Превратить человека в зверя легко. Это просто требует горя и ярости.
~Дагда, Всеотец, Глава Богов
«Прошло много лет с тех пор, как запах человека проник в ноздри этого зверя. Если бы я знал, что ко мне собираются посетители, я бы немного прибрал это место.
Ворону пришлось прикусить язык, чтобы не разразиться нервным смехом. Он знал, что зверь обнаружил его, но чувствовал себя достаточно уверенно, чтобы сбежать. «Это немного запутанно, но иногда лучше помнить о наших врагах, чем прятать их. Это показывает как уважение к противнику, так и подтверждение того, что он действительно умер. Оставлять врагов живыми утомительно».
Тишина.
Бахаахахахаха!
«Твой острый ум и сладкий язык — ха! Выходи, обещаю, я не причиню тебе вреда. Возможно, я монстр, но я никогда не нарушаю своего слова». Странное существо окликнуло, и Ворона двинулась вперед. Было ощущение, что произошло что-то, что он связал со своим статусом Трехголовой Вороны.
В задней части жилища сидел на корточках гуманоид — если можно было это так назвать. У него было так много красной, дряблой плоти, что Кроу не совсем понимал, на что он смотрит. Если Ворона хотел с чем-то связать его, то он выглядел как тучный красный демон.
«Ты маленький щенок. Как, черт возьми, ты сюда попал? – спросил демон, но затем так же быстро задал еще один вопрос. — Вы узнали, кто я?
«Я не. Но я не из этого мира, и если в моем мире существует что-то подобное тебе, то я никогда об этом не видел и не читал. Или это была истина, давно похороненная».
«Я зверь резни. Другие имена — Дуллахан, Яростный Зверь, Кровавый Изверг, Боевой Бог Демонической Плоти — вообще-то, мое любимое». Зверь пошевелился, и большая металлическая цепь с грохотом упала на землю. Они прикрепили один конец к черному кубу площадью пять квадратных метров. Несмотря на все свои исследования, Кроу никогда не видел и не слышал о таком материале, как куб. Другой конец цепи они соединили с ошейником на талии зверя, который тоже был сделан из того же материала.
— Я знаю, кто такой Дуллахан, но ты на него не похож. Разве ты не должен быть безголовым и носить с собой кнут из человеческих шипов?» Сказал Ворона, глядя на этого зверя, но его голова определенно была на его шее.
«Этот?» Толстый демон распутал кнут, таинственным образом оказавшийся у него в руке. «Это позвоночник дракона, который лучше человеческого. И это ответит на ваш другой вопрос.
Демон схватил себя за волосы и потянул вверх. За этим последовало тошнотворное хлюпанье, когда голова оторвалась от шеи. Увидев испуганное лицо Кроу, голова усмехнулась, но звук исходил из его горла. Вскоре после этого он положил голову обратно на тело, и шов между головой и шеей зажил почти мгновенно.
— Значит, они… тебя схватили? – спросил Кроу.
«Я бы не зашел так далеко. Я сдержал свое слово. Я оторвал голову дракону, убившему моих детей. Убил всех, кто стоял на моем пути, и разрушил королевство этого короля. Я позволил ему почувствовать ту же боль, что и уничтожил каждую его кладку и уничтожил его родословную. Глупый дракон знал, что я приду, но не ожидал этого.
— Тогда почему ты здесь?
«Этот дракон был хитрым ублюдком и устроил ловушку. Формирование, которого я никогда раньше не видел, чуть не лишило меня жизни, но удача подвела его. Я схватил его за череп и вырвал позвоночник. Даже эти боги не смогли отобрать у меня мой приз, — сказал он, обводя костяной корабль. «Однако мне потребовались все силы, чтобы покончить с ним. Это сделало меня слабым и уязвимым — готовым и желающим умереть. После этого пришли драконы и забрали меня без необходимости сражаться. Я сдержал свое слово».
Ворона могла только смотреть на этого Зверя Резни со смесью трепета и страха. Демон объяснил свою ситуацию, не вздрогнув и не отмахнувшись от своего затруднительного положения — он даже не боялся расправы за свои действия.
«Было ли в королевстве полно людей?» — спросил Ворон, думая о той разрушенной деревне, которую Нин привел его ранее. Она сказала, что ее отец убил всех этих людей, и это может быть правдой.
