Все живые существа являются пленниками своего собственного разума. Иллюзионисту необходимо воссоздать эту тюрьму, чтобы заманить их в ловушку. Без этого понимания иллюзия — это волк без клыков.
~Гвиддион, Бог Иллюзий
Огонь пронесся сквозь его сны, и он почувствовал, как его волосы вьются и сгорают дотла. Это было до такой степени, что он сразу понял, что спит, но это не уменьшило страданий и боли. Огонь казался очень реальным, даже когда он сжег волосы, а затем и плоть.
На этот раз произошла перемена. Темный огонь бушевал, а руины города заполнялись приземистыми каменными зданиями. Это было не то место, которое он когда-либо видел или узнавал, но в реализме нельзя было ошибиться. На улицах валялись обгоревшие останки людей, все отвернулись от центра города, словно пытаясь выбраться наружу.
Это не было полной неожиданностью, потому что он видел это место раньше, но никогда с таким уровнем ясности. Это всегда было похоже на вид сквозь густой дым. Слабые очертания существовали, но не более того. Это была резня, и он даже мог распознать силуэты детей среди мертвых. Перед ним открылась пропасть, и он почувствовал себя больным и опустошенным, просто увидев это.
Следующее, что он увидел, был темный потолок над ним. Кроу чувствовал холод от своей пропитанной потом одежды и чувствовал, как сквозь стиснутые зубы свистит его прерывистое дыхание. Было такое ощущение, что количество сна, которое он спал с каждым днем, уменьшалось, но он ничего не мог с этим поделать. Даже повязка, которую дал ему Мугна, перестала помогать.
Со стоном он встал и подошел к умывальнику, чтобы взять полотенце. Убираясь, он ни разу не сказал ни слова Отто, который всю ночь сидел рядом с ним. Нередко можно было увидеть, как здоровяк присматривает за Кроу. Не то чтобы он не хотел хотя бы поздороваться с парнем, но тело его тряслось, а разум трясся. Он боялся слов, которые могли вылететь из его уст, и, возможно, больше всего боялся проявить слабость.
Одевшись в свободную тунику и шорты, он направился на задний двор. У двери он обернулся. «Отто…»
«Брат. Без разговоров.» Отто встал и улыбнулся своей широкой глупой ухмылкой, прежде чем устало вернуться в свою кровать и заснуть. Кроу сразу почувствовал себя лучше. Человек мог прожить всю свою жизнь, не найдя друга, который бы безоговорочно поддерживал его, и в этом Ворон чувствовал, что удача или карма подарили ему сокровище, которому не было равных. «Младшая сестра плачет?»
«Будь ты проклят! Кто твоя младшая сестра?» Кроу зарычал и вылетел прочь, но, улыбаясь, направился на задний двор, ближайший к священной роще. Было рано, еще до того, как большинство людей просыпалось, и плавающие фонари, разбросанные по городу, в этот момент были тусклыми. Их яркость была уменьшена, чтобы имитировать ночь.
Тренировать свое тело с помощью ката, которому его научил отец, казалось правильным поступком. Даже без своего Источника он все равно мог укрепить свое тело, используя то, чему научился, когда ему было четыре года. Призрачным шагам также не требовался его Источник, так что это был просто вопрос концентрации. Боевые тренировки представляли собой компромисс между физическими способностями и умственным контролем. Первоначально ему пришлось сосредоточиться на сохранении своего Источника. Время и практика облегчили напряжение.
Проходя через свои кричащие мускулы и истощенную энергию, он отказался использовать свою ману. Не позволяя ни йоте этого вещества проникнуть в его тело. Он хотел довести себя до изнеможения, как это сделал бы смертный. Через боль и усталость он обрел спокойствие. Благодаря насилию существовало место, похожее на глаз бури. Воины из башни называли это Яростным спокойствием, но Кроу никогда не ожидал, что оно будет содержать в себе чувство связи со всем сущим.
«Впечатляет», — сказала женщина в конце ката Кроу. «Я бы сказал, что ты официально подпадаешь на путь боевого культиватора».
«Хм?» Кроу споткнулся со своей позиции, вздрогнув от голоса, которого он не ожидал. И только выйдя из оцепенения, он понял, что прибыли другие, и приближалось время завтрака.
