Прохождение линии между жизнью и смертью открывает разум и тело больше, чем любой другой метод. Это самый быстрый путь к власти, но это потому, что отсутствие риска означает отсутствие выгоды.
~Беленус, Бог Солнца
Святки не были основной причиной скопления людей в Ойше. Многие чужие кланы также приехали в гости, чтобы принять участие в Испытании Тур Бристе. Первый день суда начался на следующий день после окончания Йоля. Поскольку все уже присутствовали в Ойше, большинство пошло на Арену, чтобы посмотреть мероприятие и увидеть многообещающих людей молодого поколения.
Это было также потому, что какой бы клан ни выиграл, мероприятие будет проводиться в следующем году. Это была не такая большая награда, как возможность увидеть, как работает арена. По сей день Арена остается загадкой, и даже Мугна не знала ее полного происхождения. Образования и различные грани все еще открывались, как и сегодняшнее событие.
Клан Дунканов монополизировал судебный процесс последние пять лет. Поскольку глава клана был мертв, а кланы Белги и Рулани уничтожены, никто не был уверен, чей клан возьмет на себя инициативу. Кроу подозревал, что в этом году его возьмет клан Теонет. Не из-за Мары или Эсме, но у них был кузен, который был настоящим вундеркиндом. Кроу никогда не встречал ее, но ей не хватало высокомерия большинства гениев, и, судя по тому, что он слышал, она сосредоточилась в основном на своем обучении.
— Маленькая Ворона, ты готова? — спросил Найл, стоя в стороне от остального клана. Ворон по привычке остановился перед статуей Луга и совершил ритуальное кровавое подношение. Однако на этот раз копье не дрогнуло, и он не почувствовал грохота по земле. Вместо этого он стал малиновым и начал светиться. Все на площади обернулись, чтобы посмотреть с ошеломленными взглядами. Обычно оставленные предложения даже не получают признания. Для тех, кто это сделал, это было настолько незначительно, что большинство людей не поверило бы. Это был ни один из этих сценариев, когда свет устремился в небо, а затем потускнел до слабого свечения, но еще более впечатляющим было то, что камень изменился и стал похож на красный мрамор. Сияние не померкло даже после того, как Кроу отступил.
«Что это значит?» — спросил Брайан старейшину Куинна. Когда дело дошло до истории народа друидов, не было никого равного ему. Даже Гэвин не стал бы утверждать, что знает о друидах больше, чем Куинн.
— Я… тоже не уверен, — сказал Хранитель мудрости Куинн. «Мы знаем, что боги существуют, и эта площадь уже давно приобрела статус храма. Я могу только предположить, что почтение Кроу каким-то образом создало между ними карму.
— Я должен согласиться, — сказал Гэвин, глядя на красное копье. «Однако я не уверен, что он установил связь с Лугом. Это всего лишь мое предположение, но среагировало именно копье.
Куинн постучал пальцем по губам и медленно кивнул. «Неважно, нам пора идти. Я расследую это подробнее позже».
Хотя это было интересное явление, они не могли опоздать на суд, поэтому все отвернулись и продолжили путь на арену.
Кроу вошел и в шоке споткнулся. Арена расширилась и стала намного больше, чем во время его последней битвы за честь. Это казалось неправильным, потому что внутри теперь было намного больше, чем снаружи. Все пять окружающих сцен и центральная опустились ниже уровня земли, и места на стадионе окружали эти выступающие сцены. Кроу знал, что в этих местах раньше были стены. Единственным местом без сидячих мест был вход.
Айне начала смеяться рядом с ним. — Видишь ли, кузен, ты прячешься и упускаешь из виду, насколько на самом деле загадочна Арена. Увидеть твое потрясенное лицо стоило того, чтобы прийти сегодня, даже если я потерплю эффектную неудачу, оно того стоит». Айне вытирала слезы с глаз. «Мне бы только хотелось посмотреть один из твоих боев на арене».
«Почему? Он потерял их всех», — сказал Брайан.
«Так? Он был самым популярным бойцом на арене всех времен. Проиграет он или нет, но за ним, очевидно, стоит наблюдать, если другие продолжат возвращаться».
