У каждого в жизни бывает период, обозначающий конец детства. Событие, на которое они оглядываются и говорят: «Именно тогда я изменился». Они могут не знать об этом в тот момент, когда это происходит, но позже они это осознают. Я называю это событие
«Конец детства».
~Мать Дану, Изначальная Богиня Природы
Кроу рассмеялся, как только встал. Несколько человек уже окружили его и не выглядели так, будто хотели его поздравить. Он признал их жертвами своего пиратства. Внезапно они все отступили, и Кроу подсознательно оглянулся через плечо и обнаружил, что Мара встала позади него. Это заставило его задуматься, что она сделала в прошлом, что заставило всех так бояться ее.
Он указал на табло, и Мара подняла глаза. Кроу заняла двадцать третье место, а Маре было тридцать шесть. Рейтинг не имел для него особого смысла, особенно потому, что он не убил столько врагов, сколько Мара. Единственная возможность, которая имела смысл, заключалась в том, что он разгадал тайну острова. Ну, это было неправдой. Сун Сюэ помогла, и она заняла более высокое место, чем Мара.
«Как ты все еще на табло? После смерти ты должен был потерять как минимум половину своих очков. – спросил один из членов Совета друидов. Она была средних лет, и Кроу вспомнил, что у нее были какие-то странные отношения с кланом Белги. Хотя это был вопрос, она высказала его как обвинение, поэтому у Кроу сложилось о ней не очень хорошее впечатление.
«Я не умер», — сказал Кроу, не удосуживаясь уточнить.
— Ты сдался? Она усмехнулась. Ее голос дрожал, и Кроу даже не нужно было смотреть на нее, чтобы понять, что она усмехается.
«Вы думаете, что я могу добиться большего, чем то, что я сделал в моем состоянии? Кроме того, я получил награду, и это дало мне возможность уйти, поэтому я ушел».
«Это она!» Один мальчик встал и указал пальцем, и по акценту Кроу понял, что он не друид. Кроу также вспомнил, что он тоже был одной из их жертв. «Она пиратская мама».
«И…?» — спросила Мара. «Не обвиняйте других в слабости. Я не убивал тебя.
Кроу рассмеялся — к нему больше никто не присоединился. Он пожал плечами и не стал беспокоить людей, которые не видели юмора ситуации. Никто из них не мог умереть, и тем не менее все относились к этому событию очень серьезно. Было слишком много людей старшего поколения с уродливыми лицами. Как будто это событие было вопросом жизни и смерти. Кроу не мог испытывать никакой вины. Они сыграли по-своему и добились успеха. В жизни были победы и поражения — золотой середины не было.
Черт, если бы они не могли конкурировать на таком уровне, им не следовало бы играть. Кроу знал, что без союзников он бы не продвинулся так далеко, но друзья были частью его силы.
Прежде чем кто-либо успел что-либо сделать, кроме как пожаловаться, Гэвин примчался. Суматоха привлекла внимание многих людей, в том числе приезжих сект и академий. Несмотря на то, что сделали Кроу и Мара, никто не хотел идти против Гэвина, особенно учитывая его роль в недавних событиях.
«Пойдем», — сказал Гэвин и вывел Кроу и Мару с арены.
— Вы не собираетесь дождаться результатов? — спросила надоедливая женщина-советник.
«Незачем. Хозяин малыша ждет его. Он уходит, — сказал Гэвин и вытащил Кроу наружу.
Как только они вышли за пределы Арены, Гэвин повел их к ближайшей лужайке возле Площади Богов. Прежде чем они сошли с мощеной площади, из травы вырос корень и появился дверной проем. В следующий момент Мугна появился рядом со входом и жестом пригласил их войти.
Оказавшись внутри, Кроу почувствовал, как земля сдвинулась, когда корень исчез под поверхностью. Проходя по корневому туннелю, он чувствовал несоответствие между своим движением и тем, что чувствовал снаружи. С каждым шагом он проходил несколько метров, и его настолько тошнило, что он несколько раз покачнулся.
«К этому привыкаешь», — сказал Гэвин. «Мугна может сжимать время и пространство, поэтому мы путешествуем примерно в десять раз быстрее, чем обычно».
Значит, его разум не играл с ним злую шутку. Он пытался запомнить все, что чувствовал и чувствовал. Мы надеемся, что это поможет ему, когда он достигнет более высоких стадий, когда универсальные истины будут наиболее важными. Никто особо не говорил, и все слышали стук корявого посоха Мугны по гладкому деревянному полу.
