Тала зарычала, бросив три вольфрамовых шарика, а за ней последовал Флоу в форме ее глефы.
Ни одна из них не попала в намеченную цель, и стопор, который она и Рейн установили, теперь медленно опрокидывался от нее, несмотря на добавленную ими распорку.
Мне удалось воткнуть глефу первым. Это не ничего.
Из шести равномерно расположенных мишеней три были поражены, но не в центре и не в тех, куда она целилась.
«Привет! Это гораздо лучше.»
Тала посмотрела на Рейна.
Мужчина двигался через одну из своих форм, но у него было достаточно внимания, чтобы поиздеваться над ней.
«Это бесполезно».
«Что? Вы попали в три из четырех».
«Не те, к которым я стремился…»
Он бросил на нее вопросительный взгляд. — Откуда мне было это знать?
— Я… это честно. Она застонала. Два дня. Она тренировалась два дня и не чувствовала, что ее меткость вообще улучшилась. Это не справедливо. Мне становится немного лучше, и это было только два дня.
В раздражении она позвала Поток обратно, с усилием сохраняя форму глефы, и погрузилась в начало формы, которой ее научил Рейн. Он утверждал, что ранние формы этого оружия были не более чем модифицированными методами обучения персонала, но они помогли ей обрести уверенность в использовании этого оружия. Передовые методы должны быть довольно удивительными, когда я доберусь туда.
Она сдержала гримасу, чтобы не исказить ее черты. Хотя с моими бросками не помогает… Она успокоила свой разум, используя уже хорошо отработанные движения, чтобы проветрить голову.
Ха, хорошо попрактиковался… Она выучила последовательность только вчера утром, хотя с тех пор прошла через них пару сотен раз. Может быть, это хорошо практикуется в этом.
Серия движений заканчивалась взмахом вниз. Она резко выдохнула и на мгновение задержалась в позе, прежде чем снова развернуть оружие и положить его на плечо.
Она освободила свои пустотные каналы, и Флоу снова принял форму ножа, даже когда она вложила его в ножны на поясе.
По ее расчетам, у Джевина уже должна быть пространственная связь для нее, и Кулинарная гильдия также должна иметь ее рискованную еду.
В течение последних двух дней она медитировала и работала над собой, добавив еще два стежка к Слиянию. Двое из… Нет, она решила не задумываться о масштабах стоящей перед ней задачи. Один за раз.
«Я собираюсь привести себя в порядок. У меня есть пара поручений.
— Хотите компанию? После кратчайшей паузы он уточнил: «По поручению».
Она пожала плечами. — Думаю, я буду в порядке. Затем, подумав о Кулинарной гильдии, она отодвинулась еще дальше. «Возможно, было бы неплохо прогуляться в одиночестве. Я ненадолго».
«Одевают.» Он просто продолжил свою тренировку.
Как только Тала помылась и вернулась на городскую спираль, она попросила Терри отнести ее.
Он согласился, не раздумывая. Итак, она хорошо провела время, прибыв в офис Гильдии Конструкторов, где работал Джевин.
Магическое сканирование и приятный звон приветствовали ее.
«Сзади!» Голос Джевина звучал так, что она не подумала, что он кричал, но он все равно звучал довольно далеко в комплексе.
Тала покачала головой и пошла по коридорам, пытаясь найти дорогу к его мастерской.
Несколько раз, когда она по незнанию поворачивала не туда, Джевин снова звал ее.
Наконец она приехала, Терри крепко спал у нее на плече.
Мастерская Джевина была такой же, какой она ее помнила, разве что немного более организованной.
Странно движущаяся грязь снова привлекла ее внимание, и Тала подошла к усиленной стеклянной банке, не обращая внимания на Джевина, который работал в другой части магазина.
«Не трогай это».
Тала колебалась. На самом деле она уже собиралась прикоснуться к стеклу. «Что это такое?»
— Это, мой юный Связанный, живое железо. Джевин подошел и встал рядом с ней, качая головой. «Всегда неловко обращаться к «Связанному» по этому названию».
«Архонт? Маг? Госпожа Тала?
«Слишком расплывчато, некоторые бы обиделись, и слишком длинно». У него была легкая улыбка, которая, казалось, указывала на очередную попытку пошутить.
