Мы предрасположены к единомышленникам. Вот почему те, кто переживает одно и то же бедствие, часто находят социальную связь. В конце концов, нам всем нужен кто-то, кто нас понимает.
~Морриган, Таинственная богиня судьбы
«Куда вы меня везете?» — сказал Кроу, надеясь, что этой девушке скоро станет скучно.
«Барьер, я чувствую это на тебе».
— Что чувствуешь?
«Ключ! Мы можем пройти через него. Даже папа не смог бы преодолеть этот барьер».
— Ох… здорово, — сказал Кроу, чувствуя себя растерянным. Они говорили на одном языке, но он, казалось, никогда не понимал, о чем она говорит.
«Лучше быть счастливым. Ты счастлив, правда?» Девушка мило улыбнулась ему, а Кроу смог только сглотнуть и энергично кивнуть. «Да! Я знал, что ты будешь счастлива… О! Может быть, я смогу убедить папу выдать меня замуж за тебя. Тогда мы могли бы быть вместе навсегда».
Кашель!
Кроу почувствовал, как холодный пот выступил у него на лбу. Кто в здравом уме женится на драконе?
— Э-э, да… Давай отложим это на потом. Прямо сейчас твой отец убил бы меня. Итак, мы даем ему остыть и спрашиваем его через… пятьдесят лет. Да, пятьдесят лет — это небольшой срок». Он постарался, чтобы в голосе не слышалась дрожь. Пока он сбежит из этого места, она останется воспоминанием. По крайней мере, он на это надеялся.
— Ты снова ведешь себя подло? Она остановилась и посмотрела на него, склонив голову набок. Ее щеки раздулись, когда она высунула язык в сторону. Это был самый нелепый вид на свете, но ей удалось все это, изо всех сил стараясь выглядеть серьезной.
Смех вырвался из него, и он попытался остановить его. Несмотря ни на что, он не должен смеяться, даже когда она вела себя мило. Он потерпел неудачу и смеялся до слез. Когда он засмеялся, лицо Нин покраснело, и она показала ему язык, прежде чем топнуть ногой. Она обернулась, ее глаза наполнились слезами.
«Подлый. Хм. Она ворчала, но Кроу не видел блеска, танцующего в ее глазах, и не видел, как уголки ее рта поднялись вверх. Не стоило даже упоминать, что решимость Кроу сбежать от нее ослабла.
Нин отказалась смотреть на него и снова потянула его, пока бежала на север. На этом этапе они фактически догоняли некоторых других соперников. Несмотря на состояние Кроу, эти люди выглядели хуже, чем он. У них было много ран, и их энергия была низкой. Большинство из них видели его и жаловались, что он жульничает, но ничего не могли с этим поделать.
Кроу смог лишь натянуто улыбнуться. Он молча отругал их. «Не вини меня. Удача — часть силы человека».
Деревья стали редкими, и зверей стало меньше. Кроу знал, что его бы исключили раньше, если бы не эта девушка. И все же он был осторожен. Он не понимал, что здесь происходит.
— Ты когда-нибудь расскажешь мне, что это за место?
«Глупый.»
«Ладно, я глупый. Ответ на вопрос.»
«Хмф. Я сказал, что ты глупый, и я имел это в виду. Это царство, где проходит Испытание Шести Богов-Драконов, вход в которое посторонним категорически запрещен. Понимать? Ты не дракон, поэтому тебе не следует здесь находиться.
Его охватило дурное предчувствие.
«Этого не может быть, тогда почему мы можем получить к нему доступ?»
— Потому что ты глупый? Нин фыркнул.
— Ладно, не говори мне. Это всего лишь мир духовного измерения, и они не могут помешать мне уйти».
Нин ударила себя ладонью по лицу и покачала головой. «Ты действительно глупый. Чего ты не понимаешь в богах-драконах?
Ты идиот? Они могут легко найти ваше королевство и уничтожить его. Если бы они не привязали моего отца к этому испытанию, он легко смог бы найти твое царство».
«Сомневаюсь. Возможно, я не очень разбираюсь в драконах, но знаю, что Тур Бристе защищает…
— Ты из того мира? Нин остановился и обернулся. Она схватила верх его кожаной куртки и потянула вниз, так что ее лицо оказалось в нескольких дюймах от его лица. «Щит. Позволь мне увидеть это.»
