Культиватору необходимо создать собственное оружие. Даже если это оружие — их тело.
~Луг, бог битвы и ремесла
«Маленькая птичка, ты собираешься спать весь день?» Сун Сюэ нетерпеливо позвала через дверь, и Отто фыркнул неподалеку. — Чего ты смеешься, толстяк?
«Ты хочешь быть игрушкой?»
— Брось это, извращенец. Ты не трогаешь мои ноги, а если попробуешь, я выколю тебе глаза». Она ухмыльнулась, когда в каждой из ее рук появился по ножу.
«Слишком тощий. Как большие женщины. Отто рассмеялся.
Рот Сун Сюэ отвис, прежде чем она издала громкий хохот, звук, который настолько напугал Ворона, что он распахнул дверь, испугавшись, что что-то случилось. Он увидел, как они оба смеются, и только тогда понял, что это был смех Сун Сюэ.
Они оглянулись и увидели Ворона, стоящего обнаженным. Отто засмеялся еще сильнее, а Сун Сюэ покраснела.
«Аааааа, ты действительно извращенец! Оденьтесь. Черт возьми, ты запачкал этот чистый цветок своей пошлостью. Сун Сюэ вскрикнула, убегая, но, как ни странно, не отвела глаз. Отто катался по земле и смеялся так сильно, что плакал.
Ворона захлопнула дверь и быстро оделась, прежде чем разлетелись новые шутки о «маленьких птичках». Ему действительно не повезло, и никто не просил ее постучать в дверь его спальни в такое раннее утро. Блин, она действительно роковая женщина, и она станет его смертью.
Он помнил только, что потерял сознание во время обряда, но это не объясняло, почему он был обнажен. Было непостижимой загадкой, почему важные события большую часть времени оставляли его обнаженным. Если бы дедушка Найл был здесь, он бы расплакался. Кроу задавался вопросом, не был ли это способом кармы подразнить его.
«Ой!» – крикнул Кроу, быстро одеваясь. «Когда мой бой?»
— Гэвин, скажи, приходи. Скоро бой», — сказал Отто.
Они прибыли в кабинет, и Гэвин собрал Найла и Лютаис, но о битве знали только люди в комнате. Гэвин сказал Кроу, что не включать других было ошибкой, но он позволил мальчику совершить эту ошибку. Они оставили Сун Линя ответственным за Дом Дану, а Сун Сюэ и Мара занимались своими делами, как обычно.
Подойдя к Площади Богов, Найл поставил их перед статуей.
— Ты знаешь, кто это? — спросил он Кроу.
«Лух…» — ответил Кроу, прочитав имя на мемориальной доске. «Он бог битвы и ремесла».
«О нем мало кто знает. Знаете ли вы, что он также бог бурь и внук Дану? Хотя вы правы, его самым заметным званием было «Мастер ремесла», потому что он преуспел во многих научных талантах. Я упоминаю его, потому что он владел копьем. Как и ваши стрелы, он никогда не промахивался. Вы можете думать о копье как о большей стреле, — засмеялся Найл. «Это копье было настолько кровожадным, что оно обрело собственный дух и могло сражаться независимо от того, владел ли им хозяин или без него».
«Копье, связанное с душами?»
«Да, совершенно верно. Луг создал свое оружие, используя тис в качестве древка и Камень Бездны в качестве наконечника, который нужно было погружать в воду, чтобы он не мог постоянно извергать огонь. Его первоначальное название было Gae Assail.
но теперь мы называем его Копьем Ассаля. У него есть две силы. Он никогда не промахивается, и владелец всегда может вернуть его обратно в руку. Твой характер похож на Луга, но твоя решимость подобна его копью — ты подсознательно жаждешь битвы».
— Ты хочешь сказать, что мне не следует драться? — спросил Кроу, не уверенный, хвалил ли его дедушка или оскорблял.
«Будь ты проклят, мальчик! Ты сын Коналла, который является сыном Найла, мы всегда ссоримся, — взревел Найл. «Я говорю, что ты похож на Луга, потому что ты отказываешься отступать, даже когда шансы против тебя. Желание сражаться не является чем-то неправильным, но делать это бездумно — пустая трата времени. Копье наиболее смертоносно, когда им владеет его хозяин. Если вам предстоит сражаться, то станьте жестоким характером этого копья, чтобы все запомнили ваш бой. Заставьте вашего противника бояться победы так же, как он боится проиграть».
— Я сделаю это, дедушка.
