Молодежь задает направление своей жизни. Они видят цель, и их мало что удерживает от нее. Это то, что смертные теряют с возрастом, потому что жизнь начинает контролировать пункт назначения. Вот почему необходим импульс, потому что в конечном итоге время догоняет. По иронии судьбы, только когда смертный входит в сумерки своей жизни, он восстанавливает этот контроль. Ответственность и обязательства тяжким бременем ложатся на душу, поэтому лучше всего освободиться от их бремени и жить свободно.
~Огма, Бог красноречия и вдохновения
— Давай, Ворона. Присоединяйтесь к нам, — позвала Айне, стоя рядом с пятью другими, тремя мужчинами и двумя женщинами. Завтра все они придут на тестирование, и Айне приложил все усилия, чтобы убедиться, что он знает всех, кто будет частью его Оватного Круга. Оватным кругом был каждый участник, который впервые прошел тест на способности. Все семеро представителей молодого поколения, стоящих здесь, станут частью одного Оватного Круга. Другие тоже могли бы пройти тестирование, но они не получили бы особой пользы, если бы не принадлежали к родословной друидов. Единственной выгодой, которую получили аутсайдеры, было место на суде над Туром Бристе.
Кроу неловко почесал затылок, зная, что остальным на самом деле не хотелось, чтобы он следовал за ними. Айне не собиралась позволить ему сказать «нет».
— Конечно… — медленно сказал Кроу. «Куда ты направляешься?»
С самого утра Айне поставила перед собой задачу присматривать за ним, как за старшим братом и сестрой. Тревожный звонок, который он ей дал, изменил ее отношение к нему, но все было не так уж и плохо.
«Рядом с храмом есть ресторан под названием «Ночное небо». Это заговорил медноголовый мальчик. Кроу уже определил в нем самого старшего из группы, и по его широким плечам и насмешливым глазам было очевидно, что остальные тоже не сопротивлялись ему. Его звали Лох.
По обе стороны от него стояли две женщины по имени Кара и Орла. У обоих были схожие черты лица и телосложение, поэтому Кроу заподозрил, что они сестры, хотя и не мог вспомнить, кто их родители. Имонн стоял позади группы, но Кроу чувствовал, что он самый опасный из группы. Это были его холодные, как камень, глаза, которые не обращали внимания на всех. Последним был Брайан, мальчик, которого Ворона знал лучше всего, который следовал за Айной, как потерявшийся щенок. Он также был тем, кого Ворона одобрял больше всего, потому что он усердно тренировался и искренне относился к Айне.
— Я знаю об этом, — сказал Кроу, и он бывал там несколько раз. Лутаис совсем недавно пригласил его на ужин в честь раннего дня рождения. Сказали из-за праздников, в этом году времени не будет.
«Если только ты не предпочтешь остаться и тренироваться», — усмехнулся Лох. Крупный мужчина даже близко не подходил по размеру к Отто, но был крупнее большинства представителей молодого поколения, включая Кроу.
Кроу не возражал против антагонизма Лоха, но только потому, что не видел в этом человеке угрозы. По этой причине он игнорировал явные провокации старшего мальчика. Независимо от того, насколько велик был Лох, Кроу не боялся, и, поскольку он был членом клана, Кроу не старался изо всех сил начинать что-либо с ним. Единственным способом спровоцировать драку было, если Лох перешел черту.
— Пойдем, — сказал Кроу Айне.
Во время прогулки они все были рассредоточены и небольшими группами. Айне и Брайан остались рядом с Кроу, но она мало что сказала. Время от времени она улыбалась ему и смотрела на Брайана, который стоял рядом с ней. Она не была нарядной, но собрала свои каштановые волосы в воинскую повязку, обнажая длинную изящную шею.
«Как ты думаешь, завтра у тебя все будет хорошо?» Наконец спросила она, выплюнув первое, что пришло на ум, и выглядя при этом неловко. Кроу нахмурился, услышав этот вопрос, потому что это было единственное, на что он не хотел отвечать.
«В кланах много гениев. Сложно сказать.»
Лох фыркнул у него за спиной. «Золотой мальчик старается быть скромным».
Кроу поморщился и ничего не сказал. Именно такие ожидания тяготили его больше всего. Такие люди, как Лох, возрадовались бы, но разочарование остальной части клана съедало бы его. Неловкий разговор привел к еще более неловкому молчанию, но никто не знал, как облегчить ситуацию. Их спас внешний вид ресторана.
