Второй день путешествия в Макинавен был очень похож на первый, за исключением кристаллических сущностей, арканов и Архонтов.
Гвардейцы отогнали более дюжины таинственных существ, от вполне обычных грозовых быков до нескольких массивных рептилий. Один из них, похоже, преследовал одно из семейств громовых быков и возражал против того, что охранники прогнали их.
Рейн устранил еще полдюжины мелких угроз их продвижению.
Тала никогда не покидала верх фургона.
Вместо того, чтобы сетовать на свои ограничения, в конце концов, она могла видеть, что госпожа Одера была права в каждом случае, Тала внимательно следила за их окружением, обычно будучи одной из первых, кто замечал любую потенциальную угрозу. Все это время она продолжала изучать тексты Холли. Она хотела, чтобы ее знания, связанные с ее надписями, были как можно более глубокими и тщательными.
В тот же день они разбили лагерь ближе к вечеру, чуть более чем в двухстах ярдах от ближнего края нависающего навеса, высоко над головой. Трудная часть пути, казалось, начнется на следующий день.
Лес рядом с лагерем выглядел интересно; деревья, начинавшиеся почти резкой линией, были выше всего, что она когда-либо видела, если не считать горы. Их ветви широко раскинулись, переплетаясь с окружающими. Их форма больше походила на клен, чем на сосну.
Даже несколько более короткие экземпляры на ближнем краю были достаточно высокими, и Тала подумала, что они смогут ударить повозки, если те упадут на их пути.
Будем надеяться, что этого не произойдет… Вероятно, она могла бы поймать такое с помощью Ограничителя, но она никогда раньше не пыталась воздействовать на что-то настолько большое, а Ограничитель был более сложной работой, чем Сокрушение.
Да, я мог бы раздавить дерево без проблем, но это не помогло бы нам, если бы оно падало в нашу сторону. Однако она выбросила это из головы, так как в любом случае это было маловероятно.
Рейн и Тала сражались перед ужином, к большому удовольствию пассажиров и дежурных гвардейцев. Их демонстрация заставила больше людей выдерживать холод в течение более длительного времени, многие предпочитали ужинать, продолжая смотреть.
В конце концов, однако, наступила настоящая ночь, и Тала съела четверную порцию ужина. Пирожки никогда не стареют.
Тала получила первую часть ночного дозора в качестве мага-защитника, и Рейн и госпожа Одера пожелали ей спокойной ночи. Госпожа Одера дала ей несколько советов и попросила будить ее, если будет происходить что-то важное.
Тала с улыбкой согласилась.
Та первая часть ночи прошла с таким же отсутствием проблем. Терри убил ночную пуму, огромную кошку, которая использовала теневую магию, чтобы преследовать свою добычу.
Он каким-то образом обнаружил его и убил за пределами зоны между фургонами, рядом с краем, где она могла видеть в плохом свете.
Он также съел его до того, как Тала успела уведомить охранников, чтобы они зарегистрировали столкновение. Когда она связалась с дежурными вместе с ней, никто не видел зверя, чтобы подтвердить убийство. Ах хорошо. По крайней мере, он получил от него еду.
Она все еще находила немного пугающим, когда Терри глотал предметы, намного превышающие его стандартную форму. Ночная пума была более восьми футов в длину, от носа до крупа, и Тала предположила бы, что она весит больше, чем она сама, даже с учетом ее усиления гравитации.
Тем не менее с этим справились. Никаких проблем.
Она колебалась. Нет ли проблемы, потому что ничего не произошло, или я думаю, что проблемы не было, потому что аркан вернулся и удалил память о нем?
Она вздрогнула от этой мысли, заставив Терри поерзать у нее на плече, хотя и не открывая глаз.
Ну, я полагаю, если бы он вернулся, он бы манипулировал мной, заставив меня даже не подумать о его вмешательстве. Отлично, так что ей приходилось беспокоиться о причастности аркана только тогда, когда она не считала, что он мог быть причастен.
