Мороз лизнул и без того чувствительную кожу Талы, сопровождаемый статическим напряжением силы, пронизывающей ее из внешнего источника.
С импульсом тьмы она оставила свою старую жизнь, свою юность обучения и исследований позади.
Она низко пригнулась в центре большой, усыпанной белыми крапинками гранитной комнаты. Это была форма полусферы, каждый блок был вылеплен и расположен так точно, что, если бы она не знала лучше, она бы поверила, что он вырезан из цельного куска.
Хотя, я полагаю, Материальный Творец мог вызвать полностью сформированную комнату. Это было маловероятно. Если школа чему-то ее и научила, так это тому, что магия стоит дорого; зачем кому-то делать с ним что-то, что можно сделать вручную?
Под ней были пустые канавки формы заклинания, якоря, используемого для притягивания цели и ее повторного объединения.
Все говорили, что телепортация сложна, и отчасти это было правдой. Распад и изгнание человека было невероятно просто. Вызвать этого человека и все его необходимые части обратно из эфира и вернуть их всех туда, где они были, теперь это было непростое дело.
Она вздрогнула как от угасающего холода, так и от экзистенциально ужасающих мыслей. Душа человека делает большую часть работы, Тала. Не похоже, чтобы сценарии могли ошибаться в ваших внутренностях.
Она взглянула на свои руки и увидела исчезающие красные следы там, где должны были быть линии заклинаний. Она издала короткий стон. Ну, это не сработало…
К счастью, она увидела свои темные волосы, примерно до плеч, колеблющиеся боковым зрением. Надписщики в академии побрили головы всем ученикам, чтобы облегчить добавление строк заклинаний, но в ее душе — как она считала себя — у Талы были волосы. Таким образом, ее рекомбинация каким-то образом вернула ее ей. Теперь мне просто нужно найти надписывающего, способного оставить все как есть.
Ха… моя кожа все еще сырая. Разве они не должны быть такими же зажившими и полными, как мои волосы? Она предполагала, что некоторые вещи просто не имеют смысла.
Тала услышала, как несколько охранников задохнулись, когда один голос пробормотал: «Она… Она голая!»
— раздался командный голос. «Иди проверь ее! Если помощникам по телепортации в академии удалось оставить ее одежду, кто знает, что еще было забыто.
Возьми на себя ответственность за свою жизнь, Тала. Она вздохнула, встав полностью прямо, с прямой спиной.
Незарегистрированный охранник, высокий, широкоплечий и седой мужчина, удивленно отступил назад при внезапном движении.
Тала оглядела комнату, не обращая внимания на мужчину. Каменная стена высотой по пояс возвышалась кругом между ней и гладким гранитом внешних стен. Он был сломан только в одном месте, открывая доступ к внутреннему кругу.
Все — шесть охранников и два мага — уставились на нее.
Один из Магов, благослови его небеса, красился так, что красный цвет был хорошо виден даже под его линиями заклинаний. Он был скудно одет, как и подобает дежурному магу, и каким-то образом покраснел почти до пупка.
Тала откашлялась, говоря тихо, но позволяя своему голосу звучать. «Ничего не продается, джентльмены, так что, пожалуйста, перестаньте ходить по витринам».
Трое охранников отвернулись, в свою очередь покраснев. Двое других ухмыльнулись, но отвели глаза. Тот, кто уже был в кругу с ней, фыркнул что-то похожее на смех, но слегка отвернулся, не сводя глаз с себя.
Этот бедный маг покраснел еще больше и повернулся, прижавшись лицом к внешней стене. Женщина-маг, вероятно, его покровительница, закатила глаза и пошла вперед с одеялом, взятым из кучи, которая лежала на полке с припасами.
Сама она была практически обнажена, ткань прикрывала как можно меньше, сохраняя при этом видимость скромности. Ее линии были гордо выставлены напоказ, их волшебство не мешало покрытию. Она была не молода, но морщины еще не сделали ее надписи ошибочными. Оба Мага были в хорошей форме, хотя и не с развитой мускулатурой, как и должно было быть у большинства Магов. Изменение размера или формы почти всегда испортило бы ваши линии заклинаний, а также вынудило бы вашего начертателя перестроить вашу работу заклинаний с нуля. Это при условии, что искажения не делают такую работу невозможной.
