В жестокой борьбе цветка никогда не знаешь, расцветет ли он в конце концов. Иногда усилия являются наградой.
~Блодьюведд, богиня цветов и мудрости
Прошло несколько недель, а Кроу даже не удосужился подсчитать количество дуэлей, в которых он принял участие. Семь.
. Он ненавидел, что это число просто пришло ему в голову, даже после того, как он попытался забыть их все. Это была смесь насмешек и насмешек, за которыми последовала сильная боль. Ворона насмехалась, высмеивала и принимала последующую боль, возникшую из-за того, что разозлила людей, которые могли использовать свой Источник.
Толпа решила называть его Золотым Ротом. Это безмерно мучило его противников, и толпы собирались только для того, чтобы услышать, что Кроу скажет дальше.
Каждый бой имел один из двух исходов. Либо противники вырубили его сразу, либо Кроу беспощадно издевался над ними, пока они, наконец, не избили его до потери сознания и в смущении не убежали. Его оппоненты все больше и больше понимали, что позволять Кроу говорить — плохая идея. Они даже больше не насмехались над ним, а просто ворвались и завершили дуэль так быстро, как только могли.
Боевой опыт Кроу значительно возрос, и различные арены предлагали ему разные среды и ландшафты. Он быстро адаптировался к любой ситуации, но во время боев использовал только Призрачные шаги и Ци. Несмотря ни на что, он проиграет, поэтому считал бессмысленным раскрывать все свои секреты. Вместо этого он стремился к наилучшему возможному результату.
«Назовите свое имя и клан достаточно громко, чтобы толпа могла услышать».
«Ворон, сын Мэддокса».
«Баэль, сын Белги». Мальчик-белгей был крупнее своих обычных противников. Ворону не волновал размер, потому что никто из них не был таким большим, как Отто. Однако у него зачесались кулаки, когда он увидел красивое лицо, подобное тому, что было на Баэле. — У меня нет других слов?
«Бу!» Ворона внезапно закричала и сделала вид, что делает выпад. Баел отшатнулся, и Ворона усмехнулась. «Так говорят призраки, верно? Спроси своего кузена. Я уверен, что он даст вам подсказки».
«Дурак!» Баел зашипел.
Кроу пожал плечами, когда формации активизировались. Он сражался достаточно, чтобы почувствовать давление в воздухе, когда формирования закончили активироваться. В ту же секунду, как он это почувствовал, его тело напряглось. Деревья, реки, дождь и огромное озеро застыли. Это был третий раз, когда он сражался на Водной Арене. Из-за кустарника под ногами и постоянного дождя это было одно из самых страшных полей сражений. Единственным положительным моментом было то, что оно давало подавляющее преимущество в отношении Soul Burn.
Хлюпать. Хлюпать. Хлюпать.
Ноги Баела были большими и широкими, поэтому их было легко предугадать. Выбор времени Кроу был бы идеальным, если бы он не поскользнулся в критический момент. Несмотря на это, кулак Баела широко раскрылся, как косилка, и, хотя он, возможно, и обладал силой, он был небрежным. Неопытности Кроу хватило, чтобы с помощью слайда создать между ними пропасть. Ему даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, где находится Баел и в каком направлении он приближается. Хлюпающие шаги выдали его.
Активировав «Призрачные шаги», он направил в ноги достаточно Ци, чтобы резко повернуться, не скользя. В тот момент, когда он это сделал, он выстрелил влево, и кулак Баэля прошел мимо, не коснувшись его. Кроу пришлось признать, что для крупного парня Баел обладал некоторой скоростью. Это оказало настолько сильное давление на Кроу, что он начал искать способы создания возможностей.
Используя инерцию, он уперся ногой в ближайший валун и изменил направление. Поворот и ускорение были настолько сильными, что он почувствовал, как камень треснул под его ногой. На этот раз он не стал сдерживать Ци и заставил ее вращаться в своем теле вдвое быстрее, чем раньше.
Панический взгляд Баела, когда его красивое лицо застыло в ужасе, вызвал зловещую ухмылку на лице Вороны. Его кулак вошел, как и положено косителю – почти не сгибаясь в локте, и отбил руку в сторону от плеча. Обычно их не стоит использовать в бою, если только его противник не сбит с ног или не занял оборонительную позицию. Однако они отлично подходили для того, чтобы застать врасплох неподготовленного противника.
Кулак ударил красивого мальчика по лицу, и его голова была повернута ровно настолько, что большая часть удара пришлась на нос. Кровь брызнула, и Баел сделал шаг назад. Противник Кроу использовал свой Источник, поэтому, хотя Кроу и получил первую кровь, она была поверхностной. На самом деле он, вероятно, повредил кулак сильнее, чем нос противника.
В любом случае, удар по носу обжег и слезились глаза. Баел не выглядел приятным человеком, поэтому Кроу был вполне готов заплатить за свой зудящий кулак.
Вместо того, чтобы сокрушаться о боли, которую ему предстояло пережить, он почувствовал, что пришло время накопить унижение. Как только его нога коснулась земли, он снова нажал на ступеньки и прыгнул на Баела, подняв колено. Глаза Баела слезились, поэтому он не видел, как колено врезалось в его парня, пока тот не споткнулся назад и не втянул воздух. Его ноги подвернулись друг на друге, и он спустился по насыпи в небольшой ручей внизу.
— Чертова удача… — пробормотал Кроу, неожиданная пропасть между ними полностью лишила его импульса. Не то чтобы у него была какая-то надежда сбить старшего ребенка. И все же было приятно получать его мелкие победы.
— Я превращу тебя в кучу собачьего дерьма.