— У меня его пока нет, и это испытание, используемое для фильтрации талантливых людей, чтобы более крупные секты могли взять лучших и обучить их перед входом в саму башню. Я слишком слаб, чтобы получить такое преимущество, но я нанял мастера, который мне поможет».
— Ммм, даже мой папа боится Башен Дня и Ночи, так что решено.
«Черт возьми, говори прямо. Что решено? Я не помню, чтобы я на что-то соглашался».
— Ты собираешься взять меня с собой.
«Хм? Будь проклято твое надутое лицо. Не происходит. Ни за что. Даже если бы это было возможно, я бы этого не сделал. Неа.»
— Ты-ты-ты меня погубил. У тебя нет выбора – иааа, и мы друзья… Ее лицо, все еще находившееся в нескольких дюймах от него, снова ярко осветилось. Кроу почувствовал, как его желудок сжался от страха, прекрасно понимая, что она собирается испортить ему год – нет, его десятилетие. «Ага, хм! Такой подлец, как ты, меня погубил, а это значит, что ты должен выйти за меня замуж. Всё решено, не пытайся меня отговорить. Я знаю, что ты извлекаешь из этой сделки максимум пользы — посмотри на меня, я очаровательна, но ничего не поделаешь. Теперь ты должен позаботиться обо мне».
«Какого черта? Женись на твоем лице, я не выйду за тебя замуж». — завопил Ворон, пытаясь высвободить руку, и случайно коснулся чего-то теплого и мягкого. Они оба посмотрели вниз и увидели, что его рука покоится на ее груди.
Большие, толстые слезы Нин катились по ее щекам.
«ЗЛО!» Она закричала и сильнее натянула его кожаную куртку, пока не заставила его наклониться так, чтобы они были на уровне глаз. «У тебя нет выбора. Хм. Хм. Если ты не сделаешь… я расскажу папе о тебе.
Черт возьми, удачи! Будь ты проклят, прямо в ад!
Он вздохнул, прежде чем ему вдруг пришла в голову мысль. Прямой подход с этой девушкой не сработал, настолько это тогда непрямой и бесстыдный подход…
«Знаешь, чем занимаются женатые люди?»
«Они остаются вместе навсегда. Женатым людям не разрешается отходить друг от друга. Они такие милые. Я мог бы просто сожрать их. Нин все время болтал.
«Ждать. Разве вы еще не помолвлены? Если ты так любишь брак, почему ты сбежал? На тебя вообще нельзя положиться».
Гррррр-АРРРГГГХ!
Рычание и лицо Нина были устрашающими. Кроу попытался отступить, но она схватила его за руку так сильно, что у него заскрипели кости. «Ты смеешь воспитывать этого старого ублюдка!?»
«Подожди… ты должен знать, что делают женатые люди». Прежде чем она успела сделать что-нибудь безумное, он прижал губы ближе к ее уху и начал шептать. Ее лицо сменило свой обычный цвет на бледно-белый, на раскаленную ярость и, наконец, пришло в бесчувственное состояние, хотя она все еще выглядела бледной.
«Вы извращенец!» Она кричала так громко, что ее слышал, наверное, весь лес, включая отца.
— Нет-нет, я сказал тебе правду. Вот что они делают». Кроу вздохнул самым уничижительным образом, как будто ему было больно рассказывать ей все это. «Я выполню свой долг. Если нам придется пожениться, то ничего за это не будет. Я просто волнуюсь, что ты не сможешь выполнять свои обязанности жены… Как мужчина, я не могу позволить тебе страдать». Сказал он и выглядел обиженным, как будто не хотел делать все те грязные вещи, которые только что сказал ей, но это была его работа как мужа. Маленькая девочка, ты хочешь поиграть со мной, тебе лучше быть готовой…
«Хорошо, я согласен. Ты должен выполнять свою работу как муж. Теперь, когда ты полностью разрушил и осквернил меня своими словами и руками, мой единственный выбор — чтобы ты остался со мной навсегда». Она мило улыбнулась. Он замер, и только его левый глаз дернулся. «Дорогой муж, ты хочешь поиграть со мной в игры? Мне более пятисот лет, что очень молодо для дракона, но я достаточно стар, чтобы понять, что я заманил тебя в ловушку, сделав своим мужем твоими собственными словами.