Не заблуждайтесь, Маги, все до одного, были тщеславными существами, но не их тщеславие побуждало к скрупулезному вниманию к собственному телу, а преданность своему искусству.
Пожилой Маг двигался с отработанной грацией и плавностью, явно осознавая каждый ее жест, стараясь не задеть ни одну из ее линий за другие. Такой контакт обычно был бы безопасным, как и жонглирование ножами; убивала неожиданность, а когда речь шла о линиях заклинаний, на линии было нечто большее, чем порезанная рука.
Старший охранник шел рядом с ней, когда Тала шла навстречу Магу. Если ей нужно было догадаться, он стратегически встал между ней и некоторыми другими охранниками, блокируя их взгляд на нее. Задумчивый с его стороны.
На противоположной стороне комнаты пылала печь, и ее тепло медленно избавляло ее от телепортационного холода. Быстро, сейчас. Не позволяйте им видеть, как вы смущены. Она поймала себя на том, что благословляет холод, который удерживал румянец на поверхности.
Когда Маг подошла ближе, она понизила тон, чтобы он не звучал. — Холод делает многое, дорогая, но он не скрывает всех признаков твоего смущения, по крайней мере, не от тех, кто умеет смотреть. Она накинула одеяло на плечи Талы. — Ну, как ты оказался в таком состоянии? Она нахмурилась. «Почему это выглядит так, будто кто-то проткнул вас пескоструйным аппаратом? У тебя сырая, новая кожа по всему телу.
Тала отвесила формальный полупоклон, крепко прижимая к себе одеяло, пытаясь изобразить беспечность, которой она не чувствовала. Хотя одеяло было мягким, оно все же слегка натирало ее кожу. Эта шероховатость не имела ничего общего с телепортацией без одежды, хотя это все равно было ее собственным делом. — Я Тала, Госпожа, только что закончила академию.
«Да, дорогой. Можешь звать меня Фен. Вы не ответили на мои вопросы».
Тала откашлялась, отводя взгляд. — Ну, видите ли, госпожа Фен. Наши нынешние заклинания телепортации удаляют линии заклинаний и не требуют никакого снаряжения, за исключением одежды на спине».
«Хм?»
«При изучении формулы показалось, что это может быть какой-то фактор массы, помимо телепортируемой органики, поэтому всегда приходит хотя бы немного одежды. Металл приходит только в том случае, если человек был одет в доспехи, и то не очень много.
Фен вздохнул. «Итак, ты думал, что? Как-то изменить заклинание? Дитя, тебе повезло, что ты не разлетелся по половине внутрисолнечного пространства!»
Глаза Талы расширились. «О, нет! Точно нет!»
Фен сузила глаза. «И что?»
«Я догадался, что без одежды для телепортации будут привезены другие материалы». Она подняла руки. Красные метки уже стали почти невидимыми. — Но я что-то пропустил.
«…Ждать…»
«Хм?»
— Ты хочешь сказать мне, что вошла в круг телепортации… голой?
Тала откашлялась и отвернулась. При этом она смогла увидеть двух охранников, использующих тяжелые металлические щипцы, чтобы переместить тигель из печи к короткой стене. Затем они вылили содержимое, жидкое серебро, в воронку, вделанную в этот камень.
Она хорошо знала формулы, необходимые для этой формы заклинания. Ровно два фунта серебра.
Металл вытекал из желоба внизу в стене и омывал рифленые линии формы заклинания, вкопанной в пол.
Она не знала, какие препараты были заложены в камень, чтобы серебро всегда распределялось равномерно и чисто. В конце концов, она не изучала Строительные Искусства. Тем не менее, работа Магов была безупречной, и форма заклинания была заполнена еще раз, позволив серебру равномерно остыть, создав сильные, сплошные линии заклинаний.
Тала нашла варианты этого ловящего заклинания, в которых использовалась комбинация металлов, что делало их намного более эффективными с точки зрения материалов, но трудности с наложением переплетающихся жидкостей быстро привели к тому, что однородную версию было намного проще использовать, и, следовательно, она была наиболее эффективна. всепроникающий.
