Тьма освещается природой, знанием и истиной. Это три линии света на Авене. Они также являются тремя аспектами души, тогда как природа представляет тело, знание представляет разум, а истина представляет дух. Драоиды принесли этот свет людям всех рас.
~Мать Дану, Изначальная Богиня Природы
Клан Мэддокса двинулся группой к Амфитеатру Небесного Барда к северу от Отца Оука. Сцена представляла собой деревянную платформу, выходившую прямо из дерева.
«Это максимально близкое расстояние к сундуку Отца Оука, без разрешения на вход в священные рощи или на вход в башню», — сказал группе хранитель мудрости Куинн. Некоторые дети постарше, уже прошедшие тестирование в предыдущие годы, проигнорировали его. «Весь этот амфитеатр богат древесной маной и открыт для публики, если кто-нибудь из Оватов захочет заниматься здесь земледелием. Испытание продлится два или три дня, и после того, как вы его пройдете, вы будете свободны от всех обязательств и обязанностей до Дня мертвых».
От всего молодого поколения клана Мэддоксов было немало аплодисментов.
«У вас у всех есть деревянные жетоны, не теряйте их, пока не сдадите, иначе вас отправят на поля и на ферму на следующие шесть месяцев. Хорошо, давайте войдём».
Каменные ворота отделяли амфитеатр от города. Прямо с другой стороны это была поросшая травой равнина, окруженная рядами стадионных сидений — каждый ряд рос из корней Отца Оука. На места двинулись кланы и семьи, а не молодое поколение. Старейшины вывели всех людей возраста и квалификации на лужайку перед сценой.
Когда дети проходили через каменные ворота, по традиции было отдать дань уважения Матери Дану. Она наблюдала за ними, когда они были детьми, и теперь была свидетелем их взросления. Большая часть молодого поколения просто сказала несколько слов благодарности, но Кроу достал пригоршню семян вайи и швырнул их куда-то далеко. Многие люди остановились, чтобы посмотреть на Кроу, интересуясь его действиями.
«Я всем сердцем прошу Мать Дану принять мое подношение, поскольку я выражаю почтение Матери всего сущего. Я ничего не прошу от себя, только чтобы ты присмотрел за моим кланом. Корню, который питает, и конечности, которая укрывает, сыновнему слуге больше ничего не нужно».
Пока те, кто не знал о ритуале, ухмылялись, древние спрятавшиеся монстры выражали удивление и торжественность. Семена вайды были древней традицией, которую мало кто помнил, а нынешнее старшее поколение никогда не обучало своих сыновей и дочерей должным образом. Ритуал заставил этих старых монстров уважительно относиться к сыновней ответственности мальчика, и некоторые чувствовали себя неловко из-за того, что их кланы нацелились на такого ребенка. Благочестивый человек обычно имел карму, поддерживающую его действия, и было опасно нападать на человека подобным образом.
«Брат Ворона, боги слышат», — сказал ему Отто. Лутаис вывел великана на трибуны вместе с кланом. Поскольку Отто не принадлежал к крови друидов, в конце его проверят. Только сто лучших талантов получат места посева, что стало существенным преимуществом во время предстоящего испытания. Если талант аутсайдера превышал эту сотню, его добавляли в список посева — это было единственное преимущество, которое получали аутсайдеры.
«Когда это произошло?» Один из старейшин клана Мэддокс спросил Лутаиса, наблюдая за Вороной и Отто.
«Это недавно. Отто всегда следил за Кроу, но в последнее время они много тренировались вместе и образовали крепкую связь».
«Вчера какая-то молодежь говорила о Кроу». Другой старейшина сказал. «Дункан, Бэйрд, Белги и другие кланы создавали проблемы этому большому простаку. Кроу спас его и разозлил их всех, потому что его атаки были жесткими.
— Этот глупый мальчик, — вздохнул Лутаис. «Зачем ему рисковать, если он знает, что вот-вот произойдет? Отто мог бы справиться с этим сам.
«Ты же знаешь, что Кроу никогда бы этого не допустил», — фыркнул старейшина Куинн. «Даже если бы он не знал Отто, он бы вмешался. Вы думаете, что он был властен, но я думаю, что Кроу посылал сообщение. И Отто поддержал его игру, которая могла бы стать большим сдерживающим фактором, чем все остальное, что он сделал».
«Пфф. Вы слишком много доверяете обоим».
— Нет, ты просто их не знаешь. Смотрите и смотрите. Если я ошибаюсь, вы можете занять мою должность здесь, в Ойше, а я вернусь на родину, — так же быстро ответил Куинн. Из дюжины или около того старейшин все они теперь были внимательны.
«Есть легенда или басня, если хотите», — сказал самый старший из группы. Мало кто знал, что этот старый монстр был прапрадедом Ворона. «Про ворону, медведя и волка. Если я не ошибаюсь, Отто — архаичное имя, означающее медведь. Может быть, история стремится воссоздать легенду?»
Большинство из них знали об этой легенде. Это был один из старейших известных в истории друидов.
Сун Сюэ была со своей сестрой, и они были возле Лутаиса, когда начался разговор. Услышав этот комментарий, сестры Сун повернулись друг к другу с испуганными выражениями на лицах. Никто не знал, что полное имя Сун Сюэ было Сюэланг, что означало «Снежный волк». Их отец настоял на этом имени, прежде чем пожертвовать собой ради их спасения. Ни одна из сестер ничего не сказала, но обе были полны решимости услышать эту легенду.
