Драконы существовали до зверей и людей, боги — до богов. Существования, на которые смотрят со страхом и трепетом, но внутри них больше хаоса, чем порядка. Они могут существовать в пустоте, используя только свои тела. Может, я и Повелитель дикой природы, но даже я не посмею претендовать на власть над драконом.
~Цернуннос, Повелитель диких тварей
— Неважно, — выдохнул Кроу и решил больше ничего не говорить. Не имело значения, кем была эта девушка, потому что ему нужно было сосредоточиться на бегстве и минимизации ожога души. Бег был не так уж и плох, но уклонения, драки и разговоры вызвали всплески его и без того хаотического использования энергии.
«Ты медленный». Девушка хихикала и продолжала резать взад и вперед перед ним. «Почему бы не остановиться и не поиграть со мной?»
«Какого черта!? Играй своей задницей. Звери преследуют нас — иди поиграй сам.
«Хмф. Ты действительно подлый. Может, я просто… Девушка перевалила через дерево перед ним и хихикнула.
Ворона чуть не врезалась в него от шока и нырнула в сторону только в последнюю минуту.
«Дерьмо. Что с тобой не так? Я-«
Кхе-кхе!
Его дыхание вырвалось наружу, и от его выдоха в воздухе появилось черное пламя. Кроу упал на колени, его рука сжимала горящую грудь до тех пор, пока он не почувствовал капли крови, выступающие из тех мест, где его ногти впились в плоть. После нескольких кашлей и небольших приступов огня он почувствовал, как жжение утихает.
Не желая больше разговаривать с девушкой, он решил исключить ее из конкурса. Его лук скользнул в его руку, и между его пальцами почти волшебным образом появилась стрела, когда он натянул тетиву. Движение было быстрым и отработанным, и даже культиваторам высокого уровня было бы трудно справиться с таким подвигом. Это был один из навыков, оставленных ему Барнсом, — искусство быстрого вытягивания.
Тем не менее, выпуская стрелы, он намеревался промахнуться. Кроу знал, что ему не следует проявлять милосердие, но он мог просто заставить себя хладнокровно убить ее. Несколько стрел полетели одна за другой, но он понял, что даже если бы он целился в нее, скорость, которую она продемонстрировала, превосходила все, что он мог предсказать или сопоставить.
«Как кто-то так быстр?» Он пробормотал себе под нос, чувствуя, как у него начинает болеть голова. Физические способности были невозможны, поэтому это должна была быть какая-то техника.
«Хе-хе-хе. Мне нравится эта игра — твоя очередь!» Девушка позвала откуда-то из-за деревьев впереди, и на его спине выступил холодный пот. Вокруг него начали рушиться деревья, и, прежде чем он успел это осознать, он полетел в воздух, когда что-то врезалось ему в спину.
Перекатившись еще несколько раз, ему едва удалось подняться на ноги.
«Ты проиграл», — сказала она ему.
— Хорошо, — он кашлянул и выплюнул немного крови, уже окрашенной в черный цвет от проклятия. Ударившись об одно из упавших деревьев, он зашипел и прожег его, словно едкую кислоту. Какой клан вырастил эту порочную девочку? «Ты победил. Я больше не играю. Оставь меня в покое.»
«Нельзя быть обиженным неудачником. Папа говорил, что хуже всего неудачники.
«Он прав. Я худший. Твоему папе не хотелось бы, чтобы ты тусовался со мной. Я зло.» Кроу прокашлялся в ответ и снова заставил ноги двигаться, продолжая бежать на север.
Девушка шла в ногу, но истерически смеялась.
«Ты забавный. Как ты злой? Ты недостаточно силен, чтобы быть злым.
Он вздохнул, и подумать только, он думал, что уже достиг рекордного минимума. Вместо этого над ним издевалась маленькая девочка, а она выбивала из него дерьмо, обгоняла его и просто высмеивала на каждом шагу.
«Почему мне так чертовски везет?» Он вздохнул.
«Невезение? Я слышал, что, ну-у, ты встретил меня. Это лучшая удача в мире. Папа так говорит.
«Он, должно быть, дракон среди людей, раз поднял такого демона, как ты». Он зарычал от раздражения. Память у него была хорошая, но он так и не смог на всю жизнь вспомнить, кем был этот человек. Он просканировал все молодое поколение в поисках Сун Сюэ и несколько раз просмотрел его воспоминания. Кроу не узнал ее.
— О, так ты знаешь папу? Девушка появилась впереди него и ухмыльнулась, показав милые ямочки, а лицо ее озарилось, как солнышко. «Папа — дракон, и он гонится за всеми этими зверями. Теххехе. Я разорвала свое свадебное платье и швырнула его зверям. Он, наверное, думает, что они убили и сожрали меня. Так ему и надо.
Ворона остановилась прямо перед девушкой.
«Что?»