Фен вздохнул. «Макт!»
Молодой маг подпрыгнул, обернувшись. «Госпожа?»
«Линии заклинаний сброшены. Займи свое место».
«Да моя госпожа!» Он быстро обошел женщин и сел в центре линий заклинаний, положив руки на контуры размером с ладонь по обе стороны от него. Он сидел прямо, его корпус был напряжен, его конечности были тщательно выровнены. Он глубоко вдохнул и выдохнул.
Тала почувствовала, как из мальчика исходит волна силы, активируя и перезагружая приемник телепортации.
Без промедления Макт встал и вернулся к своему хозяину.
— Молодец, Макт.
«Спасибо.» Он счастливо улыбнулся, почти про себя.
«Сейчас, девочка. Ты начинаешь меня утомлять.
Тала вздохнула. «Да, я вышла в круг голой. Да, Маги на другом конце провода прочитали мне лекцию о безрассудстве этого. Да, я знаю, что магия телепортации не предназначена для работы с обнаженными объектами. Она стянула одеяло ближе друг к другу, и верх слегка вздулся, в результате чего он упал с ее плеч, обнажая спину.
Поседевший охранник испуганно вздохнул, а затем рассмеялся.
Тала повернулась к нему. — Что смешного?
Фен издала похожий звук и залилась собственным смехом.
Тала обернулась. — Госпожа Фен?
— Вы кажетесь умнее, чем я думал. После секундной паузы она поправила: «Или ваша хитрость принесла больше плодов, чем мы предполагали».
Тала нахмурилась. Затем ее глаза расширились от осознания. — Мой краеугольный камень?
«Да, ваш краеугольный камень выглядит целым. Приезжайте, я осмотрю его».
Тала поблагодарила охранника и последовала за Феном из комнаты.
Макт попытался последовать за ним, но Фен отослал его назад несколькими суровыми словами.
Менее чем через две минуты Тала сидела в маленькой боковой комнате, стратегически укрывшись одеялом, оставляя спину открытой. От природы у нее была прямая спина, ее ступни стояли на полу, колени были согнуты под прямым углом, насколько позволяло сиденье, — как ее и учили.
Фен потратил почти пять минут на изучение линий заклинаний в мучительных деталях. «Дитя, какой ты маг?»
«Нематериальный проводник, госпожа».
Она хмыкнула. «Что объясняет его. Я Создатель Материалов. Ничто из этого ничего не значит для меня. Хотя на вид они целые. Вам понадобится надписатель, чтобы просмотреть их. Она вздохнула. — Только что из академии, да?
«Да.»
— Если вы здесь, я полагаю, вы подписали контракт с караванщиками или, может быть, с конструктивистами или Уэйнрайтами? Хотя я не думал, что последние двое сразились с магами, вот…
Тала ухмыльнулась. «Еще нет.»
Фен моргнула, склонила голову набок и вздохнула. — О, дитя.
«Что? Это закон.»
«Если эта надпись все еще жива, у вас есть дело, но они могут быть недовольны этим. Они могут просто отвергнуть тебя.
«Я…» Тала не подумала об этом. Маглингам платили так мало, что они могли сами купить несколько линий заклинаний. Кроме того, они должны были действовать под началом полного Мага, обязанного подчиняться им, подчиняться их расписанию и прихотям. Однако, как только маг наскребли достаточно, чтобы позволить себе свои собственные ветки заклинаний, они становились Магами, и по общему закону Маг получал гораздо более высокую зарплату. Она не подумала о том, что если бы у нее был выбор: платить ей высокую зарплату или не нанимать ее, они могли бы просто не нанять ее. Она выругалась.
Фен слегка улыбнулся. «Должно быть, вы доставляли радость своим учителям».
Тала ощетинилась. «Мои учителя любили меня». Через мгновение она поправила: «Во всяком случае, большинство из них».
Фен только усмехнулся.
— Ну, что я могу сделать?