Тала фыркнула, но в остальном решила проигнорировать усилия. — Итак, живое железо?
«Это не совсем волшебное существо, с которым мы сталкивались несколько раз. В последнее время чаще».
Красновато-коричневая грязь, казалось, ползла вверх по стенке контейнера, но не могла зацепиться за стенки или открыть крышку. Интересно, что он не оставил следов; так что стекло осталось чистым.
Даже сквозь тяжелую магию контейнера магическое зрение Талы смогло разглядеть существо. Он действительно был похож на любой другой кусок железа. Нравится, как я выгляжу со своей железной мазью.
«Мы нашли людей из нескольких разных металлов, но они быстро умирают при воздействии того, что мы бы назвали воздухом для дыхания».
«Что они делают?»
«Без понятия. Вот почему я его изучаю». Он колебался. «Ну, очевидно, мы знаем кое-что». Он протянул ей лист бумаги. «Это газообразные среды, в которых они могут существовать, наряду с жидкими и твердыми».
Тала мимоходом оглядела его.
«Каким бы ни был их металл, они ищут и потребляют его, добавляя его к своей форме».
«Так… не совсем-волшебно. У них есть магия или нет?
«Нет? Не больше, чем любое другое существо. Мы нашли некоторых с частицами магии, но мы не видели признаков разума, достаточного для сложных умственных конструкций, и у них нет желания говорить о них; заклинания действуют почти без сопротивления». После очередной паузы он улыбнулся. «Ну, они делают на тех, которые не состоят из железа».
— Но они могли пройти через источник.
Он бросил на нее испытующий взгляд. «Да. Хотя я сомневаюсь, что утюг мог бы.
«Зачем их изучать?»
Его взгляд изменился на искреннее замешательство. — Потому что они существуют, а мы их не понимаем.
«Ах.» Правильно, знание ради знания.
«Это увлекательно. При повреждении они сначала перемещают металл в рану, почти так же, как у нас образуется струп. Затем биологический аспект возвращается».
«Может ли через него течь магия?»
«Ты имеешь в виду, как надпись? Похоже, они обладают теми же свойствами, что и их металл, так что да, по крайней мере, в теории. Несмотря на то, что мы определили отсутствие разума, я все еще не решаюсь экспериментировать с ними слишком широко.
— Ты только что говорил о том, чтобы повредить их.
«Конечно. Вы не можете представить себе сценарий, когда это может понадобиться Магу?
Тала нахмурилась.
«Металлы, госпожа».
Ее глаза расширились. «Что случилось?»
«Один из наиболее экстремальных примеров произошел, когда маг спал на голой скале в пещере. По-видимому, это был достаточно тесный контакт, чтобы можно было почувствовать металл, а живая медь… выела из него медь.
— Это… ужасно.
«Немного, да. Он выжил, но это был поучительный опыт». Он на мгновение заколебался. «Это фактически дает ответ на ваш вопрос. Хотя я не думал об этом в таком свете».
«Ой?»
«Надписи Мага функционировали идеально, пока существо не ушло, забрав с собой медь. Так что да, магия может течь через них так же, как и через сырой металл.
Интересно… Тала еще раз посмотрела на контейнер. «Есть ли имя, которое охватывает их всех? Независимо от металла?
«Дасганнач».
«Красочное имя».
— Не металлический?
Тала посмотрела на него равнодушным взглядом.
Джевин подавил улыбку и покачал головой. «Отлично. Название происходит от тайных записей. Этих существ знали, но не часто видели. Они были диковинкой больше, чем что-либо».
«Так чем же так опасен этот дасганнач? Во мне нет железа».
Джевин приподнял бровь.
Тала взглянула в его сторону, затем замерла, осознавая расцвет. «Нет.»
— И она понимает.
— Пожиратель крови? Когда Тала спросила, Терри пошевелился у нее на плече, но никак не отреагировал.
«Мы поймали это, потому что несколько человек в одной семье, у которых не было никаких ранее существовавших заболеваний, умерли от того, что казалось крайней анемией. Кроме того, каждый из них, по-видимому, жаловался на странный случайный зуд, который привел к их смерти». Он покачал головой. «Честно говоря, анемия на самом деле не отражает этого должным образом, хотя технически это правильно».
«Значит, это было… внутри них, поглощало их железо, пока они не умерли?»