«Хороший. Стратегия важна. Иногда лучший выход — это терпение, а иногда требуется послать сообщение — предупредить тех, кто приходит за тем, чего им следует ожидать».
Кроу молчал какое-то время. «Именно так вы поступаете с кланами, преследующими меня? С терпением? Вопрос оказался более горьким, чем он предполагал.
«Это. Эти дуэли я могу игнорировать, даже раннее пробуждение твоего Источника я могу игнорировать, но проклинать тебя? Это то, за что придется отплатить кровью. Кланы друидов успокоились на своем месте в этом мире, а я нет. Наши люди не принадлежат меньшим мирам, но мы остаемся здесь из-за кланов вроде Дунканов. Они соперничают за объедки, игнорируя жирную овцу на другом поле. Вам не нужно беспокоиться об этой битве. Все, что мне нужно от тебя, — это выделиться на Арене. Ты дал нам ключ к победе, и теперь мне просто нужно, чтобы ты сделал это, последнее.
«Вы привели Луга с другой целью», — сказал Кроу. «Луг был также известен как бог клятв, поэтому он властвовал над королями. Луг был первым, кто объединил драоидов и возглавил их, и он восстановил правосудие быстро и безжалостно. Были и другие боги, более подходящие для справедливости и объединения, но он был первым».
«В конце концов, ты — кровь моей крови. Помните, войны выигрываются не эмоциями, а планированием и хладнокровным расчетом, — сказал Найл, а Гэвин и Лутаис спокойно стояли в стороне. «Я использовал тебя. Не существует хорошего способа это объяснить, но меня, как твоего дедушку, мучили решения, которые я принимал последние несколько лет. Будучи главой клана, возможность еще раз объединить кланы и избавиться от гнили, заразившей наши идеалы, это…»
— Это то, что ты должен сделать, — сказал за него Кроу. «Помнишь, что ты сказал мне в тот день, когда мою мать похитили? Ты что-то бормотал, но я это ясно помню. Вы сказали, что бедствие – это способ судьбы дать нам последний шанс исправить ошибку. Либо мы ломаемся, принимаем вещи такими, какие они есть, либо ожесточаемся и восстаем против самой судьбы. Помнишь, что ты сказал дальше?
«Клан Мэддоксов не сломается», — засмеялся Найл и хлопнул Кроу по плечу. «Если бы только твой отец был таким же умным, как ты, этот варвар — кровожадное копье без хозяина».
— Нет, ты ошибаешься, — улыбнулся Кроу. «Мой отец — не бесхозное копье. Сейчас он направляется к своему хозяину, и моя мать тоже не слабая.
Кроу и Найл, внук и дедушка, смеялись перед Богом Битвы и Ремесла, и никто не заметил блеска в глазах статуи.
«Хорошо, теперь оставь подношение Луху. Может быть, он улыбнется твоему предложению.
Кроу подумал несколько мгновений, а затем порезал себе руку, прежде чем вытереть кровь о древко копья Луга. Внутри камня чувствовалась слабая дрожь. Оно пришло и прошло так быстро, что Кроу отмахнулся от него.
«Ха! Вот это подношение, достойное сына Мэддокса, — громкий смех Найла привлек внимание большинства людей поблизости.
Ритуал иногда является чем-то личным, сформированным до того, как кто-либо осознает, что он происходит. Ворон, порезавший себе руку и предложивший свою кровь Лугу, стал одним из таких ритуалов. Он не знал, почему сделал это подношение, но это казалось правильным. В своем уме он уже принял решение совершать одно и то же жертвоприношение каждый раз, когда приходил на арену.
Надежда была опасной вещью, потому что она давала людям волю бороться вопреки всему. Способность держаться, когда кажется, что все потеряно. Многообещающий ритуал дал Ворону надежду. Заставил его почувствовать себя достойным, несмотря на то, что он знал, что пошел сражаться в битве, которую не смог выиграть. Конец Луга был тем, о чем Кроу решил не упоминать своему дедушке. Бог умер для сыновей убитого врага, но он умер, сохранив свою честь. Это было предзнаменование, которое Кроу старался игнорировать.
Подойдя к массивному зданию к югу от Площади Богов, Кроу показалось странным, что у этого сооружения нет громкого имени. Назвать его Ареной было все равно, что назвать Отца Дуба деревом, просто это было неправильно.
