Человек
они как одуванчики. Независимо от того, сколько вы соберете, появятся еще тысячи. Вам решать, одуванчик – цветок или сорняк.
~Блодьюведд, богиня цветов и мудрости
Кэмерон Белги бежал из Ойше всего с сотней самых влиятельных людей Белги. Остальные не представляли особого риска, так что в худшем случае их поймают. Все это не имело бы значения, если бы он не смог доставить этих людей на родовые земли Белгов. По крайней мере, там у них были инструменты и формирования, чтобы затаиться на корточках, как черепахи, и пережить это бедствие.
Без сомнения, Рулани этого не переживет, и он надеялся, что, пока все будут сосредоточены на них, у него будет небольшое окошко, чтобы сбежать. Никогда он не ожидал, что первое проклятие Теонет окажется настолько ужасающим. Если бы он был Малкольмом, он бы перебил любого врага клана Мэддоксов. Пока не упали последние пять проклятий, Теонет был практически связан обязательством с Мэддоксом. Он не мог понять, почему Дункан остался невредимым из всех четверых. Если не считать мелких кланов, они мало что могли сказать.
«Не бери ничего, кроме своего эльканского зверя. Мы едем изо всех сил и ни для кого не останавливаемся — от этого зависит само наше выживание», — сказал Кэмерон своим людям, и они именно это и сделали. Ни один из них не вернулся ни в одно из своих владений, и они оставили после себя целые состояния. Люди, следовавшие за ним, не были глупыми и знали, что мертвецы не могут тратить свое богатство.
Ни один клан не перехватил их, когда они покидали Ойче. Дорога оставалась пустой, пока их эльканские звери рвались на запад.
«Где все?» – спросил Мика. Он был братом второй жены Кэмерона.
«Если они умные, то все бежали или уединились. Это та же самая дорога, ведущая к землям предков Рулани, — тревожно прокомментировала Кэмерон. Легко было это сказать, но труднее поверить. Подобные события не помешали купцам, торговцам и охотникам заниматься своими делами.
Вскоре они вышли на солнечный свет, и это была самая напряженная часть их путешествия. Как только они вышли из-под сени отца Оука, у них больше не было его защиты. Следующие несколько километров ничего не происходило, и послышались вздохи облегчения.
Войдя в свой родной лес, они поняли, что их путешествие почти подошло к концу. У них было преимущество знать эти земли, поэтому они призывали своих скакунов двигаться быстрее. И только когда они достигли половины пути между опушкой леса и своим домом, дела пошли к худшему.
Огромный мутировавший эльканский зверь перегородил дорогу впереди, а на обочине дороги стоял человек, устанавливая на него шип с головой. Посмотрев мимо него, они увидели ряд шипастых голов на левой стороне дороги, которая простиралась настолько далеко, насколько мог видеть клан Белги. Что еще хуже, голова на самом переднем шипе была Мари, первой женой Кэмерона и человеком, которого он оставил ответственным, пока его не было.
«Йу-ты!» Мика пробормотал, не в силах сформулировать ни единой мысли.
«Кто ты?» — спросил Кэмерон, но у него было такое ощущение, будто его душа уже покинула тело. Это было чувство опасности, которое ощущали могущественные эксперты, когда смерть была близка. Этот человек был сильнее его, но это было невозможно. Такой силой обладал только Коналл, сын Найла, и, возможно, этот скрытый монстр Гэвин.
Сгорбленный мужчина закончил приводить в порядок голову, и никто не помешал. Когда он выпрямил спину, волосы мужчины до плеч мягко развевались на ветру, но все взгляды были обращены на двуконечное копье в его руке.
«Э-это Вилка Дьявола!» — выпалил член клана Белги.
— Т-ты Найл Мэддокс?
Найл повернулся лицом к последнему отряду клана Белги, единственным земледельцам, которые у него остались. Как только все увидели его лицо, они ахнули от ужаса. Над его бровью была большая рана, из которой обильно текла кровь, но некоторое время назад она прекратилась. Кровь, покрывавшая его лицо, высохла, и когда Найл улыбнулся, его белые зубы резко контрастировали с жуткой маской.
