Все культиваторы в какой-то момент своего вознесения будут жаждать мести. Вопрос, с которым сталкивается каждый:
… они убивают всю семью своего врага, искореняя его и устраняя будущие проблемы? Или они даруют милость и оставляют за спиной потенциального врага?
~Луг, бог битвы и ремесла
«Знание — это бремя, с которым некоторые могут справиться, в то время как другие страдают от знания», — сказал демон, отвлекая Ворона от его мыслей.
«Я думаю, они считали знания обременительными только потому, что люди ленивы. Они не хотят брать на себя ответственность, поэтому предпочитают игнорировать то, что смотрит им в глаза».
«Бахаха! Хорошо, я дам тебе это. Я вижу, как в твоих глазах горят вопросы. Что вы хотите узнать?»
«Объясните мое проклятие и как оно связано с Шилдсом».
«Идём правильно, а?» Глаза демона сверкнули. «Позвольте мне начать с вопроса. Вы знакомы с ключами формирования, которые иногда называют жетонами или пропусками?
«Я.» Ключ формации — это то, что человек мог использовать для доступа к формациям. В зависимости от формирования он может предоставлять разные разрешения. Секты использовали их как знаки идентичности, которые позволяли их людям приходить и уходить, когда им заблагорассудится. Любой, кто вошел в формацию без ключа, вызвал бы какое-то событие. Обычно предупреждает старейшин или напрямую нападает на них.
«Хороший. Это будет легче объяснить. Ты ведь знаешь, что можешь инкубировать предметы и оружие в своей душе, верно?»
— Да, как значок «Вихрь», который ты мне дал.
«Да, точно. Ну, как ты думаешь, что такое Щит?
Кроу собирался что-то сказать, но остановился. Шок был написан на его лице, и он не мог поверить, что то, что казалось таким мистическим, на самом деле было таким простым. Неужели это все, чего значил Щит? Ключ формирования, который люди вынашивали в своей душе?
«Не волнуйтесь, даже мощные культиваторы не могут увидеть лес сквозь деревья. Ваш Щит — ваш ключ к башне. Он открывает испытания, специальные области, ресурсы и регистрирует площадки телепортации, которые вы найдете внутри башни. Даже пространство внутри вашего Щита принадлежит башне. И еще множество вещей, о которых я даже не знаю».
Кроу вспомнил два предмета, которые дал ему дедушка, чтобы связать Шейльда с родителями.
«Это здорово, но как это связано с моим проклятием? Это не Щит, или я неправильно понял?»
«Ты не понял. Да, башня создает Щиты, и она создается из этого пламени, но Щит — это инертный и затвердевший огонь — думаю, вы бы назвали его Артефактом. Ваше проклятие живо и частично разумно. Думайте об этом как о рабочем дроне, а его королевой является башня. Поскольку он разумен, он питается сам по себе. Как я уже говорил вам раньше, он поглощает энергию вашего разума, тела и духа, но не может потреблять энергию происхождения. Вот почему энергия внутри вашего Источника настолько чиста. Щит — это инертный объект, и для его роста требуется культиватор. Поскольку он привязан к вашему Источнику и, как следствие, к вашей душе, он может пассивно становиться сильнее по мере вашего совершенствования. Итак… вам все равно понадобится Щит, если вы хотите подняться, потому что пламя не является ключом к формированию.
«Зачем заморачиваться со всем этим? Это кажется сложным. Почему бы просто не позволить людям подняться в высшие миры без всех ограничений? Кажется, это перебор.
«Существует странный баланс. В основе всего этого лежит сила… или, точнее, энергия. Ты слышал о Небесных Огнях, верно?
«Как Ночной Огонь?» – спросил Кроу.
«Малыш, я хотел бы знать, откуда ты черпаешь информацию. В любом случае, я бы не назвал это так. Продолжайте называть это «Пламенем ложной зари» — или, что еще лучше, не упоминайте о них вообще. Наличие небесного огня, скорее всего, приведет к вашей смерти. В любом случае, небесный огонь обладает разумом. Если они обретут дух, у них разовьется ядро — точно так же, как зверь, он обретет интеллект. Создавая Башни Дня и Ночи, они использовали ядро небесного огня в качестве духа каждой из двенадцати башен. Твоя башня — Ночной Огонь, а моя — Адский Огонь — иронично, что ее переименовали в Пламя Священного Солнца.
«Значит, в каждой башне есть дух пламени?»
«Ну, двенадцать внутренних башен подходят. Тремя тысячами внешних башен управляет Уру — тринадцатая башня. Иногда ее называют Башней Затмения. Кроме того, прежде чем вы спросите, у этих внешних башен нет Щитов или связанных с ними испытаний. Но если бы я охарактеризовал эти башни одним словом — дикие».
