Совершенствующиеся не являются здравомыслящими людьми. Однажды я стал свидетелем того, как мальчик не старше двадцати лет культивировал то, что он назвал «Смерть тысячи порезов». Он построил перчатку, наполненную клинками, и ежедневно проходил через нее. Искупался в какой-то лечебной ванне и на следующий день сделал это снова. Он создал броню из шрамов, которую не могли пробить ни стрелы, ни клинки. Я считаю, что настоящий гений идет рука об руку с безумием.
~Беленус, Бог Солнца
Широкая спина его отца появилась в черном пламени его кошмаров. Кроу вспомнил, когда он впервые начал тренироваться со своим отцом, так что это воспоминание, хотя и искаженное, было его собственным. Этот человек был больше жизни и таким же непостижимым, каким он его помнил. Искажением была тень, которую человек перед ним отбрасывал на землю и людей вокруг него.
«Мальчик, когда ты наносишь удар, ты попадаешь в точку, расположенную за пределами твоей цели. Если вы целитесь в сам объект, ваш удар потеряет большую часть своей силы. Вы увидите эту цель как барьер, который вы не сможете преодолеть».
— Я знаю, папа, ты говорил мне тысячу раз, — маленький кулачок Кроу ударил по соломенному манекену, его рука прошла сквозь его слабое тело. Кошмар заставил его детскую версию выглядеть еще более зловещей.
— К чему ты стремился? — спросил Конналл. Темная тень мужчины нависла над манекеном, когда он смеялся над своим разгневанным сыном.
«Я целился в эту штуку у тебя между ног», — сказал Кроу во сне с опасной ухмылкой, и смех Коннелла растаял, когда он увидел маленький кулачок, торчащий с другой стороны манекена по прямой линии к его мужскому достоинству.
«Ты злобный маленький ублюдок», — сказал Конналл, но в нем не было гнева, только неохотное уважение. «Похоже, это тот урок, о котором мне не стоит беспокоиться». В отличие от его воспоминаний, глаза его отца светились черным огнем, и он так и не произнес ни одного слова из своего рта. «Когда ты наносишь удар за пределы Гидеона, знаешь ли ты, к чему стремишься?»
Зловещий смех эхом раздался в ушах Ворона, когда последние слова отца вырвали его из горящих снов. Вопрос отозвался в его душе, отказываясь отделиться.
Он медленно открыл глаза, чувствуя прохладный воздух на своем покрытом потом теле. Это было достаточно обычным явлением, когда он перестал надевать на ночь какую-либо одежду, кроме нижнего белья. Самым трудным в пробуждении было восстановить контроль над пульсом и дыханием, но он удивился, когда влажное полотенце прижалось ко лбу. Мягкий жест, которого он не ожидал от такого неуклюжего гиганта, как Отто.
«Становиться хуже. Брат пострадал. Отто грустит, — прошептал большой мальчик.
Кроу почувствовал, как слезы навернулись у него на глазах. Было такое ощущение, будто прошли годы с тех пор, как он был проклят, и он никогда не чувствовал себя слабее духовно. Отто всегда был рядом, когда он просыпался, витая над ним, как наседка. Все больше и больше Кроу чувствовал необходимость сказать что-нибудь или хотя бы показать, что он ценит заботу Отто, но ничего не вышло. Иногда он, заикаясь, произносил какую-нибудь беспорядочную ерунду, но было трудно выразить все свое разочарование, не задевая чувства большого парня. Именно во время тренировок по дыханию и самоанализу он понял, что большой парень всегда был рядом, всегда рядом с ним, даже в детстве.
«Братья?» Простая манера речи Отто была честной и чистой, и Кроу хотелось уничтожить любого, кто сказал ему грубое слово. Ему было неизвестно, когда он стал в равной степени защищать Отто. Видя, что вопрос задан искренне и без лукавства, Кроу почувствовал себя виноватым. Отто всегда следовал за ним, ни о чем не спрашивая. После каждого успеха гиганта он приходил к Кроу в поисках подтверждения.
Внезапное осознание осенило Ворона, и он не мог вспомнить, признавал ли он когда-нибудь Отто своим братом и имел ли это в виду. В прошлом он много раз называл Отто братом, больше для того, чтобы тот замолчал. Это было поверхностно и бессмысленно. В последние годы ситуация изменилась. Отто был более стойким и надежным, чем члены его собственного клана, и он считал большого парня своим настоящим братом.
