Люди редко обожают гениев, но чтобы избежать ненависти, нужна харизма. Симпатичный злодей предпочтительнее презираемого гения.
~Луг, бог битвы и ремесла
— Это моя проклятая удача, — яростно пробормотал Кроу себе под нос. Сделав глубокий вдох, он решительно вышел из строя и направился к лестнице. Независимо от того, пойдете ли вы первым или последним, избежать такого исхода было невозможно. Несмотря на это, он внутренне продолжал проклинать свою удачу. Его пылкие молитвы надеялись, что его привлекут позже в тот же день, когда люди уйдут или перестанут обращать внимание. Вместо этого все в амфитеатре смотрели на него.
Не желая волноваться, он поднялся по лестнице с торжественностью похоронного марша. Он подавил гнев и, прежде чем прошло несколько вздохов, предстал перед Эоганом, одним из двух оставшихся членов клана Триновант. Более пятидесяти лет назад этот человек стал легендой, сражаясь с ордой зверей, чтобы защитить своего младшего брата Митча. В результате они выжили, в то время как орда забрала остальную часть их клана. Кроу никогда не видел Митча, но этот человек был двойником Эогана по другую сторону портала. Он управлял Городом Света и советом на нижнем этаже башни.
Старейшина Трионвант добродушно улыбнулся Вороне, прекрасно зная, что это любимое дитя Мугны.
«Проще всего положить руку на жетон, потому что это даст вам немного места для накопления маны перед отправкой ее в жетон. Остальное зависит от вас и Матери.
— Я почти уверен, что Мать покинула меня, — пробормотал Кроу.
Эоган все еще слышал эти слова и был немного шокирован. Он знал, что это не должно быть таким уж удивительным, особенно учитывая историю Кроу. Хотя он и держал удивление в своих глазах, признание все равно потрясло его душу.
Кроу подошел к Авену и заметил три линии, почти сошедшиеся в одну точку. Над средней линией было небольшое углубление, похожее на монету, поэтому он вложил в него свой жетон и накрыл его ладонью. Резко вдохнув, Кроу выпустил всю энергию из своего Источника и воздух из легких.
Огни мигнули внутри сферы несколько раз, прежде чем слабое свечение осветило местность. Этого было достаточно, чтобы пройти, но Кроу почувствовал, как его разум затуманивается от боли. Он больше не мог сосредоточиться и потерял представление о том, где он находится и почему. Все, что он мог чувствовать, это пульс энергии, бьющийся внутри него, а затем резкий крик боли вырвался из его горла, разрывая кровеносные сосуды.
Черное пламя вырвалось из Авена, сжигая кровавый туман и затмевая свет. Огонь одновременно освещал территорию и поглощал весь окружающий свет. Это была аномалия, достойная Ночного Огня. Пульс внутри Авена слился с пламенем, отбросил Кроу назад и заставил его спотыкаться по сцене. В тот момент, когда его рука покинула Авен, он снова потемнел.
В ошеломленной тишине каждый звук казался грохотом, поэтому все услышали попытку Кроу встать. Его колени дважды ударились о сцену, прежде чем он поднялся и встал на шаткие ноги.
Закрыв глаза от боли, Кроу стоял перед толпой, не видя их. Кровь потекла из уголков каждого глаза и резко выступила на его бледных щеках. Рука Ворона впилась ему в грудь, словно коготь, схватившая добычу. Его прерывистое дыхание пронеслось по всему амфитеатру, прежде чем его вырвало черной, похожей на смолу кровью. Вслед за всем этим последовали непроизвольные всхлипы, когда он пытался взять под контроль бушующий огонь внутри своего тела.
Большая часть старшего поколения была знакома с Soul Burn и сразу узнала это темное пламя. Лишь немногие из них когда-либо пробовали его в качестве метода обучения, и все они знали, насколько ужасающим был этот огонь. Эоган был одним из таких людей, и тот факт, что Кроу стоял, поверг его в трепет. Еще более впечатляющим было то, что мальчик зажег Авен, хотя он сомневался, что смог бы сделать это на месте Кроу.