В конце концов они подошли к большому помещению, и вход в него был запечатан после того, как они вошли внутрь. Кроу подозревал, что они находятся в центре Отца Оука. На южной стороне комнаты была лестница, ведущая вниз, а остальная часть комнаты практически не имела каких-либо особенностей. Стены представляли собой цельный кусок дерева, но их красноватый цвет озадачил его.
Единственной другой особенностью был шлюз или портал. Кроу всегда думал, что портал — это просто еще одна арка. Однако эта штука выглядела как большой круг, расположенный на прямоугольнике, который был уже, чем круг. Это было похоже на замочную скважину.
«Что это такое?» — спросила Мара, обходя замочную скважину, которая излучала мерцающую энергию в границах своей необычной формы.
«Это краеугольный камень. Большинство людей называют их Порталом Вознесения. В этом мире их девять, и у каждого из них есть сестринский портал внутри башни. Больше об этом ты узнаешь на другой стороне, — объяснил Гэвин. «Тебе следует опасаться того, что каждый портал защищает страж. Они все так же могущественны, как Мугна, поэтому не злите их».
Гэвин и Мара довольно подробно обсудили башню, но она была похожа на то, чему давным-давно учил его отец Кроу. В итоге он проигнорировал большую часть их разговора.
— Как прошел суд, малыш? — спросил Мугна. Глаза корявого старика сверкали ярче, чем обычно, и Кроу задумался, произошел ли у старика прорыв в последнее время.
«Ты имеешь в виду Испытание Шести Богов-Драконов?»
Чук!
Посох Мугны сильно постучал вниз, и он уставился на Ворона.
«Что вы сказали? Шесть Богов-Драконов?
«Так сказал… местный житель». Кроу не решался объясниться насчет Нина. Однако он дал краткую версию произошедших событий.
«Ты уверен, что это шесть богов-драконов?»
«Да, я уверен.»
— А… этот демон, Тадд, упоминал что-нибудь еще?
«В основном говорили о Sacred Sun и False Dawn. Даже объяснил более подробно о своем проклятии.
Мугна снова двинулся вперед. «Кстати, Тад был тем местным жителем, о котором вы упомянули?»
*Нин? Хочешь выйти?
*
*Мини.
* Сказал Нин. *Ты действительно хочешь, чтобы я вышел?
*
*Этим людям я полностью доверяю. Если я не смогу рассказать им о тебе, то я не смогу никому доверять.
*
Ворона почувствовала, как Нин мысленно вздохнула, но она появилась рядом с ним.
«Ух ты! Ч-кто ты? — спросила Мара и кисло посмотрела на Ворону.
«Я Нин. Приятно познакомиться, соперница в любви Мара.
Кроу застонала, думая, что, возможно, разоблачение ее было ошибкой.
«L-любовь-соперница? Ворона!? Что ты сделал?» Мара зарычала.
— Ты заключил с ней контракт? — спросил Гэвин. «Кто она?»
«Дракон.» Слова Кроу были как бомба. Даже Мугна потерял дар речи. Рот Мары несколько раз открылся и закрылся, а затем хлопнул Ворона по затылку.
«О, сделай это еще раз», — захлопала Нин, побуждая Мару ударить Ворона еще раз. «Я ошиблась, будущий муж. Выйти сюда — это здорово.
Так что ты не подлый. Боже мой, ты энт? Действительно удивительно. Я думал, что ваш вид вымер.
— Я думал, ты вымерла, — пробормотал Мугна себе под нос, а затем громче задал ей вопрос. — Ты узнаешь меня?
«Учуял тебя. Я Изумрудный Дракон, поэтому растения и деревья — это то, к чему я очень хорошо отношусь».
«О, черт возьми, Ворона. Вы ходячая катастрофа. Вы действительно заразились
с драконом
?» Мугна практически закричал и в раздражении выпустил бороду. Если бы Кроу не ругали так строго, он бы, возможно, рассмеялся. — Ты даже не представляешь, какие неприятности ты на себя навлек.
— Ее мать тоже украли… — сказал Кроу, рассеянно потирая шрамы на ладонях. Мара почувствовала, как слезы защипали ее глаза, видя, как Ворон так уязвим, и вспомнила, как он впервые рассказал свою историю во время Охоты. Это был первый раз, когда она почувствовала желание уважать какого-либо мужчину. Чем более стойким и верным себе он оставался, тем больше она понимала, что влюбляется в этого глупого мальчика.
