Любовь к человеку не требует покорности или принесения себя в жертву, чтобы стать тем идеальным человеком, каким, по вашему мнению, ваш партнер хочет вас видеть. Это не любовь. Ни один мужчина меня не изменит, и любой любовник, который ожидает иного, понял, что он не единственный, у кого есть кинжал, которому нравится проникать в необычные места.
~Айне, богиня любви и мести
«Вы в порядке?» — спросила Зоя, когда они вошли в его комнату в общежитии.
«Я в порядке. Он лишь нарушил мою технику, и я скоро поправлюсь».
— Как насчет того, чтобы взять свои вещи и жить с нами? У нас есть целое здание с общим двором. Это то, что есть во всех шабашах, но нескольким сестрам приходится жить в одной комнате, поскольку их недостаточно. Я отдам тебе комнату Минни, и она сможет разделить мою. Мы, сестры, можем по очереди присматривать за тобой, когда ты совершенствуешься».
Кроу задумался об этом и не увидел причин отказывать. К этому моменту он увидел все, что можно было увидеть, и формально был женат на всех из них, так что у секты не должно быть с этим никаких проблем.
«Хорошо, давай сделаем это. Мы можем идти сейчас. Я держу все при себе на случай, если мне понадобится быстро сбежать.
— Ты собираешься поженить нас и выйти под залог?
— Я не уйду, если уйду на своих условиях, но мы оба знаем мою ситуацию. И я не могу обещать, что смогу сохранять хладнокровие, если увижу, что происходит какое-то ужасное дерьмо. Есть хороший шанс, что я убью людей, которых не должен делать». Кроу задавался вопросом, когда убийство людей стало тем, чем он просто занимался. Он ясно помнил свое первое убийство и то, как его от этого тошнило. Этот мир не был добр к слабым; все, что он мог сделать, это попытаться вспомнить свои манеры и оставаться добрым до тех пор, пока ситуация позволяла это сделать.
«Я никогда не ограничивал тебя, и я использовал тебя. Если вы никогда не будете плохо обращаться с моим кланом, мы будем следовать за вами и поддерживать вас».
«Я всегда хотел спросить, являются ли ваши ритуалы просто сложными формациями?»
«Я бы не сказал, что сложный, но гибкий. Правильнее было бы назвать их проклятиями, но в отличие от того, что обычно думают люди, проклятие не обязательно является злом. Их применение разнообразно и даже может исцелять».
«Я не уверен, что следую».
«Я чувствую, что твоя Душа проклята, но, похоже, это не мешает тебе. Возможно, это даже одно из величайших даров, которые вы получили за свою жизнь. Я ошибаюсь?»
Кроу на мгновение задумался об этом и испытал смешанные чувства. Это определенно было предназначено для того, чтобы покалечить его и использовать со злыми намерениями, но за несчастьем приходит награда. Было бы неправильно сказать, что большая часть силы, которую он сейчас контролировал, была приписана Сожжению Души. Прошло почти десять лет с тех пор, как он был проклят, и его самым значительным приобретением, возможно, стал Дуб Огненного Сердца, полученный в результате этого проклятия.
«Одна из моих жен сказала бы, что во всем есть Инь и Ян — цикл потерь и приобретений. Я не говорю, что проклятие не принесло мне никакой пользы, но я считаю, что намерение отличает проклятие от блага. Этот человек намеревался причинить мне вред, используя «Сожжение души» — это делает его проклятием, независимо от того, какую выгоду я получил».
«Хорошо, я могу принять это рассуждение», — кивнула Зоя. «Но для ведьмы это проклятие, позволяющее использовать естественные Истины, и, используя ваши термины, инь и янь делают проклятие могущественным. Заклинание — это смягченная версия проклятия, поскольку оно берет полезные компоненты атакующего заклинания и отрицательные аспекты доброжелательного заклинания».
«Вы хотите сказать, что проклятия нейтральны?»
«Нет! Они сбалансированы. Дрю — заблуждайтесь, ваш народ, уважайте естественный порядок вещей. Вы используете как внутренне, так и внешне, так что мы мало чем отличаемся. Наши ритуалы и проклятия пытаются поддерживать баланс, и если мы хотим свести на нет какой-то их аспект, нам придется заплатить цену».
«Жертвоприношения?» – спросила Ворона, наконец-то поняв, к чему она клонит со всем этим. Ведьмы использовали регентов, потому что могли использовать их для смягчения проклятия или ритуала, что позволяло им достигать наилучших результатов, не жертвуя силой своих способностей.
«Да. Ковены защищают от своих проклятий и ритуалов, потому что мы получили их из естественных образований этого мира — или вы могли бы назвать это наблюдением Истин. Мы можем имитировать их, создавая многогранные ритуалы, потому что каждая из моих сестер учится контролировать какой-то аспект каждого ритуала. Вот почему такая жрица, как я, сильно ослабевает, когда я теряю члена ковена. Это все равно, что мне отрубили руку, и это делает каждую из моих сестер ценной и драгоценной для меня».
«Можете ли вы привести мне пример? Мне любопытно, и моя мама никогда не рассказывала мне об этом», — спросил Кроу.
«Разве ты уже не испытал этого?» Зои хихикнула. «Брачный ритуал — главная причина, по которой Вейл хотел меня. Он во многом похож на методы двойного культивирования клана Дюрекс, за исключением того, что наша практика взаимовыгодна. Ну… изначально ты получил больше, потому что только ты можешь использовать девственную сущность, которую ты поглотил.
«Я бы действительно умер?»
