«Блин!» — крикнул Лиам, наблюдая, как убегает олень.
Наблюдая за промахом Лиама, Эбигейл покачала головой и подумала, как нелегко победить игру. Хотя оленя они видели с самого начала охоты, настроение группы ухудшилось.
Мишель подошла к Лиаму и положила руку ему на плечо. «Ты получишь это в следующий раз», — сказала она.
— Да, — Лиам уныло кивнул головой.
Слегка толкнув его локтем, Мишель поддразнила: «Лучше покажи нам поскорее твои великолепные навыки стрельбы из лука».
«Тебе лучше быть осторожным. Я буду охотиться на столько оленей, что это будет похоже на твои роды». Лиам ответил в хорошем настроении, но в итоге покраснел от последнего произнесенного слова.
Услышав, как Лиам упомянул такую тему, лицо Мишель покраснело, когда она отошла от него.
Хелен засмеялась: «Отличная работа!»
«Замолчи!» Лицо Лиама было таким же красным, как и у Мишель, когда он пытался вести себя естественно.
Пока они смеялись над страданиями Лиама, Эбигейл внимательно следила за любыми следами. Глубоко внутри она постепенно разочаровывалась из-за отсутствия признаков мелкой или крупной дичи. Они гуляли уже несколько часов, и первым, кого увидели, был олень.
«Такими темпами мы вернемся назад, не имея ничего, что можно было бы показать», — подчеркнула Эбигейл, думая про себя.
Сжимая в руке один из кинжалов, она подчеркнула идею своей матери и их положение внутри общества. Если Эбигейл снова вернется, не имея ничего, что можно было бы показать, она беспокоилась, что сообщество их выгонит.
Вспомнив о своей матери, вернувшейся в открытый мир в поисках еды, Эбигейл покачала головой. «Это из-за того, что я рядом, она не смогла укрепить свое место в обществе», — нахмурилась она, думая, что ее мать была все еще относительно молода на вид, и что многие пожилые мужчины проявили интерес к ухаживанию за ней.
«Мне нужно уметь справиться с собой в этом мире», — подумала про себя Эбигейл, не желая быть обузой.
«Ты в порядке?» Голос Шейлы прервал мысли Эбигейл.
Глядя на свою подругу, Эбигейл просто сказала: «Просто думаю, что олень, вероятно, был нашим лучшим шансом вернуть что-то обратно».
Выражение лица Шейлы красноречиво говорило о том, что она не поверила словам Эбигейл о том, что она думает только об оленях. Выглядя так, как будто она не хотела упоминать что-то, о чем ее подруга, похоже, не была готова говорить, Шейла спросила: «Что ты хочешь сделать?»
Глядя на направление, в котором ушел олень, Эбигейл сказала: «Я думаю, нам следует пойти за ним».
— Как думаешь, мы сможем его догнать? – спросила Шейла с сомнением.
Сделав глубокий вдох, Эбигейл покачала головой. «Наверное, нет, но я не знаю, что еще мы можем сделать». Указывая рукой перед собой, Эбигейл сказала: «Мы не видели никаких признаков животных».
Вместо ответа Шейла промолчала.
Послышались шаги, когда Хелен приблизилась к ним. «Полагаю, вы двое обсуждаете, стоит ли преследовать этого оленя?»
«Да. Я не знаю, что еще мы можем сделать, кроме как вернуться в сообщество, не имея ничего, что можно было бы показать». — прямо сказала Эбигейл.
Хелен понимала серьезность сказанных слов. Выражение лица было столь же мрачным, когда он думал о последствиях возвращения ни с чем.
Все они понимали, что сообщество может существовать только потому, что каждый вносит свой вклад. В прошлом, возможно, существовали такие вещи, как раздаточные материалы, но такие идеи принадлежали старому миру.
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Возвращение ни с чем лишь заставит людей думать, что они являются обузой для общества.
«Давайте принесём немного мяса», — наконец сказала Хелен после долгого молчания.
Даже услышав о согласии Хелен с ее планом, Эбигейл почувствовала нарастающее напряжение. Слова Хелен лишь помогают вбить в необходимость показать результаты и последствия, если они этого не сделают.
«Хорошо.» Эбигейл кивнула.
Повернувшись, чтобы оглянуться на остальную часть группы, Эбигейл крикнула им: «Мы собираемся преследовать этого оленя!»
«Что?!» — спросил Роджер удивленным голосом вместе со всеми остальными.
Эбигейл не удосужилась спорить с ними и побежала в том направлении, куда помчался олень.
И Шейла, и Хелен не сказали ни слова и шли в ногу с ней, хотя на заднем плане они слышали, как группа собирала свое снаряжение, чтобы следовать за ними, некоторые ругались о том, насколько это безумие.
«Обязательно следите за любыми признаками игры или бандитов», — Эбигейл повернула голову, чтобы сказать Шейле и Хелен.