«Мне очень жаль», — прошептал Эоган Кроу, помогая ему удержаться, но его голос быстро затонул в смехе.
«Я говорил тебе, что ты мусор», — крикнул Манро, смеясь громче остальных. — Я не ожидал, что ты тоже окажешься калекой.
«… вот вам и золотой мальчик Мэддокса…»
«… хаха, высокомерный дурак…»
«… ты видишь этот слабый свет? Так жалко…»
«…иди домой, мусор. Зачем беспокоиться…»
После водопада насмешек, вызовов, насмешек и многого другого Кроу наконец открыл глаза. Одно дело ожидать язвительности, но Кроу недооценил глубину ревности, которая свирепствовала среди них. Большая часть молодого поколения извергала свою злобу, и даже его собственный клан виновато отвел взгляд. Насмешки сломали последние остатки его достоинства.
Пройдя путь от гения с талантом, который не проявлялся тысячелетиями, до клоуна, который едва мог произвести достаточно маны, чтобы зажечь камень, как Кроу мог не чувствовать стыда? Он поплелся к лестнице справа от сцены. Был такой переполох, что старец еще даже имени другого не назвал. Кроу подошел вперед с таким большим достоинством, как только мог, и забрал свой жетон.
Во время своей целеустремленной сосредоточенности он не заметил волнений, происходящих в толпе.
«Эта мамочка побьет следующего человека, который смеется!» — крикнула Мара Теонет. Ее голос ясно звучал сквозь насмешки.
В то же время гигант спрыгнул с сиденья амфитеатра и приземлился с такой силой, что ближайшие к нему люди почувствовали дрожание земли. Рядом с ним была Сун Сюэ, ее кинжалы крутились в руках.
«ТРУСЫ!» — взревел Отто. Его ярость обрушилась на толпу, как приливная волна. «Нет чести».
Последние два слова слетели с его губ с таким презрением, на которое способны только чистосердечные и простые люди. Всего лишь три слова заставили весь амфитеатр снова замолчать. Большинству их заставил молчать стыд, других — гнев, а большинство молчали, ожидая, что будет дальше. Однако никто не помешал Отто подойти к Кроу, который достиг подножия лестницы. Он передал свой жетон, в то время как другая рука все еще сжимала его грудь. Старец, ничего не сказав, протянул ему небольшую коробочку. Это стало неожиданностью, потому что Кроу не думал, что их команда что-то выиграла.
Глаза Кроу все еще были затуманены от боли, и он ни на кого не обращал внимания, пока не услышал крики Мары и Отто. Отто подбежал к нему и поддержал. Голова Вороны повернулась к Маре со сложными чувствами. Рука на его груди сжалась в кулак, и он слегка поклонился ей. Это было слабо, но это было лучшее, что он мог сделать в такой ситуации. Это не осталось незамеченным.
«Стой прямо. Отто, помоги, — прошептал Отто. Простые слова заставили Кроу выпрямиться, и он отдернул руку от груди. Боль была сильнее лесного пожара и распространялась наружу так, что это было видно всем. Некоторые проницательные наблюдатели содрогнулись, увидев это.
Кроу и Отто направились к каменной арке, собираясь уйти. Рядом с ним раздался ясный и насмешливый голос.
«Маленькая птичка, если ты хотела, чтобы представление никто не забыл, я думаю, тебе это удалось. Смотри, глава Совета друидов все еще смотрит на тебя и не назвал другого имени, — упрекнула Сун Сюэ. Кроу вспомнил, как видел, как она спрыгнула вниз вместе с Отто, но после этого он понятия не имел, как она появилась рядом с ним — она была проклятым призраком.
Неожиданно в сложившейся тишине Кроу начал смеяться, а затем снова закашлялся кровью. Она подмигнула ему, и, несмотря на надвигавшуюся бурю, он понял, что у него есть два… нет, три друга, которые никогда его не бросят.
«Очень трогательно.» Кроу обернулся и увидел стоящего там одного из членов Бэрда с ухмылкой на лице. «Умница, ведьма и сумасшедшая сука — единственные твои друзья».