«Спокойствие, которое вы ощутили, это то, что испытывают дети моего народа к десяти годам. И это то, что мы используем, чтобы определить душу настоящего боевого культиватора. То, что ты сделал это без каких-либо специальных методов, можно считать впечатляющим».
«У вас есть особый метод достижения этого состояния?»
«Я делаю. Наши люди называют это цигун, в основном это дыхание, растяжка и визуализация наших движений — или более мягкая сторона боевого пути», — послушно объяснил Сун Линь. «Именно во время посредничества человек обретает спокойствие, но ваш метод может быть более властным. Редко кому удается обнаружить это спокойствие среди буйной энергии. Талант или удача? Сложно сказать.»
«Да, учитель», — уважительно ответил Ворон, и Сун Линь ухмыльнулась в ответ.
«Ничего подобного, я не намного старше тебя», — Сун Линь протянул ему полотенце. «Пойдем, я покажу тебе, куда твой дядя отправил нас, сестер, и с этого момента ты будешь там практиковаться».
— Э-все нормально, но я просыпаюсь очень рано, это?..
— Ты не спишь?
Кроу оглянулся и увидел, что все сосредоточены на своих тренировках. Однако, учитывая талант Сун Линя как культиватора и алхимика, как она могла пропустить его дрожащие руки и призрачные глаза?
«Это плохо?» Ее голос был легким, а глаза смягчились. Кроу кивнул в ответ.
Никто из них больше ничего не сказал, пока Сун Линь шла к предоставленному ей дому, месту, которое Ворона была очень хорошо знакома. Это был частный домик его родителей. Поднявшись по лестнице на крыльцо и пройдя через внутренний вестибюль, они прошли прямо к двойным дверям в задней части здания, которые вели в частный двор.
«Давайте начнем с правильного приветствия», — сказал Сун Линь. «Ваши традиционные методы хороши, и я не собираюсь просить вас перенимать наши методы. Однако ритуал важен для вашего мышления».
Кроу прижал кулак к груди и склонился над ним. Это мало чем отличалось от ее формального приветствия, которое заключалось в том, чтобы сложить кулак другой рукой и поклониться другому человеку.
«Я приветствую госпожу Сун Линь».
«Ты можешь называть меня просто старшей сестрой Лин или просто Лин».
Ворона вспомнила Мару и почувствовала, как у нее начинает болеть голова. Пока она не начнет называть себя «мама», все будет в порядке. Он надеялся. Это все еще казалось странно неформальным.
«В свое время ты поймешь, почему я не хочу начинать с тобой слишком официально», — ответила она, увидев мое лицо. — Не думай, что я буду с тобой снисходителен. Во всяком случае, ты можешь проклясть мое имя к тому времени, как я позволю тебе уйти сегодня.
До него дошло, что Лин обрела свой уровень силы не по счастливой случайности. Ее голос только что стал жестким, и она больше не была тихой, скромной женщиной из Дома Дану. Он сглотнул настолько сильно, что издал звук, который мог услышать любой в частном дворе.
— А теперь протяни руку. Его рука протянулась, как было указано, и ее маленькая прохладная рука обхватила его запястье. Она потянула, и он наткнулся на нее. «Это может быть неудобно, но я собираюсь послать свою Ци в твое тело, чтобы посмотреть, что происходит».
Кроу напрягся, но все равно кивнул. Хотя Ци и мана могли быть одним и тем же, он чувствовал, что то, что они представляют, нельзя игнорировать. Фактически, во многих техниках и заклинаниях указан конкретный тип энергии с указанием ее происхождения. Это происхождение было ключевым компонентом понимания того, как работает эта способность.
Например, Ци означало, что искусство, скорее всего, опиралось на внутреннюю силу, например, на чакры. Это также указывает на укрепление тела или улучшения, связанные с боевыми действиями. В то время как мана обычно означала взрывную силу, для ее увеличения использовалась внутренняя и внешняя энергия.
Ледяная Ци вошла в его тело, наполняя его волной за волной холода. Девиантные элементы были редки, а некоторые были чище пяти базовых. У обеих сестер Сон были девиантные формы водной стихии. Сун Линь был привязан к льду, тогда как Сун Сюэ был привязан к снегу. Кроу узнал, что семья Сун имеет долгую историю рождения наследников с отклонениями в склонности к воде.