Нин хихикнула и ущипнула Ворону за бледные щеки.
«Аааа, черт возьми, небеса! Я разорву тебя на части». Ворона взвыла. — Почему бы тебе просто не оставить меня в покое?
Небо над головой заворчало, и Ворона вздрогнула, ожидая молнии, но ничего не последовало. Только странный взгляд Нина.
«Маленькая Нин!» Голос прогремел над лесом. «Кто посмеет тронуть мою дочь? Я измельчу тебя до пасты и выплюну!
Эррррр.
Громкий вздох, словно последний вздох мертвеца, сорвался с губ Кроу. Нежелание поселилось, и он обошел Нина, временно отпустившего его, и побежал.
«Ты не можешь убежать от меня, ты, большой подлец. Вернись сюда, муж!»
«Муж, твоя задница», — завыл он и продолжил бежать. Остальные претенденты в недоумении уставились на Кроу. Большинство знали, кто он такой, но не знали, что они сейчас смотрят. Ворона и Нин были очень громкими и громкими, но больше всего их шокировал гул огромного существа с юга, потому что оно направлялось в их направлении.
Сожжение души или нет, Ворон развернулся, максимально увеличил скорость и выдержал все, что последовало за этим. При необходимости он всегда мог раздавить жетон, но пока не был к этому готов. Сосредоточившись на достижении барьера, Кроу не стал сетовать на свою удачу — это было принятие. Это был печальный день, но он признал, что был обиженной собакой небес. Нет, он был обречен быть игрушкой, игрушкой послушной небесной собаки.
Когда он убежал, за ним последовал смех.
«Ты такой романтически очаровательный», — визжала Нин, преследуя его. Острый укол в задницу заставил его обернуться и увидеть, как она ее ущипнула. «Это так мило, что ты думаешь, что сможешь обогнать меня».
Она не ошиблась. Все навыки, которым он научился за эти годы, были бесполезны, пока он не смог полностью активировать свой Источник. Энергии, накопленной в его чакрах, было недостаточно для использования каких-либо боевых приемов, и ее едва хватало, чтобы наделить силой его тело. «Призрачные шаги» были способностью передвижения высокого ранга, но Ворону не хватало энергии, необходимой, чтобы заставить ее по-настоящему сиять. У него не было даже шанса убежать от этой девушки.
В голову пришло только одно решение, и оно было глупым. Он открыл свой Источник и с дикой энергией включил Призрачные Шаги, что продолжалось, наверное, минуту – возможно, меньше – прежде чем он упал на землю, дергаясь от боли. Лежа там, корчась и плюясь огнем и кровью, он задавался вопросом, почему он вообще удосужился это сделать. Это не имело никакого смысла.
Маленький палец коснулся его лба, и показалось, будто ледяная вода снова потекла по его венам. Воспаленные участки восстановились, а черное пламя, пытавшееся вырваться из своих границ, погасло. Через несколько мгновений он снова смог дышать легче.
— Я правда тебе не нравлюсь? — тихо спросила она. «Ты причинишь себе столько вреда, чтобы сбежать от меня?»
Кроу повернул голову, чтобы увидеть девушку – нет, это было несправедливо. Она определенно была женщиной и прикусила нижнюю губу, чтобы она не дрожала. Она прожила здесь всю свою жизнь и редко знакомилась с новыми людьми. Зная все это и то, что он вел себя как осел, он чувствовал себя немного виноватым. Его рука потянулась, чтобы схватить ее меньшую. Он положил ладонь другой руки на ее щеку и большим пальцем вытер образовавшуюся там слезу. Понятия не имею, почему он это делал, и, возможно, это была его вина, что он искушал судьбу. Несмотря на это, он обнял ее, и в шоке она не сопротивлялась.
«Ты забавный, и ты мне не нравишься. Я просто не знаю, почему ты со мной связываешься. Существует целый лес людей, более квалифицированных, чтобы помочь вам. Кроме того, есть еще одна женщина, на которой я планирую жениться».
