Кровь – воин
бессмертие.
~Луг, бог битвы и ремесла
Отто и Ворона прошли мимо статуи Луга, и Кроу снова принес копью кровавое подношение. На этот раз он практически гудел и был достаточно заметен, чтобы он не мог его игнорировать. Глядя на копье, пока его рука все еще была прижата к нему, он не заметил ничего странного. Это был явно полированный камень. Не было никакого мерцания образований или каких-либо следов маны, кроме небольшого количества каменной маны.
Торкаил сказал, что оригинальное копье потерялось, а Кроу сомневался, что копье здесь. Было бы диковинно, если бы это копье было тем, которое все искали, но это не означало, что статуя все еще не была связана с Лугом. Она могла содержать его сущность или частичку его воли, особенно если эту площадь можно было считать храмом, местом поклонения богам.
Дедушки Найла и Гэвина в последнее время не было рядом, главным образом потому, что они участвовали в реформировании Совета Друидов. Пока он был в Шорсе, произошло это преобразование, и он услышал о нем только после возвращения. Ему удалось рассказать Гэвину о том, что он видел и слышал во сне. Мужчина казался искренне удивленным, и с тех пор Кроу его почти не видел.
Хотя Эоган Триновант все еще был лидером Совета друидов, к нему присоединились еще двое. Военный совет друидов представлял Галка, и руководил им Найл. Эта группа также обеспечивала соблюдение законов, занималась наказанием и управляла всеми мероприятиями, связанными с Ареной, включая «Почет в бою».
Совет Мудрости Друидов был представлен Дубом. Он отвечал за научные таланты, судил законы и преступников, а также собирал разведданные. Кроу был вполне уверен, что Гэвин будет руководить этой группой. Теперь все Барды также подчинялись этому совету, как часть подразделения по сбору разведданных.
Государственный совет друидов представлял Авен. Он считался руководящим органом во всех других делах, включая дипломатию, законотворчество и финансовые расходы. Этот совет был основным правящим советом, за исключением усилий военного времени. В таких ситуациях они подчинялись Военному совету друидов. Однако все три ветви должны были уравновешивать власть, поэтому одна ветвь не могла захватить абсолютную власть.
Кроу легко запомнил все это, но не придал этому особого значения. Особенно сейчас, когда он вошел через главные ворота Арены. Он пробирался сквозь море друидов, и многие из них хлопали Ворона по спине, трясли ему руку, а некоторые девушки даже пытались его поцеловать. Зрелище превосходило его воображение. Это почти напомнило ему шумные фестивали, проводимые возле озера Рапсодия. Барды устраивали это мероприятие каждые несколько лет, и толпы людей были огромными. Отец Кроу взял его с собой только один раз, когда он был намного моложе. Тем не менее, он помнил неземное ощущение, когда все пели, танцевали и смеялись. Ночные дела были такими же громкими, только Ворона не знала, что в это время происходит. Выйдя сегодня на Арену, я почувствовал именно это.
Это мероприятие пользовалось большей популярностью, чем некоторые праздники, и все пришли посмотреть на Златоуста. Однако, хотя похвалы были ошеломляющими, другие высмеивали это событие, считая предосудительным то, что калеке уделяется столько внимания.
В конце концов охранникам пришлось вмешаться и проводить Кроу сквозь толпу, чтобы добраться до арены. Удивительно, но мероприятие стало настолько масштабным, что пришлось использовать центральную арену. Таким образом, главная платформа в центре опустилась на несколько метров под поверхность, а остальные пять арен поднялись вверх, образовав многоярусные зоны для сидения и стояния.
Манро тоже прибыл, и Эсме вцепилась в его руку, пока он шел вниз. Толпа замолчала, зная, что эта девушка когда-то была обручена с Вороной. Все знали, что это нацелено на умственную игру Кроу. Однако Кроу только пожалел Манро, особенно после того, как узнал о смерти своего отца.