Хотя его название могло показаться сухим, интерьер был необычным. Кроу едва мог сдержать шок и трепет, когда его голова крутанулась слева направо и осматривала окрестности. Пять гигантских арен выстроились вдоль стен здания, причем вход был достаточно большим, чтобы быть шестой ареной. Они образовали кольцо вокруг приподнятой центральной платформы, откуда любому, кто стоял там, открывался вид на арены внизу.
На внешней стене над каждой из пяти арен был выгравирован символ и древняя руна. Дерево, Огонь, Вода, Камень и Металл были представлены символами Дерева, Пламени, Волн, Камня и Меча. В середине, над головой Вороны, находился символ Шторма, и он узнал знаки облака и молнии, потому что они были такими же, как и на нагруднике бога Луга.
Каждая арена была окружена сиденьями, за исключением тех мест, где платформа соприкасалась с внешней стеной. Каждая платформа была ровно сто метров в поперечнике, не считая сидений. Верные своей стихии, платформы арены имели подходящий рельеф. Лес был лесом, который мог быть или не быть иллюзией. Кроу не мог понять, где он стоял. Огненная арена выглядела как внутренности вулкана. Водная арена представляла собой территорию, заросшую листвой, где дождь лил безостановочно. Примерно в центре было небольшое озеро. Каменная арена находилась внутри пещеры, но стены были прозрачными, как стекло, но Кроу знал, что скала только для зрителей выглядела как стекло. Металл был единственным, что Кроу действительно находил странным. Это было похоже на кладбище мечей: они торчали повсюду, острые края обнажены, некоторые почти насквозь проржавели. Ландшафт тоже был неровным, что придавало ему некоторую резкость.
Будучи брошенным вызовом, Кроу было разрешено выбирать, на какой арене сражаться. Поскольку он не мог использовать свой Источник, Гэвин помог ему, выбрав арены, которые ослабляли естественную близость его противника. Однако это также означало, что Кроу тоже пришлось бороться со стихией.
«Эй, малыш, ты думаешь, это впечатляет? Вы должны увидеть Штормовую Арену. В настоящее время мы на нем стоим, но он активируется только для специальных турниров или мероприятий. Например, Испытание Тур Бристе, потому что в него встроена формация души. Мы еще не открыли для себя все типы испытаний и арен, хранящиеся в нем, но вы увидите это через несколько месяцев». Гэвин объяснил.
«Удачи, внук», — сказал Найл.
«Любой совет?» – спросил Кроу Отто, и все обернулись, чтобы посмотреть на здоровяка, с любопытством, почему Кроу спрашивает его.
«Вставай», — ответил Отто в своей прямолинейной манере.
«Хм?»
«Ты проиграл. Нет опыта. Отсутствие источника. Нокдаун десять раз. Вставай десять раз».
Кроу рассмеялся над этим нелепым советом, но понял, что в нем есть глубокая правда. — Очень хорошо, «вставай», я поднимусь.
Отто улыбнулся и пожал плечами. «Силовой бой. Думай сумасшедший. Устроить бой. Заставь положить. Не победа, а уважение. Неуязвимый.»
Раздался громкий смех Найла, и он хлопнул Отто по плечу. — Говорю как настоящий мужчина, я знал, что ты мне нравишься.
Кроу теперь кивал. Было что сказать об упорстве — несломленная воля. Опять же, не они собирались избивать их до чертиков. Не сказав больше ничего, он вышел на площадку арены, оглянулся вокруг и увидел в толпе темноволосую женщину в белом, смотрящую на него. В ее руке появился кинжал, и она медленно провела им по горлу. Ворон вздрогнул и отвернулся, зная, что заплатит за сегодняшний проступок. Гэвин был прав, и ему следовало рассказать об этом Сун Сюэ. Было уже слишком поздно, и Кроу не смог сдержать гримасу.
Они находились на Лесной Арене, поэтому Кроу предположил, что его только что появившийся противник имел тягу к камню или, возможно, к воде. Когда они встретились лицом к лицу, между ними появился модератор.
«Назовите свое имя и клан достаточно громко, чтобы толпа могла услышать».
«Ворон, сын Мэддокса».
«Юэн, сын Мура. Как мужчина, я ищу… Прежде чем он успел договорить, Кроу начал громко смеяться.
«Мужчина? Итак, чтобы быть мужчиной
клана Мур, тебе просто нужно сразиться с калекой? Неудивительно, что никто не слышал о клане Мур. Перестаньте говорить глупости. Давай просто покончим с этим». – резко сказал Кроу, даже не сдерживая своих слов, и внезапный смех толпы заставил лицо Юэна вспыхнуть гневом.