«Все в порядке, и обязательно сначала женись на старшей сестре. Как только я расскажу ей обо всем, что ты со мной сделал, она заставит и тебя выйти за меня замуж.
— Пфф, — Кроу рассмеялся, но когда он увидел ее серьезное лицо, он не смог сдержать раздражения, которое было в его голосе. — Вы серьезно относились к свадьбе?
«Конечно, ты извращенец и ты меня запятнал. Я не могу позволить тебе запугивать и старшую сестру».
«Салли, твоя задница!» Он попытался разозлиться, но вместо этого начал смеяться. Она хихикнула вместе с ним. — Я заключу с тобой сделку. Если я смогу вытащить тебя отсюда, я это сделаю. Но ты должен пообещать мне, что твой отец не убьет меня и не нацелится на мой клан.
«Легкий. Поскольку я не оставлю тебя, я побью папу, если он попытается причинить тебе вред. Хм. Выходи за меня замуж за этого сварливого старого ядовитого дракона, который воняет болотом и дерьмом.
«Ого, маленькие девочки не могут так говорить. Это отпугнет будущих мужей, а даме это не к лицу.
«Хмф. Назови меня маленькой девочкой еще раз, и ты тоже станешь ею…»
«Какого черта…?» Кроу попытался скрестить ноги, но она все еще была на нем, и движение было неуклюжим. «Злая девчонка, женщина, да, определенно злая женщина».
«Лучше.» Она улыбнулась и поцеловала его в щеку. Он даже не мог увернуться и чувствовал жгучий жар от ее губ.
Кроу попытался прочистить голову, понимая, что ситуация выходит из-под контроля. Ему казалось, что он воспользовался ею, но это было неправильно. До этого момента Кроу задавался вопросом, не манипулирует ли она им вместо этого, и понял, что он никогда не поймет женщин. Каждый раз, когда он имел дело с одним из них, он чувствовал себя маленькой лодкой в бурном океане.
*У тебя такие проблемы.
* Лили хихикнула и рассмеялась про себя. У нее была практически истерика. Он почти мог видеть, как фейри катается по земле со слезами радости, текущими из ее глаз.
*О чём ты говоришь?
*
*Драконы — странная группа, но одно можно сказать наверняка. Как только они выберут себе пару, этот выбор уже невозможно будет отменить. Если она настроена серьезно, рано или поздно вам придется встретиться с ее отцом. Тебе лучше стать сильнее и сделать это быстро.
* Лили продолжала смеяться, а Кроу старался не показать своего шока, потому что теперь он знал, что Нин ничего не упустила.
— Э-э… так как мне помочь тебе уйти? Это вообще возможно?» Он попытался перенаправить свои мысли.
«Глупый.»
— Ты не можешь продолжать называть меня так, — разочарованно прорычал Кроу. «По крайней мере, скажи мне, почему я глупый».
«Я то, что люди вроде тебя называют духовным зверем…» сказала она, и ее голос затих, как будто это все объясняло.
«Подожди-подожди-подожди. Вы хотите, чтобы мы заключили Звериный Контракт? Он спросил. На этот раз он оттолкнул ее от себя и встал. Подобные контракты были непростыми, и в большинстве случаев люди использовали для этого тех, кто специализировался на контрактах со зверями. Всегда существовал риск, что контракт превратится в принудительные узы, что противоречило многим законам друидов. Принудительные контракты превратили зверей в безмозглых рабов, если у них не было достаточно ума, чтобы сопротивляться.
«Хм, хорошо. Судя по вашему испуганному выражению лица, у вас, по крайней мере, есть совесть. Однако помимо рабских контрактов есть и другие контракты, которые в любом случае никогда не подействуют на дракона.
«Не так ли? Почему?»
«Драконы рождаются королями. Даже другие королевские звери преклонят колени перед драконом. Однако есть более простой метод, и он потерпит неудачу без каких-либо побочных эффектов со стороны любого из нас, неискренних.
— И это?