«Лучше, чем затеять драку с калекой, чтобы произвести впечатление на своих четырех подружек». Голос Кроу был хриплым, но этого было достаточно, чтобы его услышала значительная часть наблюдателей. Сун Сюэ хмыкнул, но Отто в замешательстве почесал голову. Все четверо мужчин с этим мальчиком Бэрдом были красивы, с кожей и цветом лица, сравнимыми с женскими.
Те, кто только что высмеивал Ворону, теперь смеялись над пятью красавцами-мужчинами. Больше всего гений Бэрда ненавидел тех, кто высмеивал его красоту, и это разозлило его настолько, что он злобно ударил Кроу ногой в живот. Чего он не ожидал, так это быстрой скорости реакции Отто, и прежде чем нога достигла Ворона, рука гиганта сжала ее.
Бедра Отто повернулись, и он повернулся в противоположном направлении, в то время как рука, сжимающая ногу, качнулась вверх. Парень Бэйрд последовал инерции, и его тело пролетело по дуге над головой Отто, прежде чем рухнуть на другую сторону. Оставляя Отто между ним и его союзниками.
Гений Бэрда едва успел почувствовать страх, как его голова ударилась о землю. Защитное сокровище было единственным, что спасало его от серьезных травм, но это еще не конец. Отто развернулся и снова замахнулся, швырнув мальчика прямо на глазах у его друзей, а затем вперед и назад. Малыш как будто весил больше листа, и после третьего или четвертого раза все сочувственно поморщились.
«Атакуй Отто. Отто убить, — хмыкнул великан. Все произошло так быстро, что никто еще не отреагировал.
— Нет, — прохрипел Ворон, беспокоясь, что гигант сделает то, что он сказал. «Не убивай под Отцом Дубом».
— Да, отпусти меня, чертов придурок. Здесь нельзя убивать», — кричал член клана Бэрд, и его высокий голос и довольно длинные волосы заставляли людей недоумевать, был ли он на самом деле мальчиком.
Отто контролировал бой от начала до конца.
«Отто уходит. Отнесите игрушку на солнце. Тогда убей, — ухмыльнулся Отто и еще раз швырнул игрушку на землю.
«Просто сломай ему ногу. Он не стоит всех этих хлопот. Оставшиеся силы Кроу иссякали. Он почувствовал, как Сун Сюэ ввел в его тело немного охлаждающей Ци, но этого было недостаточно.
— Д-да, нет. Ты убиваешь меня. Мой клан убьет вас обоих. Бэрд завизжал от ужаса и пожалел, что столкнулся с калекой из клана Мэддоксов.
«Почему? Вы атакуете. Отто убить. Закон. Ворона говорит: перерыв. Перерыв, окей. Да, Отто сломался, — сказал Отто и еще раз швырнул парня на землю, прежде чем снова пойти к каменной арке. Великан громко рассмеялся, словно наслаждаясь мыслью об убийстве, и все вздрогнули. Невозможно было сказать, сделает ли гигант с поврежденным мозгом именно то, что сказал. После последнего инцидента с Кроу было неизвестно, будут ли старшие вмешиваться в спор молодого поколения. Если Отто действительно не утащил его, чтобы убить, они боялись сделать слишком много.
Кроу наблюдал за всем этим и не сдвинулся ни на дюйм. Отто оглянулся на него и улыбнулся, и хотя Кроу знал, что здоровяк умен, количество хитрости, которую он увидел в глазах гиганта, поразило даже его. Предвкушение закралось в пылающую душу Кроу.
— Упс, игрушка поскользнулась, — взревел Отто, но все отчетливо услышали хруст костей. Гений Бэрда полетел к толпе, которая все отошла в сторону, не желая, чтобы ее ударили. Мальчик ударился о землю и несколько раз упал. Затем наступила толпа тел, преграждая гиганту путь к мальчику.
«Дай мне!» Великан закричал и, не замедляя шага, побежал к толпе. «Игрушка Отто. Без касаний.»
