Высокомерие убивает королей.
~Цернуннос, Повелитель диких тварей
Отец Оук, основное тело Мугны, поглотил жизненную силу, истощенную кланом Теонет. Формирование включилось, и поток энергии почти исходного уровня слился с ним. Корни, для продвижения которых обычно требовались колоссальные усилия, разрастались с угрожающей скоростью. Он прорвался на последний континент вне своей досягаемости, но все места были одинаковыми — Трупная кровь уже заразила их.
«Значит, это началось не в башне…» — пробормотал Мугна, но затем его оттащили, когда сотни крошечных корней проникли в полое ядро планеты. Это был мир внутри мира, и огненным ядром было их солнце. Вогнутые земли, переполненные жизненной силой и растительностью, напоминающей джунгли, скрывали опасности, которые он не мог постичь. Было что-то, что напугало его, а это означало, что оно не было слабым. Выйдя из полого ядра, он решил посвятить часть своих умственных способностей устранению этой опасности.
После того, как он израсходовал огромный приток энергии, он приступил к использованию постоянного потока жизненной силы для укрепления своих корней, чтобы предотвратить любые неудачи. Технически, он преодолел последний барьер, оставшийся ему на пути к Иггдрасилю. Тем не менее, он не решался сделать этот последний шаг, пока не разрешил Орден Друидов и не поговорил с Матерью Дану еще раз.
Он снова сосредоточил свое внимание на северном континенте, потому что все его планы вот-вот принесут плоды. Жалко, что ему пришлось пожертвовать таким количеством талантов, чтобы объединить драоидов, и еще больше умрет, прежде чем все это закончится. Не только по отношению к колдовской магии знахарей, хотя они и были мерзкими людьми, истинные враги Драоидов были гораздо более ужасающими. Эти действия необходимо было предпринять до того, как Орден Друидов станет слишком слабым, чтобы преодолеть третье бедствие, постигшее Драоидов. Это был, так сказать, последний бой.
Родовые земли и поместья клана Дункан были запечатаны, но в остальном остались мирными и нетронутыми. Печальная истина заключалась в том, что Мугне нужна была их сила, иначе они тоже пострадали бы. Теонет принял бы на себя основную тяжесть этой войны, но число погибших было слишком велико, и это снова привело к уничтожению друидов. Убедившись, что Кеннет Дункан отправился в клан Рулейни сражаться, он двинулся дальше.
Мугна какое-то время задержался на Вороне. Мальчик был ему как внук, и его невинная натура была источником удовольствия для корявого старого трента. Хотя он не сожалел о своих действиях, он чувствовал себя виноватым. Ситуация усугублялась тем, что он знал, что Кроу не будет питать к нему обиды или недоброжелательности. Пришлось сделать трудный выбор. И поскольку Мугна принял предложение Дану защитить родословную Драоидов, этот долг имел приоритет над мальчиком. Ему не стало легче от того, что он заставил Ворону страдать.
Все было бы в пределах его ожиданий, за исключением Soul Burn. Это проклятие почти разрушило все его планы и усилия, но Кроу все же удалось разозлить Кеннета до такой степени, что он не позволил этому уйти. Более того, действия Коналла гарантировали, что клан Рулани нацелится на его потомство. Мальчик объединил их сюжеты и уложил их всех вместе.
Мугна даже не заботился о темных тайнах Теонета и в некотором смысле аплодировал их попыткам активизировать родословные. Это соответствовало его обязанности защищать родословную Драоидов.
Кроу не мог знать ничего из этого ни сейчас, ни тогда. Эта ложь, обман и откровенные убийства повлияли бы на его карму, а никто из них этого не хотел. Иметь дело с неизреченным уже было страшно, и Мугна не хотел даже представлять, насколько все выйдет из-под контроля, если карма мальчика окажется несбалансированной.
Вздохнув, он сосредоточил свое внимание на клане Рулани, чтобы убедиться, что все идет по плану. Истребление только началось.
***
Барнс уже несколько месяцев находится в своем гнезде. Скрывает свое присутствие, всегда оставаясь начеку. Каждое движение, посетитель и свидание возлюбленного не могли ускользнуть от его прекрасной памяти и зорких глаз. С его талантом к стрельбе из лука и глазами, способными заметить жука в траве за километр, такой бард, как он, был практически создан для разведки.
Это была его жизнь последние несколько лет, и за это время он также написал книгу. Записывая все свои знания для протеже, существовавшего в его сердце. Ему только хотелось найти Ворона раньше, чтобы у него было больше времени для работы с мальчиком. Его расстраивало то, что ему пришлось оставить мальчика, но он знал, что это то, что он должен был сделать.
Услышав заявление Мугны, он почти обрадовался. Его миссия была почти завершена, но у него было еще одно последнее задание. Миссия, почти невыполнимая для смертного, и все же Мугна был убежден, что сможет справиться с ней. Он мог видеть Несс Рулани, стоящую на небольшом возвышении вдалеке и осматривающую свой клан. На ее лице были написаны тревога, шок и сожаление.