— Смотри, — взволнованно крикнула Айне. «У него действительно нет крыши; посмотрите на эти садовые перегородки. Это место потрясающее». Каким-то образом огромные глаза Айне стали еще больше.
В ресторане был деревянный пол и настил, обвивающий различные деревья. Там были столы и скамейки, расставленные в произвольном порядке, с ширмами из плетеной лозы, разделяющими пространство. Кухня находилась рядом с главными воротами и тоже была открыта небу, но вокруг нее была небольшая стена, чтобы люди не могли случайно забредать сюда.
На сцене в задней части ресторана было несколько пожилых друидов со светящимися кельтскими татуировками. С первого взгляда Ворон понял, что это настоящие Барды. Это выдали их инструменты. Хотя Ворона считали Бардом, его считали только почетным. Только когда он заявил о своем опыте или теме исследования и создал свой собственный инструмент, это стало официальным. Эти барды держали свои инструменты так, словно они были святыми реликвиями, и играли музыку настолько мягкую и мелодичную, что она привлекала его без особых усилий.
У «Ночного неба» была еще одна уникальная особенность: в небе над ним не допускались парящие фонари. Вместо этого ресторан был освещен свечами на столах и несколькими экранированными фонарями на проходах. Это создавало атмосферу, которую нельзя было найти ни в одном другом ресторане Ойше. Именно поэтому это место не принимало посетителей. У денег были свои преимущества. Клан Мэддоксов имел в резерве постоянный столик, но даже им нельзя было воспользоваться в особых случаях, когда был зарезервирован весь ресторан.
— Подвинься, болван.
Кроу сразу узнал голос. Даже несмотря на то, что оно немного углубилось, этого было недостаточно, чтобы его замаскировать. Повернувшись, он увидел Манро Дункана. Прошло всего около трех месяцев с тех пор, как он увидел Дункана на открытии Охоты, но с тех пор мальчик вырос. Длинные густые волосы Дункана, красивое лицо, испорченное жестокостью, и его темные, задумчивые глаза подтвердили слухи о том, что этот парень был скорее собакой, чем человеком. Другие слухи утверждали, что он связался с любой женщиной, которая вставала перед ним.
Рядом с ним стояла Эсме Теонет, и даже она изменилась. Ее тело повзрослело и повзрослело, и Кроу наконец поняла, почему красавица может свергнуть нацию. Несмотря на свою силу воли, он чувствовал, как колотится его сердце, хотя внешне он ничего этого не показывал. На шее у нее висела брошь с изображением пламени. Это был знак будущего наследника клана. Если бы ничего не произошло, в будущем она стала бы главой клана.
Импульсивно Кроу подошел к ней, но слова, вылетевшие из его рта, ошеломили всех.
«Эсме. Как Мара? — спросил Ворон, понимая, что скучает по сумасшедшей женщине и, несмотря на ее красоту, ничего не чувствует к своей будущей жене.
— Такой мусор, как ты, смеет говорить с этой красавицей… — Манро начал говорить, и Кроу понял, что только Эсме узнала его.
— Закрой свой рот, — рявкнул Ворона. «Ты потерял способность говорить, когда разозлился во время нашей последней ссоры».
Безмятежное выражение лица Манро стало враждебным. Однако Кроу даже не взглянул на него. Его глаза оставались на Эсме, ожидая ее ответа. Он мог чувствовать нарастающий гнев, чему он научился с тех пор, как начал изучать Резьбу Душ, так это своей способности чувствовать эмоции. При его вспышке весь клан Мэддоксов сделал шаг назад, и шок членов клана Дункана не был наигранным.
«Какой крестьянин посмеет говорить со мной…»
— Мне нужно забить тебя до смерти? – спросил Кроу, наконец повернув голову и взглянув прямо в глаза Манро. «Однажды тебе не хватило, чтобы усвоить урок? Сколько костей я сломал в прошлый раз? Тридцать? Такой дурак, как ты, все еще смеет открывать рот? Позвольте мне внести ясность: если вы положили свои грязные руки на мою будущую жену, я лично сниму их с вашего тела».
Манро наконец узнал, кто стоит перед ним, и начал смеяться. Это все, что нужно было знать Кроу. Манро знал о своем недуге, но это имело смысл, поскольку там были его кузены.