— Т-ты, как посмел…
Кроу посмотрел на модератора и спросил: «Можем ли мы начать?»
«Да, сейчас активирую формирование».
Вокруг места боя появились прозрачные стены, позволяющие всем заглянуть внутрь, но не оставив никого. Как только он достиг потолка, над головой появились облака, и сильный ветер пронесся сквозь деревья. Ворон проигнорировал все это и направил свою Ци на свои Призрачные Шаги. Его скорость увеличилась почти в три раза, и он появился перед Юэном прежде, чем тот успел моргнуть.
Хлопать!
Раздалась мощная пощечина, и Юэн в шоке отступил на шаг. Люди в толпе ахнули и поморщились от звука. Юэн активировал свой Источник, чтобы защитить себя до того, как была нанесена пощечина. Он только от удивления сделал шаг назад.
— Это правда, — насмешливо воскликнул Кроу. — У тебя толстое лицо.
Гэвин, наблюдавший сверху, только что сделал глоток вина, когда Кроу заговорил, и выплюнул его со сдавленным смехом. Он был не единственный, но все, что он мог сделать, это покачать головой. «Этот ребенок не может не ткнуть медведя. Я просто надеюсь, что он знает, что делает».
— Ты знаешь этого калеку?
«Я старейшина клана Мэддокс», — ответил Гэвин.
«У него действительно нет Источника?» — спросил мужчина, и Гэвин повернулся, чтобы посмотреть, кто задает ему вопросы, но лицо мужчины было спрятано глубоко под капюшоном. Это была обычная одежда друида, но он думал, что большинство людей уже знали об обстоятельствах Вороны.
«Его Источник остался нетронутым, но он был проклят Сжиганием Души».
«Ой?» — испуганно спросил мужчина. «Кто станет использовать что-то столь гнусное?»
«Мальчик не будет об этом говорить. Он называет нападавшего человеком в багровой мантии», — сказал Гэвин. Он, очевидно, знал все, что делал Кроу, но придерживался истории, которую мальчик рассказал всем остальным. «Мы полагаем, что один из кланов нанял постороннюю помощь для нападения на мальчика. Кроу — гений, и это неоспоримо. Однако, как бы то ни было, причинение вреда молодому поколению является табу, и использование этого метода подло».
«У этого парня есть смелость. Я применил на себе «Ожог души» — опыт, который никогда не повторю, и все же этот мальчик может стоять там и сражаться. Конечно, он не использует свой Источник, но это не останавливает пожары, и он не желает сделать ни шагу назад. Должен признать, его манера поведения мне нравится.
Вернувшись на сцену, Юэн колебался. Пощечина Кроу была унизительной, но если это была вся сила, которую мог собрать калека, то с тем же успехом он мог сражаться со смертным. Его беспокоило, что один удар может убить Ворона. Эта борьба была действительно односторонней.
«Просто сдайся, признай поражение».
«Никогда. Вы выбрали это. Вынуди меня уйти.
«Перестань быть упрямым. Это даже не соревнование».
Кроу ничего не сказал и двинулся вперед, на этот раз ударив кулаком. У его Ци не было достаточно силы, чтобы прорваться сквозь наполненное маной тело. Его единственным выходом было продержаться как можно дольше и довериться своим боевым инстинктам, чтобы избежать худших повреждений. Кроу знал, что его боевые способности не имеют себе равных, по крайней мере, среди молодого поколения.
Призрачные шаги уже давно достигли мастерства на начальном этапе. Используя эту технику, Кроу уже давно почувствовал узкое место, преодолеть которое можно было только посещением кладбища, которое он откладывал. Тем не менее, он усовершенствовал эту способность, позволив его движениям стать чем-то неземным.
Тело Юэна сотрясали кулак за кулаком, и он не мог защититься от скорости. Однако, в отличие от первой пощечины, ни один из ударов не заставил его пошевелиться. Его разочарование росло из-за того, что он не мог заблокировать или ответить на удар.
По звуку, который издал Юэн, Кроу определил, что контроль мальчика Мура не идеален и что он не может рассеять всю силу входящих ударов. Это означало, что если Кроу проживет достаточно долго, он сможет измотать этого парня. Прошло всего несколько минут с начала боя, а Кроу уже полностью раскрыл свой боевой потенциал. Его мышцы и тело были расслаблены, когда он танцевал вокруг мальчика перед собой. Шквал кулаков, локтей, коленей и ног обрушился на Юэна, пока они оба не вспотели. Все это время Кроу продолжал двигаться, зная, что в тот момент, когда он остановится, он проиграет.