Если Кроу был честен, Эсме и Манро действительно хорошо смотрелись вместе. Он был достаточно большим, чтобы признать, что Манро выглядел лучше его, и они оба выглядели как королевская пара.
— Я ждал этого, калека.
«Я тоже. Вопрос к тебе: если ты женишься на Эсме, помимо потенциального убийства ее семьи, сражаясь со мной, будешь ли ты еще и проклят? Не забудь пригласить меня на свадьбу. Предыдущая тихая толпа ахнула, а затем начала смеяться, когда Эсме невольно отошла от Манро. Только четыре человека знали, что проклятие было обманом, и Кроу не был одним из них.
«Посмотрим, сможет ли твой Золотой Рот в ближайшее время порадовать толпу!» Голос Эсме прорезал толпу.
— Что ж, мой острый язык тебе бы точно понравился. Очень жаль Манро. Его язык… Кашель!
«-слишком мягкий…»
Толпа молчала, ожидая, что что-нибудь произойдет. Раздался кристально чистый смех, и Кроу узнал смех Мары. Лицо Манро покраснело от ярости.
«Мой… язык работает отлично. Спроси своего старого жениха!» Манро взревел, и толпа смешалась со смехом и «охами», но в основном они просто высмеивали мальчика Дункана.
— Нет необходимости, — сказал Кроу.
«Почему я поставил в тупик Золотого Уста?»
— Если ты настаиваешь, да, давай спросим Теонетскую шлюху, потому что ей буквально заплатили за то, чтобы она сказала тебе, что у тебя самый большой… язык в мире. Я просто избавляю тебя от необходимости ставить себя в неловкое положение.
Это то, чему они все собрались на Арене, чтобы стать свидетелями этого. Кроу их не разочаровал. Тем не менее, он видел слезы в глазах Эсме и чувствовал себя виноватым за последнее, что сказал. Судя по проклятию и тому, что он о ней сказал, она выглядела так, будто постарела преждевременно. Она по-прежнему была элегантной и красивой, но худой и затравленной.
«Ворона! Не впутывай в это мою сестру, или эта мамочка избьет тебя до потери сознания, — прорычала Мара.
— Да, дорогая, — Кроу повернулась и улыбнулась ей.
Малькольм Теонет встал и зарычал на Кроу, но ничего не сказал. Он стоял там, указывая пальцем, и полуухмылка Кроу только разозлила его еще больше. Дело не в том, что он потерял дар речи, просто он боялся говорить. Его челюсть двигалась вверх и вниз, но это делало его похожим на рыбу, вытащенную из воды. Люди в толпе поворачивали головы то к Кроу, то к Малкольму, ожидая, что что-нибудь произойдет, но в конце концов Малкольм повернулся и покинул Арену.
«…Ты это видел…»
«…ух ты, он ушел…»
«…черт, Золотой Рот — мой кумир…»
«…властный…»
«…выходи за меня замуж, Ворона…»
Отто расхохотался, наслаждаясь представлением. Кроу широко улыбнулся и показал большой палец вверх, прежде чем снова повернуться к Манро.
«Хорошо? Делай все возможное, Манро, это то, чего ты ждал, верно? Унизить калеку перед толпой. Победа труса! Ну вот я и здесь. Теперь Кроу приступил к своей речи. Вымещает свое разочарование на этом клоуне перед ним. «Ударь меня! Отец Оук, как мой свидетель, я не боюсь такого бессердечного блудника, как ты!
Кроу бросился вперед, а Манро стоял, ухмыляясь, даже не пытаясь увернуться. Когда кулак Кроу ударил Манро в живот, он использовал значительную часть своей Ци, чтобы усилить удар. Для такого человека, как он, это мало что дало бы, если бы он был к этому готов, но Манро этого не сделал. Его высокомерие приняло на себя всю силу удара. И только когда он откатился назад, перевернулся и приземлился на живот, он понял, что Кроу обманул его.
