Тала и Рейн оба были мокрыми от пота к тому времени, когда они провели несколько поединков.
Победитель никогда не подвергался сомнению; Рейн по-прежнему значительно превосходил Талу как в навыках, так и в опыте, а ее силы, скорости и улучшенного восприятия было недостаточно, чтобы сократить этот разрыв. На данный момент.
Когда полдень близился к концу, Тала объявила привал. «Мне нужно заглянуть в Гильдию Конструкторов для слияния предметов».
«Ой? Могу ли я сопровождать вас? У меня все еще есть некоторые вещи, которые я хотел бы обсудить после спарринга».
Тала на мгновение задумалась, затем пожала плечами. «Конечно, я не понимаю, почему бы и нет. Мне просто нужно сначала привести себя в порядок». Она вытащила Кита и открыла его на полу.
Рейн кивнул и потянулся. «При аренде этой тренировочной арены есть душ. Я воспользуюсь этим и встречусь с вами здесь через двадцать минут?
— Звучит как план. После того, как она спустилась в Кит, она помедлила, прежде чем сказать себе: «В конце концов, я должна это сделать».
Прежде чем она смогла отговорить себя от этого, она закрыла сумку, поместив себя внутрь.
— Я не хочу, чтобы у тебя закончилась энергия, пока я здесь. Она немедленно превзошла Кита. Почему-то это заставило ее немного меньше нервничать.
По какой-то неизвестной причине, когда Тала заканчивала свое очищение, Кит начал использовать странное количество энергии. К счастью, Тала заметила, что держать мешочек закрытым было несложно. Может быть, мое пребывание здесь, пока оно закрыто, отнимает больше сил?
Тала быстро закончила омовение, но Рейн все еще ждал ее, когда она открыла комплект и вылезла обратно.
— Ты долго ждал?
— Нет, всего пару минут. Он выглядел немного… виноватым?
«Что случилось.» Ее интонация сняла вопрос; она знала, что он что-то сделал.
Рейн смущенно ухмыльнулся. «Ну, мне было любопытно, могу ли я переместить ваше пространственное хранилище».
Тала сузила глаза. — Что бы вы сделали с ним, если бы могли?
«Ничего!» Он поднял руки. «Я просто подумал, что было бы неплохо посмотреть, можно ли его передвинуть».
Она сжала губы в твердую линию. «Отлично. Так?»
«Ну, он продолжал выскальзывать из моей руки. Я не мог ухватиться за него. Даже пытаясь его зачерпнуть, — он сделал миску двумя большими руками, — я не смог сдвинуть ее больше, чем на пару дюймов. Он вел себя как вода». Он покачал головой. «Нет, я зачерпнул воду, которую было легче удержать. Говоря магическими терминами, его размерность была совершенно податлива для того, чтобы оставаться там, где вы его установили.
Тала кивала. «Итак, вот почему мне постоянно приходилось добавлять к нему мощность».
— Ты наполнял его, находясь внутри?
«Было голодно». Она пожала плечами.
«Мастер Гредив всегда…» Он замолчал. — Знаешь что, это не имеет значения. Ваш способ работает на вас». Он улыбнулся. — Итак, пойдем?
«Терри?»
Птичка мелькнула у нее на плече.
Она кивнула и улыбнулась. «Пойдем.» Они прошли небольшой путь от тренировочного центра, когда Тала повернулась к Рейну и нарушила дружескую тишину. «Так?»
«Ну и что?»
— Что ты хотел мне сказать?
«Ой!» Он ухмыльнулся. «Я прокачал свою звезду Архонта и начал Слияние». Он положительно просиял.
Она улыбнулась в ответ, искренне радуясь за него. «Привет! Отлично, мастер Рейн. Я тоже начал слияние.
Выражение лица Рэйна изменилось. — О… ты это сделал? Он быстро выздоровел. «Я не думал, что ты работаешь над этим, но это здорово!» Затем его черты исказила хмурая гримаса. — Почему ты мне не сказал?
Она улыбнулась и пожала плечами. «У меня не было шансов, как я понял прошлой ночью». Она не могла сдержать улыбку с лица. «Теперь я знаю, как двигаться к Сплавленному. Мне просто нужно найти время, чтобы сделать это. Это будет не быстро, и мне придется посвятить время тому, чтобы сделать это правильно».
