Пока Тала высовывалась из углубления в большом дереве, ее боковое зрение уловило признаки движения вокруг нее, но ее глаза все еще были прикованы к безжалостной силе, движущейся в ее направлении.
Каждая мелочь поможет. Тала начала сбрасывать энергию, чтобы увеличить действующую гравитацию.
Однако, даже при такой очевидной приближающейся угрозе, она не могла игнорировать движение поблизости, поэтому повернулась и посмотрела на дерево, возле которого стояла.
Она свисала из относительно неглубокой разбитой ямы, почти в четырехстах футах над стволом массивного дерева. Относительно неглубоко. Она почти рассмеялась. Глубина практически шесть футов.
Когда ее взгляд окинул то, что представляло собой деревянную стену, в которой она застряла, она увидела Лешкина, столько Лешкиных.
О… о, вау.
На виду было не менее сотни меньших Лешкиных, висевших на коре дерева, как пчелы, вцепившиеся в свой улей, и каждый, казалось, смотрел в ее сторону. Ближайший находился всего в нескольких шагах от нее.
На самом деле, узор брызг все еще горящей кислоты на коре дерева подразумевал, что она могла пройти через один или несколько ударов, чтобы ударить так, как она это сделала.
Хозяйка Одера сказала, что они остановятся на линии просадки… То ли Маг ошибся, то ли еще что-то повлияло на действия Лешкина. Просто замечательно…
Щит вокруг ведущего фургона упал, и голос госпожи Одеры сорвался. — Вернитесь к вагонам!
Команда была направлена не только на нее, если вообще была направлена на нее. Она вообще видела, куда я пошел?
Вокруг каравана расхаживали гвардейцы, якобы для того, чтобы предотвратить подобные вещи, но сейчас было не время бросать камни. Если только он не был действительно большим… Может, мне купить что-то подобное для Кита? Чтобы я мог бросить камень на врагов, если я наверху?
Сосредоточься, Тала. В голове все еще немного звенело. Я должен поговорить об этом с Холли… Моя голова действительно должна быть лучше защищена… Сосредоточься!
Хорошо. Доберитесь до вагона. Госпожа Одера может окружить всех щитом, и мы можем полностью пройти внутрь него. Это не сработало бы, если бы им преградил путь пучок корней, но их не должно быть в этой зоне.
Как и Лешкин… Это также было бы огромной нагрузкой на силу и надписи госпожи Одеры.
Это того стоит, если это поможет нам выжить.
Итак, у Талы был выбор:
С одной стороны, она могла сражаться в относительной безопасности своей маленькой выемки, пока не прибудет джаггернаут. Она могла бы использовать это время, чтобы увеличить эффективную гравитацию гиганта до такой степени, что он бы умер, если ей повезет.
Другим ее вариантом было сделать перерыв для каравана и безопасности.
Если я не пойду сейчас, госпожа Одера не сможет удержать щит для меня, и я застряну снаружи, пока мы не окажемся в настоящей безопасности…
Скажем так, выбора особо и не было. Перерыв для каравана.
Но ей нужно было сделать это с умом.
Тала нырнула обратно в воронку от удара; она была почти такой же глубокой, как и она. Все ее размышления заняли меньше пары секунд. Благослови мои умственные улучшения.
Вытащив Флоу, она вонзила оружие в сломанную сторону своего места для отдыха в дереве, наклонив его наружу, чтобы наконечник Флоу вышел из дерева, подальше от отверстия. Тала провела мечом полный круг вокруг щели, пытаясь вырезать конический кусок, настолько большой, насколько позволяла длина Флоу.
Она все еще держала джаггернаут в замке, и, прижав средний палец левой руки к большому, она неуклонно увеличивала его гравитацию. Однако сейчас это не было ее приоритетом.
Я не могу тратить это время. Неохотно она переключила замок на себя, по-прежнему крепко прижимая средний палец левой руки к большому. Снижаться.
Дерево перед ней застонало, когда большая часть дерева начала соскальзывать. Он был не таким большим, как ей хотелось бы, но она будет работать с тем, что у нее есть.
Теперь вход был свободен, и внимание Лешкина можно было отвлечь, по крайней мере на мгновение.
Она нырнула вслед за падающим куском дерева.
С юмором несколько Лешкиных смотрели на нее через дыру в том куске, который был входом в ее дыру. Они будут раздавлены падением и тяжелым куском дерева на мгновение.
С огромным прыжком вбок Тала перепрыгнула через дерево и оглянулась.