«Хм? Нет нет. Они были совершенно здоровы, пока существо не ушло. Он оставался до тех пор, пока все железо не оказалось под его контролем, каждая капля крови от сердца до мельчайшего капилляра. Затем все это забрало, когда оно перешло к новому хозяину». Он сделал паузу. «Железо, я имею в виду. Не сама кровь. Оставили их кровь почти полностью белой и совершенно бесполезной для переноса кислорода внутри себя. Жертва осталась задыхающейся с полными легкими и сильным сердцем. Интересно, что каждый последующий хозяин чувствовал себя бодрым, что приводило к его смерти, вероятно, из-за более высокого содержания железа или, возможно, из-за какого-то химического коктейля, чтобы поддерживать функционирование хозяина на пике формы, пока дасганнач не закончился». Он покачал головой. «Одна из самых странных вещей, с которыми я сталкивался».
Тала невольно сглотнула. «Все это не должно так работать».
«Значит, не-совсем-волшебно».
Она хмыкнула. «И теперь у меня есть новое топливо для моих кошмаров. Спасибо вам за это.»
«Лучше знать, чем жить в неведении».
Тала сделала еще один шаг назад. «Да… я оставлю это в покое».
— Это кажется мудрым.
— Итак… трос?
«Ах! Да.» Он подвел ее к боковому столику и указал на набор наручей, сделанных из кожи и покрытых деревянными пластинами с многочисленными надписями. Рядом с ними лежала деревянная пружинная скрепка с такими замысловатыми надписями, что Тала с трудом могла их различить, даже когда подняла ее.
— Лакированный?
— Да, чтобы защитить металл, по крайней мере, пока ты его не активируешь. Пожалуйста, не бросайте его во что-то особенно сложное. Вы не сможете нарушить работу активных сценариев, но вы можете сократить срок их службы. Он должен быть в порядке, если его пристегнуть к твоему ремню, ошейнику Терри или части фургона.
Терри прищурил глаза, чтобы рассмотреть устройство, затем снова сел.
Тала кивнула, пристегивая его к поясу. «Вы получили от него ту функциональность, которую хотели?»
«Я сделал.» Он протянул ей небольшой буклет. «Прочитайте это, прежде чем активировать устройство. Вы повысите эффективность».
«Справедливо.» Она осмотрела наручи более внимательно. Они были маленькими, не размером с доспехи, а их ремни были сложными и прочными. «Могут ли они выдержать удар? Я точно не остаюсь в стороне от прямого ущерба.
«Вот почему их два. Пока один из них цел, якорь будет продолжать функционировать».
Она кивнула. Не идеально, но пока будет работать. Она задумалась на мгновение. Знаешь, после того, как мы доведем их до совершенства, я смогу соединить форму артефакта со своей лосиной кожей. Это должно сделать их практически неуязвимыми.
Джевин усмехнулся, не замечая ее блуждающих мыслей. «И я ожидал, что проблема может выйти за рамки даже этой предосторожности». Он вытащил еще один комплект наручей. «Ношения любого из них будет достаточно, а их мощность и использование металла должны быть намного меньше, чем у якоря. Если хотите, вы можете прикрепить их к своим голеням, но я думаю, что это может быть немного чрезмерным».
Тала чувствовала себя немного лучше с такими подстраховками. Хотя часть ее чувствовала, что она должна быть оскорблена. О, да. Гениальный конструктивист правильно прикрыл свою слабость. Как он посмел?! Она покачала головой от собственных незрелых мыслей. «Спасибо. Какова дополнительная стоимость?»
Он отмахнулся. «Большая часть затрат была на разработку, и я обещал вам устройство, которое будет работать на вас. В вашем случае необходимы резервные копии».
Тогда она сверкнула взглядом. Эх, детские шаги. Никто не взрослеет за одну ночь. — Это до боли точно.
Он вопросительно посмотрел на нее, прежде чем покачать головой и улыбнуться. «Я стремлюсь выполнять свои поручения, а не делать вас счастливыми».
Тала вздохнула. — Справедливо… — Она сморщила нос, отгоняя легкое раздражение. «Что ж, спасибо тебе.» Неуклюжими движениями Тала надела один комплект наручей. Она пошевелила руками и почувствовала, как наручи тянут и щиплют. Рукава у нее были затянуты, затянуты на руках, а из-за странного сужения вокруг предплечий открывать и закрывать руки было… странно.