«Что!?» — крикнул Кроу. Он был уверен, что никто не услышал того, что прошипел Баел. Ко всеобщему удивлению, Кроу развернулся и побежал. Лишь несколько человек, а именно старейшина, наблюдавший за боем, увидели злую ухмылку, расползшуюся по его лицу.
«Ты грязный человек! Эта красивая бабочка чиста и невинна. Как ты смеешь извергать такие ругательства?» Ворона взвизгнула, как кокетливая женщина. «Я хочу, чтобы ты знал, у меня две подруги!»
«Ч-что? О какой ерунде ты говоришь?» — сказал Баел, вылезая из канавы и преследуя Ворону.
«Во-первых, твой кузен предал Орден Друидов, вступив в сговор с чужаками, а теперь ты смеешь говорить о том, что делаешь неприличные вещи в мою задницу. Ты монстр!» — крикнул Кроу, повысив свой голос на несколько октав. «Такой пошлый клан!»
Ворона продолжала бегать между деревьями и перепрыгивать через небольшие лужи, которые вполне могли быть прудами. Он заметил, что его физическая скорость была намного выше, чем у Баела, при условии, что злой придурок не наполнил его ноги маной.
«Останавливаться! Что за чушь ты говоришь? Нельзя просто клеветать на людей необоснованными утверждениями». Баел пытался встать на путь праведности. «Клянусь честью…»
— Пффф, какая честь, дурак? – позвал Ворона. «Я калека, помнишь? Ты ведь тоже бродячих собак бьешь, да?»
— Перестань говорить такую чертову чушь и сразись со мной, — прорычал Баел, теперь по-настоящему разгневанный.
«Отлично! Вы хотите взять в руки эту прекрасную бабочку. Этот папа не сможет остановить тебя. Быть нежным…»
В этот момент толпа не знала, смеяться, плакать или оплакивать испытания Баела. Однако все они пришли развлечься. Все это время раздавался взрыв женского смеха.
«Эта мамочка одобряет такой способ борьбы!»
На этот раз толпа засмеялась, и голова Баела вот-вот взорвется.
«Проклятые старцы. Чертов Лонни. И будь ты проклят, Ворона! Три проклятия, сложенные таким образом, заставили многих людей резко вздохнуть. Издавна существовало суеверие, согласно которому проклятия, сделанные втроем, имеют силу. Не то чтобы Ворона это волновало, потому что он был почти мастером, когда дело касалось проклятий. По правде говоря, его не волновало жалкое нытье бездарного члена клана.
Вокруг Баеля вспыхнул огонь. Его ноги двигались хаотично, и казалось, что они двигаются медленно, но реальность отличалась от ожиданий. Пламя танцевало вокруг его ботинок, и там, где они коснулись земли, послышался шипящий звук огня, встречающегося с водой. Ворона содрогнулась при мысли о том, как быстро мог бы двигаться Баел, если бы Гэвин не выбрал Водную Арену.
Кроу уже поморщился, когда ладонь Баела опустилась к нему.
«А теперь боль», — пробормотал он, поворачиваясь всем телом, пытаясь заставить руку приземлиться куда угодно, только не на голову.
Шлепок!
Чудесным образом ладонь не попала в его лицо и приземлилась на задницу. Он пошутил, что Баел напал на его зад, и теперь мужчина действительно коснулся его задницы. Кроу был ошеломлен таким поворотом событий и теперь боялся выкрикивать самоисполняющиеся пророчества.
«Аааа, извращенец!» Наконец Ворона вскрикнула. «Видеть? Ты разрушил чистоту этого папы, лжец!»
Ворон потер задницу, которая жгла так сильно, что он просто выплеснул любую чушь, которая пришла ему в голову. Боль была ужасающей, и ворона чувствовала рубец каждого отдельного пальца на своей спине. Паникующая часть его мозга пыталась восстановить боевое спокойствие, потому что он боялся последующего удара. Ожидаемая свирепость так и не проявилась.
Вместо этого, после того, как он перебрался и поднялся на ноги, он остался относительно невредимым. Он понял, что как только укус прошел, в худшем случае у него остался просто огромный синяк. Толпа взревела от смеха, а Баел стоял ошеломленный, словно не зная, что делать с поднятой рукой. Поэтому он уставился на свою ладонь, как таращившая глаза рыба.
Не желая упускать возможность, Кроу прыгнул к нему, нанеся удар ногой, наполненный Ци. Скорость Баела уже полностью шокировала Кроу. Если бы он хотел продлить этот бой…
Чук!
Рыба Баела врезалась в твердую голову Вороны. Мальчик-бельги был так зол, что почти забыл сдержать часть своей силы. Бессознательное тело Кроу подпрыгнуло по земле, а затем заскользило и подпрыгнуло по поверхности озера. Дюжину оборотов спустя Ворона остановилась и погрузилась под воду. Вот так и завершился бой, но честь Баэля была еще более запятнана, чем когда он вступил в этот бой. Он ушел со сцены еще быстрее, чем напал на Кроу, и исчез прежде, чем кто-либо успел с ним поговорить.
Модератор прыгнул в воду и вытащил Ворона, прежде чем передать его Отто. Старший посмотрел на мальчика с улыбкой на лице и страхом в глазах. Парень был сумасшедшим, непредсказуемым, и победа превратилась в проигрышное испытание. Кто в здравом уме захочет драться с кем-то подобным?
Отто смеялся, неся брата в Лутаис. Даже несмотря на свои простые мысли, он знал, что Кроу едва ли получил какую-либо травму в том бою. Удар по голове, вероятно, оставил бы у него головную боль и синяки, но у него не было сломанных костей. Это был наилучший возможный результат.