«Вы должны решить, играть или нет. Не говорите им, что у вас есть подписи, пока не будет подписан контракт и не согласитесь на более низкую заработную плату; или сказать им, и, возможно, потерять шанс на работе. Никто больше не нанимает людей из вашего квадранта в этом городе… насколько я знаю. Она печально улыбнулась. «Если бы ты был Материальным Творцом, я бы вышвырнул тебя на ухо за высокомерие». Несмотря на это, ее глаза блестели. — Но не все такие капризные, как я. Возможно, тебе повезет.
Тала нахмурилась. — Значит, я голый, наверное, зря… Красиво.
Фен открыла рот, чтобы прокомментировать, но Тала подняла руку.
«Пожалуйста… Я знаю, что прошу об этом, но, пожалуйста, не надо».
Фен похлопал ее по плечу. — Я принесу тебе одежду, дорогая. У меня есть подруга, которая работает надписями, и она должна быть в состоянии проверить ваши линии заклинаний. Тогда вы сможете сделать свой собственный выбор».
«Спасибо тебе за все.»
* * *
Полчаса спустя Тала была одета в удивительно мягкую и простую одежду и направилась к огромным дверям на несколько этажей ниже зоны приема телепортации.
Она не носила обуви по двум причинам. Во-первых, обувь была дорогой и должна была быть сделана на заказ, чтобы приносить больше пользы, чем вреда. Во-вторых, некоторые Маги предпочитали ходить босиком, и в этом отношении странности Талы не были исключением.
Начертатель Фена подтвердил, что краеугольные заклинания Талы не повреждены и функционируют. К счастью, самая сложная часть ее надписей сохранилась.
В то время как большинство строк заклинаний были написаны тонкими, чтобы избежать помех, краеугольные камни всегда делались максимально надежными. В результате краеугольный камень нужно было обновлять только раз в год или около того при обычном литье. Тяжелым литейщикам по-прежнему приходилось переделывать эту работу не чаще, чем раз в полгода.
Напротив, вспомогательные линии заклинаний могли быть израсходованы за несколько дней — быстрее при интенсивном использовании. Даже стандартные объемы магической работы вынуждали обновлять многие надписи каждые пару недель.
В результате работа и материалы, необходимые для замкового камня, были огромны. В целом, Маги тратили на работу с ключевыми камнями один или два раза в год столько же, сколько на все вспомогательные надписи до конца года вместе взятые. Во многих случаях работа по краеугольному камню может стоить до двух лет вспомогательных линий.
Ааа, математика. Как я ненавижу, как сильно я нуждаюсь в тебе.
Она сделала паузу, прежде чем полностью покинуть башню, восхитившись мастерством изготовления арки и дверей, которые были открыты, позволяя войти в телепортационную башню. Магия редко создает красоту. И красота этой работы говорила о человеческом труде.
Тала покачала головой. Я не могу себе представить стремление украсить здания, которые не простоят и четырех столетий. Тем не менее, она наслаждалась ими. Она лениво подумала, сколько прохожих уже получили удовольствие от этих разработок. Может быть, этого достаточно.
Обратив свой взор наружу, она впервые увидела Бэндфаста.
Небо над городом было темно-синим ясным осенним днем, с россыпью тонких высоких облаков. Она любила такие дни, такое небо.
Под ясной синей красавицей, с этой высокой точки зрения, она могла легко видеть шесть слоев обороны города. Все, кроме самого дальнего, все еще было на месте, что делало расцветающий город еще более очевидным. Это на стадии фермерства.
Действительно, самая внешняя активная оборона города включала в себя обширные участки сельскохозяйственных угодий. Эти защитные сценарии были чрезвычайно обременительны, и их хватило только на первые сто пятьдесят лет жизни города. Судя по росту на суше, город находился почти на полпути между выходом из первой и вступлением в третью фазу.
Единственным кольцом за сельскохозяйственными угодьями были шахты, но они были бы заброшены в этом городе второй фазы, их защита уже истощена.
Когда защита сельскохозяйственных угодий давала сбои, рабочие перемещались внутрь литейных заводов, заводов по переработке руды и заводов по переработке сырья третьего кольца.
Внутри этого были фабрики, мастерские и ремесленные мастерские, которые стояли наготове в пределах следующего уровня защиты.
Следующий слой состоял из клерков и организаторов города.
Внутри этого последнего слоя защиты находились дома и службы, такие как телепортационная башня.
