Приключение без хаоса — это как купание нагишом в одежде — скучно!
~Балор, Изначальный Бог Хаоса
Как только они ступили на берег, к ним прибежала большая группа претендентов.
«Мара!» — потребовал лидер группы, и Кроу поморщился.
— О, ты несешь пиратскую десятину? — спросила Мара с улыбкой и сверкающими глазами.
«Ты!» Мальчик трясся от гнева. «Верните наши вещи».
«Так ли ведет себя мужчина?» Мара несколько раз поцокнула. «Я даже не могу воспринимать тебя всерьез, когда ты носишься в трусах. Имейте немного гордости, товарищ моряк.
«Кроме того», — сказала Сун Сюэ. «Выглядит так, будто мы таскаем с собой бесполезный мусор? Большая часть его была сброшена в море».
«К-убей их», — проревел лидер, отказываясь вести переговоры с пиратами.
Одежда начала летать, когда они попытались атаковать Кроу и его команду. Некоторые приземлились на головы, некоторые споткнулись о людях, а третьи просто бросились за одеждой, и все это создавало массу замешательства. Пока они пытались распутаться, Кроу и трое его товарищей уже прошли половину пляжа и приблизились к лестнице.
«Обязательно очистите их!» Мара кричала на своих жертв. — Я скоро заберу их обратно.
Более ловкие соперники увернулись от большинства падающих людей и догнали их.
Мара взяла Кроу на руки, как девицу, и затрясла ногами так быстро, как только могла. Она прижала его к своей широкой груди, и Кроу попытался вырваться на свободу.
«Сидите спокойно, вы слишком медлительны, а они нас догоняли. Посмотрим, как они сейчас наверстают упущенное».
«Это… не слишком уместно, правда?»
«Ты плавала со мной голая. Чем это хуже?»
— Э-этого не произошло, — запнулся Кроу, а затем замолчал, но не мог решить, что хуже: насмешливый смех Мары или молчаливый взгляд Сун Сюэ.
Они даже не остановились, дойдя до лестницы, но Кроу почувствовал, что этот подъем определенно создан для драконов. Каждая ступенька имела длину несколько сотен метров и высоту метра. Мара опустила Ворону. Все четверо начали подниматься и прыгать по лестнице так быстро, как только могли. Они получили достаточное преимущество, чтобы ускорить подъем так эффективно, как только могли.
После сотого шага Кроу почувствовал зловещее давление, давящее на них. Это определенно было не его воображение, потому что даже трое других слегка замедлили ход. Чем больше ступенек они поднимались, тем большее давление на них оказывалось.
«Что происходит?» — спросил Сун Сюэ.
Кроу даже не удосужился ответить, но Мара использовала свой Источник, чтобы сопротивляться этому. Вскоре и остальные сделали то же самое. Дело не в том, что это была значительная нагрузка на их тела. Это было больше похоже на то, что воздух был тяжелым, и дышать было труднее.
После этого их размеренный шаг подтолкнул их к двухсотому шагу, и в центре него оказался каменный пилон или тотем. На нем было выгравировано двадцать пять символов.
«Это действительно проверка интеллекта?» – спросил Кроу.
«Что ты имеешь в виду?» — ответила Мара.
— Огонь, — сказал Кроу и коснулся руны. Вокруг него образовался красноватый прозрачный барьер, который уменьшался до тех пор, пока не стало похоже, что его плоть мерцает красным светом. На среднем пальце его правой руки появилось кольцо, и он почувствовал легкую струйку из своего Источника, наделяющую его силой. «Видеть? Легкий.»
«Маленькая Птичка, ты идиот». Сун Сюэ вздохнула.
«Почему это?» – спросил ее Ворон, пока остальные тоже прикасались к символу.
«Она права. Ты такой умный, что ты идиот».
«Это даже не имеет смысла».