Она почувствовала, как дергается ее левый глаз. «Тала… ты сводишь себя с ума. Вы не можете допустить, чтобы это было так, как вы думаете об этом…»
Она покачала головой. Все, что я могу сделать, это продолжать и сопротивляться всему, что я могу.
Это было небольшим утешением, но, похоже, помогло.
Когда Рейн около полуночи взял на себя вахту, Тала с благодарностью заснула на своей укрепленной койке, счастливая, что закончился ничем не примечательный день, и счастливая, что это было именно так.
* * *
На следующее утро, после ежедневной рутины, спарринга с Рэйном и завтрака, Тала заметила госпожу Одеру, идущую в ее сторону.
«Госпожа?»
«Доброе утро, госпожа Тала. Пройдетесь со мной?»
«Конечно.»
Тала пошла в ногу с намного старше женщиной, двигаясь к лесу. — Что ты знаешь об этом лесу?
Она вспомнила информацию, которую прочитала, готовясь к этой поездке. Подводя итог, она не нуждается в декламации всего этого. «Он полон магии, хотя и не конкретно в воздухе. Деревья обладают большей силой, чем деревья в других регионах с низким уровнем магии, а таинственных существ больше, чем на открытых равнинах. Однако я не смотрел внимательно на поток энергии деревьев. Ее магическое зрение заметило это на большом расстоянии, и с тех пор она не фокусировалась на нем.
«Продолжать.»
«Будет холоднее? На землю попадает не так много прямых солнечных лучей. Очевидно, что через деревья нет установленных дорог, поэтому время в пути гораздо менее точно».
«Все верно».
«Почти нет подлеска? Деревья в глубине вырастают массивными и блокируют еще больше солнца, оставляя лесную подстилку почти без растительности». Она посмотрела на деревья, которые буквально царапали небо, поднимая ветви, создавая расщелины в нижних облаках, когда они двигались мимо.
Госпожа Одера кивнула. — Итак, вы знаете основы.
«Они такие большие, как меня предупреждали». Тала хмыкнула. — Еще вчера я думал, что просто что-то не так вижу.
«Они действительно впечатляющие. Меззанни строили дома на этих деревьях.
— Меззанни?
«Тайный вид. Никогда не порабощал человечество как таковое. Они были одними из немногих, кто полностью рухнул, когда мы обрели свободу».
Тала нахмурилась. «Это ужасно. Мы уничтожили целую расу, которая не причиняла нам никакого вреда?
Госпожа Одера слегка улыбнулась. «Они не поработили нас, госпожа, потому что вы не заставляете своих мясных коров работать в поле».
Тала колебалась, прищурив глаза на пожилую женщину. «Ждать…»
«Меццанни существовали за счет окружающей магии и человеческой плоти».
Тала вздрогнула. — Мне кажется, ты намеренно сбил меня с пути.
«Конечно. Мне было любопытно, как вы отреагируете на уничтожение якобы мирных людей». Она кивнула, ее улыбка стала шире. — Я рад твоему ответу.
— Так… Все пропало?
«Ушел? Нет, но уменьшение магии, как естественное, много веков назад, так и вызванное нашими городами, привело к тому, что большинство из них превратились в меньшие версии самих себя, все те, кто не умер сразу.
— Значит… большинство живы?
«Некоторые слились с великими деревьями, потеряв большую часть своего разума и весь свой разум, чтобы жить дальше. Именно из-за них эти гиганты могут двигаться при случае, хотя и редко при наблюдении. Это еще одна дополнительная трудность при пересечении этой части человеческих дебрей.
«…деревья двигаются. Как конечное дерево? Они попытаются ударить нас? Или ты имеешь в виду…?
Госпожа Одера слегка улыбнулась. «Деревья могут мигрировать. Они перемещаются по земле, не нарушая ее, и часто перемещаются, чтобы затруднить путешествие по региону, используя либо ствол, либо корни в качестве барьеров. Однако они недостаточно умны или взаимосвязаны, чтобы полностью заблокировать маршрут. Когда людей нет рядом, те, кто может двигаться, имеют тенденцию отдаляться друг от друга, что со временем делает их менее мешающими».