В толпе снова воцарилась тишина. Этот результат был неожиданным. После минутной паузы они одобрительно взревели. Даже Манро чувствовал гнев, стыд и только сейчас понял всеобщее опасение по поводу боя с этим парнем.
«Вставать!» Кроу зарычал, нанося быстрый удар ногой Манро. Мальчик Дункан заблокировал удар, используя свой Источник, но неожиданно был отправлен катиться по каменистой земле пещеры Каменной Арены. Это место было выбрано, чтобы компенсировать пристрастие Манро к ветру.
«Какого черта?» Манро взревел и наконец поднялся на ноги. — Ты не калека?
«Я все еще очень калека», — засмеялся Кроу. «Ты просто такой слабый».
Кроу знал, что Манро сосредоточился на техниках и заклинаниях, использующих элемент ветра, но Манро атаковал, используя способность, которую Кроу не узнал. Кроу было легко это увидеть, потому что Манро не хватало боевого опыта. Его движения были слишком телеграфированы.
Кроу приобрел боевые навыки благодаря беспощадным битвам, в которых он участвовал. Он пережил суровые испытания арены. Можно сказать, что среди всего молодого поколения он был самым опытным бойцом на арене, и каждый бой проходил с превосходящими силами противника. Возможно, он и не победил, но все они знали, что если бы его Источник был цел, у них никогда не было бы шансов против него. Именно по этой причине большинство не зашло слишком далеко, опасаясь, что Кроу действительно может выздороветь.
Уклоняясь, Кроу шагнул вперед и ударил в отверстие на боку Манро, еще раз вбросив туда немного Ци. Это было не так эффективно, как в первый раз, но так близко друг к другу, Ворона все еще слышала резкий вдох. Удар слева впервые сбил Кроу с ног, и пока он поднимался на ноги, удар ногой ударил его по лицу. Использовать свой Источник на такой ранней стадии было тяжело, но он не мог позволить этому удару прийти ему в лицо, иначе все было бы кончено.
На этот раз Кроу откатился назад и слегка покачнулся, когда поднялся на ноги. Он выплюнул полный рот крови и, несмотря на это, улыбнулся. Манро не был полным мусором, и его реакция была довольно быстрой. Ворон использовал Призрачные шаги и танцевал вокруг арены и препятствий, пытаясь выиграть время, чтобы очистить голову.
Понимание Кроу своей способности двигаться становилось все более глубоким, и он действительно больше не знал, как объяснить эту способность. Он достиг узкого места, и для продвижения вперед потребовалось использовать кладбище. Это не означало, что он не мог добиться улучшений. Дисгармония в работе ног заставила Отто и Мару чувствовать себя некомфортно, просто наблюдая за этим. Тем не менее, оба согласились, что именно это сделало его такой мощной способностью передвижения. Это было непредсказуемо.
«Сдаться. Ты не сможешь победить, — сказал Манро голосом, полным презрения. Кроу увернулся от еще одного молниеносного удара. «Я не знаю, как вы это делаете, но я уверен, что это вредно для вашего организма».
Он был частично прав. Для его тела было бы вредно, если бы он использовал свой Источник вместо чисто физических аспектов работы ног. Пока они не получили Щиты, мощные физические боевые способности все еще были эффективны. Хотя бы для укрепления тела, скорости и силы. Если бы Кроу был похож на Отто, он мог бы использовать чистую физическую силу, чтобы прорваться через тело Манро, усиленное его Источником.
«Я не признаю поражения». Кроу с улыбкой пожал плечами и понял, что ему нравится сражаться на арене. В основном это была зрелищность событий. Он не был таким мазохистом, чтобы получать удовольствие от того, что его тело ломали в каждом бою. Он уже был в синяках, а удар слева, казалось, сломал ему челюсть.
Снова уклонившись, он уклонился от кулака, но прижал колено к бедру и чуть не вскрикнул, почувствовав, как кость сгибается. Удача была единственной причиной, по которой он не сломался, но мышцы так сильно спазмировались, что ему пришлось хромать.