«Это была смесь, но в основном люди. Драконы порабощают людей и питают некоторую враждебность к вам. Демон громко рассмеялся. «Именно поэтому зрелище того, как ты предстал перед судом, принесло мне бесконечную радость. Вероятно, они только сейчас понимают, что люди вступили в испытания и теряют рассудок. Чертовы ублюдки. То, что ты здесь, все равно, что бросить им дерьмо в глаза.
Его смех сотрясал всю пещеру, а кости из его кучи смещались и звенели, падая на пол.
«Я понимаю, почему ты ненавидишь драконов, но неужели ты не питаешь ко мне никакой неприязни?» – спросил Кроу, потому что он вообще не чувствовал враждебности, и это немного беспокоило его. Звери и люди были естественными врагами.
«Нет, у нас нет вражды. Я не воюю с тобой, поэтому причинять тебе боль бессмысленно. К тому же, может это и не так выглядит, но я когда-то был человеком, а теперь ем их — извини, безвкусная шутка… Ничего?
Ворона ужаснулась шуткам и тому, что он улыбнулся харизматичному зверю. «Я-«
«Расслабься, малыш. Просто играю с тобой. Но когда-то я был настоящим человеком. Этот дракон украл у меня все, но есть еще более зловещие враги. Преодолевая горе, мое развитие отклонилось. В ярости я поглотил сердце демона. После этого меня одолела жажда крови, и у меня была одна цель — убить эту гребаную Звезду Молний — дурацкое имя, а теперь мертвую.
*Это действительно он. Он является причиной того, что драконы скрылись. Он убил десятки кладок, пытаясь найти Звезду Молнии. Это был первый человек, способный на такое, и это заставило наш народ бояться. Он в одиночку смирил богов-драконов и лишил их высокомерия. Он одновременно проклятие и благословение для нашего народа. С тех пор, как он прибыл, мы продолжали консолидировать свои силы и осваивали способность гуманизировать.
*
«Этот дракончик с тобой сейчас что-то объясняет?»
«Э… это. Да.» Кроу не чувствовал, что ему следует это скрывать, а мужчина явно не догадывался.
«Мне очень нравится твой решительный характер. Ты напоминаешь мне меня до того, как я потерял рассудок и стал тем, кого ты видишь перед собой. Теперь я слишком боюсь умереть и слишком боюсь жить. Что за загадка, а?
— Ты хочешь, чтобы я тебя освободил?
«Ха! Освободи меня? Малыш, этот материал — Драконий камень, и они выковали его в самом жарком огне Драконьего рода. Я не знаю, был ли это изначально камень или металл, но они использовали свое тепло, чтобы сконденсировать его. Это многократно уплотняет материал, пока он не станет настолько плотным, что даже я не смогу его сдвинуть с места или сломать. Вероятно, потребуется тысяча лет совершенствования, прежде чем вы сможете сдвинуть хотя бы одно звено этой цепи…»
— Простого «нет» было бы достаточно, — пробормотал Кроу, и демон разразился смехом.
«Я не сомневаюсь в твоих намерениях, но, вероятно, будет лучше, если ты оставишь меня в этой тюрьме. Мой рассудок мимолетен, а жажда крови слишком сильна. Однако встретиться со мной сегодня – это твоя удача!»
— Почему ты так говоришь, старший? – уважительно спросил Кроу.
«Сейчас сейчас. Ничего подобного. Это тебе повезло, потому что прошла… может быть, тысяча или больше лет с тех пор, как я в последний раз с кем-либо разговаривал. Судя по тому, что я слышал ранее, у вас есть как минимум два дня, прежде чем вам нужно будет вернуться. Дай мне эти два дня и составь компанию этому старому демону. Взамен я подарю тебе значок Vortex, полный хороших вещей, которые я накопил здесь за эти годы. Сюда входит и мое наследие, то, что было до того, как я потерял всякое дерьмо».
«Что такое вихревой штифт?» – спросил Кроу. Ему было интересно, почему Нин хранит такое молчание, но он поговорит с ней позже. Здесь была история.
«Это пространственное запоминающее устройство, но оно древнее, и я сомневаюсь, что многие уже знают, как их создавать. Эти значки… неприятно получать. Поскольку он связывает свой инвентарь с вашей душой, он может расширяться, как это делает ваш Источник. Плюс здесь более тысячи монет, достаточно, чтобы завершить это испытание.
«Этот объект уйдет со мной, когда я выйду из суда?»
«Ты понял, малыш. Как Драоид, вы должны быть знакомы с Щитами. Хранилище, встроенное в щит, было основано на этих вихревых штырях, но щиты уступают ему. Хотя мне придется вонзить это вам в сердце, и это может быть ужасный опыт, польза от него немалая. Что ты говоришь? Приходите поболтать со мной на несколько дней, и я подарю вам это прямо сейчас. Но ты также должен оставить мне половину своих холодных кошмарных грибов.