После того, как локоть ударил Юэна по лбу, заставив его наконец споткнуться, старший мальчик перестал колебаться. Вместо того чтобы уклониться от следующего удара, член клана Мур допустил его, но в отместку нанес пощечину. Кроу не смог прийти в себя достаточно быстро и почувствовал, как ладонь ударила его по груди. Это был слабый удар, но Кроу не смог удержаться от отбрасывания. Его тело ударилось о несколько деревьев, прежде чем упасть на землю.
— Определенно настоящий, — пробормотал Кроу, поднимаясь на ноги. Ему пришлось использовать немного своего Источника, чтобы защитить себя, что было неудачно. Прежде чем он смог успокоиться и восстановить свою технику движения, Юэн уже прибыл.
— Каменный Кулак, — пробормотал Юэн. Большую часть молодого поколения учили озвучивать этот навык, чтобы помочь им сосредоточиться. Кроу счел эту практику глупой, потому что она сообщала о том, что они собираются сделать.
Тем не менее, «Каменный кулак» был элементарной способностью, которая превращала кулак Юэна в камень, который был в три раза больше его кулака. Его удар был небрежным, но он выдержал вес его Источника и массу большого камня. В тот момент, когда способность поразила тело Ворона, он включил столько своего Источника, сколько посмел, главным образом, чтобы защитить себя от серьезных повреждений. Несмотря на все это, он все еще чувствовал, как его ребра проваливаются, и слышал, как они хрустнули, даже когда он снова полетел сквозь деревья.
На этот раз, когда он наконец поднялся на ноги, ему пришлось прислониться к дереву, чтобы удержать трясущиеся ноги от падения. Он сплюнул кровь и попытался оценить состояние своего тела. Сломанные кости были само собой разумеющимися, но он не ощущал каких-либо серьезных внутренних повреждений.
— Вернись, а? Ворон рассмеялся сквозь стиснутые зубы и заставил себя отпустить дерево и встать самостоятельно. Он не знал, куда делось его здравомыслие, но того факта, что он все еще был последовательным, было достаточно.
— Оставайся внизу, — прорычал Юэн, выступая вперед с еще одним Каменным Кулаком. На этот раз Кроу откатился в сторону, но из-за сломанных ребер его уклонение больше походило на удачное падение. Снова встав на ноги, он знал, что Soul Burn лишит его сознания, если ему придется нанести еще один удар силой. Юэн не хотел рисковать, используя какие-либо другие способности. Его разочарование нежеланием Кроу оставаться на земле было очевидным.
Ворона выплюнула полный рот крови и яростно заревела: «Перестань сдерживаться, трус. Я не буду сдаваться. Я не склоню голову. Я не боюсь поражения. Если ты хочешь, чтобы я был ступенькой, то, клянусь богами, я заставлю тебя это заслужить!»
Юэн вздохнул про себя, потому что знал, что если бы Кроу не был проклят, он бы ему не ровня. Победе не хватало славы, но и проигрыш тоже был неприемлем. Будь проклят его глупый брат, который поставил его в такую ситуацию. Честь или нет, но он должен был положить этому конец.
— Ты можешь винить только собственное упрямство…
«Продолжай говорить себе это, бесстыжая собака».
«Будь ты проклят!» Юэн сильно потянул за свой Источник и активировал одно из своих самых мощных заклинаний. «Каменный столп!» Он крикнул, когда из земли вылетел каменный столб, достаточно широкий, чтобы Кроу не мог увернуться.
Кроу обвил руками голову, пытаясь защитить себя. Когда он ударил, он почувствовал, как его тело оторвалось от земли и несколько раз перевернулось, прежде чем с тяжелым ударом удариться о барьер. Он понятия не имел, как высоко летел, и к тому времени, как он приземлился, его зрение уже потемнело.
Мужчина в капюшоне, стоявший рядом с Гэвином, одобрительно кивнул головой.
«Старейшина Гэвин, не так ли? Я зайду завтра. Я бы хотел познакомиться с мальчиком.
Прежде чем Гэвин успел ответить, мужчина уже повернулся, чтобы уйти. Он не знал, что с этим делать, но побежал на арену, чтобы убедиться, что Отто не сделал ничего глупого. Эти два мальчика действительно заставляют людей скрежетать зубами.
