Мой молоток не
Кую оружие, но души. Закаленная душа сильнее тысячи клинков. Слабые души страдают, когда мой молот ударяет по наковальне, но приходите! Невозможно закалить душу, не наточив горло лучшим напитком.
~Гойбниу, Бог кузницы и пивоварения
Костер потрескивал, посылая в небо искры, и три человека сгрудились вокруг жарящегося мяса. Обычно они не готовили еду в лагере, но достигли пункта назначения, который укрепили, когда в последний раз посещали эту местность.
— Насколько ты силен сейчас, мальчик? – спросил Барнс, глядя на самого младшего члена группы. Барнс был заметной фигурой в клане Мэддоксов, и старейшины предоставили ему постоянное место жительства на землях своих предков. Барды пользовались большим уважением во всех кланах и специализировались в определенной области исследований. Барнс получил титул «Бесконечный дождь», потому что его способности обращения с луком были непревзойденными, а Ворона любил то же оружие.
У бардов был специальный метод обучения друг друга — наличие Разума Мудреца давало определенные преимущества. Вместо того, чтобы тратить годы на обучение своих учеников, они показывали им каждую технику или способность сотни раз, позволяя обучающемуся Барду усваивать знания посредством наблюдения. Чтобы передать Кроу большое количество информации, потребуется месяц, а остальное будет зависеть от его понимания. Барнс задержался здесь на год из-за природных способностей Кроу к стрельбе из лука, но в итоге остался там дольше, потому что нашел протеже.
«Откуда мне знать? Я дерусь только с отцом, а он дерется грязно».
Коналл набросился на него, отбросив сына на задницу. Барнс засмеялся, увидев их вместе.
«Это не грязно. В бою…
«Знаю, знаю. В бою нет правил. Есть только сильные и слабые. Хитрый и тупой осел. Кроу закатил глаза, добавляя изюминку к любимому совету отца.
«Ха! Я это краду», — пошутил Коналл и оторвал кусок мяса от вертела.
— Используй это на свой страх и риск, старик.
«Черт, послушайте вы двое. Сколько тебе сейчас лет, Кроу? Барнс присоединился к команде Мэддокса пять лет назад, но он много путешествовал из-за своих обязанностей как Барда. Однако он тоже с нетерпением ждал этих прогулок, и это стало ярким пятном в его жизни — обучение мальчика. Не имея возможности открыть свой Источник, несмотря на все усилия, его жизнь приближалась к закату. Барнс не нашел достойного преемника своему наследию — пока не встретил Кроу. Зная, что у него мало времени, он приложил много усилий, чтобы обучить ребенка настолько, чтобы завоевать уважение Коналла.
«Незадолго до Самайна исполнилось двенадцать».
— Вы родились в День Хэллоуина — или достаточно близко?
— На прошлой неделе, и не относись к мальчику суеверно, — проворчал Коналл между кусочками еды.
«Ну, посмотрим, это было несколько месяцев назад. Приближаются летние поиски, и вы достаточно взрослые, чтобы посетить Фестиваль цветов. У тебя есть девушка?
«За что?»
«Это танец, дурачок. Чему ты учишь своего сына?»
«Барды! Вы все одинаковы. Всякий раз, когда должна быть вечеринка, вы все выбегаете из леса». Коналл смеялся. — Ворона учится чему-то более важному — пока что.
«Ну, в этой поездке я собираюсь научить его некоторым танцам. Он не такой большой буйвол, как ты, и танцы улучшат его ловкость.
Вечер пролетел быстро, и Кроу вспомнил последние восемь лет. Он никогда не чувствовал себя обманутым, пока другие дети играли, отдыхали и наслаждались жизнью. Он потратил все свое время на то, чтобы его избил отец. Зная, что он потерял мать и время, которое он провел с отцом, становилось короче с каждым днём, он не чувствовал себя обманутым — ни капельки. Он чувствовал себя счастливым, что Мугна поговорил и дал ему на этот раз время с отцом. Это был шанс принять конечный результат.
Они не остались в Ойше после первого разговора с Мугной. Они вернулись на Земли Предков клана Мэддоксов вскоре после своего визита и редко покидали их. В тот момент все, что знал Кроу, — это тренироваться и учиться.