«Хорошо, но какое это имеет отношение к власти? Похоже, Уру заставляет двенадцать башен отказаться от части своего огненного ядра.
«Они не сдаются. Это… ставка на азартные игры. Вы знакомы с казино?
«Игорные притоны? Конечно.»
«Идея такая: Щит — это цена за вход, но шансы складываются против вас. Таким образом, некоторые люди могут уйти победителями, другие потеряют все и даже больше. Примените это к тому, о чем мы только что говорили. Разве мы не просто инкубаторы для башни? Если вы умрете, он с процентами заберет обратно свою долю — все усилия, которые вы проделали, чтобы укрепить этот Щит. Не волнуйся. Это не так ужасно, как кажется. Башням по-прежнему приходится сохранять свои порядки и отдавать часть своей прибыли большой башне-боссу Уру.
Кроу не знал, что сказать. Чем больше он об этом думал, тем сильнее болела голова. Эти духи огненного ядра добровольно отдали часть своей силы миллионам культиваторов. В каком-то смысле Щит был глубоко укоренен в росте их силы во время восхождения на башню, а это означало, что башня давала им возможность набрать вес. В конце концов, он заберет свой урожай. Как и в любом казино, были и потери. Тем не менее, эти потери были приемлемыми и настолько незначительными, что почти не повлияли на повседневную деятельность компании.
«Подождите, это значит, что предметы внутри их Щита…»
«Ха-ха, это было быстрее, чем я думал. Вы не только инкубируете инертную часть огненного ядра, но и создаете смертельные испытания, используя предметы павших культиваторов, чтобы заманить вас».
«Какого черта!?» Кроу был крайне озадачен, но, успокоившись, понял, что это не односторонний обмен мнениями. Ничего из этого никому не навязывали, и культиваторы быстрее набирали силу, доводя себя до предела, идя по лезвию бритвы между жизнью и смертью.
Кроу сидел неподвижно несколько часов, поэтому встал и начал ходить по комнате. Местами здесь было достаточно роскошно, что было удивительно. Там была комната, полная картин и резных фигурок, которую он просмотрел. Другая была наполнена мебелью, часть которой напоминала предметы из дома богатого лорда.
«Все это пришло от культиваторов. Вы будете удивлены количеством дерьма, которое они несут в своих пространственных хранилищах, — объяснил демон. За исключением некоторых резных фигурок, ничто из этого не представляло особого интереса для Кроу.
Наконец он снова сел на свою костяную скамейку.
— Хорошо, я готов снова поговорить. В основном я понял назначение башни, остальное — лишь мелкие детали, так что я не буду вас беспокоить по этому поводу. Несмотря на то, что он гулял, ему потребовалось много времени, чтобы реорганизовать то, что он знал. Поскольку времени было мало, ему пришлось расставить приоритеты в нескольких вещах. Поэтому он хотел узнать больше о своем проклятии, Ложном Рассвете и Священном Солнце. «Давайте поговорим о моем проклятии. Это действительно проклятие? Каждый раз, когда я говорю об этом с кем-то, я еще больше запутываюсь».
«В этом вся суть. Я не знаю. Тот, кто придумал это проклятие, был сумасшедшим, но… говорят, что между гениальностью и безумием тонкая грань. Если я правильно угадал, он отказался от этого, верно?
Кроу кивнул, даже не удивившись тому, как много знал этот старший.
«Ты знаешь почему?»
«Нет…»
«Потому что это не сработало бы ни на кого со Щитом. Артефакты не входят в обычный рейтинг оружия и предметов из-за своих особых свойств. Несправедливо называть Щит Артефактом, потому что, по правде говоря, башня — это Артефакт, а Щит — всего лишь фрагмент. Однако, однажды внедренный в вашу душу, он защитит ее от большинства атак, нацеленных на вашу душу. Просто большинство атак души являются проклятиями, поэтому об этом малоизвестно. Если атака не сможет преодолеть хотя бы часть мощи небесного пламени, она не причинит длительного вреда».
«Значит, создатель хотел, чтобы это было не проклятие, а способ украсть небесное пламя из башни?»
«Это мое предположение. Без Щита это определенно считается проклятием, поскольку оно причиняет вам вред. Но я уверен, что вы уже заметили, что ваше тело адаптируется к этому. Подумайте об этом так: вы управляете искрой небесного пламени — своего рода. Пока он у вас есть, он все еще подключен к башне. Если вы действительно хотите заявить об этом, в какой-то момент вам придется разорвать связь между ними».
«Значит, мне следует попытаться сделать это немедленно?»