«Посмотрим, сможешь ли ты сохранить эту жену.
твой послезавтра, мусор.
Кроу проигнорировал его. – Эсме, твоя сестра здорова? Почему ты молчишь?»
«Почему ты спрашиваешь?»
«Она мой друг.»
«Она — инструмент. Тот, который мы использовали, чтобы навредить тебе. В голосе Эсме не было никаких эмоций, а ее холодные, бессердечные глаза впились в него, заставляя его вздрогнуть.
«Может быть и так, но, насколько я могу судить, она единственный человек в твоем клане с сердцем друида. Остальные не заслуживают упоминания, — честно сказал ей Кроу, прекрасно понимая, что намеренно пренебрегает ею. И только когда он бросил на нее разочарованный взгляд, он наконец почувствовал слабую вспышку эмоций со стороны своей будущей жены.
«Прошу прощения? Клан Мэддокс, ваш стол готов. Кроу еще несколько раз смотрела на Эсме и повернулась, чтобы уйти. Не ожидая, что что-нибудь произойдет, рука сжала его плечо, хватка была усилена Источником.
В ответ рука Кроу качнулась, и его Источник взорвался с силой. Пламя, окружавшее его Источник, вырвалось из-под его контроля и пронзило его тело, словно бушующий лесной пожар. Манро был насильно отброшен назад к своим людям, и он не смог скрыть страх в глазах.
Ворон усмехнулся, туша огонь и скрывая свою боль. Айне потянулась, чтобы поддержать Ворона, который, несмотря на все усилия, все же споткнулся.
«Ты хорош?» — спросила она с обеспокоенным видом, а остальные члены его клана уставились на него, пытаясь понять, что только что произошло. Кроу сдержал огонь, зная, что его действия, вероятно, причинят еще больший вред.
— Со мной все будет в порядке, — сказал Кроу сквозь сжатые губы. «Иди и ешь. Я вернусь первым.
Манро поднялся на ноги и смеялся почти в маниакальном состоянии. Эсме уставилась на Кроу, и тот сложный взгляд, который она бросила на него, был не тем, что он мог сейчас понять. Однако никто не помешал ему уйти.
Никто не заметил, как кровь текла из уголка рта Кроу. Кроме нескольких насмешек со стороны клана Дунканов, больше ничего не произошло. Свернув в переулок и больше не видя ресторана, он споткнулся о стену и застонал от боли. Его рука вцепилась в грудь, ногти впились в плоть, пытаясь высвободить внутреннюю боль.
«Мать Дану?» Кроу вскрикнул и не смог совладать со своими эмоциями. Его кулак ударился о каменную стену. Снова и снова звук удара плоти о камень эхом разносился по пустому переулку. Только когда его руки были ободраны и кровоточили, к нему вернулось здравомыслие. «Почему меня так проверяют? Почему меня наказывают без конца? Почему!?» Его хриплый голос был пронизан тоской и болью.
Слезы и кровь капали на пол переулка, когда он прислонился лбом к стене и дышал. Огонь внутри него утих сам по себе. Кроу не понимал, что с ним произошло, и не знал, почему он вообще потерял контроль. Вернув себе контроль, он привел себя в порядок, но не вернулся в поместье Мэддоксов. Он решил бродить по улицам, как делал это когда-то до того, как Гэвин вмешался в его ночные дела.
Он бесцельно бродил, прежде чем прийти к магазину, который выглядел таким же старым, как некоторые из зданий клана Мэддоксов. За его пределами он мог слышать смех и насмешки, включая упоминание клана Мэддоксов. С любопытством он приблизился, и никто его не заметил. Вокруг маленького гиганта образовалось кольцо, и мальчики, окружавшие его, были представителями молодого поколения, кланов, которые Кроу узнал и с которыми уже имел проблемы.
«…эй, дурачок. Это то, во что превратился клан Мэддоксов? Клан простаков…»
«…Ха! Посмотрите на этот большой манекен. Он плачет…»
«…Как может кто-то такой большой быть таким трусом и ребенком…»
«Эй, идиот, лови!» Мальчик-бельгия облил грязью лицо гиганта, и все могли видеть порез на лице здоровяка, из которого хлынула пурпурная кровь.