«Отлично. Отлично. Ты победил.» Брайан ворчал, видя, насколько она упряма. Он не хотел рисковать и злить ее. Кроу улыбался их выходкам, и в некотором смысле их близость и взаимодействие напомнили ему его собственных родителей.
«Хорошо, те из вас, кто участвует, спускайтесь и регистрируйтесь», — сказал Найл, но остановил Кроу. Молодое поколение подошло к стойке регистрации, а представители клана Мэддоксов постарше пошли на трибуны, чтобы посмотреть представление. Когда все разошлись, Найл вручил Кроу три предмета — два камня и кольцо. — Я искал тебя вчера вечером, но твой дядя рассказал мне интересную историю…
«Дедушка!» Ворон чуть не закричал, его щеки горели.
— Хорошо, я не буду тебя слишком сильно дразнить. Но слушайте внимательно, потому что это важно. Эти два камня называются камнями отпечатка щита, и если вы чувствуете, что вас вот-вот поймают или что-то еще хуже, уничтожьте их. Не стесняйтесь. Вы должны убедиться, что никто их не завладел.
«Кто они такие?»
«Твои родители всегда волновались, что однажды приедет Гидеон, поэтому они создали это для тебя. Как только вы получите свой Щит, а я верю, что вы это сделаете, прижмите их к нему и активируйте свой Щит. Они образуют связь между вашим Щитом и своим, и если вы находитесь с ними на одном этаже или в одном мире, вы сможете найти друг друга. Теперь вы знаете, почему вы должны уничтожить их, если что-то случится. Не
пусть они попадут в руки врага, понятно?
— Да, дедушка.
«Это кольцо — предмет пространственного хранения. Щит также имеет пространственное хранилище, поэтому большинство культиваторов его не используют. Внутри вы найдете еду, деньги, снаряжение для выживания и походное снаряжение, а также книги по различным техникам и заклинаниям. Большая часть этого поможет в путешествии, но внутри этого кольца мой подарок тебе. Это Силладэр
что означает «Искатель» на древнем Драоиде. Это лук, изготовленный из слоев призрачного дуба, о котором я никогда не слышал, пока не нашел этот лук и кости дракона. Клей предположительно сделан из пустотного зверя. Лук — загадка, и даже спустя все эти годы мне так и не удалось полностью его использовать. Однако я видел, что можно сделать с обычным луком, и думаю, что он всегда должен был принадлежать вам. Его сила сейчас для вас слишком велика, и, возможно, так будет даже после того, как вы получите свой Щит. Так что пока просто берегите его».
Глаза Ворона расширялись по мере того, как он слышал, пока не почувствовал себя гигантской снежной совой, смотрящей на добычу. Это было одно из самых ценных вещей его дедушки. — Т-ты…
«Возьми это. Мы оба знаем, что твои навыки стрельбы из лука лучше моих. Я скорее боец, разбивающий врага на части. Вы более стратегичны. Именно поэтому я с большим интересом смотрел ваши бои на Арене. В тебе есть немного упрямства твоего отца и много хитрости твоей матери, и, конечно же, мое бесстрашие, — засмеялся Найл. «В нашем прошлом драоиды были лучниками и без страха бродили по землям. Нас приветствовали за наши истории, платили за наши знания и хвалили за нашу праведность. Надеюсь, ты сможешь использовать этот лук и помочь нам вернуть часть этой славы».
— Я сделаю это, дедушка.
«Хороший. А Ворона? Мне жаль, что мы не смогли защитить тебя…
«Пожалуйста, не начинайте этого. Ты сделал для меня все, что мог, но я чувствую, что мой путь всегда будет трудным. Если ты хочешь кого-то обвинить, обвини моего отца в том, что он женился на дочери самого подлого человека в башне.
Найл усмехнулся. «Ты прав, этот непослушный сын мой…
Кроу кашлянул, а затем поклонился деду. Рука старика взъерошила его волосы.
«Спасибо, дедушка, за все».
«Хорошо, что вы уважаете семью и клан. Боюсь, вы окажетесь на платформе Вуда, так как у вас один из самых низких баллов. А теперь идите, совет собирается выступить. — сказал Найл, подталкивая Кроу спуститься по лестнице к стойке регистрации.
«Имя и клан?» — спросил скучающий старейшина.
