это значит, что мне нужно отменить то, что я делал раньше. Один из них связан с моей маскировкой, о которой вам следует знать…
«Да, да, ты Ворона, сын Мэддокса. Мы уже знаем, — беззаботно прервала его Минни. Она также была той женщиной, которая была с ними вчера в библиотеке, так что она определенно видела рисунок Зои, на котором было настоящее лицо Кроу. Ворона посмотрела на Зою, которая покачала головой. «Она мне не сказала. Мои родословные способности пробуждаются, и мое обоняние становится чувствительным.
«Хм? Ты можешь сказать, кто я, по моему запаху?
«Ты не обречен, а не лишен запаха».
— Но откуда ты знаешь мой запах?
«Это похоже на способность провидца. Я просто знаю, что это ты.
Кроу почесал затылок, потому что никогда не подозревал о существовании такой способности.
— Он предназначен не для слежки за людьми, а для приготовления зелий — возможно, даже для алхимии. Я чувствую запах отдельных ингредиентов».
«Она настоящая?» – спросил Кроу у Зои, указывая на Минни.
«Да, но я не осознавал, что это настолько мощно».
Кроу вздохнул и сбросил маскировку. Остальные женщины с любопытством оглянулись, увидев стоящего перед ними человека, за которым охотилась вся их секта. Никто из них не выглядел удивленным, а это означало, что Минни уже раскрыла свои секреты. Его не слишком беспокоила эта часть, потому что у ковена практически не было секретов.
«Хех, а что бы подумали старейшины, если бы увидели это?» Дерзкая девчонка рассмеялась, подмигнув Вороне. Она отвлекала его, скакая вокруг него, как будто он был мифическим существом в клетке. Когда она кружила вокруг него, внимание привлекала ее большая грудь с приличным подпрыгиванием. И это не он смотрел, потому что видел, как смотрели и другие девушки. «Ты лучше выглядишь вживую».
— Царствуй своим гормонам, Минни, — сказала Зоя, хватая сестру за плечо и оттягивая ее назад. «Где ты хочешь это сделать?»
«Глубже. На случай, если что-то из моих действий вызовет бурную реакцию».
«Какая реакция?» – спросила Минни.
«Гнев Небес», — ответил Кроу, и несколько девушек отступили назад. — Расслабься, мне не суждено быть судьбой, и ты уже должен был это понять. Меня трудно найти».
Кроу повел их к старому месту встречи Донована. Без золотого подарка это была комната приличного размера. Прежде чем приступить к процессу, он предупредил их об областях, которые он не исследовал, о заднем выходе и зверях, с которыми он столкнулся.
«Я не говорю, что не исследуйте, но если вы это делаете, будьте осторожны. В этой запретной зоне есть секрет, который похоронен старейшиной вашей секты. Я рекомендую вам передвигаться группами и следить за ловушками.
Зоя последовала за Кроу туда, где он проведет следующие несколько дней. Он вытащил старую кровать, не большую, роскошную, а что-то простое. После того, как он лег на него, он немного подышал и помедитировал, чтобы довести свое психическое и физическое состояние до пика.
— Я собираюсь начать, — сообщил Кроу Зое, прежде чем погрузиться глубоко в свое сознание. Это была самая страшная часть процесса, потому что ему пришлось зайти достаточно глубоко, чтобы отключить остальные чувства.
Шесть часов спустя его тело сильно вспотело, поэтому Зоя и несколько ее сестер сняли с него одежду и отложили ее в сторону. Большую часть времени она проводила рядом с ним, используя влажное полотенце, чтобы держать его в чистоте. Через несколько часов им пришлось связать его из-за побоев, стонов и членовредительства. Черная кровь сочилась из его пор, а кожа пузырилась и шелушилась. Поддержание его чистоты не было славной работой, но клан к этому относился скрупулезно. Хотя это выглядело болезненным, ни один из повреждений не был постоянным, поскольку его плоть мгновенно запечаталась.
«Этот парень сумасшедший?» — прошептала Минни.
«Я бы хотела сказать «да», но боюсь, это гораздо хуже», — вздохнула Зоя.
«Хуже, чем безумие?» — спросила другая сестра. — Что хуже этого, смерть?
— Нет… гений, — задумчиво кивнула Зоя, и Минни рассмеялась. Несколько сестер ковена засмеялись вместе с ней.
«Мы все еще движемся к достижению другой цели?» — спросила Минни, вытирая кровь с лица Вороны. Она взглянула на Зою, которая закусила губу. В конце концов ее маленькие руки сжались в кулаки, и она кивнула.
«Да, но сейчас здесь воняет, поэтому мы устроим ритуал на складе».
«Мы подчиняемся, Верховная Жрица», — ответили Минни и другие сестры, склонив головы перед Зоей, прежде чем выйти из комнаты и подготовиться.