«Признайте поражение», — сказал Манро, ухмыляясь и направляясь вперед. Кроу, который яростно хромал назад, пытался прийти в себя как можно быстрее.
«Вы признаете поражение? Это ужасно великодушно с вашей стороны!
«Спасибо… что? Нет! Ты признаешь поражение, кусок мусора, калека. Вы пустая трата времени – это был гений. Примите свою реальность; ты никто. Через два года, когда я получу свой Щит, никто больше не вспомнит, кто ты. Только. Давать. ВВЕРХ!»
«Да, да, да. Слушай, ты, лающий дурак. Если хочешь победить, то приходи сюда и побеждай. Пока я дышу, я буду сражаться
!” Голос Кроу обладал завораживающей силой, которая держала толпу в напряжении. Он бросился на Манро и получил удар в грудь, отбросивший его назад.
«Я не кланяюсь!» Голос Кроу раздался вслед за крещендо предыдущего заявления. Он снова получил удар по голове, кровь хлынула вниз, а его глаз начал опухать до такой степени, что он ничего не мог видеть.
— Ты хочешь меня сломать? В смехе Вороны был оттенок безумия. «Хочешь показать, что ты мужчина? Смотри на меня и делай, как я. Этот папа научит тебя, почему ты никогда не будешь мне равным».
Толпа одобрительно ревела, их ноги топали, и вибрирующее эхо ощущалось внутри и за пределами Арены. Кроу снова бросился вперед — и снова и снова. Каждый раз, когда Манро избивал его, отбрасывал или сбивал с ног, но Кроу снова поднимался и продолжал идти. Вскоре было сломано несколько костей, и Кроу был весь в крови.
Сделав паузу, его дыхание начало хрипеть, Кроу стоял перед своим врагом, как император перед своими подданными.
«У тебя есть Источник, так что ты можешь физически победить меня, но ты уже проиграл. По твоим глазам я вижу, что ты не понимаешь, — ухмыльнулся Кроу. «Но ты будешь
».
Каждый раз, когда он говорил, толпа затихала, чтобы они могли ловить каждое его слово. Он был их героем, выступавшим против злодея, против тирании, против всей несправедливости, маяком в их сердцах. Каждое слово было записано, и Кроу не мог знать, что это событие будет вдохновлять будущие поколения на протяжении столетий. Они чувствовали каждый его удар. Каждый раз, когда он вставал, они аплодировали. Каждый раз, когда он говорил, они слушали. Каждый раз, когда он извергал купорос, они смотрели на Манро, как на испорченного червя.
Кроу стоял, его позвоночник все еще был прямым, отказываясь даже поклониться боли. Его слова становились всё напряженнее и мягче, но толпа могла слышать каждый звук благодаря тому, как работала арена.
«Увидишь меня», — проревел Ворон и разорвал часть своей разорванной рубашки, обнажая татуировку с деревом, одновременно скрывая трехголовую ворону. «Мое наследие — могучий дуб, и я стою перед лицом любой бури. Ха!» Лицо Ворона побледнело, и он сплюнул кровь, подавляя огонь в своей душе. Несмотря на сломанные кости и боль, он поднял руки к небу. «Я гордо стою, вцепившись руками в горло небес. Мои корни — это моя решимость, они идут глубже, чем вы можете себе представить». Тело Вороны покачивалось, как дерево на ветру.
«Ничто, кроме стихийного бедствия, не может помешать дубу стать тем, чем он должен быть. Символ, бросающий вызов небесам!» Голос Кроу постепенно нарастал, становясь все громче и громче. «Ты хочешь меня сразить, тогда сделай это, трус! Ударять! Но единственное, что может меня остановить… это СМЕРТЬ.
. Буайд Но Бас!»