Гнев и подавленная ярость хлынули в Кроу, словно назревающая буря, наконец вырвавшаяся на свободу. Не имело значения, поглотит ли его огонь. Он уничтожил бы любого из этих сукиных детей, который посмел причинить вред Отто. Используя чистую силу, он вошел в толпу, подбоченившись на кулаках, локтях и ногах. Каждый раз, когда его конечность выходила из строя, падал еще один враг. Наконец, он предстал перед мальчиком, который облил грязью и наделил кулак горящим огнем внутри него.
Все услышали тошнотворный хруст и шипение плоти, когда ребенок полетел. Его тело несколько раз упало на землю и не двинулось с места. Неизвестно, жив мальчик или мертв.
«Отто. Я здесь, брат. Успокойся, ладно?»
— Смотри, еще мусор из класса Мэддокса…
Шлепок!
Ворону уже давно перестало волновать, кого он обидел. На любого, кто посмел оскорбить его, его клан или причинить вред Отто, он напал бы без пощады.
«Ты ублюдок с собачьей мордой! Ты смеешь прикасаться ко мне?
«Белгийский ублюдок имеет наглость называть кого-то собакой? Без Рулани твой клан — мусор, такой лающий, иначе я превращу тебя в свиномордую, как Манро. Кроу рассмеялся, но знал, что ситуация не идеальна. «Вы все хотите уйти сегодня отсюда, боясь заснуть, зная истинную глубину своих ошибок?»
— Пффф, что за чушь ты несешь? Символ клана на его груди Ворон не сразу узнал.
«У тебя был шанс. Отто, послушай. Ворона решила выпустить монстра на волю.
— Отто, послушай, — Отто выпрямился, его мускулистая рука легла на плечо Вороны. Ухмылка расколола окровавленное и заляпанное грязью лицо гиганта, заставив его выглядеть призраком из кошмара.
— Хорошо, — Кроу улыбнулся толпе, и половина из них вздрогнула. «Мы оставляем. Если кто-нибудь попытается нас остановить, сломайте ему чертовы руки».
Рыдающий гигант исчез, а более компетентные люди в толпе попятились. Примеры должны были быть приведены сегодня, и однажды он оглянется назад и узнает, что легенда о Боге Битвы началась в этот момент.
— Думаешь, мы отпустим тебя после того, что ты сделал? Самый крупный мальчик-бельги вышел вперед и попытался сплотить остальных. Отто бросился на него, прежде чем было произнесено еще одно слово, и схватил мальчика за обе руки, поворачиваясь вверх, пока его ноги не оторвались от земли.
Трескаться! Трескаться! Трескаться!
Кости трещали, взрываясь, словно фейерверк. Что бы мальчик ни собирался сказать, это закончилось криками боли, смешанными со смехом Отто. Чем чище и невиннее его смех, тем сильнее дрожат другие. Отто отшвырнул мальчика в сторону и шагнул к толпе, которая развернулась и побежала. Все они знали, что смех сулит боль. Не всем из них удалось спастись, потому что массивные кулаки Отто поражали словно молния. Он легко ранил как минимум еще дюжину. Каждый удар ломал кости. Каждая сломанная кость врезалась в их сознание, напоминая об их глупости.
Только после того, как они бежали до тех пор, пока их тела не смогли нести их дальше, они поняли, насколько правдивы были слова Кроу. Все они насмехались над этим великаном, и никто из них не мог спокойно спать в последующие дни.
Зрители отошли в сторону, не желая больше мешать клану Мэддоксов. Никто не пытался их остановить, и никто не сказал ни слова о том, что они злобно напали на членов своего клана. В жуткой тишине было слышно только прерывистый смех и жужжание Отто.
Шагнув навстречу кольцу бегущих людей, они тут же разошлись, не желая больше мешать клану Мэддоксов. Никто не пытался их остановить, и никто не сказал ни слова о том, что они злобно напали на одного из своих. В жуткой тишине единственными звуками были прерывистый смех и жужжание Отто.
«Брат Ворона?»
«Ага?»
«Я голоден.»
Ворона начала смеяться.
— Тогда давай. Там есть продуктовый ларек».
«Рыба. Отто хочет рыбу, — потребовал Отто, и Кроу улыбнулся этому простому заявлению. Отто не был тупым, но это понимал только Кроу. Его неестественная речь, невнимательность и спутанные эмоции заставляли людей думать, что он простоват. После сегодняшнего дня только дураки могут создать проблемы Отто.