«Это… это…» Мугна вздохнул и наконец смиренно усмехнулся. Ворон был Вороном, и Мугна понял, почему он стал неудачником. Вместо этого Мугна посмотрел на девушку-дракона. «Он молод, и его действия наивны и понятны. Но ты не наивная маленькая девочка и намного старше его. Зачем тебе подвергать такого невинного человека, как он, этому опасному пути?»
Глаза Нин были опущены, когда старик ударил по больному месту, которое причиняло ей больше всего боли. Она могла бы заявить, что не знала, что происходит, но знала, что ее присутствие вызовет проблемы у Вороны. Она предпочла быть честной. «Он непредопределен. Я-я думал, с ним можно будет путешествовать в безопасности. Никто не узнает, где я. Никто не мог почувствовать моего приближения и не мог увидеть моего прошлого. Я в безопасности, пока не отхожу от него слишком далеко. Я никогда не лгал ему и не рассказывал о рисках».
Взгляд Мугны снова вернулся к Ворону. «Расскажи мне все с самого начала. Ничего не упускай, включая все, что сказала тебе эта девушка.
Мара и Гэвин собрались, чтобы послушать эту историю. Мара участвовала, но не участвовала в первых двух испытаниях. Так что в то время она мало что слышала об опыте Кроу. Она подозревала, что он таит в себе кучу секретов, но никогда не предполагала, что он таскает с собой дракона. Так что семьдесят процентов того, о чем говорил Кроу, она никогда не слышала.
Нин помог, заполнив некоторые пробелы или вещи, о которых Кроу не знал. Поскольку Кроу доверяла этим людям, она сделала то же самое. В конце концов, она уже вступила на этот путь.
«Я был дураком», — заявил Мугна, когда они закончили. «Я никогда не должен был предоставлять Совету неограниченный доступ к Арене. Арена так же стара, как и Кистоуны, если не старше. Благодаря этому вы все теперь знаете секреты, о которых не следует знать. Хуже того… Ворона связана с драконом, что практически невозможно. Драконы чрезвычайно горды и никогда не согласятся на узы. Глупая девчонка. Вы двое хоть знаете, что вы сделали? Реальные последствия взаимной связи?
«Нет…?» Нин терла палец ноги о землю, выглядя достаточно огорченной, но Кроу мог только улыбнуться в ответ, так как находил это забавным. Он знал, что она по большей части притворялась, но она в совершенстве играла роль невинной маленькой девочки. Тем не менее, он прошел через процесс установления связи и знал, что она не притворялась в своей преданности ему. Она не лгала ему.
«Ты привел ее в свой душевный мир, верно?»
«Да, сэр», — ответил Кроу.
«Я не уверен, как вы это уже сформировали, но у меня нет времени обсуждать это с вами. Торкайль почти здесь. Привнести свою связь в свой душевный ландшафт — это все равно, что взращивать предмет, связанный с душой. Чем дольше оно остается в силе, тем более прочной становится связь. Вскоре вы двое поделитесь знаниями, опытом и даже такими качествами, как жизненная сила. Просто соединившись с драконом, вы, вероятно, продлите свою жизнь как минимум в три или четыре раза».
— Звучит не так уж и плохо… — растерянно сказала Нин.
«Это мягкая часть. Хотите услышать неприятную часть? Чем ближе вы становитесь, тем меньше вы сможете сопротивляться нахождению рядом друг с другом. Было бы не так уж плохо, если бы ты был драконом-мужчиной или даже в драконьей форме. Не говоря уже… в конце концов, ты не сможешь разорвать связь. Это будет навсегда. Обычно на это уходят десятилетия, но о драконах — трудно сказать. Если эти истории правдивы, связанная пара дракона становится безвозвратно связанной в течение недели или двух».
Ни один из них какое-то время ничего не говорил, но в конце концов Мара фыркнула. «Сун Сюэ отрежет тебе лицо».
«Ой? Младшая сестра не ревнует?» — спросил Нин, невинно улыбаясь.
— Прекрати, — пробормотал Кроу. «Мугна, ты сказал, что у нас общие черты. Может ли это произойти в течение следующих двух лет?»