Джевин вздохнул. — Вот, позволь мне. Он потянулся, застегивая пряжки и ремни, и слегка сдвигая наручи и ее рукава, пока они не стали немного туже, чем она справилась сама. Тем не менее, после его ухода они чувствовали себя более расслабленными и меньше шевелились. «Там.»
Тала двигала руками, потягиваясь туда-сюда. Не было ни защемления, ни натяжения, ни сжатия. «Хм… мне придется научиться это делать».
Джевин кивнул. «Сними их, и я проведу тебя через это».
Вместе Тала и Джевин снимали и заменяли наручи полдюжины раз. Затем Тала сделала это сама еще полдюжины, а Джевин смотрел и комментировал. Совершенный излучал отцовский вид, от которого ей было немного не по себе. Дело было не в том, что его действия или отношение были нежелательными, бесполезными или неуместными; дело было скорее в том, что в течение этого короткого времени она чувствовала, что этот виртуальный незнакомец ведет себя больше как ее отец, чем ее отец, по крайней мере, ближе к концу.
В конечном счете, она была вполне уверена, что сможет получить правильное положение и подгонку, даже если для этого потребуется некоторое ухищрение.
«Спасибо.» Она отложила в сторону свои родительские проблемы и искренне улыбнулась Джевину, спрятав лишнее в Кита.
«Я рад помочь». Он кивал самому себе. — А теперь я откопал их для тебя. Он махнул рукой в сторону ближайшего тканевого мешка.
Тала нахмурилась, подходя и открывая сумку. Внутри находились шесть ухоженных, но явно старых железных сфер разной проницаемости. Внутри каждого был одинаковый деревянный шар. Ну, я предполагаю, что последний тоже.
Одним из крайних элементов набора была сфера из переплетенной проволоки с отверстиями, слишком маленькими, чтобы деревянный шар мог выпасть. Приглядевшись, она увидела, что провода в местах пересечения приварены, чтобы дыры не раскрылись шире.
Другой крайностью был почти идеально гладкий железный шар без перфораций и отверстий. Четыре других мяча представляли собой четную последовательность между этими двумя, и все шесть были покрыты незначительными вмятинами, вмятинами и царапинами.
«Для чего это?»
«Чтобы вы практиковались. Вы, похоже, не были в восторге от того, что позволили мне противиться вашей воле, так что это сработает. Я бы хотел, чтобы все Маги тренировались с чем-то подобным, и я настаиваю на том, чтобы все мои ученики поступали так же, но большинство из них питают обоснованную неприязнь к железу. Я предполагаю, что у вас не будет такой проблемы.
Тала ухмыльнулась. — Ничуть.
«Хороший. Ты не мой ученик, поэтому я не могу заставить тебя использовать их, но я рекомендую это». Он возвращался к своему предыдущему проекту. «Если вы передумаете, я буду рад воспрепятствовать вашим действиям, но это должно быть хорошей отправной точкой, несмотря ни на что. Просто верните их, когда каждый из них станет для вас слишком простым. Я довольно привязан к ним». Его улыбка была одним из приятных воспоминаний с оттенком печали родителя, чьи дети остались одни.
Тала смотрела на последний бал, стараясь не обращать внимания на неловкие эмоции. «Я не могу работать через твердое железо».
— Я не прошу тебя.
Она нахмурилась. После долгой паузы она начала кивать. «Вы хотите, чтобы я увидел, могу ли я повлиять на гравитацию объекта с другой стороны. Посмотрим, позволит ли это мой сценарий».
— Как ты думаешь, они могли бы? Он одарил ее полузаинтересованным взглядом. Он пытается не давить на меня, но думает, что это возможно.
«Может быть. Гравитация, по сути, представляет собой взаимодействие между двумя точками. Я должен иметь возможность воздействовать на одно через другое… возможно. Она не знала как, но похоже, что это должно быть возможно.
«Хороший. Если вы сможете это решить, очень немногие средства защиты сработают против вас». Его улыбка на мгновение уменьшилась, когда он поправился. — Ну, кроме прямого противодействия воли. Так что никакая пассивная защита не должна работать против вас. Он снова широко ухмыльнулся.
«Ну, я обязательно добавлю это в свои тренировки».