Рейн нахмурился. «Догадаться? Готово… верно? Все, что вы делаете, — это вливаете энергию в звезду Архонта, укрепляя связь. Это было первое, что я попробовал, и это сработало просто отлично. Как только я заполнил свою звезду Архонта, я наткнулся на препятствие, и теперь я двигаюсь к Сплавленному с каждым мгновением, с каждой дополнительной силой, которую я могу сэкономить».
— Эм… нет? Звёзды-архонты могут брать только ограниченное количество энергии. Я ударился об этот потолок до того, как использовал его, чтобы стать Связанным».
Он кивнул. «Конечно. До того, как он интегрируется в вас, его можно поддерживать только с таким количеством магии. Но после? Он может впитать в себя океан силы».
Тала застонала, яростно почесав лоб. «Ты шутишь, что ли? Я даже не подумал попробовать это…»
Рейн бросил на нее вопросительный взгляд. «Что ты сделал?»
«Я сшиваю свое физическое и духовное «я» вместе, используя звезду Архонта в качестве инструмента и силу моих врат в качестве нити».
Он просто смотрел на нее, моргая в замешательстве.
«Мастер Гредив сказал, что я уже сделал что-то, связанное со слиянием моих предметов». Она указала на свою лосиную кожу. «Я связал их духовно». Она скривилась от разочарования. «Затем некоторые из Утонченных Конструкционистов ссылались на ту же форму заклинания в отношении слияния с фамильяром».
«Итак, естественно, вы думали, что должны это сделать».
«Стоило попробовать, и это сработало!» Она раздраженно фыркнула. «Мне нужно подумать… Давай просто немного погуляем».
«Конечно.»
* * *
Когда вошли Тала и Рейн, из задней части Гильдии Конструкторов раздались два приятных звонка.
Джевин вышел. — Что ж, я рад, что ты выспался. Он взглянул на Рейна. «Новый друг? Я Джевин.
Рейн стоял с открытым ртом. — Хозяин… Джевин?
Джевин улыбнулся. «Да. И вы…?»
Рейн сильно покраснел, поэтому Тала пришла ему на помощь. — Это мастер Рейн.
— Мастер Рейн? Джевин на мгновение нахмурился, а затем расплылся в широкой улыбке. «Ой! Ты сын Мастера Гредива, его ученик. Это верно! Я видел объявление о вашем возвышении. Поздравляю».
Рейн сглотнул. «Спасибо. Спасибо, сэр.»
Тала нахмурилась, глядя на Рейна. «Что с тобой не так? Ты ведешь себя странно.
Рейн прочистил горло. — Мастер Джевин — один из выдающихся конструкционистов на… — Он покачал головой. — Нет, он один из выдающихся конструктивистов, и точка.
Тала переводила взгляд с двух мужчин. «Замечательно! Итак, мастер Джевин, вы готовы?
Рейн повернулся к ней с широко раскрытыми глазами. — Это он помогает слиянию?
«Ага.»
У Джевина была полуулыбка. «Мастер Рейн, кажется, вашему другу нелегко произвести впечатление».
— Ты пытался убедить меня, что я был в ловушке на протяжении веков. Она бросила на Джевина пронзительный полувзгляд.
Он почесал затылок. — Ну, я подумал, что это будет забавно… — Он покачал головой. «Но это не относится к делу. Пойдем?»
Рейн только молча кивнул.
Тала закатила глаза, но не пыталась скрыть улыбку.
Короткая поездка к конструкционистскому комплексу на шестом ярусе прошла практически в тишине, хотя Джевин завел с некоторыми из них краткие диалоги.
Достаточно скоро Джевин привел их в комнату, очень похожую на ту, которую использовала Бома, помогая ей слить Поток с перьями и когтями полуночных воронов. Стены были покрыты лакированными железными пластинами, а дверь была так же защищена железом, чтобы предотвратить утечку или проникновение магии внутрь.
Терри просто метнулся в угол и устроился поудобнее.
Джевин вздохнул, сидя на полу со скрещенными ногами. «Прежде чем мы произведем слияние, мы должны кратко поговорить о том, о чем я упоминал, теперь, когда вы сделали свой первый шаг к Fused».