Мугна недоверчиво уставился на Ворона. «Все, что я только что тебе сказал, и это
ваш вопрос? Все возвращается к вашему Щиту, не так ли? Как бы то ни было, ладно, да, это поможет, но вам все равно придется сражаться в этой битве. Кроме проклятия, замедляющего накопление вашей силы, у вас не должно возникнуть никаких других проблем.
— Я понимаю, — сказал Кроу.
«А еще забудь все, что ты знаешь о двенадцати башнях и Священном Солнце. Это знание опасно, и даже вопрос о нем может вызвать рябь в судьбе. Вы не должны заниматься этими темами, пока не станете достаточно сильными, чтобы противостоять опасности. Даже в этом случае я все равно рекомендую вам забыть об этом. Ты ничего не сможешь сделать, пока не достигнешь высших миров».
«Дедушка Мугна!» — прервал его Ворон. «Я действительно понимаю. Учитывая мою способность поглощать целые библиотеки, я, вероятно, смогу найти ответы, не сообщая никому, что я ищу».
— Ты много говоришь, старик. Почему мы здесь?» — спросил Нин, которому наскучил этот разговор.
«Потому что скоро придет Торкаил, новый хозяин Кроу, и он собирается отвести тебя в башню», — сказал ей Мугна. Глаза Нин загорелись, и она несколько раз хлопнула в ладоши от волнения.
Тем временем у Вороны появилась еще одна мысль… разве он тоже не связан с Лили?
Поняв, что это было, Ворона шагнул вперед и обнял Мугну. Он чувствовал землистый и древесный запах старика, и он был таким же, как в детстве. Это вернуло его в то время, когда отец впервые привел его сюда. Мугна нерешительно одной рукой обнял Ворона, а затем взъерошил ему волосы другой рукой.
«Спасибо. Для всего.» Ворона рассказал ему.
Они отступили, и Мугна положил свою теплую ладонь на щеку Вороны. «Ваша дорога длинная. Это будет непросто, но помните: здесь у вас всегда есть дом. Какие бы испытания ни преподнесли вам впереди, оставайтесь стойкими. Оставайся верным. Оставайся благородным…
«Быть дубом?»
— Брат, — рассмеялся Мугна. «Это твое наследие», — сказал Мунга, постукивая по груди Вороны, где татуировка дуба продолжала расширяться и расти. «Вот, это мой подарок тебе».
Мугна протянул деревянную коробку размером немногим больше его руки.
«Что это такое?»
«Ядро зверя и заклинание. Я держал это заклинание в тайне последние десять тысяч лет, так как оно было определяющим для драоидов.
— Т-ты дал ему заклинание Звериного Аспекта? — спросил Гэвин. — Оно было у тебя все это время?
«Мать Дану просила меня придержать это, пока не придет время. Она сказала, что я узнаю, когда это будет.
«Что такое звериный аспект?» — вмешалась Мара.
«Трансформация», — ответил ей Нин. «Какое бы ядро там ни было, это будет первая трансформация Кроу, а первая всегда самая мощная».
«У драконов долгая память», — сказал Мугна. «Это ядро — Сереброглазая Ворона, которая очень чувствительна к судьбе, карме и духовной энергии. Первый уровень заклинания — это трансформация, и позвольте мне прояснить: ваше тело физически трансформируется, поэтому это будет болезненно. Проблема с первым уровнем заклинания заключается в том, что вы не можете изменять массу, поэтому в конечном итоге вы будете похожи на ворону размером и массой с человека. Второй уровень заклинания научит тебя, как уплотнять или увеличивать свою массу.
«Когда я смогу научиться новой трансформации после первой?»
«Вы поймете, когда впервые воспользуетесь им. Использование этого метода для поглощения Ядра фактически сохраняет часть вашего Источника. Вы не сможете поглотить еще одно Ядро, если ваш Источник не будет достаточно большим, чтобы вместить дополнительное резервирование».
«Значит, если у моего Источника есть сотня энергии, ядро может зарезервировать семьдесят, оставив только тридцать, которые можно будет использовать для другого Ядра?» – спросил Кроу.
«Это упрощенный взгляд на это, но да. Однако это не такая прямая корреляция. Например, то ядро, которое я вам дал, может зарезервировать в четыре раза больше вашего Источника, чем обычное ядро Элкана. И сохранение энергии Источника не означает, что ядро использует ее. Это немного сложно, но вы все равно можете использовать заклинания и истощать запасенную энергию. Это просто означает, что вы не сможете трансформироваться, пока ваш Источник не будет достаточно пополнен. Короче говоря, вы сможете почувствовать, сколько вашего Источника сохранит Ядро, и вы узнаете, когда сможете поглотить еще один. Ты также можешь научить этому Мару — когда она будет готова.