И теперь ссылки на различные маршруты и продолжительность путешествия имеют гораздо больше смысла. Она колебалась. Подожди… — Ты сказал, что некоторые из них слились с деревьями, но не все?
— Нет, даже не большинство. Большинство из тех, кто все еще остается, больше не являются сознательными существами. Они таинственные гуманоиды. Мы называем их Лешкиными».
Лешкин? Это их родной дом? Я знал, что некоторые из них были найдены здесь, но откуда они взялись? Она поймала себя на непроизвольной дрожи. Лешкины вели бессмысленную войну с человечеством каждые тысячелетия или около того. Теперь, когда я думаю об этом, не последний ли это был почти так давно? Она продумывала свои воспоминания о различных информационных текстах, которые пыталась проглотить за последнюю неделю, добавляя их к историям из своей юности. Может быть, через сто или сто пятьдесят лет, если закономерность сохранится. — Это не здорово, не так ли.
Госпожа Одера покачала головой. «Вредные существа. Из того, что мы узнали, у каждого есть своего рода сердце, спрятанное далеко за пределами досягаемости человека: семя, из которого они вырастут заново, если их убьют. Таким образом, у них отсутствуют даже животные инстинкты выживания. Любой, кто пронюхает о нас, нападет и будет продолжать это делать, пока не будет уничтожен. Они не отступят, и их нельзя отогнать».
Две женщины остановились на полпути между фургонами и опушкой леса.
«Их ненависть к человечеству глубже, чем даже агрессивные инстинкты загадочных животных». Взгляд госпожи Одеры метнулся к Терри. «У вашего компаньона будут некоторые проблемы с ними, так как их форма — не что иное, как оживленная, магически измененная растительность. У вас будут проблемы, потому что в этом растительном веществе под высоким давлением течет едкий сок».
Тала читала об этом. «Разве это не будет проблемой для кого-нибудь?»
«Конечно, но большинство людей привыкли к осторожности, к опасности. Вы привыкли быть неуязвимым.
Тала поймала себя на том, что кивает. «Отмеченный. Кислота определенно испортит мои надписи больше, чем резкий порез или тупой удар, но я должен быть в состоянии выдержать, если я не погружен в воду или что-то в этом роде».
Госпожа Одера одарил ее многострадальным взглядом. «Забавно, что вы упомянули погружение».
Тале не понравился тон женщины. «Ой?»
«Иногда встречаются ямы-ловушки, наполненные их соком, обычно в дуплах. Неверный шаг пробьёт тонкий слой дерна и бросит несчастных в колодцы с кислотой».
«Это просто прекрасно».
«Довольно.»
Тала вздохнула. «Я думал о том, чтобы сбросить свой увеличившийся вес. Это очень полезно в некоторых случаях, но не во многих. Во всех остальных случаях с этим довольно неприятно иметь дело. Ты считаешь это мудрым?»
Госпожа Одера колебалась. «Возможно. Есть твари, которые схватят человека и занесут его на соседние деревья, и их больше, чем ям-ловушек. Твой вес был бы преимуществом против таких врагов.
— Сертификаты, верно? Человекоподобный по форме, но намного больше и с гораздо более короткими ногами, пропорционально. В результате они были в среднем чуть выше людей и могли легко бегать на четвереньках, оставаясь в основном в вертикальном положении. Их головы были больше похожи на лосиные или бараньи, с рогами или рогами, в зависимости от подвида. Их ноги были так же ловки, как и руки, и они передвигались по деревьям с большей легкостью, чем лошадь по открытой равнине. Тала взглянула на навес перед ними. Да… это может быть… плохо.
«Правильно. Они могут пережить падение с навеса и известны тем, что пытаются упасть прямо на повозки или волов».
«Отлично, так что держи мои глаза тоже над нами». Как и ожидалось, я полагаю…
«Стражники очень хорошо наблюдают за неравномерно движущимися ветвями, но если можешь, направляй свое магическое зрение в этом направлении. Твой всегда активен, верно?
«Это.»
«Хороший. Это тоже должно помочь».