Рейн счастливо улыбнулся Тале, снова кивнув в знак поздравления, хотя он все еще немного колебался, учитывая ее прежнее недовольство. «На самом деле у нас был вопрос по этому поводу».
«Ой?»
Рейн и Тала кратко описали, как они продвигались к Fused. В конце концов, Тала указала на Джевина. «Так? Кто прав?
Джевин пожал плечами. «Каждый из вас прав для себя».
И Рейн, и Тала уставились на Совершенный, переговариваясь друг с другом.
«Мастер Джевин, это совершенно бесполезно».
«Ржавчина, это бесполезно».
Они посмотрели друг на друга и оба рассмеялись.
Мастер Джевин покачал головой. — Вы двое — странная компания, вы это знаете?
«Что имеется в виду?»
— Только то, что я бы не считал вас друзьями. Вы оба слишком похожи и слишком разные». Он пожал плечами.
— Итак, не хочешь объяснить? Тала приподняла бровь.
«О вас двоих? Это не мне решать». По блеску в глазах он понял, что она имела в виду.
«О слиянии».
Он пожал плечами. «Это просто. У всех плавится по разному. Всегда есть общие черты, но они основаны на восприятии. Я не могу навязать вам свое восприятие слияния, и попытка может сломать ваши ворота.
Тала зарычала. «То же оправдание, что и всегда».
«Если я подниму тысячу разных предметов и позволю им упасть, вы дадите мне другой ответ на вопрос, почему каждый из них движется вниз с ускорением?»
«Ну нет.»
«Именно так. Каждая вещь с одним и тем же ответом просто расширяет универсальность этого ответа».
«Итак, почему мой метод Слияния гораздо более запутанный, чем его?» Тала была очень раздражена. — И почему мастер Гредив пытался дать мне совет?
Джевин вздохнул. «Мастер Гредив хорошо разбирается в людях и в том, как они работают. Мое предположение?»
Она кивнула и села на пол, как Джевин.
— Это всего лишь предположение, заметьте: он думал, что если вы верите, что ответ близок, вы будете стремиться к нему более усердно. Действительно ли решение так близко к тому, что он подразумевал?»
«Ну нет?»
— Вот оно.
Она мотнула головой в сторону Рейна. «Это все еще не объясняет, почему я должен вязать крючком, а он просто сбрасывает власть». Ее глаза сузились.
«Чтобы рассеять ваши страхи, Мастеру Рейну нужно будет манипулировать своим океаном силы, используя свой язык, для последнего шага слияния. Это будет колоссальное усилие воли. Сначала вам будет сложнее, но, скорее всего, вам станет легче по мере продвижения вперед. Ваша магия, как правило, более тонкая и точная, чем у Мастера Ране. Его не обязательно мощнее вашего, но он больше сосредоточен на силе, так же как ваш на самом деле не более точен, чем его, но он больше ориентирован на точность». Джевин пожал плечами. — Но это в основном догадки. Также может быть так, что, поскольку вы считаете, что это должно быть сложно, это тяжело для вас, а мастер Рейн считает, что это должно быть легко, так оно и есть.
Тала вздохнула. — Хорошо… — Она помедлила, а потом заговорила о том, что ее беспокоило. «После того, как я начал свой процесс слияния, я был… очень морально напряжен. Как будто я не спал несколько дней, и я думаю, что мог видеть и слышать вещи, которые не были реальными».
Рейн посмотрел на нее как-то странно, но Джевин просто пожал плечами и ответил: «Это может случиться, особенно если вы испробовали кучу разных методов. Работа с магией и собственной душой невероятно утомительна психологически. Кроме того, Слияние открывает ваше физическое тело, то есть ваши чувства, более полно для духовного и магического. Некоторые Архонты видят глубокие истины; у других беспокоящие галлюцинации; и большинство приземляются где-то между этими крайностями». Он улыбнулся, видя, как она понимающе кивает. — Но мы в сорняках.
«Она делает это с людьми». Рейн сел, образуя треугольник с двумя другими. — Так о чем ты собирался говорить?
