Тала уведомила госпожу Одеру и дежурных охранников, что они с Терри будут в спарринге, чтобы они не пришли ей на помощь. Затем она осторожно шагнула вперед на уже хорошо вытоптанный участок лесной подстилки.
Терри, казалось, стало скучно, пока она занималась подробностями, и он свернулся на земле.
Тала воспользовалась моментом, чтобы посмотреть на своего птичьего друга. Он выглядит таким удобным там.
Ее внимание лишь слегка расширилось, и она увидела его в более широком контексте. Он свернулся клубочком один, других ему подобных поблизости не было. Интересно, как долго он был один?
Она грустно улыбнулась. И он решил присоединиться ко мне. Она никогда не хотела, чтобы он сожалел об этом.
— Ты готов, Терри?
Птица открыла один глаз и издала тихий возглас согласия.
«Ладно. Давайте… Слова Талы оборвались, когда ее рот наполнился детритом: сломанными ветками и полусгнившими, обледеневшими листьями. На ее спине была тяжесть, а в ушах раздался торжествующий крик экзальтации.
Она услышала, как наблюдающие вздохнули в тревоге; она даже услышала, как несколько орудий освободились от ножен, прежде чем вес исчез.
Она приподнялась, ее глаза нашли птицу там, где он был. Она посмотрела на птичку, скривившись. «Это был не очень бой».
Глаз Терри снова открылся, и во взгляде, который он бросил на нее, было выражение самодовольного превосходства.
— Нет, я не уступаю. Она взяла Поток в руку, удерживая его в ножнах, и использовала пустотные каналы, чтобы расширить его. Подняв высокую охрану, она кивнула. «Снова.»
Пока она говорила, она провела Флоу через защитный взмах через спину. Она почувствовала кратчайшее колебание силы, когда Терри снова появился позади нее, но он, казалось, заметил меч и тут же метнулся в ее сторону, за размашистое лезвие.
Его когтистая нога снова сбила ее с ног, на этот раз ударом в бок, и его вес прижал ее к холодной земле.
Теперь, однако, она могла видеть его; он встретил ее взгляд и издал счастливый щебет.
«Ага-ага.» К счастью, ее повышенная сила позволила ей легко дышать, даже когда на ней была большая часть веса Терри, и это натолкнуло ее на идею.
Она переборола сопротивление Терри и перевернулась на спину, схватив птичку за ногу другой рукой и толкнув Флоу вверх.
Терри снова вздрогнул, и теперь его нога оказалась у ее лица. Не дав ей времени среагировать, он швырнул ее голову вниз, прижимая ее к земле.
Рука Талы сомкнулась на теперь уже пустом воздухе.
Она раздраженно зарычала. Тем не менее, она не позволила своему раздражению замедлить себя и использовала закрепленную голову, чтобы поднять свое тело, обвивая массивную птичью конечность.
Он ушел.
Она уже была в движении, поэтому ее инерция несла ее всю дорогу, заставляя ее упасть на живот.
Он вернулся, теперь полностью стоя на ее спине.
Тала издала приглушенный вопль разочарования в леденящую холодную грязь под ней и толкнулась, подпрыгнув, несмотря на несколько сотен фунтов на себе.
Она размахнулась, вложив в удар меньшую силу, чтобы сразу же обратить его вспять. Ее атака и быстрый разворот заставили Терри быстро моргнуть, что испортило его следующие атаки.
Ладно. Давай сделаем это.
Поток теперь был в постоянном движении, когда Тала отогнала таинственного зверя хаотической, но плавной защитой.
Каждый раз, когда она была слишком медленной или слишком предсказуемой, Терри отбрасывал ее в сторону, извлекая выгоду из дальнейшего нарушения, чтобы прижать ее к земле.
Это было упражнение в полной беспомощности, и она начала тяжело дышать, не в силах найти место, чтобы думать, планировать, чувствовать себя под контролем.