Джевин открыл было рот, чтобы прокомментировать, но заколебался, склонив голову набок. — Я думаю, кто-то здесь, чтобы увидеть тебя.
Тала поморщилась. Я сказал Рейну, что вернусь. Разве он не мог позволить ей выполнить два поручения одной?
«Пожилой, маг-защитник…» Его лицо слегка скривилось в сторону печали, но он не сказал почему. — Пойдем поприветствуем ее?
О, госпожа Одера. Тале показалось странным, что он придет, но она не возражала.
Вместе они прошли через здание, пока не достигли прихожей, где их ждала госпожа Одера.
Госпожа Одера глубоко поклонилась Джевину, сцепив руки. «Мастер Джевин. Я не знал, что вы будете жить в этом месте. Я маг Одера.
«Госпожа Одера, добро пожаловать». Его голос был тихим, но все же легко разносился по комнате. — Вы сказали, что пришли поговорить с госпожой Талой? Он жестом указал на Талу, когда она подошла к нему.
Она сказала? Она, должно быть, что-то говорила, когда вошла, и он, очевидно, каким-то образом почувствовал вход.
«Я действительно являюсь.» Госпожа Одера повернулась и посмотрела на младшего Мага. «Здравствуйте, госпожа Тала. Мастер Рейн сообщил мне, что я, скорее всего, найду вас здесь. Наш график был изменен. Ожидается важная поставка, и наш караван уже является единственным в городе, способным перевозить весь груз целиком. Прибывающие караваны все чаще задерживаются, и они не хотят рисковать отсутствием достаточного количества караванов». Через мгновение она мило улыбнулась. «К счастью, мы не подтвердили безвозвратную потерю какого-либо каравана, слава звездам».
Тала нахмурилась и поклонилась. «Здравствуйте, хозяйка. Что ты имеешь в виду под измененным? По крайней мере, сам Рейн не пришел.
«Нас попросили отложить наш отъезд почти на месяц».
Тала возражала против этого. «Почему? И зачем говорить мне сейчас?
— Я узнал только час назад, иначе я бы сказал тебе во время нашей последней трапезы. В качестве уступки за неудобства каждому из нас будет выплачиваться пособие в размере двух золотых в день за каждый день после нашего ранее запланированного отъезда. Всего будет по пятьдесят золотых за штуку.
Глаза Талы расширились от шока.
«Действительно. Кажется, что этот груз товаров должен быть отправлен вместе, и клиент готов платить за это».
Тала кивнула, обнаружив, что немного потеряла дар речи.
«Нам нужно будет отключить грузовые отсеки. Так что вам придется искать другое место для ночлега, но вам также не нужно будет каждое утро возвращаться на рабочий двор».
Наконец, Тала снова нашла свой язык. «Спасибо, что принесли мне эту новость».
Госпожа Одера слегка поклонилась. «Конечно. Если сможете, пожалуйста, достаньте все необходимое из грузового отсека сегодня вечером, а завтра местные Уэйнрайты присмотрят за деактивацией отсеков. Вас об этом не просили, но вы, вероятно, могли бы наблюдать, если бы вы того пожелали.
«Я соберу кое-что. Спасибо. Не думаю, что буду наблюдать.
Наступило небольшое затишье, так как закончились актуальные темы.
Джевин откашлялся, вступая в тишину. «Госпожа Тала, я считаю, что на данный момент мы завершили наши дела. Не могли бы вы уйти, чтобы мы с госпожой Одерой могли переговорить?
Тала нахмурилась, бросив на него, как ей казалось, пытливый взгляд, но он просто ждал ее ответа. «Хорошо.» Она поклонилась каждому из них по очереди. «Мастер Джевин, госпожа Одера».
Они прощаются с ней в ответ.
Когда она ушла, ее усиленный слух уловил начало их разговора.
«Госпожа Одера. Я знаю, что у тебя в кармане. Хочешь, я возьму его у тебя? Это не лекарство, но отсрочка».
Голос госпожи Одеры вернулся, явно наполненный облегчением, а также очевидной мольбой. — Если ты прикажешь, Парагон, я подчинюсь.
Дверь захлопнулась, не пуская Талу на оставшуюся часть обменника, и они с Терри направились вверх, к офису Кулинарной гильдии на пятом этаже.