«Ворон, сын Мэддокса».
Мужчина просмотрел перечисленные имена.
«Деревянная платформа…» — подсказал Кроу, и мужчина поднял глаза и кивнул, прежде чем перевернуть список в конец списка. Он вычеркнул имя Кроу и вручил ему жетон.
«Не теряйте этот жетон, несмотря ни на что. Это похоже на Охоту. Подойдите к остальным на сцене Вуда — коричневому и подождите, пока старейшина клана Дункан объяснит правила. Даже мы не знаем, что это такое, так что не спрашивай никого больше.
Кроу кивнул, прижал кулак к груди и поклонился, прежде чем броситься вперед. Прежде чем он покинул это место, Мара вышла вперед и пошла с ним. Еще один союзник в предстоящих испытаниях.
— Ты тоже Вуд? – спросил Кроу.
«Пффф, нет. Вы не можете подняться на ступень выше, но я могу спуститься вниз. Единственная разница – видимость ваших достижений. Эти жетоны также позволяют другим наблюдать за тем, что мы делаем в испытаниях. У тех, кто находится на центральной платформе, самая большая смотровая площадка находится в центре потолка. Эта платформа, ну… ты будешь небольшим видом в тех углах, — Мара указала на край, где стена соприкасалась с потолком.
— Привет, — сказал старейшина друидов, и Кроу узнал герб клана Дунканов у него на груди. Ему показалось странным, что никто не говорил ни о Кеннете Дункане, ни о его смерти. Как будто этот человек просто перестал существовать. Толпа замолчала, когда голос старейшины разнесся по Арене. «Я не буду терять время и сразу перейду к делу. Событие, которое мы выбрали, мы называем «Схваткой». Речь идет о выживании, сообразительности, способностях и силе. Всего вам предстоит пройти шесть разделов, каждый из которых представляет собой набор задач. У вас будет три дня, чтобы добраться до КПП. Потерпите неудачу, и вы будете исключены».
Тишина была почти оглушительной, пока один из приглашенных старейшин не вышел вперед. — Не могли бы вы объяснить это подробнее?
«Смерть, неспособность достичь контрольно-пропускного пункта или невыполнение условий победы приведет к исключению участника. Не смерть, поскольку их дух — единственное, что входит в это место. Никакого длительного вреда никому не будет, но смерть, которую они переживут, будет очень реальной и болезненной. Как и в случае с Охотой, эти жетоны, однажды раздавленные, выведут вас из соревнования. Берегите его и всегда держите под рукой».
«Прошу прощения, что перебиваю, старейшина. Вы сказали три дня на каждую секцию? Мне сказали, что это мероприятие продлится всего три дня». Кроу понял, что его человек был иностранцем, только по его чертам лица. Это был хороший вопрос, потому что сроки означали, что это мероприятие продлится полмесяца.
«Это один из старейшин секты Разорванного Неба», — прошептала ему Мара. «Я слышал, что каждая секта и академия привели больше людей, чем обычно, намереваясь увести довольно много людей. Война, о которой вы упомянули, я думаю, она уже началась, и они все здесь, чтобы начать восполнять свои потери».
«Сколько кандидатов они могут взять?»
«Совет друидов давным-давно установил правило. Они могут взять только одного человека на каждого пришедшего старейшину. Вот почему на этот раз от каждой группы по меньшей мере дюжина».
«Почему вас не выбрали в прошлом году?»
«Тупица! Не все из нас могут пробудить свой Источник раньше времени. Я посещаю это первый год. Кроме того, я не собираюсь уходить ни с кем из них».
«Почему?»
«У меня важная миссия. Защищаю свою невежественную задницу. Ты тренируешься целый день, и я боюсь, что тебе немного не хватает здравого смысла».
Кроу хотел прокомментировать, но прежде чем он успел, заговорил старший Дункан.
«Ах да, извините, что не прояснил, старший Малено. Время внутри действует по-другому. Им покажется, что прошли недели, а для нас – три дня. Над нами расположены экраны наблюдения, и экраны связаны со своими жетонами. Вы сможете смотреть кого угодно. Однако, если вы не практикующий, я боюсь, что время будет идти слишком быстро, и вы не сможете увидеть, что происходит на самом деле».