Волны Лешкина спрыгивали с основного ствола вслед за ней, их собственные прыжки были гораздо менее впечатляющими, чем ее, учитывая ее силу и постоянно уменьшающуюся действующую гравитацию. Кроме того, их было намного больше, чем она смогла увидеть до своего прыжка.
Почему они так зациклены на мне? Поэтому они здесь, когда их быть не должно? Что-то в том, что я их рисую или злю?
Она взглянула вниз и увидела джаггернаута, его взгляд также был устремлен на нее. Гравитационное зрение подсказывало ей, что теперь на него действует гравитация почти в три раза превышающая нормальную. Чтобы убить последнего, потребовалось от шестнадцати до шестидесяти четырех раз силы тяжести. Ее скудный рост вряд ли доставит неудобства зверю.
Ее собственная гравитация была теперь достаточно низкой, чтобы она выгибалась гораздо дальше, чем должна была. К сожалению, она недостаточно уменьшила его перед прыжком, так что она все равно отстанет от каравана, если не так сильно, как при обычном падении.
Когда я приземлюсь, у меня должна быть хорошая пропорция гравитации, чтобы я мог пробежать последний бит. Но когда она должна снова увеличиться? В любом случае, сейчас я достаточно легок.
Она переключила замок обратно на джаггернаут и продолжила увеличивать его вес.
Тала все еще ускорялась вниз, но уже не так быстро, как обычно. Ей понадобилось более десяти секунд, чтобы достичь земли, и последняя половина ее падения была отмечена звуком гнилого бревна, когда меньшие Лешкины разбрызгивались по земле вокруг основания дерева.
Когда каждый младший Лешкин ударялся о землю, среди корней, она превращалась в кучу мульчи от удара, кислая кровь фонтанировала во всех направлениях.
Падение Талы унесло ее более чем на сотню ярдов от базы… и почти на вершину джаггернаута.
Когда последние несколько секунд падения пришли и ушли, Тала снова переключилась на себя и вернула свой вес к нормальному состоянию.
Воздействие было… сильнее, чем она ожидала. Учитывался ее увеличенный вес из-за ее больших физических запасов. Кроме того, она была неуравновешенной, поскольку ее правая рука была значительно легче левой. И это без учета того, что лесная подстилка была далека от идеально ровной.
Все это привело к неловкому приземлению, и ее нога сломалась при ударе.
Она упала, сильно, но прежде чем она смогла закричать от боли, ее сценарии перестроились и залечили повреждения. Ее глаза невольно зажмурились от мгновенной агонии, а когда они снова распахнулись, джаггернаут обрушил свой щит на ее голову.
Не хорошо! Это стало для нее образцом.
Она дернулась в сторону, когда массивный деревянный монумент глубоко вошел в промерзшую землю. Сколько силы и веса стоят за этим? Гравитационное зрение подсказало ей, что она увеличила гравитацию «Лешкина» почти в четыре раза больше эффективной силы тяжести. Верно. Это сделало бы удары вниз сильнее… а я ниже ростом… отлично.
Возможно, она недостаточно тщательно продумала все последствия.
Хотя сейчас было не время. Давай, голова, возвращайся в бой!
Тала снова переместила свой замок на большое существо и оторвалась от земли, почти мгновенно совершив полный спринт.
Позади нее влияние гравитации на лешкинскую безжалостную силу продолжало усиливаться. В для меди-
Тот Лешкин взвизгнул, и ему ответил другой, равный по силе.
Нет… О, ржавчины нет.
Она оглянулась через плечо и увидела, как куски мульчи и кислоты прилипли к огромному дереву. Среди останков того, что когда-то было более чем двумя сотнями меньших Лешкиных, стала видна фигура великана. Другой!? Это несправедливо. Они не должны быть в состоянии слиться после того, как упадут к своему разрушению. Она проклинала свою удачу.
По всей вероятности, восемь человек пережили удар и воспользовались своим бессвязным состоянием и близостью дерева, чтобы максимально объединиться.
Тала снова выругалась и снова перевела взгляд вперед.
Она тут же споткнулась, попав в клубок конечностей. Взгляд на приз, Тала. Сосредоточьтесь вперед!
«ДОСТАВАЙТЕСЬ К ВАГОНАМ!» Голос госпожи Одеры каким-то образом усиливался.
Земля содрогнулась, а Тала попыталась подхватить руки, чтобы подняться на ноги.
Как только она поднялась, ступня ближайшего джаггернаута вырвалась наружу, соединившись с ее туловищем и заставив ее перелететь через фургон и приземлиться в кучку с другой стороны.