«Мы оба согласны помогать и защищать друг друга. Его нельзя принудить, и его необходимо принять безоговорочно, иначе он потерпит неудачу. Кроме того, любой из нас может расторгнуть контракт, если возникнет ощущение предательства или подорванного доверия. После создания я могу жить в кольце укротителей зверей или в вашем Пейзаже души. Спрятавшись, ты можешь легко провести меня через миры, даже если тебя здесь нет физически».
— Но колец укротителей здесь физически нет. Как бы ты сбежал таким образом?
«Пространства в кольце укротителей зверей не существует ни на одном из наших планов, и да, кольца здесь действительно вызывают своих зверей. Если они умрут здесь, они действительно мертвы».
«Ох… это плохо. Элканские звери — благородные животные, и они не заключают рабских контрактов — мы должны всех предупредить». — сказал Кроу и затем понял, что у него нет никаких колец-укротителей. У него был Пейзаж души, но там была Лили, и его окружало его проклятие.
«Мы будем. Но сначала мы заключаем контракт, и ты помещаешь меня в свой душевный ландшафт».
«Я не могу. Мне нужно будет получить кольцо укротителя.
Нин остановился и посмотрел на Ворона.
«Я не шучу. Проклятие, от которого я страдаю, — это «Ожог души», и его черный огонь в настоящее время окружает мой ландшафт души. Черт, единственная причина, по которой у меня вообще есть Soulscape, — это серия счастливых событий. Если вы пытаетесь сбежать таким способом, я бы порекомендовал найти другой метод».
«Сначала мы заключим контракт», — сказала она, а затем потянула его за руку, и они побежали в северо-западном направлении. Не было паузы, пока она бежала сквозь зверей, и ее кулаки уничтожали тех, кто мешал. Чем дальше они шли, тем пустее становилась местность, пока вокруг не остались только мертвые деревья и кости. Так много костей, что они трещали под ногами, как ветки. Они вошли в заросший город, в центре которого находился фундамент крепости. Все остальное рухнуло вокруг него или на нем. Стены громоздились обломками, а корявые корни торчали из земли в разных местах. Это место нервировало Кроу, но что-то, что он прочитал, показалось ему смутно знакомым. Позже ему придется потратить время на сортировку некоторой информации, чтобы понять, почему.
Она толкнула дверь, которая все еще стояла.
«Здесь. Папа никогда не находит меня здесь. Смотреть.» Нин указывал на строй на земле, который все еще был активен. Удивительно, но комната оказалась совершенно нетронутой.
«Какое формирование может оставаться активным спустя столько времени?» Он спросил. Его изучение построений было тщательным и интенсивным, поэтому он нашел суть всего и быстро запомнил весь стиль и планировку. Сейчас это было слишком сложно для его понимания, но со временем он смог разобраться в этом. Осмотрев комнату еще раз и по расположению строя, он пришел к выводу, что они находятся в тюремной камере. Формирование скрывало заключенного от любого источника, почти как использование псевдомерного пространства, чтобы скрыть человека. Это было интригующе.
Кроу схватил свой жетон и посмотрел на него. Выгравированная на нем руна потемнела, но не разбилась. Он не знал наверняка, потому что ему не было суждено, но был хороший шанс, что это место сможет скрыть людей от наблюдения. Формирование было сверхглубоким, и Кроу не удивился бы, если бы ему удалось заблокировать многие методы, используемые для слежения за людьми.
«Что это за место?»
«Когда-то здесь жили люди, пока мой отец в гневе не убил их всех. Э-они украли мою маму, — тихо сказала Нин. «Папа так и не нашел ее, но он знает, что она еще жива. Итак, я собираюсь помочь папе, а ты поможешь мне. И это то, что произойдет. Теперь давайте заключим договор».
Она говорила так быстро и так же быстро пыталась сменить тему, чтобы Кроу не спросил.
«Мою маму тоже забрали».
Золотые глаза Нина смотрели в его теплые зеленые глаза.
«Что мне делать?» — решительно спросил он. Если бы люди забрали ее маму, он помог бы Нин выследить злых ублюдков. Это было его больное место, слабость, и Кроу не волновало, воспользуется ли этим манипулятивная девчонка.
«Порежь свою ладонь и извлеки сущность своей крови, и я сделаю то же самое. Затем мы пожимаем друг другу руки».