Тала кивнула. Пока она думала об их разговорах, на ум пришел вопрос. «Итак… Лешкины размером с человека. На что конкретно мне следует обратить внимание? Есть ли какие-то общие признаки их присутствия или приближения? Она изучала многих существ из этого региона, но знала, что ее знания неполны.
«Малые Лешкины ближе к детским размерам. Хотя, если их объединить, они будут соответствовать взрослому мужчине ростом и телосложением. Что касается вашего вопроса, большую часть времени они передвигаются в человеческом обличье. В противном случае наблюдайте за быстрорастущими растениями, наполненными необыкновенной силой».
— Погоди, объединишь?
«О, да. Двое низших могут слиться в воина. Они даже используют деревянные подобия человеческого оружия, благословенно приземленного, но сделанного из некоторого дерева, что делает их более эффективными, чем любой человеческий металл.
Тала кивнула. В списке Ингрит оружие Лешкина было одним из самых прибыльных уловов на этом маршруте. Тала читала о воинах, но пропустила ту часть, где они были просто объединены с меньшим Лешкиным. Слишком много вариаций и нюансов, чтобы полностью прочитать их заранее… «Могут ли присоединиться два воина? Подожди, — она покачала головой. Если закономерность верна, «это Лешкин рыцарь, верно?»
«Правильный. У них есть что-то вроде латных доспехов, но опять же из обыденного, хоть и крепкого, дерева. Некоторые рыцари будут иметь магически усиленное оружие или доспехи».
«И два рыцаря…» — подумала Тала. — Джаггернаут?
«Именно так. В два раза выше человеческого роста, все, что они используют, имеет сильную магическую силу. Если мы привлечем к себе столько внимания, у нас будут большие проблемы».
Два воина, два рыцаря и два джаггернаута. — Всего восемь. Восемь — это так много хлопот?»
«Только если у них есть время и предусмотрительность, чтобы присоединиться. Это не мгновенно, и кажется, что процесс требует подключения к большому дереву для получения магической энергии. Обычно это происходит только в том случае, если у них нет возможности атаковать, поэтому им нужно время, чтобы подготовиться, прежде чем присоединиться к битве».
Хорошо. Вот почему информация, которую я нашел, обсуждала, как противостоять группам лессеров. Группы не будут максимально объединены.
«Лессеры намного быстрее, поэтому они обычно пытаются сначала смягчить цель или отвлечь внимание, когда юниты сражаются вместе».
Исторический враг человечества, да. «Итак… почему у нас здесь города?»
Госпожа Одера невесело фыркнула. «Потому что круговорот городов в этом регионе — это все, что отбивает их, пусть даже ненадолго. Столетия, между тем, когда исчезает последний лесной город, и мы строим следующий, видят, как Лешкины роятся глубоко в равнинах. Они больше раздражают, чем что-либо еще, но они делают каждый маршрут, каждый город менее безопасным».
А последний лесной город угаснет через чуть более полутора веков… Это совпадало с ее пониманием исторических конфликтов с Лешкиными. «Хорошо. Итак, с чем еще мы столкнемся там?»
Еще несколько минут они обсуждали, чего ожидать.
С опозданием, когда они заканчивали, спросила Тала. «Разве Рейн не должен был быть здесь из-за этого?»
«Мы уже говорили. Он выполняет гораздо более стандартную роль защитника и читал о правильных действиях и стратегиях для таких, как он, на этом маршруте. Ты немного необычный».
Она хмыкнула. — Думаю, я это вижу.
Госпожа Одера встретила ее взгляд пытливым взглядом. «Итак, я заметил, что вчера ты не тренировался со своей новой манипуляцией гравитацией».
«Я подумал, что лучше сосредоточиться на караване и повышении эффективности надписей, которые у меня уже есть».
Госпожа Одера посмотрела на нее долгим взглядом, затем покачала головой. «О, дитя. Ты действительно стараешься, не так ли?
Тала раздраженно нахмурилась. «Что это должно означать?»