Она закашлялась, сплюнув кровь на землю, прежде чем судорожно вдохнуть. Ее ребра выровнялись, а проколотые легкие вновь наполнились воздухом. Эта боль дико отвлекает.
О, и ее окончательная ягодная сила исчезла. Когда это произошло?
Она вспомнила в паническом тумане и поняла, что это было, когда она врезалась в дерево. Ох… было бы неплохо исправить.
Даже после того, как повреждение от удара тупым предметом было излечено, ее тело, казалось, все еще кричало ей о травмах. Однако крики доносились до нее скорее как отдаленное эхо, чем как кто-то кричал ей в ухо.
Она вскочила на ноги, обводя Флоу по кругу, чтобы очистить территорию, как она бесчисленное количество раз тренировалась против гвардейцев в Бэндфасте. Благослови звезды, что она сделала.
Небольшой рой лессеров почти настиг ее, и Флоу аккуратно обезглавил многих… обдав Талу потоком кислой крови.
Она закричала: сначала от боли, потом снова, когда часть кислоты попала ей в рот.
Она яростно сплюнула и, спотыкаясь, пошла в сторону каравана. Она пошарила к Киту и почувствовала, как ей в руку выпал прибор для горячей воды.
Продолжая двигаться, она взорвала себя: сначала свое лицо, затем всю остальную часть себя, насколько она могла сделать быстро, чтобы смыть едкое вещество. Она даже отодвинула пустотные каналы от Потока, позволив ему вернуться в форму ножа, чтобы она могла использовать больше воды и быстрее.
С глазами, снова способными правильно видеть, она посмотрела на пункт назначения. Если ее восприятие было верным, последние охранники теперь собрались совсем рядом, между все еще движущимися фургонами. У большинства были арбалеты, и они стреляли во всех направлениях так быстро, как только могли перезаряжать оружие, их товарищи так же быстро снабжали их боеприпасами.
Госпожа Одера смотрела то на Талу, то на другую сторону обоза. Если бы Тала должна была поспорить, она бы сказала, что госпожа Одера пыталась решить, доберется ли Тала или два джаггернаута на дальней стороне до каравана первыми.
Маг не могла изменить размер своих однажды созданных барьеров, и чем больше они были, тем труднее их было поддерживать.
Она не может включать меня сюда. Это уничтожило бы все шансы. Тала побежала, подставив ноги под себя и выпуская пар.
Давай давай. БЕГИ, ТАЛА. БЕГАТЬ!!!
Ее зрение затуманилось, все ее внимание было сосредоточено на фургонах перед ней.
Несмотря на ее собственные побуждения, она остановилась как раз в тот момент, когда опустилось массивное лезвие, разбив землю и вонзившись глубоко внутрь. Мгновение спустя земля содрогнулась, новый джаггернаут перепрыгнул через обоз, чтобы добраться до Талы.
Щит госпожи Одеры встал на место; Маг не мог больше ждать. Она ждала дольше, чем ей, вероятно, следовало бы, если бы джаггернаут был достаточно близко, чтобы перепрыгнуть через него.
Джаггернаут добрался до нее, и она оказалась в ловушке за пределами защиты. Ну… заржавей меня.
Тала повернулась, чтобы впервые хорошенько рассмотреть гиганта в невероятно тяжелом доспехе. Сделанный почти полностью из лозы, он держал двуручный меч.
Да… больше ничто не будет соответствовать этому прозвищу…
Массивное деревянное лезвие было почти пятнадцать футов в длину и два фута в ширину и почти наполовину вонзилось в землю, между Талой и магическим щитом, защищавшим отступающий караван.
Лешкин смотрел на нее взглядом безудержной ярости и… печали?
Предательство? Это не делает… Ее глаза расширились. Без моего контроля над аурой я бы выглядел так же, как они, по крайней мере, для магического зрения. Могут ли они каким-то образом видеть сквозь этот контроль?
Это не имело смысла. Почему они решили, что она одна из них? У меня есть лучшее объяснение?
Она этого не сделала. Может быть, они видели то, что казалось конечной силой ягоды, но если она была честна, это действительно не имело значения.
Владеющий двуручным мечом шагнул вперед и ударил ее по голове и левому плечу, в то время как вторая рука осталась на рукояти меча.
Талу швырнуло на землю, и Рейн сделал ее невероятно знакомой. Ее кости снова приняли форму, и Тала обнаружила, что не может обращать внимания на боль.
Сосредоточься, Тала. Ты снова один. Снова по-своему.
Странный визг замерзшей земли, вынужденной двигаться, сопровождал извлечение двуручного меча. Воздух наполнился свистом, когда массивное лезвие двигалось по смертоносной дуге.