«Мы используем Истины, и наши ритуалы и проклятия могут — и действительно — иметь неприятные последствия. Именно поэтому мы никогда не используем свои способности поспешно и именно поэтому мы развили свою способность стать Провидцами. Если бы вам не хватило жизненной силы, чтобы поделиться ею с ковеном, вы могли бы достичь точки невозврата. Я пожертвовал частью своей девственной сущности, чтобы повысить твою жизненную силу, поэтому я уменьшил риск. Тем не менее, вы также потеряли часть своей потенциальной выгоды.
Пока они разговаривали, они подошли к Зои. Спроектировали его по-другому, так как здание окружала стена. Разрыв между зданием был намного больше, чем в его предыдущем доме, а это означало, что задний двор не был маленьким. В отличие от его общежития, здесь также был двор, в который можно было попасть только через единственные ворота. Вход загораживала тяжелая деревянная дверь и старая старуха. Несмотря на возраст старой старухи, Кроу мог сказать, что когда-то она была красивой женщиной.
«Почему ты здесь?» — спросила Зоя без всякой претензии на сердечность.
— Ты так говоришь?..
«Хватит, Клэр! Все, что выходит из твоих уст – это мусор и ложь. Клянусь, здесь и сейчас ты снова замышляешь заговор против моего ковена, и я вызову тебя на Конклав Ведьм и позабочусь о том, чтобы только один из нас вышел из него живым — ты смеешь испытывать свою удачу? Голос, манеры и поведение Зои полностью шокировали Кроу. Профиль этой благородной женщины был властным, как у королевы. «Это то, о чем я думал. Теперь уходи. Тебе не рады в нашем очаге, и тебе навсегда запретят появляться за нашим столом».
Кроу не понял последнего утверждения, но Клэр вздрогнула, и он понял, что это задело гордость старой карги. Основываясь на том, что он узнал от своей матери, он предположил, что она делала то же самое, что разрывать все связи. Ковены требовали абсолютного доверия к своей коллеге-ведьме, так что, возможно, это было все равно, что назвать ее предательницей, но с гораздо большим эффектом.
Глаза Клэр обратились к Кроу, который стоял позади своей женщины.
«Как муж ковена, твоя работа — держать свой дом под контролем».
— Оставь это, — равнодушно сказал Кроу, положив руку на дрожащее плечо Зои. «Слушайте внимательно!» Глубокий голос Кроу наполнил окрестности завораживающей силой. «Ее слова — мои слова. Роль мужа – не контролировать свою жену, а вести и поддерживать ее. Быть ее оплотом, когда она колеблется. Стоять впереди, страдая от обид, которые мир накладывает на нее. Зоя не моя чертова рабыня и может высказывать свое мнение с моим полным авторитетом. Я строю брак на доверии, и если ты думаешь, что твои мелочные слова могут настроить меня против нее, то все, что я могу сказать, это то, что ты слишком наивен».
Последние колебания Зои по отношению к избранному мужу растаяли. Если бы ситуация не была серьезной, она могла бы расплакаться от его непоколебимой поддержки. Его слова тронули ее до глубины души. Ковен наблюдал изнутри здания и чувствовал переполняющие эмоции Зои и влияние слов Вороны. Только у Минни остались сухие глаза, потому что они сверкали озорством, потому что она уже полностью отдалась этому человеку, который стоял несгибаемым перед лицом всего ради них. Она непременно верила, что Кроу имел в виду каждое слово.
Зоя сдвинулась влево и обняла Кроу за талию. Он улыбнулся и переместил руку так, что его рука легла ей на плечи. Стоят их тела бок о бок и смотрят вниз на старуху, которая пришла причинить неприятности. Это было похоже на пару величественных статуй, олицетворяющих любовь и уважение, несущих в себе ауру короля и королевы.
Клэр почувствовала, как дрожит ее душа, стоя перед этой парой. Видя, как двое влюбленных доверяют друг другу, старые раны разорвались, и она кашляла полным крови. В этот момент она выглядела невероятно старой и изможденной. Не было слов, чтобы опровергнуть то, что сказали оба, а дальнейшие споры понизили бы ее статус. Клэр повернулась и ушла, и ее глаза затуманились, когда она погрузилась в воспоминания, которые, как она давно считала, были похоронены.
«Роль мужа…» пробормотала Клэр про себя, не в силах отделаться от слов Вороны.
После того, как она ушла, они вдвоем вошли в здание ковена. Зоя прошептала так тихо, что только Ворона могла услышать. «Если ты думаешь, что я позволю тебе убежать после этой речи, то тебе лучше надеяться, что ты окажешься быстрее всех нас, иначе я свяжу тебя и никогда не позволю тебе покинуть нашу спальню».
Ворон усмехнулся и потер свою маленькую жрицу по голове. Все женщины этого ковена были уникальными, из-за чего он скучал по Фаэлану, Маре и остальным. Он очень тосковал по дому и больше всего на свете хотел воссоединиться с ними. Не то чтобы он хотел оставить Зою и их, но что-то тянуло его к ним. Ощущение надвигающейся опасности.
Никто не заметил, что его зеленые глаза с золотыми кольцами стали серебряными, когда он наблюдал за узами кармы между ним и его женами. Надвигающаяся опасность для его женщин вернулась в одно место — секту Унхульде. Кроу также чувствовал рушащуюся связь между ним и Кафе и знал, что этот человек наконец-то предал его доверие. Вмешательство Кафе поставило под угрозу его жен и подорвало прибыль Кроу.
У Кроу больше не было намерения уйти при первой же возможности. Поскольку он уже был в сердце зверя, он мог бы также вызвать достаточный хаос, чтобы помешать им преследовать его жен. Если бы Мара в этот момент увидела его зловещую ухмылку, ей бы почти стало жаль Унхульде, потому что она уже видела эту ухмылку раньше. Это был тот, который он использовал, когда планировал что-то коварное.