Прежде чем кто-либо отреагировал, мальчик Бэрда бросился бежать, настолько напуганный, что он проигнорировал сломанную ногу, пытаясь приблизиться к своим старшим. Даже глаза Отто округлились, наблюдая за скоростью побега мальчика. Потрясенный, он перестал бежать к толпе, а затем разразился смехом. Все стихло, и не было ни единой насмешки или насмешки в адрес Кроу. Вместо этого они все отступили, пока не услышали кристальный женский смех.
«Маме очень нравятся такие игры! Этот пес Бэрда чуть не обоссался. Вернись, собаковод, Отто еще не закончил играть! Мара засмеялась и крикнула убегающему мальчику. «Маленький брат, твой большой друг замечательный!»
«Птичка, твоя подруга очень забавная».
В этот момент даже весь клан Бэрдов покраснел от гнева. Все это возмущение было направлено против Кроу, и другие кланы вздохнули с облегчением, радуясь, что не зашли слишком далеко в своей провокации. Теперь они обратили взоры, полные жалости, на клан Бэрдов. Резкие слова глубоко ранили, но когда гения их клана швыряли вокруг, как будто он был игрушкой, это было еще труднее проглотить.
Какой бы интересной ни была вся ситуация, Кроу повернулся и ушел. Его тело было готово рухнуть, но отказывалось показать это даже после нескольких покачиваний. Ни разу он не опустил головы. Вскоре после этого он снова услышал, как они выкрикивают имена, но его это не волновало.
Всю обратную дорогу он стиснул зубы, говоря себе, что все в порядке. Это стало безнадежной мантрой. Это было нехорошо, потому что в конце концов ему придется выплатить этот долг. Отто, Мара и Сун Сюэ могли лишь на какое-то время стать сдерживающим фактором.
Новости о состоянии Кроу, хотя и раньше не были секретом, распространились со скоростью лесного пожара. Его сверстники радовались его падению, а старшее поколение вздрогнуло от его судьбы. Каждый из них чувствовал, что было бы милосерднее убить мальчика. Тем не менее, они не могли не восхищаться упорством Кроу.
— Ты скучал по этой мамочке?
Ворон чуть не упал от удара головой. Только поддерживающая рука Отто удерживала его в вертикальном положении.
«Черт возьми, твоя мать, этот папа не падает в обморок ни от кого», — огрызнулся Кроу, входя в старый ритм и покраснев, когда увидел, что Сун Сюэ и Отто смотрят на него. «Где ты был?»
«Клан запер меня», — призналась Мара. «Эта проклятая сестра меня сдала. Ее ненависть к тебе неестественна. Ты собираешься меня представить?
«О верно? Это Отто и Сун Сюэ».
Две девушки уставились друг на друга, и кинжал танцевал между пальцами Сун Сюэ. В конце концов Кроу узнает, как она это делает, потому что эта маленькая девочка могла быть совершенно пугающей. Мара хрустнула костяшками пальцев с широкой улыбкой на лице. Он не знал, что происходит, но эти двое явно что-то задумали.
— Отто… Возможно, ты мне понадобишься… — Глаза Кроу закатились, и он упал. Отто схватил его и понес обратно в поместье Мэддоксов.
Мара повернулась и пошла рядом с здоровяком. «Это из «Ожога души»?»
«Как будто тебя это волнует. Ты помог тем, кто сделал это с ним, — отрезал Сун Сюэ.
— Я… — Мара не знала, что сказать. «Он не будет меня винить, но скажи ему, что моя сестра собирается навестить меня завтра. Это… это будет неприятно. Предупредите его, пожалуйста.
Сун Сюэ несколько раз смотрела на Мару. — Я сделаю так, как ты просишь.
Мара кивнула и повернулась, чтобы уйти.
«Он иногда зовет тебя. Когда кошмары самые худшие, он кричит тебе, как будто смотрит, как ты умираешь. Винит себя в боли, которую вы испытываете. Я этого не понимаю. Но ты должен знать, — сказала Сун Сюэ и побежала за Вороной.
Мара стояла и смотрела на безвольное тело Кроу, лежащее на руках Отто, и непрошенная слеза текла по ее щеке.