Правда, для своих кузенов он был по большей части незнакомцем, за исключением тех немногих, которые постоянно приходили его искать. У него был Отто, но он обычно оставался в Ойше с Лутаисом. Сестры Сун отдалились друг от друга, или, по крайней мере, Кроу видел их раз или два в год. Обычно в праздники, которых дуэт отца и сына не мог избежать. Оказывается, дедушка Найл был еще страшнее своего отца.
В общем, он был счастлив. Его способность сражаться, вероятно, была на одном уровне со взрослыми, не открывшими свой Источник. История и знания — не было никого его возраста на его уровне, если только они не пробудили свою родословную. У друидов было множество техник, способностей и методов совершенствования, которые пришли к Кроу через серию Бардов, которых послал к нему Мугна. Его разум был подобен бесконечной губке, но по большей части это были пассивные знания, потому что у него еще не было Источника, чтобы их использовать.
Отец дал ему все и ничего не скрывал. Ночью, сидя на крыльце и глядя на звезды, они оба знали, что произойдет, но ни разу не упомянули об этом. Они приняли этот способ общения молча, и им не нужно было много говорить. Это не всегда было мирно, потому что у обоих был характер, который постепенно стал легендой в клане. Кроу понял, что он больше похож на своего отца, чем он думал. С этими мыслями Кроу спал, а когда он снова проснулся, огонь уже горел.
— Часы твои, — тихо сказал Барнс. — Скажи своему отцу, чтобы он не будил меня, когда вы двое завтра выйдете куда-нибудь. Мои старые кости не любят утреннюю прохладу. После обеда я пойду с вами на охоту.
Кроу кивнул, протирая глаза от сна. Следующие несколько часов прошли, пока Кроу делал утреннюю зарядку. Когда он разбудил отца, он уже вспотел.
«Пойдем, мы охотимся!» Коналл ухмыльнулся, и они вдвоем выбежали из лагеря со скоростью, поедающей землю.
По своему обыкновению, они разделились через несколько километров, но остались достаточно близко, чтобы общаться птичьими свистками. Метод был простым и обычно просто передавал направление или необходимые действия, такие как атака или отступление.
Острая саржа означала, что нужно действовать медленно и осторожно. Это было достаточно сильное предупреждение, поэтому Кроу снял с плеча лук и приготовил стрелу. Еще через час медленного блуждания по лесу Кроу вопросительно свистнул. Ответ был на некотором расстоянии, но все было ясно.
Это было странно; они находились в части леса под названием Глубина, и даже окраина была опасна для неквалифицированных охотников. Почти никто не приходил сюда, если у них не было Щита, и Ворон чувствовал себя в безопасности, охотясь здесь, только потому, что был достаточно уверен в себе, чтобы избежать зверей низкого уровня, пока его отец не прибыл, чтобы спасти его. Это было не самое странное — зверей не было.
Какие-то тропы для мелких диких животных и отметки потенциально более крупной дичи, но в остальном там было пусто. Отец однажды сказал ему, что друид сосредоточен не на природе, а на естественном порядке. Природа была самым близким к этому объектом и позволила им отточить инстинкт обнаружения аномалий в окружающей среде. Он связал это с ситуационной осведомленностью, и его отец практически бил его глазами в затылок, пока Кроу не начал оттачивать это шестое чувство.
Именно этот инстинкт заставил Кроу почувствовать странность вокруг себя. Не только потому, что зверей не было, но и из-за того, что в желудке у него заболело. Что-то, что он почувствовал, когда те, у кого были Щиты, открыли свой Источник, не контролируя его. Это было тяжелое или гнетущее чувство. Плотно стоящие деревья и густая крона не помогли. Темная сырость леса добавляла еще больше гнетущей атмосферы этому месту.
Свист прорвался сквозь его отвлекающие мысли. Кроу не сразу ответил, потому что это его отец проверял, все ли в порядке. Это также был злорадный призыв: его отец совершил убийство.
Еще дюжина метров, и Ворона обнаружила светлый оазис — поляну, открытую небу, пропускающую солнечный свет. В Бездне их было не так много, но он чувствовал, что каждое из них было священной территорией. У него не было для этого никаких оснований, но он чувствовал, что каждый оазис — безопасное место, особенно здесь.