Почему я не могу защитить себя здесь?
Тала начала чувствовать, как слезы наворачиваются на ее глаза, когда ее отчаяние росло.
Я совершенно внеклассный. Даже со всей моей защитой, теперь у него есть моя мера. Ее дыхание продолжало учащаться, но не из-за напряжения. Он наблюдал за нашей тренировкой. Он точно знает, на что мы способны, и теперь он знает, как противостоять этому.
Она выковала еще один пустотный канал для своего тела и надписей, что немного повысило ее силу и скорость реакции. Я рад, что Холли не ограничила мои улучшения. Тем не менее, этого было недостаточно.
Она создала второй пустотный канал. Краем глаза она увидела, что слабое золотое сияние теперь отчетливо видно на ее обнаженной коже и надписях внутри.
Все еще недостаточно.
Она сделала третий, и теперь было отчетливое свечение, отбрасывающее тени на ее одежду и волосы, но еще недостаточно сильное, чтобы осветить землю вокруг нее.
Она обильно потела, ее гиперактивные мышцы выделяли невероятное количество тепла. Они работали с большей силой и с большим напряжением, чем когда-либо прежде. Все еще слишком медленно. Что со мной не так?
Она создала четвертый пустотный канал для своего тела и надписей, сохраняя при этом Поток. Она была на пределе своих возможностей, и свет от ее надписей теперь освещал круг вокруг нее на земле.
В холодном вечернем воздухе от одежды, кожи и волос Талы явно поднимался пар.
Каждое изменение направления движения Потока производило треск хлыста, эхом разносившийся по всему лагерю. Поток даже не задел Терри.
Птица никак не реагировала на ее постоянно увеличивающийся темп. Он мелькал вокруг нее с видом полного безразличия, используя любые и все несовершенства в ее форме или защитных приемах, а их было много.
Ее возросшие способности означали, что эти недостатки проявлялись на более короткие периоды времени, но их также было гораздо больше.
Она ничего не могла сделать против него. Казалось, что она просто бесполезно вертела в воздухе.
Слезы давно присоединились к поту, текли по ее лицу, а нос стекал по губам в рот.
Она не могла уделить ни минуты, чтобы вытереть его, хотя и сплевывала, когда это было возможно, чтобы очистить дыхательные пути.
Почему я так слаб?
В акте чистого, бездумного отчаяния Тала попыталась нацелиться на Терри для влюбленности. Он просто ненадолго изменил размер, не замедляя своей исследовательской атаки, тем самым нарушив ее связь, прежде чем она смогла активировать атакующее заклинание. У нее не хватило присутствия духа или концентрации, чтобы сделать более стойкий замок.
Ужас нарастал на отчаяние. Он может убить всех здесь, и мы ничего не можем сделать, чтобы остановить его. Он бы этого не сделал… верно?
Ее лицо покалывало, казалось, что оно заснуло, когда все ее тело реагировало на ее эмоциональное состояние.
Ее зрение было расплывчатым, хотя ее глаза были бесполезны в отслеживании Терри, несмотря ни на что. Короткая вспышка рассеянного внимания показала, что зевак было гораздо меньше, чем раньше. Отвлечение также принесло ей еще один удар лицом о холодную землю.
После очередного безумного перепалки, в котором она отчаянно пыталась подняться на ноги, наконец наступила короткая пауза, длиной всего в пару вдохов.
Тала встретилась взглядом с Терри и словно впервые увидела истинную глубину его возраста, опыта и силы. Он воплощение насилия.
Она должна была назвать его Насилие. Она встряхнулась. Это не кажется правильным. Я не должен называть его прямо в честь чего-то подобного.
Тогда она чуть не рассмеялась, чувствуя маниакальное отчаяние. Я все еще отчаянно надеюсь, что он не собирается убивать нас всех.