Они оба взяли с прилавка блюдо из рыбы и овощей и молча ели. Ну, молчать, если бы он мог игнорировать прихлебывание гиганта. Рыбка получилась лёгкая и пушистая, а овощи посолили как надо. Они оба доедали еду и сидели на скамейке, прислонившись к невысокой стене, окаймлявшей дорогу, когда подошла Айне. Лоха и его женщин поблизости не было, как и Имонна.
«Что случилось?» — спросила Айне, вытирая грязь и кровь с лица Отто. Нечасто Кроу испытывал уважение к людям своего возраста, но, увидев, как Айне без колебаний вытерла лицо Отто, он кивнул в знак признательности.
«Некоторые кланы приставали к нему», — пожал плечами Кроу и бросил последний кусок моркови в рот.
«Она имела в виду с тобой, в ресторане, тупица», — вздохнул Брайан. «Все уже знают об инциденте с Отто. Весь город говорит о том, как ты бросился на толпу с кулаками. Затем приказал этому большому ублюдку уничтожить всех, кто встанет у тебя на пути. Вы напали на Белги, Рулани, Бэрда, Дункана и несколько других второстепенных кланов. Этот ребенок, у которого руки были сломаны в дюжине мест, должен был стать первым на завтрашнем тестировании. У вас двоих за спиной огромная мишень.
— Значит… ничего не изменилось? Кроу рассмеялся, а Отто хлопнул его по плечу и присоединился к нему.
«Нравится Отто».
— Он… понимает тебя? – спросила Айне.
«Отто умный. Брат ворона. Младший брат. Я защищаю.» Отто снова рассмеялся.
«Младший брат, моя задница. Кто только что тебя спас, дурак? Ворона улыбнулась и обняла Отто за шею, пытаясь заставить его подчиниться.
— Ладно, что, черт возьми, происходит? — спросил Брайан, пораженный тем, что он только что увидел.
Кроу посмотрел на Отто, который пожал плечами, а затем кивнул.
«Думаю, нет смысла это скрывать. Завтра меня заклеймят как калеку клана Мэддоксов. Восходящая звезда, которая сгорела раньше времени. Я стану предостережением».
«Что!?» — воскликнули одновременно Эйн и Брайан.
— Лучше расскажи мне, что происходит на самом деле, — скомандовала Айне. Кроу нахмурился, но сделал, как просили, и, по его словам, он почувствовал себя лучше, признав это.
После того, как все было сделано, Кроу почувствовал себя освобожденным от бремени.
«Мне жаль, если я был ослом», — сказал Брайан после того, как история была закончена. «Теперь я понимаю, что на самом деле не завидую ни вам, ни вашему положению. У меня никогда не было больших целей, кроме как оставаться рядом с Айне и делать то, что нужно, чтобы защитить ее. Как бы то ни было, заслужите мое уважение. Не знаю, смог бы я продолжать».
— Ты сказал, что Манро знает? Почему он не навязал проблему в ресторане?» – спросила Айне.
«Из-за страха. Я продемонстрировал столько силы, сколько мог, чтобы отбросить его назад. В последний раз, когда мы ссорились, я бил его до тех пор, пока он не смог стоять. Он все еще боится меня. Завтра все изменится».
«Чем ты планируешь заняться?» Айне с тревогой посмотрела на Брайана.
Кроу пожал плечами. «Давай, пойдем обратно. Я хочу посмотреть магазин клана, — сказал Кроу вместо ответа. «Я работал там несколько месяцев, но еще не исследовал это место. Верхние этажи должны быть открыты для членов клана.
Все, включая Отто, проявили интерес. «Сладкий лук» был неподалеку, и они направились обратно к поместью клана. Никто из них не видел, чтобы другие шпионили за ними, но Кроу знал, что они слышали каждое слово. Завтра все крупные кланы узнают о его состоянии и, увидев его действия, не будут в этом сомневаться.
Карма была странной, и его признание заставило старейшин нескольких кланов повернуть головы в его сторону. Никто из них не знал, что произошло, но их чувствительность к карме подсказала им, что произошло нечто важное. Все они знали, что это связано с завтрашним тестированием. Подстегиваемые чувством любопытства и осторожности, они решили присутствовать. Кроу понятия не имел, что его решение признаться миру в своих слабостях создаст такое беспокойство, но если бы он знал, он бы вздохнул и обвинил бы в этом свою судьбу.