ДРАТЬСЯ!!!
Она вскочила на ноги, переводя Флоу в защитную позицию, одновременно с этим она снова соединила пустотные каналы, вернув Флоу в форму меча.
Ее движения были как раз вовремя, и Флоу точно перехватил падающий удар, лезвие в лезвие.
К ее радости, Флоу пронзил приближающееся оружие, явно более мощное с магической точки зрения и способное преодолеть любые магические или материальные свойства, усиливающие лезвие.
К ее ужасу, это привело к продолжению атаки. Теперь отрубленный конец меча ударил ее почти на полной скорости, хотя и без должной атаки.
Ее отбросило назад, в сторону и на землю.
Ржавчина! Она встала и бросила Флоу в голову великана, поддерживая связь пустотного канала с оружием.
Он попал зверю в глаз.
Хороший выстрел!
Это ничего не сделало.
Верно… я должен обезглавить его…
Она перезвонила Флоу. Когда оружие полетело к ней, Тала была поражена теперь намного более коротким двуручным мечом. Плоскость лезвия отбросила ее в сторону, в щит каравана.
Она мгновенно остановилась, лишившись всей кинетической энергии.
Ее кости снова сошлись, и она застонала, чувствуя голод.
Мне нужно уйти. Я не могу бороться с этим.
Земля содрогнулась, когда джаггернаут с башенным щитом перепрыгнул через караван и приземлился в двадцати футах от Талы к западу, ближе к передней части оборонительного поля.
Тала захныкала в разочарованном гневе.
Нет. Это как драться с Терри. Не позволяйте эмоциям управлять вами!
Тала кратко оплакивала потерю своего повторяющегося молота. Она могла бы бросить его и сравнительно легко уничтожить одно из этих существ.
Она бы отдала свою левую руку, чтобы вернуть ее.
Это задело ее за живое, и она вздрогнула. Ну нет. Я бы не отдал руки… Она вздрогнула. Ей не хотелось повторять этот опыт.
Ее взгляд метался туда-сюда между двумя джаггернаутами, которых она могла видеть. Есть ли третий, или это все ржавое невезение, которое я заработал?
Она не знала, но решила предположить худшее. По какой-то причине владелица меча ждала, пока щитоносец полностью обойдет ее с фланга. Драгоценные секунды.
Голос, невероятно приглушенный, донесся до нее из-за щита.
«Госпожа Тала! В заднюю часть каравана!
Тала повернулась и увидела, как Рейн отчаянно машет ей, но большими и преувеличенными движениями. Она посмотрела назад и увидела невероятно маленькое отверстие в магическом щите. Если бы она ползала на животе, она могла бы протиснуться. Госпожа Одера оставила мне вход!
Она широко улыбнулась, надежда наполняла ее.
Глаза Рейна расширились от ужаса, и Тала почувствовала, как что-то ударило ее в спину.
Я слишком долго оставался на одном месте. Мир на короткое мгновение побелел, потому что даже ее усиленная нервная система не могла справиться с огромным количеством болевых сигналов.
Она каким-то образом сохраняла сознание. Сегодня больше никакой дерзости!
Талу бросило вперед, она снова врезалась в щит, чувствуя, как будто все ее кости и соединительная ткань одновременно стягиваются. Насколько сильно меня ударили?
Почти половина ее запасов энергии иссякла, и у нее не было времени проанализировать состояние своих физических запасов.
Чисто инстинктивно Тала упала на землю как раз вовремя, чтобы укороченный двуручный меч разделил пополам то место, где она стояла. Да… было бы плохо. Меня чуть не убило тупым ударом. Если бы щит каравана был разделочной доской, этот меч был бы… Она отвернулась от образов, которые начали возникать в ее сознании.
Тала перекатилась со своего положения на земле, и как только ее ноги оказались под ней, она побежала к задней части каравана, к дыре в обороне. Когда она это сделала, ее бедро вернулось на место. Почему это не перестраивалось раньше?
Некоторые меньшие Лешкины, похоже, заметили слабость в обороне своих врагов и попытались пролезть внутрь.
Рейн уже опередил ее и вытолкнул Силу через отверстие, отбрасывая захватчиков назад, чтобы расчистить ей путь.
Тала упала в горку, остановившись достаточно близко, чтобы просунуть руку в отверстие.
Рейн прижался к земле и протянул руку, схватив ее вытянутые пальцы.
Как только он крепко схватился, он потянул.
Тала вылетела в проем, поджав плечи и поставив ноги как можно более обтекаемыми.