«Ммммм», — издала тихий звук Сун Линь, сосредоточившись на поставленной задаче.
Ожог Души было нелегко усмирить, и пламя вокруг его Источника начало вспыхивать — классическая битва между огнем и льдом. Несмотря на холодную энергию, разлившуюся по его телу, на лбу выступил пот, а дыхание стало прерывистым. Единственное, что он мог сделать, это закрыть глаза и сосредоточиться на дыхании. Но чем дольше она продолжала это делать, тем труднее ей было прятаться от боли. В это время он понял, что боль — это огонь. Оно вспыхнуло, как пламя, и ему нужно было время, чтобы сгореть. Если бы он не смог этому противостоять, его разум отключился бы, защищая его рассудок.
«Как и ожидалось.» Сун Линь наконец выпустила силу и удержала руку Вороны. Он мгновенно упал на колени, задыхаясь, стараясь не потерять сознание, но чернота была на краю его поля зрения и подкрадывалась. — Идиот, в следующий раз открой рот и скажи мне, что я причиняю тебе боль.
У него не было никакой реакции — черт возьми, у него едва хватало дыхания в легких.
«Хорошо, расслабься. Мы поговорим несколько минут, пока ты не придешь в себя — ну, я поговорю, ты слушай. После этого я буду обучать вас цигун, и вы должны медитировать, используя метод дыхания, до тех пор, пока ваше тело не сможет делать это, не сосредотачиваясь на этом. Просто кивни, если понимаешь.
Кроу кивнул.
«Хороший. Я не уверен, что смогу тебя вылечить, но это никогда не входило в мои намерения. Я предполагаю, что это все время причиняет боль, потому что ваше тело пассивно втягивает энергию независимо от того, притягиваете ли вы ее или культивируете, или нет. Частью изучения цигун является обучение вашего тела другому способу поглощения энергии. Ничто не избавит полностью от боли, но оно должно уменьшить ее». Она позволила этому осознаться. «Условия. Чтобы избежать путаницы, если я говорю «мана», я хочу, чтобы вы использовали методы Друида, и мы соотносим Ци с тем, чему я вас учу. Теперь вырастите небольшое количество маны и, как только она сгорит, остановитесь».
Он посмотрел на нее и увидел ясные, непоколебимые глаза, смотрящие на него. Она была серьезна, и он мог только сделать судорожный вздох, в то время как его тело слегка дрожало. Он мог бы утверждать, что это была холодная энергия, все еще оставшаяся в его теле, но он знал, что это ложь. Его разозлило то, что он боялся обратиться к своему Источнику.
Сун Линь шагнула вперед и положила руки ему на плечи, ее лицо было так близко к его лицу, что он мог чувствовать на себе ее дыхание. Каким-то образом это его успокоило.
«Боль естественна и временна. Ваше тело страдает, но оно восстановится. Ваш разум борется, но он сильнее этого. Душа твоя трепещет, но становится сильнее. Боль вредит только одному — вашей силе воли. Это все, на что ты способен, или ты нечто большее?» Каждое ее слово было словно молотом для его сердца, и оно выводило его из отчаяния.
Хотя ее лицо было таким же холодным, как лед, которым она владела, Сун Линь чувствовала стыд из-за того, что провоцировала мальчика. Это было испытание ее собственной силы воли — отказаться от собственных чувств и помочь этому мальчику справиться с его собственными проблемами. Принятие этих решений, касающихся жизни человека, напомнило ей, что она тоже все еще является частью молодого поколения. Сдерживая вздох, она продолжала смотреть на гладкое и красивое лицо Вороны. Она даже не знала, когда он потерял большую часть своего детского жира, но появились четкие черты мужчины под ним.
«Готов сейчас?» — спросила она, и Кроу кивнул. Под своим бдительным взглядом она увидела, как мана проникает через его кожу по меридиональным путям, которые она легко узнала. Проклятие воспламенило и поглотило ману, но раньше оставалось незамеченным крошечное пятнышко чистой энергии, вошедшее в его Источник. Чистота была ошеломляющей и даже пугающей. Сун Линь знала, что это проклятие, которое некоторые в башне использовали для улучшения своего Источника и основания, но она никогда не предполагала, что преимущества будут такими. Последствия того, что происходило внутри тела Кроу, потрясли ее спокойную внешность.