Наконец, он свистнул отцу, не желая двигаться дальше без него. Хотя оазис света мог чувствовать себя в безопасности, он все еще не избавился от беспокойства. Около центра поляны он нашел несколько больших камней. Сев среди больших камней, скрытый от глаз, он стал ждать.
Солнечный свет согрел его плоть и оживил его душу. Это оказало сильное успокаивающее действие на его нервы, но напряжение осталось. Позволив своим чувствам расшириться, он закрыл глаза, чтобы не отвлекаться.
Сидя так, как он сидел, он не осознавал, что его тело приобрело теплое золотое сияние, и не чувствовал слез, которые текли из уголков его глаз. Подобные места вызывали у него острое чувство утраты, потому что они с матерью часто посещали эти места, когда он был моложе. Хоть он и перенес то, что произошло, он не мог предотвратить случайные трещины в барьере вокруг своего сердца. Бессознательно его руки потерли шрамы на ладонях.
Барнс, вероятно, был единственным, кто знал, насколько сильна сила родословной Ворона. Старейшины полагали, что воспоминания Кроу о том дне притупятся, и для большинства Бардов это было правдой. Они записывали воспоминания, но не сенсорные данные, которые со временем исчезали.
Ворон был другим, его родословная была более чистой. Его память все это записала. Запахи, звуки, виды, вкусы – даже его самые сокровенные чувства – все было запечатлено. В детстве это еще не полностью развилось, но этого было достаточно, чтобы кое-что уловить.
Кроме того, он старел быстрее, чем другие дети. Его интеллект и мудрость опережали его возраст, и он уравновешивал это тем, что стал более замкнутым от других и скрывал свой интеллект. Это было не из-за застенчивости, но у него были секреты, которые нужно было защищать.
«Твоя мать все еще влияет на тебя?» — спросил Коналл, отвлекая Кроу от его мыслей. Он прибыл задолго до того, как Кроу вышел на поляну, но также почувствовал, что что-то не так. Вместо этого он ждал в тени леса, проверяя, не проявит ли себя то, что там было.
Спустя время он понял кое-что. Во-первых, другая сторона не раскроется, пока Коналл не выйдет на свет. Во-вторых, он без сомнения знал, что этой битвы им не избежать.
Взгляд Ворона снова сфокусировался, и его голова метнулась к отцу, который сидел на корточках на камне над ним. Несмотря на свои блуждающие мысли, он не ослабил бдения. Прибытие отца даже не заставило его осознать, а это означало, что мужчина тоже что-то почувствовал. Это был единственный раз, когда он использовал всю свою силу, чтобы спрятаться — иначе он превратил бы это в обучающий момент. Опасность была рядом.
— Т-она делает, — ответил Кроу и присел на корточки, чтобы боковым зрением осмотреть окрестности. Это был лучший способ обнаружить движение. «Я до сих пор вижу тот день совершенно ясно — запах ее волос. Я никогда не забуду. Я также не забуду покрасневшие радужки дедушки Гидеона, его злую ухмылку и, если не считать небольшого скола, его почти идеальные зубы. И кто сможет забыть сильный запах крови на его теле или его идеально ухоженные руки?»
«Хороший. Помните все это. Ты сын друидов. Вам предстоит не забыть, а запомнить. Записывать правду — ваша обязанность, каждую мелочь. Мы гордимся нашей способностью вспоминать беспристрастно. Больше всего помни свою мать. Мы будем вместе, если судьба позволит».
Пока его отец говорил, Кроу заметил движение, но его отец был быстрее. Мужчина двигался как ветер. Все эти годы тренировок не прошли даром, и Кроу выследил своего отца с помощью лука, стрела была натянута, но не натянута.
Чук!
Большая рука Коналла врезалась в дерево, дерево раскололось, и Кроу почувствовал, как его рот открылся. На конце руки его отца, зажатой в его мускулистом кулаке, находилось существо, которое Кроу видел только в книгах. Вытаскивая его обратно на свет…
КРИК!
Воющий визг наполнил оазис, когда человек, похожий на растение, извивался в руке отца. Его деревянное гуманоидное тело щелкало, когда оно размахивало конечностями вокруг себя.