Мир содрогнулся, когда она врезалась в Рейна, рухнув вместе с ним вместе под щит госпожи Одеры.
Тала оглянулась через отверстие и увидела лезвие меча, воткнутое в землю сразу за щитом.
— Ну… это было близко. Ей едва удавалось прошептать, когда она цеплялась за Рейна, тяжело дыша.
«Ржавь меня. Да, это было».
Несколько охранников столпились над ними, проверяя на предмет травм и помогая им встать.
Пятеро остались у небольшого проема, чтобы защитить уязвимость, каждый вооружен арбалетом. Остальные повели Талу и Рейна обратно к переднему фургону, где госпожа Одера явно напрягалась.
Как только они оказались с ней на крыше, Рейн заговорил: «Что мы можем сделать, госпожа?»
«Не отвлекай меня. Держите фургоны в движении и не позволяйте им пробить отверстие, которое я должен был покинуть.
Рейн кивнул, начиная спускаться вниз.
Тала долго смотрела на женщину.
«Что это такое? Я немного занят».
Тала не знала, как сказать, о чем думает, поэтому решила просто пойти на это. «Спасибо.»
Госпожа Одера открыла глаза, чтобы взглянуть на Талу. — Сейчас не время.
— Даже так, спасибо. Ты мог бы оставить меня там, и никто бы тебя не обвинил.
Старший Маг хмыкнул. «Вы — моя ответственность. Меня не волнует, что кто-то другой стал бы обвинять меня. Я бы винил себя». Она поморщилась, снова закрывая глаза. «Теперь иди. Мы не можем позволить себе отвлекаться».
Тала молча кивнула в знак признания и последовала за Рейном.
Мы можем пережить это. Я знаю, что мы можем.
* * *
Каким-то образом вопреки усилиям двух лешкиных безжалостных сил оборонительный щит госпожи Одеры устоял, и волы продолжали свой неизменный шаг. К счастью, гигантов было только двое.
Меньшие Лешкины всю жизнь пытались пролезть в маленькое отверстие и умирали один за другим.
Свет с неба уже давно померк, и караван освещался только их массивными усиленными огнями, свет едва пробивал щит, чтобы показать преследователей.
После нескольких часов безуспешных попыток получить свою награду и спустя долгое время после того, как последний лессер умер, джаггернауты Лешкина прекратили свою бесполезную атаку и сбавили скорость, позволив каравану немного продвинуться вперед.
«Мы сделали это? Мы победили?» — спросил один из охранников тихим, напряженным голосом.
Они никогда не отступают. Тала нахмурилась. Она шла спиной вперед возле отверстия. Она была там, чтобы поддержать охрану и Рейна, если возникнет необходимость.
Пока они смотрели, джаггернауты распались на восемь лессеров каждый. Каким-то образом снаряжение джаггернаутов тоже растворилось, энергия и материал инструментов пошли на воссоздание более слабого Лешкина. Лессеры завизжали от ярости и атаковали отверстие.
В тот момент защита этой уязвимости была хорошо отработана, и шестнадцать меньших Лешкин быстро умерли.
Когда последний умер, щит, который так долго защищал их, казалось, дрогнул. Затем оно исчезло.
До них донесся голос госпожи Одеры. «Мы не останавливаемся сегодня вечером. Нам нужно добраться до Макинавена как можно скорее. В магически усиленном голосе послышалось колебание. — А мне нужно отдохнуть.
Несколько охранников бросились на крышу грузового фургона, следуя какой-то инструкции, которую Тала не слышала. Они осторожно помогли Госпоже Одере спуститься в грузовой отсек, где она должна была спать.
«Ну, мастер Рейн, похоже, мы дежурим всю ночь».
Рейн кивнул. — Ты возьмешь крышу фургона, а я осмотрю окрестности. Терри, ты можешь кружить против меня?
Авиан мелькнул и встал рядом с Талой, снова размером примерно с лошадь. Он издал утвердительный свистящий крик.
«Спасибо.»
Двое из них повернулись наружу в противоположных направлениях и начали свой замах. Тала, со своей стороны, направилась к грузовому вагону и взобралась наверх.
Когда она села и задумалась над безумным днем, к ней пришло осознание. Тала хлопнула себя по лбу. «Я мог бы увеличить эффективную гравитацию джаггернаутов после того, как оказался внутри щита».
Она застонала. Вероятно, это значительно сократило бы всю встречу. Что ж, в следующий раз я сделаю лучше.
Она начала осматривать их окрестности своим магическим зрением и улучшенным зрением; это будет долгая ночь.