«О, ты не знаешь, папочка. Ты большой лжец. Тебе нравится обманывать маленьких девочек?»
*Лили? Пожалуйста, скажи мне, что она не дракон.
*
* Честно говоря, я не уверен. Я не думаю, что она человек, но кроме этого, все, что я могу сказать, это то, что она намного сильнее, чем вы думаете. Она играет с тобой.
*
Черт возьми. Если она действительно была драконом, он боялся того, что произошло дальше. Было известно, что звери могут очеловечиваться, способ превращения зверя в гуманоида. Обычно были характерные признаки, такие как ее зеленые волосы или золотые глаза. Он был шокирован не Кроу, потому что он уже понял, что это место действительно существует.
«Кто ты?»
«Меня зовут Муиннин, но ты можешь звать меня Нин. Я супер потрясающий, но ты не можешь быть извращенцем».
«А что, если я извращенец? Ты уйдешь?»
«Что? Нет, я тебя побью, а когда папа догонит, я скажу ему, что встретил супер-извращенца. Папа вообще не любит извращенцев.
«Вы не можете просто обвинять людей в том, что они извращенцы», — сказал Кроу, тяжело сглатывая.
«Видишь, тебе больше всего повезло. Звери не приближаются ко мне. Итак, мы гуляем. Бег так скучен, и мы не можем разговаривать во время бега. Это нет-нет-нет-нет веселья».
Эта девушка настоящая? Если да, то что, черт возьми, с ней не так? Оглянувшись вокруг, он понял, что она не ошиблась. Звери действительно избегали ее, поэтому он продолжил идти на север.
«Нин…? Ты дракон?
«Папа говорит, что я не должен никому рассказывать. Так что я не могу сказать, мистер извращенец.
«Вы не можете называть меня извращенцем. Если да, то мне придется вести себя соответственно. Меня зовут Ворона.
«О, вороны очень милые и такие умные. Но я тебе не верю, ты нехороший и глупый».
Челюсть Кроу отвисла, он не знал, что на это сказать. Что не так с этой девушкой? В этот момент он мог принять это только потому, что без нее его бы наводнили звери, которых предположительно преследовал дракон. Никто не видел дракона уже тысячи лет — по крайней мере, насколько ему было известно. Черт, она вообще была настоящей? Казалось, она была частью этого мира, но что это значило? Он не мог избавиться от собственных мыслей, и только когда почувствовал, как маленькая рука скользнула в его, он наконец вырвался из задумчивости.
«Никаких мыслей о других вещах, только обо мне. Расскажи мне историю.» — потребовала она, и как бы он ни старался, он не смог высвободить руку. Она была невероятно сильна и, что еще хуже, была быстрее демонического леопарда — убежать от нее было невозможно. «Расскажи мне историю, или мы сыграем в другую игру!»
Ворона побледнела и посмотрела на маленькую девочку с серебристо-зелеными волосами и золотыми глазами. Ее кожа была чистой, как снег, и он понял, что она не так молода, как он думал. Судя по ее глазам, он бы сказал, что она в три раза старше его, но ее тело выглядело как у двадцатилетней женщины, только… меньше. Это было похоже на фигуру взрослой женщины, но пропорционально уменьшенной, так что ее голова едва доходила до верхней части его груди.
«Сколько тебе лет?»
«Хмф. Не вежливо! Подлость, не спрашивай возраст девушки. Хм. — возразила она, ее ноздри раздулись. «Не зли меня. История. Сейчас!»
Ворона ухмыльнулась. Хочешь поиграть со мной, нахальные штаны?
— тихо спросил он.
«Я спросил, потому что не рассказывал тебе истории, которую ты не был достаточно взрослым, чтобы услышать».
«Я старше тебя. Так расскажи мне эту историю.
«Ну… Жила-была одна женщина, которая работала в борделе…» Примерно тридцать минут спустя маленькая девочка смотрела на него с открытым ртом. «…мораль этой истории в том, что…»
«Замолчи! Ты
извращенец!» Наконец она вырвалась. «Ты меня погубил, теперь я не могу выйти замуж. Эта история… Хмф! Ты злой человек».
Кроу рассмеялся и больше ничего не сказал, но чувствовал, как девушка смотрит на него. Он не обращал внимания на более опасные и, возможно, тревожные созерцательные взгляды.
«Реален ли этот мир?» — спросил Кроу, нарушив тридцатиминутное молчание.
«Глупый.»
«Я серьезно. Что это за место?»
«Глупый.»
Он вздохнул, и, несмотря на то, что она злилась, она все еще не отпускала его руку.
«МОИННИН! Ты, непослушная девчонка, если я найду тебя, я запру тебя на целую вечность. Ревущий голос эхом разнесся по лесу, и, услышав голос и имя, которое он произнес, Ворон почувствовал, как озноб распространился по его телу.
