Тала улыбнулась, сев на грузовой фургон, и утренний свет освещал тонкий зеленый навес над головой. Ты знаешь? Это листья, а не иголки, но их не сбрасывали на зиму. Она не знала, видела ли она когда-нибудь вечнозеленое растение с листьями. Не то чтобы я изучал деревья. Не то чтобы это действительно имело значение, в конце концов.
Предыдущая ночь прошла без происшествий, и ее утренняя рутина, срыв лагеря и отъезд прошли быстро. Теперь она наслаждалась последней порцией большой тарелки сосисок, запивая их здоровой порцией кофе… может быть, нездоровой порцией… я уверена, что все в порядке.
Еду дал Амнин, когда они уходили. «Нужно сохранять силы». Пожилая женщина подмигнула ей. «Брэнд сказал мне, что твой огромный аппетит как-то связан с твоей магией. Не хочу, чтобы ты сбежал. Это было бы плохо для всех нас».
Тала была глубоко благодарна. Ее улучшенные запасы были почти заполнены, или это было ощущение, которое она получила от своего тела и силы, но она хотела, чтобы ее пополнили на случай, если ей понадобятся энергия и материалы. У нее было дурное предчувствие и подозрение, что ей скоро понадобится.
Она отвлеклась от этой неприятности. Я не позволю этому испортить мой аппетит. Это было бы контрпродуктивно.
Охранники стали чаще ездить на велосипеде, отчасти чтобы противостоять нарастающим холодам, а отчасти потому, что поездка уже заняла столько времени, сколько, по самым коротким оценкам.
Долгие смены приводили к более частым ошибкам и более медленной реакции. У них была возможность делать более короткие ротации, особенно с «лишними» охранниками, пришедшими по этому маршруту. Итак, они реорганизовались. Если Тала не ослышалась, у них были десятки различных расписаний, из которых командир мог выбирать, в зависимости от особенностей текущей ситуации с караваном.
Это, вероятно, мудро; не заставляйте находящегося в стрессе командира придумывать новую, надеюсь работоспособную систему в полевых условиях.
Тала продолжала играть со своей гравитацией, нацеливаясь на предметы вблизи и вдали, чтобы привыкнуть к как можно большему количеству аспектов этой способности. Она даже могла выполнять эту практику во время чтения, так что она достигала сразу нескольких ключевых моментов для своего продвижения.
В какой-то момент мне придется начать исследовать слияние моего тела и души… Но это казалось слишком критическим и деликатным; она хотела подождать, пока не окажется в безопасности в пределах защиты города.
Она также держала глаза достаточно поднятыми во время чтения, чтобы ее магическое зрение быстро реагировало на вещи перед караваном.
Я все могу!!!!
Ну, кроме продвижения к Слиянию, и…
Я многое умею!!!
Они были в часе пути от своего утреннего лагеря, когда первая дневная группа атаковала их сзади.
К счастью, когда они появились в поле зрения, Рейн был в тылу, и он вместе со значительным количеством болтов расправился с шестью воинами и пятью меньшими Лешкинами.
Я не знаю, что бы мы делали, если бы эти болты нельзя было использовать повторно. Судя по тому, как она смотрела на предметы, у каждого болта было как минимум полдюжины активаций, если предположить, что он не был сломан или приведен в негодность каким-либо другим образом.
Оружие Лешкина было собрано, и караван шел, не меняя темпа.
Меньше чем через час Госпожа Одера снова создала мост через густой клубок корней. Как только грузовая повозка и лошади закончились, а повозка только начала пересекать магическое сооружение, последовала вторая атака, пронесшаяся с юга с левой стороны.
Эта атака состояла только из младшего Лешкина: всего двадцать меньших Лешкиных. Некоторым удалось нанести несколько ударов по тележке до того, как был отправлен последний.
Судя по всему, госпожа Одера была на пределе своих возможностей с мостовым щитом, потому что ей приходилось манипулировать свойствами и поддерживать их до больших пределов, чтобы он мог функционировать таким образом.
Это было причиной того, что она не смогла защитить фургон, пока мост был активен. Тот факт, что фургон был наполовину на этом мосту, делал отказ от колдовства плохой идеей, поскольку волы, скорее всего, сломали бы себе ноги, упав на корни.
Эти атаки задали тон дня.