— Я ждал тебя, — сказал Найл, как будто вел приятную беседу со старым другом.
«Ты убил мой клан?» — спросил Кэмерон, его сердце замирало, поскольку головы уже рассказали эту историю.
«Я сделал.» Найл улыбнулся, и сердца у всех похолодели. Перед ними был не человек, а упырь. Или, что еще хуже, проклятый дьявол. — Интересно, ты знал это с самого начала?
— Знал что?
— Что ваша детская тактика уже была расценена. Знаешь ли ты, что я ждал этого момента десять долгих лет?»
— Т-десять лет? Бровь Кэмерона нахмурилась. «Как это возможно? Мы сформировали наш альянс всего пять или шесть лет назад — в день, когда Мугна проснулся!»
«Теперь ты это видишь, не так ли?»
«Я не. Что мы сделали не так?» — спросил Кэмерон, и хотя все хотели убить этого дьявола, им больше хотелось ответов.
«День, когда он проснулся, был днем, когда Гидеон украл жену моего сына. Он является главой секты Кровавых Эмберов. Тебя использовал этот злой ублюдок. Лишь позже он узнал, что Кроу был его внуком. Знаете ли вы, что он боится смерти? Однажды ведьма сказала ему, что его смерть наступит от его крови. Для него это означало, что Кроу должен умереть».
«Э-это не имеет ничего общего с моим кланом!»
«Лжец!» Найл взревел. Вилка Дьявола в его руке светилась зеленым светом, и на двух зубцах росли крошечные зазубрины. Именно эти колкости напугали противников Найла, потому что даже небольшое прикосновение могло оторвать плоть от костей. Они содрогнулись при мысли о том, что произойдет, если эти зубцы пронзят их тела. Хуже того, сквозь разорванную одежду Найла они могли видеть светящийся под ней Щит.
«Как…?» Кэмерон уставилась на грудь старика. Раньше у него еще была какая-то надежда сразиться с ним и выжить, но не сейчас. «Когда ты получил Железный Щит? Почему никто не знал?»
Кэмерон и Найл должны были иметь примерно равные полномочия. У Кэмерона был Рубиновый Щит с восемью звездами, но за последние десять лет он вообще не поднимался на башню. Он никогда не ожидал, что этот старик не скрывается на землях своих предков последние десять лет. Вместо этого он взбирался на башню, набираясь сил. Никто в альянсе этого не осознавал.
«У меня не было выбора. Мугна знал, что вы все восстанете, и знаете ли вы, что он увидел в ваших действиях? Отец Дуб нарубил дрова, и Орден Друидов полностью уничтожен. Вот что навлекла бы на нас твоя мелочность.
«Судьба постоянно меняется!» Кэмерон в отчаянии закричала.
«Это правда, но до появления Кроу все результаты приводили к одному и тому же выводу. Друиды вымирают. Ворон предоставил возможность, но он был для Мугны гамбитом, первым ходом, чертовой жертвой.
!” Ярость Найла закипела, и его костяшки пальцев побелели, когда он схватил копье. «У меня не было другого выбора, кроме как использовать внука на благо ордена. Знаешь, как это разрывает человека изнутри?
Клан Белги понял это, но осознал слишком поздно. Как неудачнику, им следовало оставить Кроу в покое, но они неоднократно нападали на него. Как только они поняли, что это воля Небес заставила их действовать, все стало слишком ясно. Только теперь они увидели то, что все время смотрело им в глаза.
«Мне пришлось заставить себя терпеть, пока ты строил заговор против него. Пытал его. Проклял его. Заставил его сражаться. Вы выковали его в огне, закалили в крови и заточили, отшлифовав его шероховатости на Арене. Вы превратили моего внука в оружие и украли его невиновность. Но твой самый большой грех… ты заставил меня смотреть, не имея возможности действовать. До настоящего времени! Сегодня я отомщу, иначе я не сын Мэддокса!»
Арррррррррр!