«Что насчет нас? Те, у кого есть преимущество? — позвал Манро, и старший нахмурился.
«Не веди себя как Золотой Рот и не выплескивай всякую ерунду, когда захочешь. Будьте достойны признания». Старший залаял, и Мара нервно посмотрела на Ворону, который лишь улыбнулся. — На этот раз я прощу это, но следи за своими манерами, мальчик. Преимущество простое: вы все начнете со второй контрольной точки, а это значит, что вы сразу же приступите к третьему этапу. Контрольно-пропускные пункты открываются только раз в три дня и остаются открытыми до полудня. Как только он закроется, вам придется подождать еще три дня, чтобы продолжить. Однако те, кто начинает с самого начала, не имеют такой роскоши. Им придется двигаться без остановок, но если они доберутся до контрольно-пропускного пункта раньше, они смогут отдохнуть, пока ворота не откроются. Другими словами, используйте свое время с умом».
Другой ребенок встал, и она ждала, пока ее приветствуют, прежде чем заговорить. — А как насчет нашего оборудования, старший?
«Хороший вопрос. Ваше снаряжение также будет иметь духовное представление, включая жетон, который мы вам дали. Это значит, что оно ненастоящее, поэтому смело используйте все, что душе угодно, включая одноразовые предметы. И последнее о вашем оборудовании. Система не всесильна, поэтому проверяйте свое снаряжение перед его использованием и будьте готовы к некоторым аномалиям».
«Старший?» Заговорил еще один человек с платформы для посетителей, и Кроу подумал, что этот парень больше похож на каменную плиту, чем на настоящего человека. «Прошу прощения за мое невежество, я никогда не слышал о подобных испытаниях. Как конкуренты побеждают? Просто дойти до конца?»
«Как только соревнования начнутся, все зрители смогут увидеть результаты участников. Убийства, действия и достижения записываются с помощью жетона, поэтому мы сможем видеть эти результаты на их экранах наблюдения. Судя по тому, что мы собрали, очки начисляются за достижение контрольных точек, порядок их достижения и убийство зверей. Убийство других конкурентов также приносит человеку тридцать процентов очков убитого. Однако это отмечает их как убийц
. Убийство убийцы не делает тебя убийцей
но вознаградит вас пятьдесят процентов от очков этого человека. Также есть бонусы, но о том, как их достичь, рассказывать не буду. Могу сказать, что риск приносит награду».
«Откуда они узнают, где находятся эти блокпосты?» — спросил человек, похожий на камень. Кроу даже не был уверен, что этот человек был человеком.
«Вы поймете, когда это начнется. Они точно будут знать, куда идти. Старший усмехнулся и заметно развеселился, от чего все участники содрогнулись. «В идеале победителем станет тот, кто дойдёт до конца с наибольшим количеством очков. На самом деле, никто из вас не доберется до конца, поэтому победителем, скорее всего, станет тот, кто сможет выжить дольше всех».
«Итак, Scramble — это, по сути, линейная бесплатная игра для всех, верно?» — спросил рок-человек.
— Верно, — сказал Старейшина, а человек-камень кивнул и больше ничего не сказал. «Теперь я хочу прояснить одну вещь, прежде чем начать мероприятие. Смерть может быть только в вашем уме, но ваш разум сделает всю эту боль реальной. Иногда ужасная боль, в зависимости от того, как ты умрешь. Не забудьте раздавить свой жетон, если вы не можете его взять. Далее, чтобы обуздать любые злые мысли, подчеркну, что все мы за вами наблюдаем. Мы считаем, что сражаться и убивать — это почетно. Тем не менее, пытки, нанесение увечий и другое девиантное поведение плохо отразятся на вашем клане. Надо понимать, что мы не потерпим некоторых действий. Хорошо, садись и готовься. Мы начинаем сейчас».
Оглянувшись вокруг, Кроу увидел Отто и Сун Сюэ, стоящих в зоне, которая давала им преимущество, но была отделена от других друидов. Это явно было место, предназначенное для посторонних. Никто из людей не имел внешности друида. Сун Сюэ уставился на него и подмигнул в ответ. Ее рот дернулся, а затем его зрение померкло — его больше не было на арене.