Терри, казалось, заметил что-то в ее взгляде в этот мгновенный зрительный контакт, потому что он не возобновил свою безостановочную атаку, вместо этого склонив голову набок и успокоившись.
Тала стояла неподвижно, не сводя глаз со своей мучительницы, Флоу держала в стороне, все ее тело горело, почти буквально. Ее концентрация нарушилась, и пустотные каналы рухнули.
Ее тело немедленно отреагировало, мгновенно почувствовав, что каждый мускул одновременно схватился.
Она не смогла даже вскрикнуть от боли, когда упала на землю, дергаясь.
Помимо частей ее мускулатуры, которые просто напряглись, отказываясь расслабляться, многие другие части бились в неконтролируемых спазмах, и казалось, что ее снова и снова бьют тысячи маленьких мощных ножек.
Ее единственное утешение пришло в виде маленького, пушистого груза, который появился на ее боку, слегка смещаясь, чтобы объяснить ее спорадические движения.
Казалось, прошла вечность, прежде чем Тала почувствовала, как ее руки насильно вытянуты над головой и прижаты к земле. Дополнительные руки встретились с ее ладонями, и сила хлынула в нее.
«Ее мышцы готовили сами себя. Без подкрепления они бы уже добились успеха. Это был голос госпожи Одеры, и она звучала обеспокоенно. Пожилая женщина цокнула. «Насколько я могу судить, они могли быть разрушены и исцелены, но я так не думаю. Однако ее мозг был защищен от жары.
— Ты можешь что-нибудь сделать для нее? Голос Рейна был ясным.
«Да и нет.» Старшая женщина вздохнула. «Я больше ничего не могу сделать, по волшебству; ее тело уже работает на полную мощность даже с помощью магии, но она должна оправиться от этого с помощью ночного отдыха. Ее собственные сценарии регенерации справляются с этой задачей». Она фыркнула. «Я мог бы отрезать ей конечности и позволить им отрастать заново. Скорее всего, это будет быстрее, но дороже и в долгосрочной перспективе очень вредно».
Рейн раздраженно выдохнул. «Почему ее защита не предотвратила это?»
«Ущерб исходил от обычного функционирования ее тела и сценариев. Не от чего было защищаться».
Рэйн хмыкнул. «Я рад, что мы отправили всех обратно в фургоны ближе к началу боя. Я знаю, что на ее месте мне не нужна была бы аудитория для этого».
Тале наконец удалось застонать.
«Тише, дитя. Сегодня ты выспишься, а утром почувствуешь себя лучше».
Большая рука, которая, как она предположила, принадлежала Рейну, похлопала ее по спине. — Это была неплохая попытка, госпожа Тала. Я не думаю, что смог бы соответствовать такому уровню усилий так долго, как ты».
Ее губы ненадолго сжались, прежде чем она прохрипела вопрос: «Как долго?»
— Около четверти часа, если я правильно понимаю.
Пятнадцать минут…
Кемпинг окружила тишина, и Тала позволила себе взглянуть на немногих оставшихся, наблюдавших за ней. На каждом лице отразился какой-то шок или ужас, хотя ни одно не выглядело слишком свежим, и лишь немногие были повернуты в ее сторону. Только дежурные охранники. Это была доброта.
Рейн осторожно попытался поднять ее, кряхтя, когда ему это удалось. «Ваши движения снова выглядели так, будто гравитация была для вас нормальной. Рад, что оказался прав». После этого он пробормотал себе под нос, слишком тихо, чтобы ожидать, что она услышит. — Но все еще сильно ржавеет.
Госпожа Одера пошла впереди них, выгоняя охранников из общей комнаты, пока Рейн нес ее.
Кит уронила ключ от комнаты на пол, и госпожа Одера впустила Рейна, чтобы тот уложил Талу на ее кровать. Теперь он был твердым, как каменный пол.
Отлично… Мне будет неудобно, если я буду спать с нормальным весом. Ее тело начало решать свои проблемы, и она слабо улыбнулась им двоим. «Спасибо.»