«Вы думаете, девяносто девять процентов этих людей смогут понять, что схемы храмов были рунами. Или, еще лучше, вы думаете, что они обладают Разумом Мудреца и могут запомнить расположение и воссоздать руну? Это непросто, — Мара вздохнула и сделала шаг вперед. Ее барьер замерцал, когда в нее врезалась огненная струя. «Черт возьми, прилипает!»
Кроу среагировал первым и побежал к ней, но прежде чем он успел схватить и потянуть ее, она начала смеяться.
«Это было потрясающе. Давайте поднимемся!» — сказала Мара и снова побежала вперед. Активируйте тонны огненных ловушек. Без кольца можно было бы обойтись, но это заняло бы вечность. Огонь не мог коснуться их, но это не значило, что жара не причиняла им беспокойства.
— О, моя очередь, — сказала Мара, когда они достигли четырехсотого шага. Она подбежала и коснулась Деревянной Руны, и кольцо на ее пальце превратилось в факел. Или, может быть, скипетр был бы более точным. На одном конце был огненный шар, но он имел почти идеальную сферу и совсем не вел себя как огонь. Так продолжалось до тех пор, пока Сун Сюэ не нанесла удар вперед и не выпустила огненное копье, которое пролетело около трех метров и исчезло.
Огненный барьер все еще окружал их, пока они держали факел, но Ворону беспокоило, почему они теперь владеют огнем. Почти единогласно они решили, что Отто должен идти первым.
Ничего не произошло, и здоровяк продолжил идти вперед, а остальные последовали за ним. Несколько шагов спустя они увидели обгоревшие останки чего-то и поняли, что до них прошли другие. Посмотрите на все эти повреждения; они стали еще более бдительными. Все знаки указывали на свирепого врага, но, направив свое Чувство Маны как можно дальше, он все равно не смог обнаружить опасность.
— Они убили?.. Вопрос Кроу оборвался, как только виноградная лоза рванулась вперед так быстро, что он даже не смог среагировать. Волокнистое щупальце обвилось вокруг его горла и вытащило его из середины команды. Посмотрев вперед, он увидел быстро приближающуюся левую сторону лестницы. Это была сторона, которая резко обрывалась в черную яму небытия.
Пытаясь ухватиться за что-нибудь, чтобы оно не могло оттащить Ворону, он знал, что это тщетная попытка. Поверхность лестницы была настолько гладкой, что даже ее мельчайшие неровности выглядели так, будто они были частью полированного камня. Мара и Сун Сюэ выпустили огненные копья в лозу, от чего она завизжала и сморщилась, но не отпускала.
Сосредоточившись на своем Источнике, Кроу вспомнил, каково было создать заклинание воды против Манро, и попытался создать в уме узор огня. Мир вокруг него исказился, когда он почувствовал, что его Источник истощился почти наполовину, и появился шар черного огня.
Подняв руку, огненный шар поднялся вверх. Ворон даже не мог смотреть прямо на пламя, потому что его темно-пурпурный цвет играл с его разумом. Он выкинул руку вперед, не желая рисковать сжечь лозы вокруг своего горла. Вместо этого сфера черного огня рванулась вперед и ударила по толстому основанию лозы, когда она поднималась над краем обрыва.
Лоза засохла и погибла там, где коснулось это пламя, но он допустил просчет. Когда огонь разрезал лозу пополам, та часть, которая все еще плотно обвивалась вокруг его шеи, сбросила большую часть своей массы через край. Куча виноградной лозы, скопившаяся на лестнице, распускалась все быстрее и быстрее, поскольку вес снова натягивал лозу.
— Ох, дерьмо, — пробормотал Кроу себе под нос, пытаясь распутать лозу на шее. В последнюю минуту он решил крепко схватить лозу, поскольку провисание почти исчезло. Мощный рывок чуть не вырвал ему руки из суставов, но это было лучше, чем отрубить голову. На этот раз он знал, что не сможет остановить неумолимое скольжение по лестнице, особенно когда почувствовал, что его ноги свисают с лестницы.
Было слишком поздно.