«Хмф. Сначала надо меня поймать, подлый, — сказала она тихим голосом, а затем потянула его за руку настолько сильно, что он почувствовал, как она ослабла в суставе, прежде чем она на полной скорости побежала на север.
«Почему ты убегаешь? И разве он не думает, что ты мертв? — спросил Кроу, проклиная свою удачу себе под нос.
— Большой подлец хочет выдать меня замуж за Пайста, старого ядовитого дракона, живущего в долине, полной блестящих камней. Папе нужны камни для чешуи старшего брата, так как я не могу переодеться в волокушу… — Она зажала рот рукой. «…хмф. Ты обманул меня! Я тебя ненавижу.» Она вскрикнула, слезы выступили из ее глаз.
— Подожди-подожди-подожди, я тебя не обманул. Я спросил, почему ты убегаешь. Ворона рассуждала с ней, чувствуя себя виноватой из-за ее слез. «Жизнь несправедлива. Я знаю это лучше, чем кто-либо другой».
«Действительно? Твой папа пытался женить тебя на старой ведьме?
Старая карга? Кто бы говорил!
Ворона молча проворчала.
«Нет… злой человек забрал мою маму, и несколько лет спустя, когда я смог постоять за себя, мой отец ушел, чтобы забрать ее обратно. После этого люди, которым я доверял, предали меня, и в итоге я оказался проклят. Я не могу получить доступ к своему Источнику. Вот почему я слаб, медлителен и, может быть, даже, как вы сказали, глуп.
Нин остановилась, и Кроу чуть не наткнулся на нее. Она повернулась к нему лицом и ее палец коснулся его лба. Энергия потекла в его тело, и это произошло так быстро, что он даже не успел среагировать. Он был настолько ошеломлен, что мог только смотреть на нее, как идиот. Ее голова повернулась в сторону, и ее золотые глаза сверкнули. Кроу почувствовал огонь и гнев, горящие глубоко в его глазах. Ее энергия разожгла черное пламя, окружающее его Источник, успокаивая его душу и опухоль. Проклятие осталось, но впервые он почувствовал, что может дышать, не опасаясь, что пламя поглотит его.
«Не волнуйся. Я решил, что останусь с тобой и защищу тебя. Никто больше не сможет причинить тебе вред, если я им не позволю. Хм.
«Защити свою задницу. Мне не нужна защита».
«Тогда позволь мне щелкнуть тебя», — сказала она, и ее золотые глаза загорелись, а по лицу пробежала улыбка.
«Ч-что!? Нет. Ты сумасшедший. Лицо Кроу побледнело, и он знал, что любой его аргумент бесполезен против абсолютной власти.
«Это всего лишь фильм. Если ты сможешь защитить себя, я уйду. Тебе не следует бояться щелчка… верно?» Ее улыбка стала шире, обнажив зубы, и в этот момент Ворона ни на секунду не усомнилась, что она дракон.
Почему моя удача такая ужасная? Кого, черт возьми, я разозлил в прошлой жизни?
Нахмуренная бровь Кроу сказала Нину, о чем именно он думал, и она чуть не рассмеялась вслух.
***
«Что происходит с этим экраном?» — спросил посетитель.
Старейшины посмотрели на экран гадания, на который указал посетитель. Несколько старейшин, знавших, что такое Ворон, сразу поняли это. Остальные растерянно смотрели — на экране был лес и звери, но никого не было. На всех остальных экранах были показаны участники.
«Кто это?»
— Мы не знаем, сэр. Мы раздавали жетоны случайным образом и никогда не отмечали, у кого что есть. В этом не было необходимости, поскольку мы могли видеть всех — это первый раз, когда это не удалось». Старейшина клана Дунканов, проводивший мероприятие, объяснил ситуацию. Однако он не был посвящен в прошлое Кроу, поэтому те, кто знал, позволяли ему продолжать скрывать и притворяться невежественными.
Мугна был свидетелем всего этого, и когда он увидел, что все теперь сосредоточены на хаотичной сцене, следующей за Вороной, он вздохнул. Он быстро отправил Гэвину сообщение.
«Мальчику нужно уйти, как только он выйдет, будьте готовы прикрыть, пока я его заберу. Также скажите Торкаилу покинуть Арену и найти какое-нибудь укромное место. Мне нужно с ним поговорить».
— Понятно, — сказал Гэвин себе под нос. Толпа под ним все больше и больше возбуждалась от экрана предсказания Кроу. Мальчика они не видели, но неторопливая походка всех смутила.
Старший Дункан наконец придумал план. «Возьмите список участников и начните отмечать всех, кого увидите. Сократите круг и назовите мне имя. Я хочу немедленно узнать, кто это».
Посетители и старейшины кивнули в ответ на этот образ действий. Однако участников было несколько десятков тысяч, и это был претендент с низким рейтингом. Большинство посторонних попали в эту группу, а это означало, что они не смогут идентифицировать всех. Даже те, кого они смогут идентифицировать, займут время.