Пятая фаза каждого города просто позволяла застегнуть все незакрепленные концы, а шестая позволяла оставшимся людям чувствовать себя комфортно, пока они готовились к отъезду, а затем уходили. Она слышала упоминания о других задачах и возможностях, связанных с последними годами угасающего города, но никогда не вникала слишком глубоко. Как новый Маг, она знала, что лучше не рассматривать работу в Гильдии Жнецов, по крайней мере, сейчас.
Сто лет добычи полезных ископаемых, еще пятьдесят лет земледелия, еще пятьдесят лет переработки, пятьдесят лет производства, затем по двадцать пять лет закрытия и отъезда.
Триста лет: продолжительность жизни города, и только последние двадцать пять лет угасают, чтобы оплакивать конец.
Все это ради безопасности человечества.
Словно по сигналу, она почувствовала пульсацию силы и увидела копье молнии, ударившее из одной из самых дальних башен в небо. Пронзительный крик орла расколол воздух, несмотря на большое расстояние, и она увидела, как огромный зверь летит вниз по спирали, чтобы врезаться в поле какого-то бедного фермера. Не слишком беден. Этот большой труп принесет значительную плату тому, кому посчастливится его получить. При условии, что он не упал им на голову.
Она вздохнула, созерцая убитое существо. Я не пропустил это. Академия, по какой-то необъяснимой причине, не имела дела с тайными или магическими зверями. Еще больше неизвестных.
Тала покачала головой, выходя из задумчивости. Этому городу еще как минимум сто пятьдесят лет. Наверное, ближе к двум сотням, если предположить. Она будет давно мертва, прежде чем он будет полностью заброшен. Если я не вернусь в академию…
По причинам, которые никто не мог ей объяснить, чем дольше кто-то оставался в академии, тем медленнее он старел, но и тем слабее становились его способности к магии. В конце концов, после бесконечных приставаний, Тала пришла к выводу, что даже преподаватели понятия не имеют, почему это работает именно так.
Она улыбнулась про себя, понимая, что снова погрузилась в размышления. В главный офис Караванщика. Вот бы на ринге один вон оттуда, где она стояла, с остальными чиновничьими и цеховыми конторами.
Начертатели будут здесь, в самом внутреннем кольце, и ей не терпелось обновить линии заклинаний, но ей не хватало средств, чтобы заплатить за такие услуги. Как и большинство студентов, она ушла из академии не с лопнувшими счетами, а в долгу перед учебным заведением за свое обучение. У нее самой были… и другие долги.
Я снова задерживаюсь.
Без дальнейших размышлений она прошла через арку и спустилась по ступеням, позволив себе насладиться мастерством резьбы, проходя мимо.
Улицы были оживлены, но не заполнены. В конце концов, в этой секции было жилье почти для всего населения города, а также несколько небольших рыночных площадей, и она была построена соответствующим образом. Большинство населения будет занято своей работой — в основном сельским хозяйством, учитывая фазу развития города.
Несмотря на это, улицы были далеко не пусты.
Несколько больших загадочных животных тащились по улицам во главе с дрессировщиками. Там были быки, чьи плечи были вдвое выше ее роста; лошади, как массивные, так и крохотные, тянущие грузы, казавшиеся им до смешного непомерно большими; и даже несколько явно загадочных питомцев, идущих рядом со своими владельцами. В каждом случае шею загадочного животного окружал простой ошейник с письменами, обозначавший их как прирученных или одомашненных, освобождая их от защитной магии города.
К счастью, Магам не нужно было носить подобные вещи, поскольку человеческая магия, казалось, функционировала достаточно по-другому, чтобы обереги могли их различать.
Когда ее глаза сканировали тех, мимо кого она проходила, она могла распознать случайного Мага по их осанке и плавной манере движения, не говоря уже о линиях заклинаний, заметных на их обнаженной коже. Большинство также носили мантии Мага, но не все.
К своему удивлению, она также увидела тайное, гуманоидное таинственное существо.
Что привлекло ее внимание, так это кожаный воротник, который он носил, хотя он был низко заправлен, почти полностью скрыт воротником его рубашки. Когда она пригляделась, убедившись, что ее глаза не обманули ее и что это не был просто странный выбор моды, он повернулся и посмотрел на нее. Она не замечала его взгляда, пока не увидела металлические линии заклинаний на кожаном ошейнике.