«Почему? Разве это не возможность украсть еще больше?» Демон разразился смехом. «Нелегко укротить любой из небесных огней, да и на вашем уровне это невозможно. У вас есть кусочек одного из них, и вы получили некоторый контроль над ним, что в ваших интересах. Поскольку Ночной Огонь — одно из пламен души, если вы встретите другое небесное пламя рангом не выше пятидесяти, возможно, вы сможете его приручить. По крайней мере, вы могли бы подавить это. Когда вам удастся разорвать связь между этим пламенем и ядром пламени, вы сможете питать пламя своей души другими небесными пламенами и помогать ему обрести дух».
— Что ты не говоришь? — спросил Кроу, чувствуя, что демон снова приступил к своим трюкам.
«Я не говорю многого, но это все для вашего же блага. Именно это уже потрясло все, что, как вы думали, вы знали. Просто возьмите свой Щит, прежде чем пытаться приручить небесное пламя. И если кто-нибудь спросит тебя о них, притворись невежественным». Демон переместил свое массивное тело. «Я в долгу перед Драоидами и Ложным Рассветом… Я думаю. Мой разум не так ясен, а мое прошлое запутано приступами безумия, поэтому я не уверен, что реально, а что нет. Я уверен, что Ложная Заря и Священное Солнце были союзниками, по крайней мере до того, как Ложная Заря была предана и почти уничтожена.
«Вы из нижних миров?»
«Нет. Я родился в высших сферах, но в наказание был отправлен в нижние сферы. Двенадцать основных фракций часто использовали эту форму наказания. Щит считается пятном в высших мирах, и с вами будут плохо обращаться, пока вы не наберете достаточно силы, чтобы заткнуть их. Таким образом, отправка кого-то в нижние сферы вынуждает практикующего подняться на башню, чтобы вернуться в высшие сферы. Тем самым они навсегда портят свой статус. Это эквивалентно наличию рабского знака. Даже если тебя освободят, эта метка останется, — с горечью сказал демон.
«Что ты сделал?»
«Старейшина обвинил меня в том, что я смотрю на его жену».
— А ты?
«Нет. Я спал с ней. Но она завязала мне глаза, так что я действительно не смотрел. Этот проклятый старейшина обидел меня.
«…» Кроу потерял дар речи.
«Это все правда!» Демон настаивал, и Кроу только покачал головой, задаваясь вопросом, есть ли на свете кто-нибудь более бесстыдный, чем этот демон.
«Отлично. Не имеет значения. Почему целью стал «Ложный Рассвет»?
«Это… я не уверен. Я даже не буду гадать, и, наверное, не сказал бы, если бы знал. Вы должны понять, насколько могущественной была секта ваших предков, но она все равно была уничтожена менее чем за сто лет. В то время я все еще карабкался по этой дурацкой башне, поэтому ничем не мог помочь. Я не уверен, как я связан с Ложным Рассветом, но я все еще чувствую тревогу, связанную с необходимостью поспешить им на помощь. Когда я снова достиг верхних миров, Ложный Рассвет уже был побежден, а секта Священного Солнца все еще горела. Ворвавшись в секту, элитные драконьи стражи остались патрулировать. Они избили меня и отрезали голову, но я отказался умирать. Голова об руку, я убил их всех, пока мое развитие сошло с ума, а моя сила росла в геометрической прогрессии. Щит не дал моей душе рассеяться. Пятно стало моим спасением. После того, как я убил их, я узнал сбежавшего короля драконов. Я проигнорировал его, когда пошел искать свою семью. Остались только их расчлененные тела. Эти проклятые монстры отрубили конечности моему восьмилетнему мальчику! Я похоронил их перед отъездом, стремясь утолить ярость в своем сердце. А остальное вы знаете…»
Толстый демон плакал, и Кроу знал, что он не притворяется. Был момент, когда Кроу почувствовал, что безумие демона взяло верх, но печальный демон подавил его. Это была невообразимая история, и Кроу должен опасаться такого уровня силы. Все, что он мог собрать в себе, это ярость. Однажды Ворону пришлось убить, и он возненавидел себя за это. Хотя он лишил жизни другого человека, он мог это оправдать: либо убить, либо быть убитым. Но он изо всех сил пытался представить себе человека, который хладнокровно убьет ребенка — по отношению к такому человеку он чувствовал только бесконечную ярость. Как бы ему ни хотелось закрыть на это глаза, он не мог игнорировать существование зла. Что были люди, с которыми нельзя было договориться. Такое убийство иногда было необходимостью и единственным способом покончить с некоторыми монстрами.
Возможно, демон играл с ним, но он в этом сомневался. Через некоторое время демон снова взял себя под контроль. Когда он говорил, его голос был мягче, но более хриплым.