Ворона сделал паузу, прежде чем выпустить стрелу. Вероятно, это был самый трудный урок, который преподал ему отец: всегда дважды оценивать ситуацию, прежде чем действовать один раз. Затем практикуйте это снова и снова, пока он не сможет делать это в мгновение ока. Оттачивание навыка, при котором ему приходилось все оценивать и переоценивать, прежде чем атаковать противника, приводило к тому, что он получал много побоев. Его отец сказал ему, что оттачивание его перед открытием Источника даст ему преимущество, которого не хватает другим.
«Дриады! Что вы, безродные ублюдки, здесь делаете?» Коналл зарычал, но его топор заговорил раньше монстра, и его отрубленная голова упала на землю. Зеленая вязкая кровь хлынула из оставшейся культи прежде, чем тело последовало за головой. Не пропустив ни шагу, он уже вернулся на поляну, на полпути между сыном и линией деревьев. — Это еще не все, мальчик. Переключитесь на костяные стрелы. Они могут достаточно контролировать древесину, чтобы нейтрализовать ваши текущие стрелы.
Не колеблясь ни капли, вытянутая стрела утекла обратно в колчан, и в его руке появилась еще одна. Бледно-желтое древко, сделанное из костей зверя, было более прочным, чем дерево. Движения были настолько быстрыми и плавными, что даже Коналлу пришлось восхищаться мастерством мальчика.
«Неужели эти твари действительно были прокляты Мугной?» – спросил Кроу, прочитав о дриадах. Орден друидов считал их злыми и относил к числу Безродных — тех, кто предал свою собственную кровь.
Дриады предположительно были проклятыми людьми, которые могли выжить, только питаясь порчей в лесу. Их проклятие также служило им покаянием, но оно лишило их возможности остепениться и пустить корни. Это заставило их продолжать движение.
Деревянные существа в форме человека замерли на краю поляны, прежде чем сделать шаг вперед. Ворона выпускала стрелу за стрелой, но у существ была естественная броня. Но это не помешало его отцу разрубить их на части своими двойными боевыми топорами.
«Все безродные — это те люди, которые были готовы предать свое наследие ради богатства и власти. Это народ без истории, и поэтому у них нет души». Коналл с отвращением плюнул на землю, разрубая их на части.
Особо крупная дриада не вышла на поляну и имела рост почти три метра. Его запавшие глаза уставились в центр поляны, и Кроу заметил это внимание.
«Присоединяйся к нам, дитя. Твой отец лжет; ему не хватает знаний о нас. В этом мире нет силы добра или зла. Только тот, кто владеет им, может принять такое решение, — сказала большая дриада. Его кожа пепельного цвета, похожая на кору, испускала зеленую дымку, когда солнечный свет касался ее. Болезненная слизь окутала его, словно воинское одеяние. Пальцы у него были длинные и тонкие, с выступами листьев, как у маленьких саженцев. Все они были одинаковые, только разного размера и цвета.
Каждый использовал копье, поскольку родился с ним в руке. Немало стрел Вороны были отброшены ловкими движениями деревянных древков. Копья как будто подчинились их воле.
«Ваше заросшее дерево не прокляло нас — мы существовали задолго до того, как друиды завоевали эту землю. Именно эти ублюдки украли наши основы и власть. Вступайте в наши ряды, и я смогу показать вам силу — настоящую силу. Разве ты не хочешь спасти свою мать?
Коналл глубоко вздохнул, и даже глаза Кроу стали задумчивыми. Они оба знали, что эта встреча не была случайностью. Они попали в засаду.
Желтый свет вырвался из груди Коналла, сила его Щита прожгла слабую ткань его рубашки, обнажив Топазовый Щит под ней. Мощь его силы вырвалась из него, и, не используя ни единой способности, он сокрушил половину нападавших на них дриад. Они были самыми слабыми из всех, но все равно доставляли неудобства.
Отец и сын мрачно переглянулись. Кроу знал, что его отец перешел от спокойствия к ярости — они оба знали, что это значит. Мугна предсказал это восемь лет назад. Это был день, когда Кроу потеряет своего отца.