Прежде чем они смогли задать дальнейший вопрос, в толпе воцарилась тишина, пока они построили Кроу и остальных в ряды. Они стояли, раскинув руки по бокам, расслабленно, но спины у них были прямые, а плечи отведены назад — гордые юноши из кланов друидов.
Ни толпа, ни молодежь не были организованы каким-либо значимым образом. Кланы перемешались, смешались между собой, устраиваясь в долгом ожидании. Расположение молодых людей было случайным, без учета статуса. Это был северный путь, и кланы верили, что честь определяет статус, а не семейные гербы. Как показали последние события, коррупцию это не остановило, и старейшины кланов пытались получить больше преимуществ для своих соплеменников.
Несмотря на это, друид по-прежнему высоко ценил честь, знания и гармонию с миром природы. Если совет приказывал уничтожить клан, вероятность того, что глава клана покончит с собой, чтобы восстановить честь своей родословной, была высока.
В прошлом Кроу даже использовал эту честь против старейшин. Заставляя их уступить дорогу. Это не принесло ему друзей, но те, кого не обижали, уважали его действия.
В сундуке отца Оука появилось отверстие, и на сцену вышли десять старших членов Совета друидов. Кроу, возможно, чувствовал предвзятое отношение к этому событию из-за своих обстоятельств, но он чувствовал, что этот тест на способности содержал много ненужной помпезности. Тем не менее, наблюдение за тем, как по обеим сторонам сцены формируется лестница, за которой следует пьедестал, возвышающийся в центре сцены, вызвало некоторое волнение. Сколько бы раз он ни видел, как Отец Оук и Мугна лепили дерево, как глину, оно никогда не старело. Как только постамент достиг метра в высоту, он открылся, и на него поднялась блестящая сфера.
Пока все были загипнотизированы хрустальной сферой, член совета шагнул вперед.
«Привет! Для тех, кто не знает, кто я, меня зовут Эоган Триновант, и я глава Совета друидов. Голос Эогана разнесся по всему амфитеатру. «Во-первых, давайте поблагодарим мать Дану и отца Дуба за то, что они лелеяли и защищали нас все эти годы. Пусть они благословят наших матерей и детей. Пусть их руководство позволит нашему ордену снова обрести известность».
«Мы благодарим!» Тысячи голосов прогремели в ответ, заставив все место вибрировать от энергии.
«У нас немало людей молодого поколения, ожидающих прохождения тестирования. Мне также сказали, что новый овальный круг в этом году — самый большой за последние триста лет». Это заявление вызвало возбуждение в толпе. «Позвольте мне объяснить, как это будет работать, и мы сможем начать. В этом году мы изменили порядок. Наши новейшие претенденты на Оват выйдут первыми. Имена мы будем рисовать случайным образом, и как только мы назовем ваше имя, не медлите. Поднимитесь по лестнице слева и подойдите к Анвен — хрустальной сфере. Он проверит вашу близость, скорость, изобилие и чистоту вашего Источника. Это определит ваш рейтинг».
Мальчик впереди встал.
«Да?» — спросил Эоган.
«Как проходит тест?»
«Простой. Там, где встречаются три линии Авен, имеется углубление в форме вашего жетона. Поместите туда деревянный жетон и положите на него руку. Сосредоточьтесь и, когда будете готовы, направьте туда свой Источник. Для достижения наилучших результатов как можно быстрее направьте как можно большую часть своего Источника в Авен. Представьте, что вы активируете свою самую разрушительную технику, и не сдерживайтесь, иначе вы ослабите свой результат. Если ваш Источник достаточно мощный, сфера загорится. Чем больше он светится, тем лучше ваши результаты. Цвет определит вашу близость, но вы можете получить ложноположительный результат, если у вас их несколько. На жетоне будут запечатлены все родственные связи, поэтому обязательно проверьте его перед передачей. После того, как вы закончите, возьмите свой жетон, спуститесь по противоположной лестнице и передайте его ожидающим старейшинам. Если вы заработали приз за свои результаты во время Охоты, старейшина тут же вручит его вам. Я опубликую список победителей Охоты в храме, как только ваше тестирование закончится, — объяснил Эоган.
Старейшина Орла подошел, чтобы что-то прошептать на ухо лидеру совета.
«Хорошо, ты можешь уйти после теста, но в противном случае ты должен остаться здесь. Ваш клан может принести вам еду, но вы должны оставаться в этой области. Еще раз: не медлите и не замедляйте процесс, потому что я обещаю, что вы пожалеете об этом, если сделаете это. Все понимают?»
— Да, старший. Молодые люди кричали, стремясь подняться по лестнице. Старейшины улыбались, глядя на их взволнованные лица. Кроу был единственным, кто стоял там с бесстрастным выражением лица, наконец почувствовав, как на него давит тяжесть ситуации.
«Итак, наш первый претендент на Оват — это…»
Старейшина Эоган Триновант махнул рукой, и перед ним на земле появился котел. Его рука потянулась и выхватила что-то оттуда. Его рука загорелась, когда он направил свой Источник в объект, отдаленно напоминающий остатки. Предмет выстрелил в воздух над сценой и взорвался с легким хлопком. Синий свет вспыхнул, а затем превратился в имя, которое могла видеть вся толпа.
«Ворон Мэддокс».