*Нин?
*
*Соглашаться. Боги-Драконы этого не сделали.
Я не убью его, потому что, несмотря на свой жестокий характер, он сдержал свое слово. Когда дракон, убивший его семью, умер, он прекратил резню. Заставьте его поклясться не причинять вам вреда.
*
«Я соглашусь при одном условии. Вы клянетесь, что имеете в виду меня и не причините мне вреда ни в какой форме.
«Кроме Вихревой Булавки, которая причинит тебе вред, я клянусь. Пусть боги будут свидетелями». Демон поклялся. Ворона подтащила к зверю кость толщиной с дерево и села на нее. «Прежде чем мы поболтаем, позвольте мне сказать вам это, потому что вам понадобится несколько часов на восстановление. Будет… очень больно. Но я обещаю, что это тебя не убьет. Если ты отвергнешь это, это твоя потеря, понимаешь?»
«Я делаю. Давай начнем.»
«Во-первых, позволь мне использовать немного силы, чтобы скрыть тебя от наблюдающих глаз…»
«Незачем. Мне не суждено быть.
«Ой? Неудивительно, что ты пробрался сюда. Я думал, что их формирования потерпели неудачу, но оказалось, что они просто не могли манипулировать вашей судьбой. Ха! Эти старые драконы разозлились бы, если бы узнали, что сюда пришел такой человек, как ты. Тем не менее, лучше всего, если вы не сообщите другим, что вы получили этот предмет. Очень мало пространственных предметов, которые привязываются к душе». Зверь испустил небольшой заряд силы, и жетон на его груди снова потускнел. — Хорошо, поехали.
В руке демона появилась игла, и на заостренной стороне серебряный металл засиял эфирным светом, а на другом конце была маленькая хрустальная шпилька. Даже такой слабый человек, как он, мог почувствовать древнюю силу, текущую внутри предмета, и, когда он завис рядом с его грудью, зверь улыбнулся.
«Я разорвал с ним связь. Теперь ты нанесешь на него свою метку души. Кроу сделал, как ему сказали. Метка души была одной из самых простых вещей, но душа должна была быть достаточно сильной, чтобы связать ее. Эта отметка также стала причиной того, что предмет стал связанным с душой.
Некоторые предметы, такие как обычное оружие, были не очень хорошими рецепторами, и для их связывания требовалось так много силы души, что это могло убить человека. Хуже того, если предмет, связанный с душой, разобьется, душе владельца будет нанесен серьезный вред. Нередко кто-то связывал обыденные предметы, но высокий риск сопровождался большим вознаграждением. Обычные предметы, инкубируемые в душе, имеют шанс стать мощными, бросающими вызов небесам инструментами. Это было рискованно, и неудача могла означать смерть.
Некоторые из богоподобных фигур в Ордене Друидов выступали в роли инкубаторов душ для своих кланов. Могут пройти столетия, прежде чем предмет станет достойным фигур высокого уровня. Тем не менее, на определенном уровне развития несколько сотен лет — это ничто. Этот метод создания редких сокровищ назывался «Закалка души».
Кроу не был уверен, какого уровня достигла эта Булавка Вихря, но, основываясь на ощущениях, которые он испытывал от нее, он знал, что это лучший предмет, чем все, что принадлежало клану Мэддокс. Как только он завершил отпечаток, игла рванулась вперед и почти беспрепятственно вонзилась ему в грудь. Только когда оно достигло сердца Вороны, оно встретило сопротивление, но не потому, что его сердце было особенным. Скорее, из-за того, что он пытался напрямую войти в его Душевный ландшафт, естественное сопротивление Вороны оттолкнуло его. Ворон вздрогнул, почувствовав, как его душа слегка разрывается, но это была терпимая боль, а через некоторое время она стала почти приятной. По сравнению с многомесячными страданиями от Soul Burn, эта небольшая боль была почти смехотворной.
Дуллаханы с интересом наблюдали за всем процессом. Кроу почти не отреагировал на боль и не отбросил иглу. И только после того, как он использовал свое восприятие, чтобы следить за телом ребенка, он, наконец, проявил некоторый шок и, возможно, намек на страх. Его демоноподобные глаза сузились, когда они сосредоточились на черном пламени внутри тела Вороны.
Прошло несколько часов… Ворон завершил слияние и медленно открыл глаза.