«Действительно?» — спросила Мара, ее глаза блестели от мысли о добыче, и Кроу увидел в этом жадность. Она действительно становилась монстром.
Гэвин шагнул вперед и положил руки Кроу на плечи. «Я знаю, что ты скоро воссоединишься со своей семьей. Если бы у меня был один совет, если бы вы присоединились к фракции… выберите академию, которая специализируется на научных талантах. Они могут показаться слабыми, но они обладают политической властью и влиянием, которым очень немногие готовы пойти навстречу. Каждому нужно снаряжение, еда, таблетки и другие ресурсы».
«У меня уже была такая мысль».
«Это мой мальчик. Я думал о том, что подарить тебе на прощание. В конце концов я решился на это». Гэвин передал пузырек с темной вязкой жидкостью. «Это чистая древесная сущность. Пока дела у вас не пошли наперекосяк, ваша природная близость к элементу дерева была чрезвычайно высокой. Ваша резьба по душе — чудесный дар, и я хотел подарить вам то, что поможет вам вернуть часть того, что вы потеряли. Воспитывайте засохший корень. Это дефицитный ресурс, поэтому не вынимайте его, пока не будете готовы его использовать. И не используйте его, по крайней мере, пока не получите свой Щит».
Ворон взял его и отправил в свою Вихревую Булавку вместе с подарком Мугны. Затем обнял Гэвина. «Спасибо за все, что вы для меня сделали. Скажи дяде и дедушке, что я верну маму и папу».
«Нин, возвращайся в Душу Ворона и не позволяй Торкайлу увидеть тебя. Он поступит правильно по отношению к Кроу, но он оппортунист и ничего вам не должен. Вы все трое это помните. Он будет соблюдать свои сделки и контракты, но если он сможет заработать больше денег на стороне или создав вам проблемы, он сделает это при условии, что не нарушит правила своих соглашений». Мугна остановился. «Это может быть несправедливо. Его родители управляют компанией, которая занимается торговлей, воровством, убийствами и практически всем, чем они могут принести прибыль. Они не занимаются рабством, но это не значит, что они не будут похищать. Мара, ты воображаешь себя пиратом? Что ж, вы присоединились к правильной команде.
Кроу рассмеялся, несмотря на предупреждение. Несмотря ни на что, он знал, что должен пойти с Торкаилом. Он приведет его туда, где Ворону нужно быть, и ему нужно было прибыть туда, прежде чем он попытается пройти испытание Щита.
Нин исчезла внутри Crow’s Soulscape, а через несколько минут прибыл Торкайл.
Торкаил поклонился Мугне. — Это была честь, древний.
«Относитесь к нему хорошо», — ответил Мугна. «Мара, ты будешь нужна ему больше, чем ты думаешь. Возьми это в подарок». Он протянул ей старую книгу, намного старше той, которую Вороны видели в мастерской своего клана.
Мугна прожил достаточно долго, чтобы знать, что, когда мальчик вернется в это место, он уже не будет тем ребенком, который ушел. Однако мальчик вырос на нем, и он чувствовал, что Кроу был его внуком.
«Спасибо за все, чему вы меня научили», — сказал Кроу Мугне и Гэвину, наконец осознав, что уходит из дома. Он не знал, как попрощаться и полностью выразить свою благодарность тем, кто довел его до этого момента. Нет слов, которые могли бы объяснить глубину его благодарности тем, кто старался его учить.
К сожалению, он не знал, когда вернется в Ойше или клан Мэддоксов. И он беспокоился, что к тому времени, как он вернется… они уже исчезнут. Барнс научил его ценить то, что у него есть сейчас, потому что завтра может не быть. Это была жизнь земледельца.
— Хорошо, я задержу остальных на несколько дней. Это все время, которое я могу вам дать». С этими словами Мугна взял Гэвина, они погрузились в пол и исчезли. Торкайль без колебаний прошел через портал, и Кроу почувствовал мгновенную потерю. Ощущение, будто он потерял контроль над динамикой своей жизни.
«Пффф, перестань так много думать. Эта мамочка защитит твою слабую задницу». Мара усмехнулась и толкнула его через портал. Смеясь, она последовала за ним.