К тому времени, как они разбили лагерь на ночь, все охранники, даже недавно пришедшие на смену, нервничали, а Тала совершенно отказалась от чтения, ее взгляд постоянно скользил по всему вокруг них. Однако она все еще могла продолжать свою практику манипулирования гравитацией. Маленькие милости.
Тала потеряла счет Лешкину, которого они убили. К счастью, они не видели ничего более могущественного, чем воин, но они имели дело с более чем сотней из них, о чем свидетельствовало собранное ими оружие. Талу даже послали помочь Рейну в одной особенно отчаянной защите.
Ближе к полудню был убит еще один охранник.
Тала даже не видела, как это произошло, но когда она услышала новость, ее разум наполнился видениями изрытой, слишком заметной нижней челюсти; оплавленной шеи; растерянных, умоляющих глаз, умоляющих о помощи.
Только ее надписи не позволили Тале высыпать свой обед на крышу фургона.
Еще один мертвый. Могла бы она спасти его, если бы ей позволили вступить в бой с врагом, вместо того, чтобы пережидать атаки отсюда?
Мое присутствие не помогло другому охраннику…
Помимо одной смерти в тот день, трое охранников получили серьезные ранения, которые госпожа Одера не могла вылечить, по крайней мере, недостаточно, чтобы они могли вернуться к своим обязанностям. Многие другие были ранены и вылечены, готовы вернуться к работе благодаря ей.
Нам нужно добраться до Макинавена.
Когда Тала спросила Тиона, главный водитель сказал, что они, вероятно, были менее чем в трех днях пути от города, если предположить, что они продолжат пользоваться мостами госпожи Одеры, и не будет слишком много движущихся стволов деревьев, чтобы увеличить длину их маршрута.
Можно надеяться.
Настроение вокруг лагеря было подавленным.
Пассажиры, хотя и не подвергались ужасам напрямую, прекрасно понимали, что поездка занимает больше времени, чем могло бы быть. На этом маршруте они знали, что это значит. Частью покупки прохода было понимание и согласие на риски.
Правда, это было частью любого караванного путешествия, но для некоторых маршрутов, например из Бандфаста в Алефаст, обычно это была просто формальность. Для этого пути? Это была суровая реальность.
Тала и Рейн по-прежнему спарринговали, но вкладывали в них меньше энергии, используя возможность совершенствовать технику, а не сражаться на полной скорости и силе. Тала даже начала изменять свою гравитацию во время боя, чтобы попытаться прыгнуть вокруг Рейна.
Это сработало не очень хорошо, и Рейн почти всегда сметал ее с воздуха. Если я падаю медленнее, в меня легче попасть; кто бы мог подумать?
Чтобы сделать его эффективным в реальном бою, она должна быть в состоянии стать легче для начального прыжка, а затем тяжелее, чем обычно, чтобы быстрее вернуться в защитную позицию. Или она должна быть достаточно сильной, чтобы более тяжелая эффективная гравитация не уменьшила ее способность прыгать.
Чтобы первая идея сработала, ей нужно было изменить свою эффективную гравитацию намного, намного быстрее. Это придет только с практикой. Что касается второго, звезды знали, что она достаточно долго пыталась просто быть тяжелее. Я мог бы практиковать эту вариативность все это время… Теперь пути назад уже не было, и не каждая сумасшедшая идея, которую она пробовала, заканчивалась хорошо.
Приступы Талы и Терри после того, как большинство людей уже легли спать, также были менее напряженными. Терри тоже казался немного нервным. Если Тала должна была догадаться, то птичке не нравилось, насколько несмертельным он был против Лешкина.
Он помогал в паре напряженных ситуаций в течение дня, и каждый раз едва ли мог действовать как задерживающая сила. Любая атака, причинявшая вред Лешкину, в результате приводила к поражению его кислой кровью, даже если только в ту его часть, которая наносила удар. Ни Тала, ни Терри не хотели рисковать.
Из-за опасности он ограничился тем, что сбил с ног и дестабилизировал тех, с кем был связан. Это было довольно эффективно, но, поскольку ужасная птица привыкла быть машиной для убийства одного существа, было очевидно, насколько это его раздражало.
Вокруг была неидеальная ситуация.
— В следующий раз мы пойдем другим путем. А, Терри?
Он издал низкий звук согласия.