«Братья», — убежденно ответил Кроу. Широкая звериная ухмылка Отто озарила комнату. Кроу было стыдно, что ему потребовалось так много времени, чтобы признать Отто.
«Братья! Нет, спасибо. Делиться. Поделитесь врагом. Поделитесь болью. Отто, сделай это.
Ворона разрыдалась. Впервые он по-настоящему плакал с того дня, когда отец накричал на него, когда ему было четыре года. Из него вытекало много разочарования и ярости, ничем не обремененных. Подобно кровотечению из гноящейся раны, оно высвободило внутри много плохого. Отто ничего не сказал, но Кроу почувствовал, как прохладное влажное полотенце вытирает его лицо.
«Приходить. Сегодня больше не буду спать. Пошли сражаться, — сказал Кроу, и лицо гиганта снова озарилось широкой улыбкой.
«Братец, брат. Отто бой. Отто побеждает».
Смех пронзил его измученное болью тело, и они оба быстро оделись, чтобы пойти на задний двор. Несколько часов спустя Сун Сюэ обнаружила их обоих лежащими на земле, тяжело дыша и смеющимися.
«Ой, птичка бездельничает?» Кинжалы Сун Сюэ сверкнули в ее руках, в глазах появился опасный блеск.
«Черт тебя побери, перестань называть меня так, иначе этот папочка тебя отшлепает», — проворчал Кроу и в своем усталом уме соскользнул на то, как он разговаривал с Марой. И только когда эти слова сорвались с его рта, он почувствовал холодное, колющее чувство опасности. Измученный или нет, он быстро перевернулся, перевернулся и присел на корточки.
Кинжалы сверкнули в его сторону, и он снова двинулся, отбросив одно запястье в сторону и уклонившись от удара другой руки.
«Беспощадный!» Ворона зашипел, но ухмыльнулся.
«У тебя хорошая интуиция, но двигаешься ты как элькан». Сун Сюэ сразу же проанализировала его слабость, а затем воспользовалась этим, танцуя вокруг него. Каждый удар требовал от него всей концентрации, чтобы избежать его, и он чувствовал, что его понимание Призрачных шагов становится все глубже. По прихоти он слегка открыл свой Источник и направил его на свою способность передвижения. Шагнув к ней, мы преодолели расстояние, которое не по силам смертному. Это немного навредило ему, но результаты были ошеломляющими. Словно он пересек пространство и время и оказался рядом с ней прежде, чем успел моргнуть.
Удивленный, Сун Сюэ увернулся так быстро, что не имело значения, насколько быстро он нанес удар. Эта атака провалилась, потому что он не вовремя выбрал время. Ему придется начать атаку, прежде чем сделать шаг. Эта точка ясности привела к тому, что его понимание «Призрачных шагов» поднялось на новый уровень.
«Ты монстр», — выдохнула она, но, пока они сражались, выглядела только более и более взволнованной. Наконец она убрала свое оружие в ножны. Ее вздымающаяся грудь и блестящая кожа говорили о ее усилиях больше, чем любые слова. Пропитанная потом одежда Кроу прилипла к его коже, и хотя он уже был в невыгодном положении, сражаясь и с ними, и с Soul Burn, он не жаловался. Сун Сюэ не использовала свой Источник, за исключением тех случаев, когда у нее не было выбора. Она также сдерживала часть своей силы, Кроу знал это, но он все равно был доволен тем, чего достиг. «Пойдем, пока моя сестра не убила нас за опоздание».
«Понял. Отто, увидимся позже, — Кроу помахал здоровяку. «Однажды мы, братья, будем доминировать в башне. Ну… я брат. Ты моя старшая сестра».
Отто ухмыльнулся, услышав первую часть, но Кроу уже давно ушел, когда была записана следующая часть. Он мог слышать рев Отто даже после того, как убежал далеко, и безудержно смеялся.
«О чем это было?» — спросила Сун Сюэ после того, как догнала его.
Кроу посмотрел на нее любопытными глазами.
«Отто не простой человек. Никогда не недооценивай его». Это было все, что он мог рассказать об Отто, но Кроу был убежден, что этот крупный человек однажды станет богом битвы.
Толкнув дверь частного домика, Сун Линь стоял и наблюдал за ними обоими. Она медленно положила остатки в руку и махнула ими в сторону заднего двора. Ворона молча застонала; он знал, что их собираются наказать за опоздание.
«Сегодня ты откроешь свою первую чакру».