Когда она почувствовала его взгляд, ее глаза метнулись вверх, встретившись с ним, и она застыла на месте.
Его глаза были в крови.
Никакое сравнение не имело веса правды, за исключением того, что его глаза были сферами свежей, жидкой крови, целыми, если не считать маленьких круглых струпьев вместо зрачков.
Тала невольно сглотнула. Он смотрит на меня. Она попыталась вежливо улыбнуться и отвернуться, но обнаружила, что не может заставить себя повернуться.
Истинно-черная гладкая кожа вокруг его глаз создавала более резкий контраст, отчего их глубокие оттенки казались почти светящимися. Тонкие намеки на серые линии бежали под этой кожей узором, очень похожим на линии заклинаний, но каким-то совершенно другим образом. Например, увидеть свой собственный язык, написанный фонетической азбукой. Концепции казались знакомыми, но оставались совершенно непрозрачными для ее интерпретации.
Она снова попыталась отвернуться и на самом деле почувствовала сопротивление, словно боролась с собой. Покалывание ее собственной силы, исходящее от ее краеугольного камня, последовало за ответом: Очарование. Каким-то образом он манипулирует концептуальной природой реальности, заставляя мое внимание оставаться прикованным к нему.
Будучи Нематериальным Магом, она могла работать с нематериальными аспектами мира, такими как гравитация, размерность и молекулярная связь, но искажать масштабы понятий? Это… это имело тревожные последствия.
Словно в ответ на ее мысли вокруг этих ранящих глаз промелькнули другие линии, и она обнаружила, что в замешательстве отворачивается. Что со мной не так? Я смотрю на что-то, чего никогда раньше не видел, и вдруг настаиваю, что это должно быть волшебство.
Она покачала головой от собственной глупости. Затем из ее краеугольного камня вырвалась еще одна игла, тонкое предупреждение, и она замерла. Концептуальная манипуляция… будет ли учитываться концепция правдоподобности? Она развернулась, ее глаза метались по толпе, отчаянно пытаясь еще раз найти тайну. У нее было мелькающее впечатление веселой улыбки, но не более того.
Еще через несколько мгновений лихорадочных поисков у нее остался тонкий, слабый зуд от краеугольного камня и растущее беспокойство, что она каким-то образом вообразила эту короткую встречу. Я… Мне нужно добраться до Гильдии караванщиков.
Почему она снова позволила себе погрузиться в собственные размышления?
Тала хмыкнула. Я никогда ничего не добьюсь, если не буду двигаться.
Не оглядываясь назад, она прошла через огромные ворота, самые южные из восьми, и пробила колоссальные внутренние стены.
Эти стены также были украшены красивыми интригующими рельефами, демонстрирующими внимание Строителя к деталям. Строя клетку, сделайте ее красивой.
Она вздохнула, отгоняя эти мысли вместе с другими. Клетка с широко распахнутыми дверьми вряд ли считается. По крайней мере, она хотела верить в это; во что ей нужно было верить, если она собиралась сохранить собственное здравомыслие. Человеческие города должны препятствовать насилию, а не людям внутри. Она не предполагала, что результаты будут практически неразличимы.
Теперь она целенаправленно шла вперед, и хотя ей пришлось дважды спрашивать дорогу, ей потребовалось меньше часа, чтобы найти искомое здание. Когда она это сделала, она заколебалась, стоя через улицу и наблюдая за потоком машин, въезжающих и выходящих из самого здания.
Вот оно, Тала. Вам нужно решить. Вы пойдете по легкому пути? Или рискнуть всем? Она смеялась. Вряд ли это был риск. Даже если никто не наймет ее, академия хотела, чтобы она вернула им долг, плюс у нее были долги родителей, что привело к ее продаже под опеку академии. Нет, они не позволили бы ей остаться без работы, хотя кто знал, какие гроши они ей дали бы, если бы их заставили устроиться на работу вместо нее…
Не помогает, Тала.
Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Сейчас или никогда.
Не медля больше, она прошла через широкие двойные двери.