Прежде чем ночная смена действительно началась, Тала успела быстро принять ванну. Звезды хвалят.
Пока она чистила, она обдумывала их ситуацию и свою замечательную подругу, которая записала ее на этот конкретный маршрут. Ей придется спросить Лин, почему она решила, что это будет хорошая вторая поездка.
Может быть, я слишком сильно ее раздражал, и она решила избавиться от меня… Это было маловероятно.
Она в союзе с Лешкиными и посылает им вкусное, вкусное мясо Тала. Откуда это вообще взялось? Сомневаюсь, что я был бы очень вкусным… Терри, казалось, наслаждался ее пальцем. Блех! Идем дальше!
Лешкины были недостаточно умны, чтобы быть в союзе с кем-либо, так что вряд ли это было мотивом Лин.
Когда она закончила уборку и была готова отправиться на свой пост в ночную смену, Тала почувствовала, как пара вещей встала на свои места.
Этот маршрут более опасен, что означает более высокую оплату магам-защитникам. Лин знает, что мне нужны средства, и у меня должна быть лучшая выживаемость, чем у среднего мага.
Использование концовки-ягоды было совсем не обычным, и Тала сомневалась, что у кого-то еще есть надписи, основанные на мифах, окружающих эту силу. Следовательно, у Талы не было причин полагать, что Лин знала, что защита Талы будет в невыгодном положении против Лешкина.
Ксил знал или, по крайней мере, подозревал, но он древний. Я уверен, что в эти дни для него мало что нового.
Итак, Лин пыталась обеспечить Тале выгодную поездку, посылая при этом Мага, у которого, по ее мнению, было больше шансов на успех.
С этой точки зрения выбор маршрута Лин был исключительным. Я все еще собираюсь устроить ей неприятности из-за этого, даже в этом случае.
Тала заняла свой пост, осматривая лес вокруг темного лагеря. Слава звездам, что тайные звери ночью менее активны.
* * *
Ближе к полуночи Рейн освободил ее от обязанностей, и она уже собиралась слезть, когда к ней пришло озарение. «Привет.»
Рейн снова повернулся к ней с вопросительным выражением лица. «Ага?»
«Как ты держишься?»
Рейн одарил ее долгим взглядом, затем вздохнул. «Это немного грубо. Опыт действительно хорош для меня, и мои сценарии уводят меня от кислоты, но это… довольно ужасно. Госпожа Одера может исцелить все, кроме отсутствующей конечности… или смерти. Рейн отвел взгляд.
Тала устроилась поудобнее, сев возле лестницы. Терри открыла глаз, чтобы взглянуть на нее, но тут же отвернулась. Я думаю, он собирается охотиться или что-то в этом роде. Она снова посмотрела на Рейна. «Вы были там, когда охранник умер, сегодня?»
«Ага.»
Тала ждала, чувствуя, что толкать будет ошибкой.
Рейн продолжал двигать глазами, но казался более обремененным, чем обычно.
Она продолжала ждать. Я могу дать ему немного, если это то, что нужно.
Наконец, Рейн взглянул в ее сторону и вздохнул. «Это было довольно ужасно».
«Ой?»
— Я никого не терял с тех пор… — Он грустно улыбнулся и указал на поблекшие шрамы на лице.
Так как семья погибла у него на глазах. «Ты в порядке?»
Он фыркнул. «Я должен быть. Если я заберусь в свою голову, погибнет больше людей, и я не могу этого допустить». Он сказал это с некоторой определенностью, как бы думая, что тема закрыта.
Тала кивнула, почти собираясь уйти. Затем она снова заколебалась. После долгой паузы Тала заговорила. «Прошлой ночью… этот охранник умер, потому что думал, что я в опасности».
Рейн оглянулся на нее, но ничего не сказал.
Она подтянула колени, прижав их к груди. «Я лежал на земле, надо мной стоял Лешкин воин, собиравшийся воткнуть мне копье в живот». Она пожала плечами. — Не думаю, что это убило бы меня. Она покачала головой. — Нет, я почти уверен, что не было бы. Он умер ни за что, просто потому, что я выглядел так, будто попал в беду». Она закрыла глаза, опершись подбородком на колени.
«Он выполнял свою работу».
— А я не занимался своим.
Он бросил на нее растерянный взгляд.