«Как это?» — спросил Кроу хриплым голосом, но в нем была стальная решимость, которой раньше не было.
«Все так, как вам сказали. Soul Burn пожирает любую ману до того, как она достигнет вашего Источника. Каждый раз, когда ты совершенствуешься, ты словно искра огня в мертвом лесу, и пока ты чистишь землю, ты не сразу видишь, что ты сделал. Все, что вы видите, — это мертвая земля, где когда-то был лес. Представьте, что от ваших действий осталось мало всходов. Со временем ты пожнешь свою награду.
«Я не понимаю. Хорошо ли сжигать всю ману в моем теле?»
«Я думаю…? Кроу, я ненамного старше тебя, но думаю, тебе не стоит воспринимать это как проклятие. Представь, что твое тело — это мертвый лес…
«Значит, моя мана — это деревья?»
«Да. Soul Burn очищает ваше тело от нечистой маны. Осмелюсь сказать, что если вы сформируете Щит с этим проклятием, вы сможете создать идеальную основу. Вопрос во времени и вашей силе воли. Этот метод медленный, слишком медленный, и даже самая сильная сила воли не будет поджариваться заживо каждый день. Метод развития друидов действительно заслуживает того, чтобы войти в десятку лучших в мире».
— И я не могу этим воспользоваться… — горько сказал Кроу.
Сун Линь просто постучала ногтем по зубам, создавая ритмичный узор. Это помогло ей успокоиться, пока она взвешивала варианты. Она уже предлагала обучать Кроу, но эта техника совершенствования была для мужчин тиранической. Было легко почувствовать огненную энергию, которая влилась в его тело от «Ожога души», а это именно то, что требовал этот метод совершенствования. В прошлом ее мать позволяла нескольким мужчинам попробовать этот метод, но с тех пор никто его не пробовал. Это было мучительно, но его польза не подвергалась сомнению. Человек должен был пережить огонь, используемый для закалки его тела — аналогично нынешней ситуации Вороны. Как будто этот метод был создан для него.
«Выращивание друидами подразумевает ману в ее диком и естественном состоянии. Таким образом, он собирает всю окружающую ману без фильтра. Я хочу, чтобы вы продолжали использовать его, но делайте это вечером перед сном. Знай свои пределы».
— П-почему?
«Закалка. Метод, которому я собираюсь вас научить, принесет вам пользу, но, судя по тому, что я видел, я не думаю, что он будет противоречить. Я уверен, что другие пробовали использовать два метода выращивания, но я ничего об этом не читал. Я видел, как вы обрабатываете информацию и почти инстинктивно находите решения проблем. Вы должны найти некий баланс. Поскольку мы оба знаем, что у тебя сердце и кровь друида, я не хочу отнимать это у тебя».
«Спасибо», — сказал Кроу, увидев всплеск надежды. Саженец, восстающий из пепла.
«Прежде чем мы начнем, ответьте мне на один вопрос. Почему тебе так сильно хочется подняться на башню?»
«Мугна спрашивал меня о чем-то подобном. У меня было время осознать, что значит быть щитом или оплотом для людей, слишком слабых, чтобы противостоять тирании. Глубина щита в том, что он существует, чтобы предоставлять возможности».
«Ой? Возможность для чего?» Руки и спина Сун Линь покрылись мурашками, у нее было ощущение, будто она вот-вот услышит что-то действительно глубокое.
— Возмездие, — прошипел Ворон, его теплые зеленые глаза превратились в сверкающие изумруды. «Я собираюсь проложить путь в верхние миры и сломать оковы, удерживающие нас, даже если для этого придется разрушить башню. Эти старые монстры уже достаточно долго спали в своих шелковых кроватях. Карма желает ей должного, и я буду ее защитником.
Рот Сун Линя открылся от страха и трепета. «Клянусь семью адами…»
***
Нижние покои отца Оука заполнил дикий смех. Мугна в знак одобрения постучал посохом по земле. «Отмщение! Я люблю этого ребенка — такая проницательность. Хорошо сказано. Хорошо сказано!»