Рейн улыбнулся в ответ, и госпожа Одера кивнула. «Пей много воды, дорогая. Мы позаботимся о том, чтобы у вас было достаточно еды, когда вы проснетесь».
Хороший. У нее не хватило присутствия духа, чтобы выразить свою благодарность дальше.
Пожилая женщина достала откуда-то мокрую тряпку и быстро очистила лицо Талы от пота, соплей, слез и грязи. Это было мило с ее стороны.
Однако Тала уже исчезала.
Рейн и госпожа Одера ушли, не сказав больше ни слова, оставив ей ключ.
Терри, со своей стороны, свернулся калачиком рядом с ней на кровати, не проявляя никаких признаков беспокойства или раскаяния, кроме того, чтобы прижаться к ней, прежде чем они оба погрузились в сон без сновидений.
* * *
Тала проснулась от восхитительных запахов жареного и готовящегося мяса, доносившихся из щелей вокруг ее двери.
Ей было больно, но когда она встала и потянулась, ее тело быстро избавилось от этой затянувшейся боли. Она выполняла растяжку своей утренней рутины с отработанной скоростью, уделяя время там, где это было необходимо, и не задерживаясь без необходимости.
Терри свернулся калачиком на ее свернутом спальном мешке, который она заранее подготовила для него. Его глаза были открыты, и он смотрел на нее взглядом, который она могла интерпретировать только как ожидание.
Еда звала ее, но ей нужно было кое-что сделать. — Итак… Что это было?
Терри встал и подошел к ней.
Она ждала.
Затем, продемонстрировав силу телепортации, превосходящую все, что она могла себе представить, Терри начала мерцать.
Он двигался вперед и назад между двумя позициями, двумя размерами, разыгрывая две роли в безмолвном представлении. Исходящая от него сила была ощутима, но все же намного ниже, чем она ожидала. Он должен иметь почти идеальную эффективность.
Впрочем, дело было не в этом. Она сосредоточилась на дисплее.
Большая ужасная птица отбрасывала меньшую, в то время как меньшая отчаянно пыталась дать отпор. Это было бесплодно, но ни останавливаться, ни сдаваться.
Со временем меньший медленно рос в размерах и силах, начиная время от времени наносить удары по более крупному экземпляру.
В течение тридцатисекундной игры эти двое сблизились по способностям, пока не стали равными, проверяя и тренируя друг друга, оба значительно улучшаясь и продвигаясь вместе.
Терри перестал мерцать и слегка пошатнулся, явно использовав огромное количество энергии для короткого сообщения.
— Ты тренировал меня, пытался поднять?
Терри метнулся к ее плечу и ударился головой о ее щеку.
— Это было… — Она проглотила подступившие слезы. «Это было довольно унизительно».
Терри свернулся калачиком, опустив голову.
Она кивнула, чувствуя, что поняла. «Но именно так тренируют друг друга ужасные птицы: безжалостно, не причиняя вреда. Никакой подушки, никакой няни, только непрерывная, открытая демонстрация мастерства».
Терри издал счастливый короткий щебет и слегка покачнулся.
Тала покачала головой. — Я… я попытаюсь извлечь из этого урок, но у меня не было места для размышлений.
Он открыл один глаз, чтобы посмотреть на нее с ее плеча.
— Это было частью задумки… не так ли?
Он снова закрыл глаза, и она могла бы поклясться, что он улыбается, если бы не губы, которыми можно было изобразить это выражение.
«Ну, я полагаю, мы должны принимать друг друга такими, какие мы есть, а не такими, какими мы хотели бы быть». Она похлопала Терри по голове второй рукой. «Давайте позавтракаем».
Она вышла из своей комнаты, заперла ее за собой и вышла на улицу.