Массовую бойню пережили все в башне, включая Барнса, так что ее взгляд не был ему чужд. Он знал, что есть люди, которые не могут этого сделать. Убить тех, кто подчинился, они не могли, но покалечить их и отправить в шахты было неплохим вариантом.
Он бывал на шахтах довольно много раз, и это было больше похоже на жизнь в военном лагере, чем на рабский. Мины были настоящими, но они также служили прикрытием для размещения аванпоста так далеко на севере. На случай, если короли решат двинуться на юг, Орден друидов планировал способы остановить их. Шахты были тяжелым трудом, но народ друидов был справедливым. Их не будут работать до смерти, и если они внесут свою долю, они смогут жить комфортной, но простой жизнью смертных.
Кеннет Дункан подошел к Нессу Рулани. Барнс включил подслушивающее устройство, работающее на кристалле маны. Не потому, что его волновало то, что было сказано, а потому, что для его невыполнимой задачи нужно было идеально уловить время, чтобы хотя бы иметь шанс.
«Это правда?» — спросила она, глядя на свой павший клан.
«Это.»
«А наш метод борьбы с Мугной?» — спросил Несс, оглядываясь.
«Даже если это было правдой, имеет ли это значение? Все кончено. Если вам от этого станет легче, я считаю, что это был отвлекающий маневр, подсунутый нам нашими врагами, чтобы дать нам ложное чувство самоуспокоенности». Кеннет рассказал ей, ничего не скрывая. «Вы готовы?»
«Да», — сказала Несс, и в этот момент она, казалось, заметно постарела. Кеннет положил руку ей на грудь и послал импульс энергии в ее тело, уничтожив и Щит, и Источник. Он был нежным, но это было все равно, что потерять легкое или сердце, особенно для того, кто совершенствовался так долго, как они. Он не дал ей упасть и нежно держал ее, не позволяя ее быстро стареющему телу упасть на землю.
— Могу я спросить, почему они не причинили вреда твоему клану? Голос Несса прозвучал как шепот. Она говорила как старая бабушка, и той красоты, которая соблазняла многих мужчин, нигде не было видно. Вытирая слезы с глаз, она все еще чувствовала желание покончить с жизнью Вороны. Забавно, она умирала и нашла ответ, который всегда ее беспокоил. Их враги использовали несудимый статус Ворона, но настоящим оружием были сами небеса. Злые ублюдки!
Пока Кеннет держал ее, она увидела, как на дереве неподалеку от них поднялся мужчина с натянутым луком. Зловещая улыбка украсила ее лицо, когда она увидела выпущенную стрелу.
«Ты знаешь почему?» — спросила она, отвлекая его. Ощущение опасности, исходящей от стрелы, исходило из чувства маны. Кеннет никогда не чувствовал этой опасности, пока стрела не пронзила его спину, а к тому времени было уже слишком поздно. Как только она проникла в его кожу, пузырек внутри стрелы с полым наконечником сломался и содержал конденсированную энергию происхождения. Она пронзила его Источник, и древко стрелы разрушило его ослабленный Щит.
— Это потому, что им нужен твой клан, а не ты, — слабо засмеялась она. Удовлетворенная тем, что умирает, но она все равно переживет Кеннета, по крайней мере, еще на несколько секунд. Ошарашенное выражение его лица, когда он смотрел на наконечник стрелы, торчащий из его груди, заставило ее хихикнуть еще сильнее.
Наконец он поднял голову и увидел приближающегося к ним Барнса. В руке у него все еще был лук, но стрелы не были натянуты. Будучи смертным, он не мог чувствовать ману, но был чувствителен к опасности. Эти двое не представляли никакой угрозы и были на грани смерти.
«Бесконечный дождь», — наконец выплюнул Кеннет Дункан, отламывая наконечник стрелы, торчащий из его груди. «Меня убил чертов смертный? Ну и шутка! Рубиновый щит, убитый проклятым смертным. Если это станет известно, мой клан будет страдать от бесконечных унижений».
Кеннет продолжал кашлять кровью и пытался заставить себя пошевелиться, чтобы напасть на своего убийцу.
— Расслабься, — сказал Барнс. «Я достиг величайших успехов в своем мастерстве владения луком, но никогда не смогу рассказать об этом другой душе. Вы спросили, почему клан Дунканов пощадили. Я дам вам этот ответ. Это простая и, возможно, самая старая из существующих причин, не считая женщины. Война.»
— Чушь собачья… Кашель.
«Какое отношение ко мне имеет война?»
«Знаете ли вы, что знахари нарушили ограничения на свою магию заклинаний? Даже сейчас армии марионеток-нежити маршируют по нижнему этажу башни. Если им это удастся, вся планета умрет. После этого они смогут планомерно захватывать каждый этаж башни. Это означает, что наш народ должен быть единым».
— Что ты можешь об этом знать, смертный?