«Я маг-защитник. Я не должен был лежать на спине, по-видимому, нуждаясь в помощи. Я упал, и человек умер».
«Госпожа Тала, я получил сводку после действий. Ты упал, потому что получил удар копьем. Вы не спотыкались о собственные ноги и не спотыкались, спасаясь от опасности».
— Есть сводки после действий?
Рейн бросил на нее озадаченный взгляд. «Конечно. Как еще вы можете извлечь уроки из того, что произошло?»
Тала только взглянула на него. — Как ты их получаешь?
«Я просто спрашиваю. Либо госпожа Одера, либо главный охранник.
— …Тогда я спрошу об этом…
Рейн рассмеялся. «Я полагаю, что госпожа Одера передала бы что-нибудь относящееся к делу. Она… ведет тебя, в конце концов.
«Было бы неплохо получить информацию напрямую, даже если она не применима напрямую». Хотя, теперь, когда она подумала об этом, многие вещи, которые Госпожа Одера сообщила в их обсуждениях, выглядели так, как будто они были взяты из такого отчета или построены на его основе.
«Справедливо.»
Они снова замолчали.
После долгих минут, в течение которых Тала ждала, а Рейн не сводил глаз с леса, он наконец глубоко вздохнул. «Вы по-прежнему здесь.»
— Кажется, тебе все еще нужно поговорить.
«Погиб охранник. Я не мог остановить это, но я был там. Может быть… — Он покачал головой. «Нет ничего, что я мог бы сделать по-другому». Он рассмеялся. «Раст, это звучит высокомерно. «Я действовал идеально. Здесь нечего менять! Он снова покачал головой.
— Так… ты мог поступить иначе?
«Конечно. Если бы у меня было совершенное предвидение, я, вероятно, мог бы оставить всех в живых, но с тем, что я знал в то время? Я бы ничего не изменил».
— Я рад, что у тебя есть хотя бы это.
«Ой? Вы бы поступили иначе?»
«Я мог бы начать отступать к вагонам раньше, лучше держаться на ногах или занять более выгодную позицию».
«Вы действовали в меру своих возможностей, используя знания, которые у вас были на тот момент?»
Тала поморщилась. — Я не прошу вас сделать мне лучше, мастер Рейн.
Рейн издал короткий смешок. «Конечно, нет, но он тебе все равно нужен».
— А ты нет?
Он пожал плечами. — Я не виню себя в его смерти, я просто… — Он отвел взгляд. «Хотелось бы, чтобы этого не произошло. Я хочу, чтобы я был лучше, сильнее, чтобы его жертва не понадобилась».
Тала буркнула, соглашаясь. «Это заставляет задуматься».
«Ой?»
«Ага. Я имею в виду, что эти караваны опасны, но они были бы менее опасны, если бы рядом был более могущественный Архонт. Что они делают, что намного важнее этого?»
Рейн издал ни к чему не обязывающий звук. «Наверное, караванов слишком много, чтобы в каждом из них можно было выделить по Архонту».
Она указала на них двоих. — Они послали двоих сюда.
Он рассмеялся. «Вы знаете, что я имел в виду. Мы почти не считаем. Мы чуть больше, чем Маги, по крайней мере, сейчас. Тем не менее, я знаю, что в Гильдии Караванов есть довольно много Архонтов, просто недостаточно для каждой поездки по каждому маршруту, чтобы всегда был один, у которого есть магия такого типа, чтобы быть полезным.
Это справедливое замечание. «По-прежнему кажется, что на этом маршруте должен быть один…»
«Между любыми двумя лесными городами предположительно так же опасно». Он нахмурился. «Хотя тот факт, что нас забросили так далеко на восток, вероятно, сделал это более опасным, чем обычно. Я также слышал, что караваны, которые должны идти на юг, между лесными городами, также сталкиваются с гораздо более сильными зверями, поэтому я, возможно, переоцениваю уникальность враждебности, с которой мы столкнулись».
— Достаточно справедливо, я полагаю.
Затем они погрузились в дружеское молчание. В конце концов, Рейн оглянулся на нее, улыбаясь. — Тебе действительно нужно немного поспать.
«Возможно Вы правы.» Она поднялась на ноги.
— Госпожа Тала?
«Хм?»
«Спасибо.»
Она улыбнулась в ответ. — Спокойной ночи, мастер Рейн.
«Спокойной ночи.»