«Священное Солнце не исчезло. Я чувствую это внутри себя, тягу к судьбе, которую я не могу исполнить. Если не обращать внимания на тех, кто в тот день не принадлежал к секте, наш предок-основатель так и не был найден. Никто не смог подтвердить его смерть. Я думаю, он взял тех, кого мог, и спрятал в секретном королевстве. Мало чем отличается от того, что сделали Драоиды, только их битва завершилась в башне. Когда они бежали вниз, почти все преследовавшие их были уничтожены гневом небес. Фактически, этот хрупкий рукав, надетый на башню, был разбит гневом небес».
— Если то, что ты сказал, правда, я…
«Стой, малыш. Не давайте никаких клятв и обещаний. Они это почувствуют. Достаточно того, что ты носишь это негодование в своем сердце».
— Тогда я найду твоих людей. Я верну им твое наследие».
Демон кивнул, но его глаза все еще оставались пустыми. «Я не могу больше рассказать вам об этих событиях. В основном потому, что я не могу вспомнить. Горе разрушило мой разум, и я не могу уйти отсюда, пока не смогу собрать все воедино».
Кроу задумался над этим. Это был масштаб власти, который он даже не мог представить на тот момент, и он внезапно понял, как Дагда попал в его нынешнюю ситуацию. Было легко смотреть на свою маленькую часть мира и думать, что остальной мир такой же.
«Младший брат, как тебя зовут?» – спросил демон после некоторого молчания.
«Ворон, сын Мэддокса».
«Ой?» Демон оживился. «Родословная Мэддокса все еще жива? Это действительно благословение».
— Ты знаешь моих предков?
— Да, но это уже история в другой раз. Кажется, у нас уже есть некоторая карма. Раз это так, я скажу вам свое имя. Тэдд из дома Иган.
Кроу прижал кулак к груди и поклонился. «Я приветствую старшего Игана».
«Никакой чепухи. Зови меня просто Тэдд.
В течение следующих двух дней они говорили о многих вещах, и демон даже помогал Ворону в некоторых вопросах развития и способностей. Время от времени участники испытаний появлялись в более часто используемых туннелях, но демон убивал их, маниакально смеясь. Ни у этих людей, ни у бродячих зверей даже не было возможности пожалеть об этом. В конце концов, Кроу тоже почувствовал некоторое сожаление, главным образом потому, что время, которое он мог провести с Тэддом, было слишком коротким. Истории демона были шокирующими и забавными.
«Хорошо, малыш. Вам пора возвращаться. Если в будущем ты станешь достаточно могущественным, приходи ко мне в гости. В Вихревой Булаве есть звездная карта, и там указаны координаты этого места. Не приходите сюда, если не достигли верхних миров, иначе они мгновенно убьют вас».
«Спасибо… могу я называть тебя братом Тэддом», — сказал Кроу, испытывая чувство меланхолии и опасаясь, что он никогда больше не увидит этого благородного демона. Несколько долгих мгновений царила тишина.
— Очень хорошо, младший брат Кроу, — сказал Тэдд дрожащим голосом. «Очень хороший. Если у нас есть близость, мы можем встретиться снова, так что береги себя, маленький брат».
«Я с нетерпением жду этого дня, старший брат». Кроу поклонился Тадду, Чудовищу резни, и решительно ушел.
После того, как он ушел, Тадд долго сидел в оцепенении, а затем начал смеяться. «Очень хороший. Может быть, боги…
«Что делать? Слушаешь твои жалкие мольбы? Проворчал каменный голос, сотрясая пещеру. Змеиная голова в форме валуна просунула голову в пещеру. «Вы приговорили этого мальчика к смерти. Кто он и что ты ему сказал?
— Т-ты не вмешивай его в это, — эмоции Тэдда были хаотичными, и безумие грозило снова взять верх.
«О, мне так приятно видеть искры надежды в твоих глазах. Это значит, что следующее десятилетие пыток будет действительно приятным. Змеиные глаза загорелись в тени пещеры. «Как зовут мальчика?»
В отчаянии Тэдд почувствовал, что что-то не так. Деталь, на которой ему нужно было сосредоточиться, что-то… защита! Несмотря на то, что сказал Кроу, Тэдд все же поставил барьер, потому что не хотел, чтобы кто-нибудь увидел Вихревую Булавку. Он забыл, что поставил его, и до сих пор не снял. Дракон ничего не слышал и не видел. Он жаждал информации, и широкая улыбка прогнала отчаяние Тэдда. Кроу, это последняя услуга, которую я могу тебе оказать. Надеюсь, ты взлетишь, младший брат.
«Ха-ха-ха», — громко рассмеялся Тэдд. «Вы, старые дураки, хотите обмануть меня, Демона без души? Я плюю на тебя и приветствую смерть».
Дракон взревел и бросился вперед, но Тадда это не волновало. Ему исполнилось его самое большое желание – передать свое наследие, выбрать наследника. Больше ничего они не могли у него отнять.