Они вышли из грузового отсека через открытую дверь и обнаружили, что до рассвета еще далеко. В воздухе была приятная прохладная свежесть, а легкая снежная пыль подчеркивала местность даже в сумрачном лесу. Несколько охранников уже ели, а Рейн был на вершине грузового фургона, явно Маг на страже.
Госпожа Одера, похоже, тоже не спала, и она улыбнулась и помахала им, пока они шли к фургону.
— Доброе утро, госпожа Тала. После минутного колебания ее глаза метнулись к Терри. — И вам, мастер Терри.
Терри дернулся, но никак не отреагировал.
— Доброе утро, госпожа Одера.
Кожа госпожи Одеры была слишком бледной, когда женщина улыбнулась им. «Прошлая ночь была… поучительной».
Тала неопределенно хмыкнула. — Ты сказал, что будет еда?
Госпожа Одера проигнорировала попытку сменить тему. — Ты в порядке, дитя? Ее голос был едва слышен даже для ушей Талы.
Тала колебалась. Я? Она чувствовала себя выздоровевшей, но Маг спрашивал не об этом. — Я… я давно не чувствовал себя таким беспомощным.
Пожилая женщина кивнула. «Я могу понять, что. Он… могущественное существо.
Терри радостно зачирикал в ответ, но глаз не открыл.
Когда эта тема была поднята и рассмотрена, пусть и едва ли, госпожа Одера указала на суетливый фургон. — Они готовы для вас.
Тала ничуть не медлила, подошла и получила поистине чудовищную порцию еды. Там было две миски, каждая из которых предназначалась либо для сервировки, либо для смешивания большого количества еды.
Амнин улыбнулся, но не пытался вовлечь Талу в разговор. Вместо этого она просто указала, что меньшая из двух мисок предназначена для Терри.
Птица воспрянула духом и издала счастливую, звенящую флейту благодарности.
Каждая тарелка была наполнена жирными, хорошо прожаренными сосисками. Ломтики хлеба, намазанные маслом и поджаренные, были разложены по краю тарелки Талы. У Терри был забор бекона.
«Займите место. Я принесу тебе воды и бекона, дорогая.
Тала благодарно улыбнулась, подойдя к концу незанятого стола. Она поставила огромные миски и чуть не выдвинула свой армированный стул, но тут же вспомнила, что в данный момент он ей не нужен. Это мило.
Она скользнула на скамейку и принялась есть с энтузиазмом.
Терри ел медленнее, но все равно доедал все, что было в тарелке, почти с ужасающей скоростью.
Тала старалась не жаловаться на отсутствие кофе. Судя по всему, сегодня утром госпожа Одера посоветовала ей избегать этого из-за того, сколько жидкости она потеряла прошлой ночью. Кофе не обезвоживает меня… Она вздохнула. По крайней мере, я могу получить немного позже сегодня.
Амнин пообещал сохранить ей кувшин, но она получит его только после того, как они отправятся в путь.
Жертвы должны быть сделаны, я полагаю.
Покончив с завтраком, она приступила к своим утренним делам. Поскольку ее вес теперь был переменным, она воздерживалась от мышечных упражнений, пока все остальное не было завершено.
Теперь, когда она могла изменять эффективную гравитацию по своему желанию, пусть и медленно, ей нужно было выполнить задание прямо перед физической тренировкой.
Она сосредоточилась, поднеся средний палец левой руки к большому и сосредоточившись на себе, действуя под защитной оболочкой своей железной мази. В течение полутора минут она увеличила свой вес настолько, насколько, по ее ощущениям, она могла стоять. Тала была осторожна ближе к концу, так как не хотела промахнуться и покончить с собой.
У нее не было точного числа, но ее ноги легко погружались в промерзшую землю, несмотря на прибавку к опоре.
Около шести раз? Это не имело большого значения. Она могла видеть изменения своим новым гравитационным прицелом, чтобы отслеживать свои успехи в будущем.
Хорошо. Время для физической подготовки.