«Вот и все?»
«Думочка, для этого не нужен большой ритуал, просто намерение. Мы можем чувствовать намерения и решимость другого человека, и как только мы преодолеем это препятствие, мы проецируем друг другу наши обещания. Предупреждаю вас, это не Контракт Зверя, а Контракт Души».
«Какая разница?»
«Давайте будем честными: Контракт со Зверем по-прежнему дает людям преимущество. Я не говорю, что это рабский контракт, но зверь все еще в некоторой степени подчиняется. Контракт души — это другое. Все ваши мысли и эмоции будут раскрыты мне во время процесса, а мои — вам. Если кому-то из нас не хватает искренности, он потерпит неудачу. Последствия предательства Контракта Души намного выше, чем у зверя. Это связь, основанная на доверии».
Кроу обдумывал это несколько мгновений, и Нин не сказал ничего, что могло бы на него повлиять. Она уже давно приняла решение и немного нервничала. У Нин была редкая черта, и даже среди драконов она никогда не проявлялась. Она была эмпатом, и основной причиной, по которой она предпочла Ворона остальным, была его аура. Было легко сказать, что он убивал раньше, но ему не хватало высокомерия большинства культиваторов, и он чувствовал себя более связанным с окружающим миром. У нее не было возможности объяснить все детали, которые она чувствовала, но она знала, что он решительный и благородный человек, заслуживающий доверия. Именно это дало ей надежду.
Пока она рассматривала мальчика перед собой, Кроу порезал ему ладонь прежде, чем она успела осознать, что он делает. Сущность его крови была частью его души, и требовалось уговорить принести ее на ладонь. Это не было чем-то, что кто-то мог бы отобрать у него силой, и даже после смерти сущность его крови рассеялась бы. Мало кто решится отказаться от своей сущности, потому что это фактически сократит их жизнь. Со временем и немного удачи он восстановит свою сущность крови, но это все еще было рискованно.
Нин быстро порезала ладонь и повторила Ворону.
Две сжатые руки, и Ворона подумала о том, что Нин сказала ранее. Потеря собственной матери причинила ему боль и направила его на путь, которого он не мог избежать – он не избежал бы. Кроу сделает все, что в его силах, чтобы вернуть ее. Осознание того, что Нин тоже потеряла свою мать, сломало последнее сопротивление этой властной маленькой девочке, и теперь он мог почувствовать, насколько она уязвима и одинока. Это вызвало у нее чувство защиты – готовность разделить ее бремя и обеспечить ее безопасность. Взад и вперед, их мысли и эмоции сталкивались друг с другом. Кроу знал все ее желания, тревоги и надежды, а теперь она знала и его. На каком-то уровне это была самая истинная форма их душ.
— Э-это намерение моей души? — спросил Кроу, наконец вернувшись к реальности и поняв, откуда берутся все эти мысли.
«Хмф. Я знал, что ты прав. На этот раз на лице Нин была широкая улыбка и настоящие слезы на глазах. Ворона была ошеломлена властной личностью Нин, личностью дракона, защищающего свои сокровища. Она видела в нем блестящее сокровище, которое она отказывалась отпускать и которое разорвет на части любого, кто посмеет причинить ему вред. Девушка чувствовала тепло и покой, находясь рядом с ним, но не держала в себе ни ярости, ни злости за все извращенные слова, которые он ей говорил.
Мысли Нина были проще его, чистые, незамысловатые. Не было никакой запутанной массы эмоций, которую он ожидал бы от человека. Почти без усилий между человеком и драконом образовалась связь. Потом оно затвердело и становилось все сильнее и сильнее. Вскоре это стало похоже на неразрывную цепь.
Ожог души вспыхнул, и он почувствовал, как что-то вторгается…
«Нет! Ты умрешь, — вскрикнул Ворон и упал на колени, пытаясь схватить Нин и не дать ей войти в темное пламя его Душевного ландшафта.
— Идиот, — услышал он слова Нин, когда ее голос медленно затих. «Какой дракон боится огня?»
— Т-ты меня обманул! Ворон погнался за ней, войдя вместе с ней в свой собственный ландшафт души.