От этих двоих послышалось только кряхтение, когда они свернули с дороги и снова вошли в лес.
Перед ними легко было заметить следы оленя: он, убегая, выбрасывал грязь. Расстояние между передними и задними ногами было достаточно большим, чтобы дать представление о том, насколько быстро он двигался.
Эбигейл не была профессиональным следопытом, поэтому не знала, как долго оленю удастся сохранять темп. Но она не пыталась думать о таких вещах. В лесу не было животных, поэтому они не могли позволить себе упустить такой шанс.
———
Ей казалось, что легкие горят, когда она пыталась сохранить дыхание даже во время пробежки за оленем.
«Не похоже, что он замедляется», — выдохнула Шейла.
Казалось, они бежали целую вечность, надеясь увидеть, как олень начинает замедляться. Были моменты, когда олень останавливался, но продолжал идти. Вероятно, он пытался почувствовать опасность со стороны хищников.
Всякий раз, когда на следах были видны олени, оглядывающиеся по сторонам, Эбигейл думала, что они увидят, как олень тяжело дышит и сдается. К сожалению, ничего подобного они не увидели.
«Давайте вернемся к прогулке», — объявила Эбигейл, замедляя шаг.
Все они задыхались, возвращаясь к ходьбе. Никто не удосужился жаловаться, поскольку они больше сосредоточились на том, чтобы отдышаться.
Эбигейл посмотрела на небо, чтобы увидеть положение солнца. До их возвращения домой осталось совсем немного времени. Казалось, время работало против них, вынуждая их пойти на худший исход.
«Что случилось с этим лесом?» Роджер тяжело дышал на ходу.
Оглядываясь назад, Эбигейл увидела, что из всех он выглядел хуже. Она задавалась вопросом, было ли это связано с его положением под началом отца и отсутствием необходимости быть частью охотничьего отряда. Вероятно, он присоединился к ним из-за необходимости хорошо выглядеть перед Эбигейл.
Хотя его слова были вызваны усталостью, Абигейл признала, что его слова были правильными.
«Не было никаких признаков чего-либо, кроме этого оленя», — пожаловался Лиам, частично опираясь на Мишель.
Судя по выражению лица Мишель, она подозревала, что Лиам не так уж устал, как притворялся, но она не стала возражать.
Эбигейл ухмыльнулась, думая, что из них двоих получится хорошая пара, хотя обе в мгновение ока это отрицали. По какой-то причине эти двое были непреклонны в сохранении видимости просто друзей.
«Возможно, оленей у нас не будет, но похоже, что Лиам может выйти из этой охоты хорошо», — сказала Шейла тихим голосом, заставив Хелен хихикнуть, когда они посмотрели на них двоих.
Лиам заметил, что они смотрят на него, и выглядел смущенным, хотя и не переставал опираться на Мишель.
«Привет, Мишель», — начала было говорить Эбигейл, но остановилась, быстро посмотрев перед собой.
«Ты чувствуешь этот запах?» – спросила Хелен.
Тимоти, который был между теми, кто был впереди с Эбигейл и сзади с Роджером, спросил: «Что ты…?» Перед его глазами сверкнуло узнавание.
Роджер, Лиам и Мишель выглядели сбитыми с толку, но вскоре поняли, о чем говорили все остальные.
Когда они подошли ближе к запаху, Эбигейл почувствовала, как у нее упало сердце.
«Думаю, нам не нужно беспокоиться о том, чтобы догнать оленя», — сказал Лиам.
Прямо перед ними олень, которого они преследовали, был пронзён на дереве. Его голова оторвана и лежит в нескольких футах от меня. Голова выглядела так, словно ее отбросило в сторону то, что пронзило оленя.
Никто из них не мог ничего сказать, глядя на тушу оленя. Им было чуждо видеть такую жестокость, и они смотрели на нее с замешательством.
«Что могло сделать что-то подобное?» – спросила Мишель.
Эбигейл не ответила, подойдя к оленю впереди. У нее похолодел от просмотра изображений.
Глядя на то, что пронзило оленя, Эбигейл медленно заметила, что оленя не пронзило оружие или ветка. Приближаясь к объекту, ее сердце медленно начало биться быстрее, а волосы на затылке встали дыбом.
— Эбигейл, — сумела прошептать Шейла.
Подняв руку, чтобы сказать, что она хочет тишины, ей показалось, что что-то начало формироваться в ее голове.
«Я думаю, нам пора возвращаться», — сказала Эбигейл дрожащим голосом, начиная собирать вещи воедино.
«Мы должны их предупредить…» — Эбигейл посмотрела на своих друзей, понимая, что произошло.
Женский голос закричал: «Помогите! Есть здесь кто-нибудь?! Пожалуйста, он истекает кровью!»