Госпожа Одера отмахнулась от нее. — Неважно, сейчас. Я хочу, чтобы вы начали практиковаться, как только мы начнем. Не смотрите в глаза, но работайте над использованием этой надписи. Пока вы не держите его под контролем, вы работаете с неполным набором мощности, верно?»
«Достаточно верно».
— Я возвращаюсь, чтобы занять свой пост в грузовом фургоне. Почему бы тебе не взглянуть на деревья повнимательнее своим магическим зрением, а потом присоединиться ко мне? — после минутной паузы добавила она. «Не подходи ближе. Не начинайте помолвку ни с чем, если увидите это».
Тала кивнула. — Как скажете, госпожа.
Госпожа Одера двинулась обратно к фургону, а Тала, в свою очередь, повернулась, чтобы посмотреть на гигантские деревья перед ней. Она сосредоточилась, позволив своему магическому зрению по-настоящему проникнуть в то, что она увидела.
Ее глаза тут же расширились от шока.
Каждое дерево, казалось, опустило свои корни дальше, чем она могла легко различить, а также так далеко, что она оказалась в радиусе их досягаемости, хотя полог заканчивался еще в сотне ярдов перед ней.
Однако не это вызвало реакцию.
Власть. Лес черпал силу со всех сторон, почти как человеческий город. Большая часть того, что она могла видеть, текла в лес, исходила из глубины земли. Деревья, израсходовав часть силы, казалось, выпустили оставшуюся часть с кончиков своих ветвей, чтобы заполнить воздух.
Тем не менее, магия не оставалась там долго, и результаты не были даже наполовину такими концентрированными, как магия вокруг Алефаста. Сила в воздухе, казалось, неуклонно текла вглубь леса. К Макинавену.
Насколько плотной была бы энергия, если бы город не мог ее уменьшить? Она вздрогнула от этой мысли. Таким образом, все, что там будет, будет более мощным, чем таинственные твари равнины. Это была прекрасная мысль.
Она ненадолго задумалась, почему Архонты просто не сожгли все это дотла, но, подумав, она сомневалась, что арканы допустят такое, и действие может даже привлечь к ним некоторых из тех, кто не заинтересован в человечестве. Мы в странном тупике. Мы должны защищаться, но мы не можем сделать ничего слишком эффективного, иначе мы можем начать активную войну, которую не сможем выиграть.
Она поморщилась. Чем больше я узнаю, тем больше мне хочется довольствоваться невежеством… Она фыркнула на это. Она очень хорошо знала, что даже если бы она могла вернуться, она бы этого не сделала. Блаженное невежество — это ложный рай.
Она вздохнула, собираясь повернуться к фургонам, когда Терри оживился, не сводя глаз с деревьев.
Тала проследила за его взглядом и увидела что-то похожее на кучу цветов, медленно растущих из подлеска возле одного из ближайших стволов.
Ее магическое зрение показывало сложность силы, которую она не могла понять на таком расстоянии, и она чуть не двинулась исследовать. Это то, что имела в виду госпожа Одера?
К счастью, ее разум возобладал, и она осталась на месте. Это не потому, что госпожа Одера сказала мне не подходить. Я сам выбираю более мудрый путь.
Как только цветы достигли высоты, примерно равной груди Талы, они сгустились, приняв форму маленького человека, глаза пустого мрака смотрели на нее со своего места, возле одного из ближайших деревьев. Хотя обычное зрение Талы видело лишь бесконечную ночь в этих черных дырах, ее магическое зрение видело сияющие маяки силы. Так ли я выглядел для других?
Изображения, которые она видела в информационных фолиантах, не передавали неправильности существа. Я действительно могу видеть детали на сумасшедшем расстоянии… Она не сталкивалась со многими случаями, когда она так пристально фокусировалась на чем-то, но это вряд ли было самым важным моментом в данный момент.
Существо склонило голову набок в явном замешательстве. Не антропоморфизируй, Тала.