Рев Найла сотряс небеса, и его ярость охватила клан Белги, словно лесной пожар. Его тело увеличилось, когда вокруг него окутала зеленая и серебряная мана, а под кожей вырвалась металлическая кора. Близость Кроу к элементу дерева была семейной чертой, но Найл также имел сильную близость к противоположному аспекту Металла. В юности он разработал технику, сочетающую кожу коры и металлические кости. Прошли годы с тех пор, как он применил его, и теперь, когда у него был Железный Щит, последствия превосходили его воображение.
«Железнокорый Бегемот — техника реальна…? Одолей Найла, — скомандовал Кэмерон, пытаясь подавить панику. — Если ты пройдешь мимо него, не останавливайся, беги к…
С севера, со стороны, в которой проживал клан Теонет, среди деревьев виднелась дорога Гэвина. За ним шли пятьсот старейшин клана Теонет. Возможно, это обескуражило их, но окончательно сломило их боевой дух, когда с юга появился Лутаис. Он возглавил тысячу старейшин клана Мэддоксов, и у них были признаки того, что недавно они сражались. Подожгши земли Белги, они спрятались в южном лесу, ожидая сигнала Найла.
Даже Лютаис чувствовал, как его боевой дух поднимается от рева отца, и он слышал каждое слово речи старика. Его тело тряслось от гнева, зная всю правду. За все время, что он путешествовал со своим братом, он никогда не чувствовал такой жажды крови, как сегодня.
«Сыновья и дочери Мэддокса! Смочите свои клинки кровью тех, кто посмеет заговорить против нас! Убить их всех!» Лутаис прокричал команду и бросился в атаку, Гэвин атаковал, Найл бросился в атаку, а Белги впала в отчаяние.
Найл принял первую волну заклинаний и техник, но его левая рука засияла, и лозы ползли вперед, пока не переплелись, образуя перед ним полусферическую форму. Он сделал щит из железного дерева, смеси двух своих элементов. Независимо от того, сколько заклинаний поражало его, Найл никогда не замедлялся. Пройдя половину расстояния до Кэмерона, щит окончательно рассыпался. Это не имело значения, потому что две другие армии уже достигли дороги, и повсюду происходили более мелкие сражения.
Вилка Дьявола рванулась вперед, как змея, а Кэмерон уклонился, повернув своего скакуна под удар. В таких битвах Найл без колебаний убил бы зверя. На поле боя звери были столь же умны и даже более свирепы, чем человек. Не говоря уже о двойной лояльности. Какими бы благородными ни были эльканцы, если бы они не умерли вместе со своим хозяином, они бы потеряли рассудок и стали бы убивать без разбора.
Элканский зверь издал звук, который потряс бы более слабые души, его боль дала ему возможность совершить душевную атаку, но от него пострадают только те, у кого нет Щитов. Свободная рука Найла дернулась, когда он активировал Гнев Природы. Лозы выросли из земли и обернули ноги зверя, прежде чем появились шипы и вонзились в плоть элькана. Зверь заметно иссох, поскольку из него вылили кровь.
Кэмерону ничего не оставалось, как спешиться. Как только его ноги коснулись земли, он активировал способность передвижения. Найл никогда раньше не видел ничего подобного и подумал, что это красиво, артистично и чертовски бесполезно. Он почти потерял импульс в бою, потому что не мог поверить, что могущественный противник использует такую мусорную способность.
— Хм, — проворчал Найл, когда наконечник его копья врезался в колено противника.
Трескаться!
Найл ухмыльнулся, увидев, что нога его противника дернулась в сторону.
«Как такой неопытный боец, как ты, смог получить столько силы?» Найл усмехнулся, когда зубцы его копья ударили по правой руке Кэмерона, в которой держался меч. Когда он вырвал его, плоть и сухожилия порвали, и лезвие выпало из безжизненных пальцев. «Даже мой второй сын, Лутахис, смотрел бы на тебя свысока во время этого боя».
Испуганный крик Кэмерона сломил волю его последователей.