«Буайд Но Бас!» Толпа ревела вместе с ним, выкрикивая свое неповиновение любому, кто осмелился их подавить. Их кровь вскипела, и даже Манро почувствовал трепет, когда их ярость захлестнула его, и он почувствовал явную силу воли толпы. Неизвестно, кричал ли Кроу на Манро или на небеса, но для людей, ставших свидетелями этого, это не имело значения.
Кроу сделал шаг вперед, его тело было покрыто ранами и кровью. Его нога была явно сломана, лицо разбито, а тело повреждено невообразимым образом, но Кроу ни разу не вскрикнул. Он продолжал двигаться вперед, оставляя кровавый след на полу арены. Манро стоял и ждал.
Прежде чем Манро успел нанести удар, вмешался глава Ордена Друидов.
«Этот бой окончен».
Победитель официально не был объявлен. В этом не было смысла. Хотя Манро не был ранен, его боевой дух покинул его. Ворона бы вытащила его труп из могилы, чтобы продолжить бой. Старик вздохнул, уже не в первый раз понимая, как обидели этого мальчика.
Отто прыгнул на арену и бросился на Ворону.
«Хорошо сражались», — сказал он и поймал Кроу, нежно прижав его к груди, прежде чем уйти с арены. Люди, мимо которых он проходил, протягивали руку, чтобы прикоснуться к Кроу, и их руки были окровавлены. Это было то, чем они с гордостью размахивали на всеобщее обозрение.
После окончания боя никто ничего не сказал. В этой тишине один человек напевал Гимн Воина. Это была древняя традиция, которая в последние годы мало использовалась. Это был знак уважения к свирепым воинам, покинувшим поле битвы на руках сражавшихся рядом с ним мужчин и женщин.
Неожиданно эта честь была оказана мальчику, который еще не получил своего Щита. Возраст не имел значения. Можно было увидеть, как все поколения гудят вместе с толпой.
Кулак Вороны поднялся в воздух, и он слабо крикнул: «Корень и конечность!»
Толпа заревела в ответ: «К ветвям и корням!»
После этого Кроу потерял сознание. Он никогда не видел безжизненных глаз Манро и полного поражения на его лице.
***
Тор прибыл рядом с Гэвином в неизвестное время. «Этот ребенок — нечто другое».
Гэвин мог только кивнуть. Он хотел остановить бой, но ничто не могло остановить движение Кроу.
«Я разрешаю тебе взять его в ученики только потому, что этот пруд для него слишком мал».
«Я беру его только потому, что мне что-то от него нужно».
«Я знаю. Не волнуйся, я не сказал ему, кто ты. Однако действуйте осторожно. Если ты предашь его или не сможешь сделать то, что обещал, ты пожалеешь об этом».
«Я сохраню свою часть сделки. Через два года, во время восходящих испытаний, мальчик обязательно получит свой Щит.
Гэвин не сводил глаз с Кроу, пока его уносили с арены. Уголки его глаз напряглись, когда он увидел, насколько сломлен мальчик, но все же не мог остановить биение своего сердца от восхищения. Мальчик был бойцом – здравомыслящий человек не пошел бы на такое. Зная, что Кроу не может участвовать в войне, Гэвин задавался вопросом, был ли это его способ внести свой вклад. Поднимает настроение окружающим. — Хорошо, я согласен на твои условия.
«Это тот Гэвин, о котором я слышал в башне. Как они тебя называли? Неукротимый учёный? Этот бой окончен, но, черт возьми, этот ребенок пробудил во мне боевой дух».
***
Мугна наблюдал за боем и чувствовал, как по его грубому лицу текли слезы. «Дану, ты этого ждала? Дроиады изменили свою судьбу и вернули себе душу в облике ребенка. Посмотрим, как далеко сможет их завести этот чемпион. Возможно, через несколько столетий мы наконец воссоединимся».
Ответа не последовало, но Мугна нежно погладил янтарь в сердце отца Оука. Сквозь стеклянную поверхность он мог видеть изящную женщину, красота которой была далеко за пределами естественной. Ее безжизненное тело казалось спящим и неподвижным.