Маленькая фигура продолжала смотреть в ее сторону в течение долгой молчаливой минуты. Наконец, он медленно начал продвигаться вперед. Его движения были быстрыми, но отрывистыми. Результат был быстрее, чем быстрая прогулка, но больше напоминал движения марионетки, чем движения человека. Марионетка, управляемая пьяным ребенком…
«Терри, иди привлеки внимание госпожи Одеры». Тала начала пятиться назад, не желая становиться спиной к приближающемуся существу.
Терри исчез. Вспышки пространственной силы позади нее указывали на то, что он делает, как она просила. По крайней мере, я на это надеюсь.
Она двигалась осторожными, но быстрыми шагами. Нет причин спотыкаться, спасаясь от этого ужаса… Таким образом, существо-цветок неуклонно приближалось к ней, оставляя волочащиеся, неровные следы на снегу. Но даже в этом случае он не казался враждебным. Больше всего на свете это казалось… любопытным?
Он не может видеть меня должным образом. Я похож на одного из своих…? Почему он не видит караван?
Тала была ярдах в пятидесяти от каравана, когда Лешкин достиг края нависающего навеса. Когда это произошло, он застыл на месте, мотая головой взад-вперед, словно впервые увидев караван.
Он широко распахнул пасть, шипоподобные зубы становились все больше и тянулись к центру совершенно нечеловеческой круглой пасти. Визг, высокий и дикий, раздался из бурлящих глубин. К счастью, из-за него, в лесу, не раздалось ответных криков.
Цветы на его внешней стороне превратились в узор, напоминающий чешуйки, а на кончиках пальцев рук и ног выросли шипы гораздо большего размера.
Без предупреждения он рванулся вперед с внезапным рывком, оставляя за собой шлейф из цветочных лепестков.
Существо, казалось, забыло Талу и намеревалось пройти мимо нее в поисках каравана.
Да, нет. Тала вытащила Поток, подключив к нему пустотные каналы, когда вытащила его на свободу.
Оружие превратилось в меч, и Лешкин, казалось, заметил это, но не изменил своего пути.
Он пронесся мимо нее в спешке, Тала нанесла удар и разрезала его с кажущейся легкостью.
Позади нее Лешкин брызнул пузырящейся желтой жидкостью из пореза, сделанного Талой в его боку.
Часть этой кислоты брызнула на спину Талы, мгновенно разъела ее лосиную кожу и начала жечь ее кожу. Почему эндинги-ягоды не останавливают его? Та часть, которая не попала в нее, шипела сквозь легкий слой белого снега.
Отвлекшись на мгновение, она заглянула внутрь. Тала увидела, что что-то в крови существа упирается в ее магическую защиту, отбрасывая силу финальной ягоды назад более эффективно, чем ее надписи.
Тала зарычала, развернувшись лицом к существу. Она направила свою волю на свои ягодные резервы и заставила эту магию вернуться в те области, которые все еще подвергались воздействию кислоты.
Сила начала уменьшаться, но не слишком быстро. Это сняло напряжение с ее надписей и большую часть странного жгучего зуда. Ну, Ксил намекал, что у меня будут проблемы с некоторыми лесными существами… И Ингрит тоже не упоминала что-то в этом роде? Она определенно упомянула Лешкиных, но я не думаю, что она обсуждала их влияние на силу эндинга. Но окончание-ягоды впало в немилость во время Лешкиной войны. Кажется, я начинаю понимать, почему.
Тала полностью повернулась лицом к Лешкину, когда тот остановился, тут же поднявшись и повернувшись лицом к ней. Он помедлил, казалось, изучая ее, прежде чем оглянуться через плечо, повернув голову намного сильнее, чем могла бы сделать человеческая шея.
Он снова завизжал, развернулся и бросился к каравану.
Тала выругалась. Это… это кажется плохим.
Охранники увидели зверя, и госпожа Одера явно смотрела в их сторону с грузового фургона.
Единственная стрела вонзилась в грудь существа, и Тала увидела, как загорелись надписи на древке, обращая силу Лешкина для использования против зверя.
Лешкин потерял всякую связь, цветы вырвались наружу, чтобы быть унесенными обратно в лес ветром, которого Тала не могла почувствовать или обнаружить.