«Ждать!» — сказал Кэмерон сквозь стиснутые зубы, подняв единственную здоровую руку, чтобы остановить Найла. «Мы-«
Хлопать!
Найл активировал Royal Slap*, и Кэмерон упала на землю почти без чувств.
«Вы смеете
сдаваться? Единственная милость, которую ты получишь, — это то, что я не причиню вреда плоти твоего лица». Найл прошептал на ухо Кэмерон. Его грубая, окровавленная рука схватила Кэмерона за горло и подняла его так, что его ноги оторвались от земли. Мужчина уже не мог сопротивляться, и через полдыхания моча потекла по его ноге.
«Клан Бельги!» Голос Найла не был ни громким, ни тихим, но он пронзил их сердца, и те, кто остался в живых, задрожали. Оставшиеся члены клана Белги обернулись и увидели, что их лидер держится в воздухе за шею и свисает, как дохлый цыпленок. Они наблюдали, как Найл согнул пальцы и впился ими в шею Кэмерон, пока плоть не порвалась. Техника Железнокорого Бегемота не только увеличила его тело, но и почти удвоила его силу. Вращая кулак, он почувствовал, как последнее сопротивление ослабло.
Поп!
Звук был тихим, но союзники и враги знали, что Найл только что сломал позвоночник и лишил жизни Рубинового Щита, короля среди своего народа. Обезглавленное тело Кэмерона упало на землю, а Найл все еще держал голову. После этого оставшиеся члены Белги практически наткнулись на копья и клинки, не желая сражаться с Найаллом. Каждый из них умер в следующие тридцать секунд.
— Ворона в безопасности? — спросил Найл после обезглавливания последних белгов. Он приказал клану Теонет добавить головы к ряду шипов, оставив голову Кэмерона напоследок. Это было напоминанием тем, кто последовал за ним: никогда не переступайте дорогу Мэддоксу. Найл не мог знать, что эти шипы останутся в течение следующих ста лет.
— Ворона есть Ворона, — загадочно сказал Гэвин. «Ничто из этих последствий до него не дошло. Мугна позаботился о том, чтобы он благополучно добрался до поместья, а я приказал всему клану Мэддоксов в Ойче вернуться в поместье и запечатать его. Куинн обо всем позаботится.
Лутаис хромал к ним, и из троих он был самым раненым. На его талии была повязка, а на руке была шина.
«Я знал, что в тебе течет кровь Мэддокса, мальчик!» Найл засмеялся и хлопнул сына по плечу. — Как твои раны?
«Я буду жить. Тебе следует больше беспокоиться о Коналле. Он разозлится из-за того, что не участвовал в этом — нет, это ничто по сравнению с тем, в какой ярости он будет использовать своего сына в качестве пешки.
«Он знал. Знал с самого начала, еще до меня», — сказал Найл. «Я уверен, что вы уже слышали слухи о том, что он делает. Думаешь, такая ярость естественна? Это единственный известный ему способ выразить свои эмоции. Я просто боюсь, что вся эта кровожадность превратит его в демона. Если бы не война, я бы пошел за ним прямо сейчас».
«Не хочу показаться бессердечным, но цель Коналла может быть важнее нашей. Его сыну и Циа придется внести свой вклад в возвращение его на эту сторону человечества. В любом случае, мы пересечём этот мост в будущем», — сказал Гэвин. «Нам нужно вернуться в Ойше. Настало время финальной игры».
«Хм? Что это значит?» — спросил Найл.
«Эоган уже призвал Совет друидов к порядку. Даже тем, кто был на башне, сказали, что это обязательно. Через неделю они собираются провести самый крупный совет из когда-либо существовавших, — сказал Гэвин с широкой улыбкой. «Тебе следует знать еще кое-что: мы переименовали Храм Мугны».
— Прекрати театральные представления и расскажи нам уже, — прорычал Лютаис, и Найл засмеялся, глядя на своего более слабого сына в более благоприятном свете.
«По приказу Мугны они официально изменили его на Храм Ложной Зари».
— Сиська Матери Дану, — ошеломленно прошептал Найл.