Джевин улыбнулся в сторону Рейна, но не обратил внимания на тот факт, что Рейн молчаливо присоединился к уроку. «Чтобы стать Утонченным, вы должны очистить свое тело. Это не индивидуальный процесс». Он посмотрел им каждому в глаза. «Я хочу еще раз подчеркнуть это. Не идите своим путем. Не пытайтесь делать что-то свое. Когда вы полностью Сплавитесь, мы просто расскажем вам, как сделать следующий шаг». Он глубоко вздохнул. «Пожалуйста, ради любви к человечеству, не пытайтесь Самосовершенствоваться без руководства. Слишком много Архонтов испепеляли себя различными источниками тепла или энергии.
«Это кажется… радикальным. Сколько действительно сделали что-то подобное?»
«Одного было бы слишком много для чего-то столь глупого, но в первые годы их было несколько десятков, а потом — несколько».
Это не слишком много.
«Этого можно полностью избежать. Пожалуйста, просто позвольте нам помочь вам с этим шагом. Любой Архонт, Утонченный или выше, даст вам информацию, как только вы Сплавитесь».
Они оба кивнули в знак согласия.
«Ладно. Нам предстоит слияние».
Тала ухмыльнулась, когда все встали. Она рассеянно добавила Кит, на всякий случай. Он действительно принял некоторую силу, но не много. Затем она сняла пояс и поставила его в угол, забрав Флоу из ножен и массивную глефу из рук Кита.
Джевин уже начал манипулировать сценариями в комнате, создавая сливающиеся формы заклинаний. Он жестом приказал Тале переместиться в центр формы заклинания здания, и она подчинилась, снова сев со скрещенными ногами, с двумя оружиями, балансирующими на коленях.
Рейн, со своей стороны, стоял рядом с Терри, далеко в стороне.
— И последнее, прежде чем мы начнем.
Тала встретилась взглядом со старшим архонтом. «Да?»
«Вы добавляете оружие Лешкина. Любой… выбор, который вам предложат, который, кажется, исходит не от Лешкина, будет вашим оружием в попытке утвердить над вами господство. Кое-что из этого может быть приемлемым, если выгода привлекательна, но это коренным образом изменит вас».
Тала нахмурилась. — Чем это отличается?
«Мы разбираем глефу и распределяем ее силу. Позвольте мне привести два примера: если, скажем, вы выберете опцию, позволяющую сделать вашу кожу твердой, как кору, это приведет к тому, что часть силы глефы осядет в вашем теле, вместо того, чтобы вся она соединилась с вашим ножом. Это не обязательно вредно, но большинство не рекомендует этого делать, так как это немного небрежно». Он улыбнулся. «Тем не менее, вы должны решить, стоят ли результаты того для вас. Теперь, если вместо этого вы выберете вариант, который позволит вам затвердеть, как металл вашего ножа, это результат того, что нож расширяется, чтобы соединиться с вашим телом. Это плохо, почти всегда. Если вы позволите себе слишком много, вы станете подчиняться импульсам ваших связанных предметов. Для оружия это обычно означает, что вы будете расти в кровожадности и склонности к насилию».
Тала поймала себя на том, что кивает. «Понял, не позволяй ножу изменить меня, смени нож».
«Точно.»
Она кивнула. — Тогда давай сделаем это.
Джевин достал маленький мешочек, который Тала узнала. Мой маг золотой. Совершенный, казалось, преобразовал золото в почти идеальные сферы; их единственные дефекты — одно плоское пятно на одной стороне каждого. Он положил маленькие комочки с тем, что, казалось, было тщательным обдумыванием, хотя Тала не могла понять, почему он решил разместить каждый именно так, как он сделал.
«Там.» Он созерцал целое. «Глядя на это, я полагаю, что все золото Магов будет использовано, но это не сделает процесс менее затратным, это просто более эффективно катализирует слияние, позволяя лучше слияние. Стоимость по-прежнему будет составлять четыре золотых, за которые вы уже заплатили за оружие Лешкина. Это все еще приемлемо?»
Тала колебалась всего мгновение, прежде чем кивнуть. «Это приемлемо».
Джевин улыбнулся, садясь в приготовленный для него небольшой круг. Отработанными движениями он протянул руки и положил руки на отпечатки идеального размера на полу по обе стороны от себя. Нити силы, казалось, собирались, двигаясь по его коже, пока все они, казалось, не исходили из его рук, втекая в камень. Его ворота широко распахнулись; сила, текущая наружу, превратилась в поток; и магическое зрение Талы мгновенно захлестнула волна совершенно чистой магии.