«Это слова Мугны. Не мой. Он хотел, чтобы вы знали. Клан Дунканов будет пощажен, потому что мы не можем рисковать внутренней войной, но человек, чьи амбиции не позволяют им руководить, не может оставаться источником недовольства среди нас. На всех фронтах друиды должны быть едины, иначе мы все умрем. Ваш маленький бунт вынудил нас пойти по очень узкому пути, у которого мало вариантов успеха. Из-за тебя Орден друидов на этот раз может быть искоренен навсегда. Родословная Драоидов может пасть».
Дыхание Кеннета стало хрипящим, а легкие наполнились кровью. «Это правда?»
«Каждое слово. Мугна сказал, что если бы вы ушли и основали свой собственный клан в башне, он бы не вмешался, но вы хотели подчинить себе кланы друидов. Это был твой грех».
— Я… понимаю, — прохрипел Кеннет, зная, что времени у него мало. «Скажи этому старому ублюдку, что я даже согласен с его методами. Если бы он проявил такое лидерство в прошлом, я, возможно, даже последовал бы за ним. У меня есть одна просьба, и я покину этот мир без вражды. Защити мой клан. Несмотря на мою глупость, мы по-прежнему уважаем пути друидов.
*Предоставленный.
* Голос Мугны был слышен в их умах всех троих.
«Считайте это моими последними… словами — будьте свидетелем, отец Оук. Меня убил смертный, и теперь я уважаю двух смертных в своей жизни: мою мать и Барнса. Я думаю, что моя иррациональность по отношению к Кроу становится ясной в последние минуты моей жизни. Скажи ему – нет. Поблагодарить его. Благодаря ему путь моего сына превратился из пустыря в настоящего земледельца. Думаю, именно поэтому я разозлился. Кроу сделал то, что я не смог. Он тоже пользуется моим уважением, и я надеюсь, что он станет героем, в котором нуждается наш народ. Скажи ему, если он этого не сделает, я вернусь в образе призрака и вырву ему чертову глотку.
Это были последние слова, произнесенные Кеннетом Дунканом.
В эти последние минуты Барнс прижал кулак к груди и поклонился Кеннету. Только после того, как свет погас в его глазах и Несс больше не мог его удерживать, мужчина упал. Несмотря на свою роль в смерти этого человека, он тоже уважал бывшего главу клана Дунканов.
«И я? Этот деревянный ублюдок оставил мне какие-нибудь последние слова? — спросила Несс, и до сих пор она продолжала стареть. Теперь она ссутулилась, и ее хрупкое тело дрожало.
«Предупреждение, которое он дал во время Охоты, было направлено против тебя. Он никогда не верил, что вы консультируетесь с сектой Кровавого Эмбера, но ваш клан прогнил изнутри. Предупреждение было обращено к вам, и он в своей тонкой манере просил вас навести порядок в доме. Твой грех заключался в том, что ты знал, и даже после предупреждения ты ничего не сделал».
«Я узнал об этом, когда было уже слишком поздно. Именно Кэмерон Белги нацелилась на мальчика во время Охоты. После того, как это началось, уже ничего нельзя было сделать, — вздохнул Несс. То, что они сказали, было правдой: проигравшие всегда сокрушаются. «Провидцы не ошиблись, потому что мальчик действительно был бедствием для моего клана».
«Зачем еще лгать?» Барнс фыркнул. «Даже я знаю, что сказал провидец. Он сказал вам, что Кроу был либо спасителем, либо разрушителем вашего клана. В тот момент, когда ваш клан нацелился на него, вы перевесили чашу весов. Даже оставить мальчика одного было бы лучшим вариантом. Или я должен сказать, что ваш покойный муж перевесил чашу весов. Ты унаследовал этот беспорядок, но ты все равно мог его исправить».
Несс рухнул на землю. На последнем вздохе Барнс стоял над ней. «Глупо думать, что кто-то может понять судьбу. Помните об этом в следующей жизни». Спустя несколько мгновений глава клана Рулани умер. Первый клан из девяти первоначальных пал.
— Мугна, считай, что мои обязательства перед Орденом Друидов выполнены, — легкомысленно сказал Барнс, зная, что старик слушает. «В свои последние дни я буду искать своего преемника и передать ему как можно больше своих знаний. Не звони мне».
*Как договорились, так и будет. Ваша история будет записана, даже если пока она должна оставаться скрытой. Однажды найдутся те, кто восхвалит вас как величайшего лучника из когда-либо живших. Еще более впечатляюще то, что вы так и не пробудили свой Источник.
*
«Умиротворять меня — ниже твоего достоинства. Держи свое слово. Я слишком стар, чтобы участвовать в этой войне, — фыркнул Барнс, но его глаза все же обратились на север, в сторону клана Белги. Затем выбросил это из головы, возвращаясь в Ойше. Пришло время найти Ворона и передать ему оставшиеся знания о луке. Бард барду было надежнее, но книга всегда была худшим сценарием.