Ее зрение побелело, когда поток магии врезался в нож и через него в нее.
* * *
Она была вне себя, бесформенная, смотрела в белую пустоту.
Было не ярко; было не тускло; он просто был, и он был белым.
Мгновение или, может быть, десятилетие прошло, и ничто не нарушило чистоту пустоты.
Затем перед ее бестелесным взглядом развернулась сцена.
Это не было похоже на два предыдущих выхода в эту пустоту. Вместо того, чтобы просто увидеть версию себя, Тале представили картину.
Маг пронесся по воздуху на мощных черных крыльях, держа в обеих руках длинную глефу.
Оружие было почти черным, и по его длине струилась кровь.
Маг с легкостью развернулся, ныряя обратно в море врагов, пожиная множество жизней.
Не позволяй ножу изменить меня. Более того, Тала каким-то образом знала, что крылья всегда будут расправлены, и ей никогда больше не будет по-настоящему комфортно на земле.
Этот Маг был не ею.
Видение изменилось.
Виноградники вырвались из Архонта, когда она прошла сквозь стаю волков.
Каждый зверь был пойман и пригвожден к земле, а затем легко уничтожен взмахом ее меча.
Это больше походит на это! Если я смогу получить сдерживающие способности от этого слияния, я смогу избавиться от этих скриптов и…
Ее мысли оборвались, когда Архонт повернулся, давая Тале возможность взглянуть на лицо другой женщины.
Ее глаза были пустыми, бездонными ямами голода и ненависти. Она была немногим больше, чем Лешкин.
И нет. Тала вздохнула. Этот Архонт тоже не был ею.
Видение изменилось.
Перья, кровь и ярость.
Сдвиг.
Нечеловеческая жажда разрушения и медленное сокрушение могучих корней.
Сдвиг.
Сдвиг.
Сдвиг.
Тала не могла бы сказать, сколько версий она просмотрела и отбросила, но она начинала отчаиваться. Все, что ей показывали, было настолько бесчеловечным, что было совершенно неприемлемо.
«Я не хочу менять себя».
Она говорила в основном от разочарования, но пустота содрогнулась.
Сдвиг.
Тала сражалась с постоянно меняющейся армией, с Потоком в руке, его форма плавно менялась между ножом, мечом и глефой.
Формы ножа и меча были почти такими же, какими она знала их сейчас. Единственная разница, которую она могла различить, заключалась в намеках на ручки. Они показали, что теперь рукояти были деревянными по текстуре, а не каменными.
Глефа, как и ожидалось, была совершенно новой.
Широкий, похожий на меч клинок был таким же, как клинок меча Флоу, только немного короче. Сверкающая дымка жара заполнила контур, как и форму меча, и с каждым ударом выжигала внутренности ее врагов.
Древко большого алебарды было из темного дерева с золотыми вкраплениями и проволочными спиралями.
Оружие сгибалось, как она хотела, но при необходимости крепко держалось.
Более того, как и предполагал Джевин, все виды оружия имеют вес. Те, кого она ударила, были отброшены назад. Отрезанные ею куски разлетались в стороны, а случайный противник, сумевший заблокировать ее, был явно потрясен даже перехваченным ударом.
Она подошла к последнему проявлению и указала на согласие.
Сила прошла сквозь нее и нож; ее самость чувствовала себя так, как будто ее царапали насквозь.
* * *
Ее зрение вернулось к обычному видению, и она обнаружила, что сидит, скрестив ноги, на гладком полу комнаты, с ножом в раскрытых ладонях.
Все следы глефы и форм заклинаний исчезли, и над ней стоял Джевин. Терри и Рейн все еще ждали в своем углу.
«Успех?» Джевин изучал ее своим магическим зрением и через мгновение казался удовлетворенным.
«Я так думаю. В любом случае, сколько времени это занимает? Я никогда не спрашивал.
«Для нас есть яркая вспышка света, значит дело сделано. Через пару секунд вы возвращаетесь в сознание».
«Вот и все? Такое ощущение, что намного дольше».
«Вот и все.» Он улыбнулся, протягивая руку, чтобы помочь ей встать. «Вы делаете свой выбор, и он действует на вас со скоростью души».
Тала приняла предложенную им помощь и встала с Флоу в руке. «Спасибо.»
«Я счастлив, что смог помочь».
