Тала оглядела окружающие земли на этой, западной стороне Макинавена. Она не выходила из этих ворот, так что все было новым. Тем не менее, там было почти так же, как и за другими воротами: сельхозугодья, фруктовые сады и более одиозные отрасли, такие как кожевенное дело.
Пока караван удалялся от Макинавена, пересекая эти плодородные земли, Закриас перевел разговор на нее. «Так что ты можешь сделать?»
Тала мгновение колебалась, затем пожала плечами. Он был довольно открытым. Наверное, нет ничего плохого в том, чтобы ответить тем же. «В основном я нацелен на магическое усиление и самоисцеление».
Его глаза мерцали едва сдерживаемым весельем. — Значит, ты просто терпишь побои?
Она бросила на него полувзгляд. «Едва ли. В атаке я управляю гравитацией».
Он казался немного разочарованным, выражение его лица явно омрачилось. «О, зона поражения, тогда истребитель поддержки».
«Едва ли.» Тала ухмыльнулась архонту.
Он оживился при этом. «Ой?»
«Я работаю над отдельными целями, манипулируя их гравитацией, поскольку она связана с другими конкретными вещами».
Он нахмурился. — Это не так… — Он покачал головой и рассмеялся. «Неважно. Кто я такой, чтобы указывать, как должна работать твоя магия? После минутного размышления он критически посмотрел на нее. «Как дела на встречном кастинге?»
«Честно говоря, я вообще не практиковал это». Она раздраженно сморщила лицо при приеме. «Я собирался потренироваться, но просто не было времени».
Он ухмыльнулся. «Ставлю серебро, что я смогу охладить твою левую руку до неприятной степени быстрее, чем ты заставишь меня уронить мою». Он вытянул левую руку на уровне плеча.
Прохладный? Ааа, он может манипулировать кинетической энергией на таком уровне, чтобы воздействовать на тепловую энергию чего-либо. Это потребует невероятно точного контроля.
Интересно, сможет ли защита Рейна противостоять входящему огню, отодвигаясь с дороги или охлаждая область до того, как она будет поражена, чтобы противостоять входящему теплу? Наверное, стоит спросить. Она колебалась. Нет, он Творец, он не может охлаждать таким образом область… верно?
Ее глаза метнулись к лицу Закриаса. Правильно, поговорить с кем-то еще. Она быстро обдумала то, что он сказал. «Как мы будем определять «неудобно»? ”
Он пожал плечами. «Когда ты так говоришь. Если вы можете продолжать терпеть это, это не настолько неудобно, чтобы считать».
— Это не совсем справедливо.
Он снова пожал плечами. — Если вы не хотите делать ставки…
Она покачала головой, прерывая его. — Нет, несправедливо по отношению к тебе.
Он помедлил, а потом расхохотался. «Ты мне нравишься! Давайте сделаем его золотым».
«Нет нет. Серебро подойдет. Это должно быть интересно». Тала ненавязчиво дотронулась средним пальцем левой руки до большого, сосредоточившись на руке мужчины, готовясь нацелиться на нее.
— Госпожа Одера, не подадите ли вы нам сигнал «начало»?
Пожилая женщина пожала плечами, явно сосредоточившись не на разговоре между двумя Архонтами, а на других вещах. «Идти.»
Закриас дернул правой рукой, и его связанная душой нить вырвалась, соединившись с тыльной стороной ее левой руки.
Тала зафиксировала мысленный образ его руки на месте и нацелилась на нее. Рука начала светиться в ее глазах. Попался.
Увеличивать. Было невероятно сильное сопротивление ее разыгрышу, но она стиснула зубы и надавила.
Если ее обычные действия с неодушевленными предметами были похожи на дуновение на перо, чтобы переместить его по столу, то это было похоже на дуновение на свинцовый мяч. Не совсем неэффективно, но до невероятной степени разочаровывает.
Закриас, со своей стороны, нахмурился, хотя Тала почувствовала растущее давление и жар на тыльной стороне ладони.
Железная мазь для победы! Она ухмыльнулась.
«Это очаровательная защита. Как будто моя сила изо всех сил пытается ухватиться за то, чтобы даже начать бороться с тобой.
«Сдаться?»
Его черты расплылись в улыбке. «Едва ли.»
Получившееся состязание воль было невероятно скучным со стороны. Во всех смыслах и целях каждый из них просто смотрел на руку другого.
Несмотря на это, внутренняя борьба была напряженной. Почему это так сложно? Разве это не должно быть либо успешным, либо неудачным?
Нет, это было неправильно. Ей пришлось использовать свой магический вес, чтобы навязать свою волю, свою работу сопротивляющейся цели. Но я этого не делаю.
По сути, она бросала заклинание в свою цель и просто добавляла больше мощи за этим броском в надежде заставить его подействовать.
Да, это неправильно. Я не хочу разыгрывать и оставлять работу на произвол судьбы; Я хочу убедиться, что он приживется.
Но как?
Лицо Закриаса расплылось в широкой ухмылке. «Там!» Железная мазь все еще мешала его работе, но он уже достаточно вытерся, чтобы начать воздействовать на нее, и внезапно его воля врезалась в ее. Он хмыкнул, его улыбка сползла с лица.
Тала чувствовала напряжение его воли, его магии, его силы, борющейся за господство над ее рукой. Она инстинктивно ответила. Мой.
Рябь… чего-то врезалась в его работу, прижимая ее к перевязанному шнуру.
Ой! Я понимаю. Это борьба за власть над целью. Мастер Джевин как-то объяснил ей это, но она на самом деле не поняла и не усвоила. Теперь это было очевидно.
Гравитация принадлежит мне, и я могу манипулировать ею по своему усмотрению. Эта рука — моя цель. Это мое.
Ощущение до этого было похоже на метание глефы. У нее была огромная сила, но она могла передать ее только в той мере, в какой форма заклинания удалялась от нее. Теперь казалось, что она как следует приготовилась и бросилась вперед, крепко сжимая глефу.
Ее сила, ее воля, ее магия считали гравитацию его рук своей собственной. Ее заклинание сработало, закрепившись и начав увеличивать эффективный вес придатка, хотя и медленнее, чем ей хотелось бы. Собственный магический вес Закриаса все еще сопротивлялся ей, хотя и не мог полностью сбить ее с толку.
Однако внимание Талы к его руке ослабило ее собственную защиту, и его работа начала влиять и на нее.
Минута прошла в молчаливой борьбе, каждый мог повлиять на другого, но очень слабо.
Ее увеличение гравитации работало, несмотря на его сопротивление, но рука не опускалась. Как он все еще держит это? Это должно быть похоже на бронированный щиток, свисающий с кончиков его пальцев.
Он даже, казалось, не сгибался, чтобы держать руку поднятой. Ждать. Его мышцы совсем не сокращены. Как его рука держится?
Что касается ее оборонительной стороны, ее рука становилась холодной. Она знала, что без ускоренного восстановления у нее уже будет обморожение, но она отказывалась сдаваться.
После еще одной долгой минуты, в течение которой на ее руке начал образовываться лед из-за влаги, вытянутой из воздуха, у нее начались проблемы с фокусировкой из-за боли. Не все обострённые чувства являются благом… Ей следует поговорить с Холли о снижении её болевой чувствительности.
Несмотря на это, ее магическое зрение зафиксировалось на чем-то вокруг его руки. Правда наконец встала на свои места. «Ты крадешь кинетическую энергию из своей руки».
Похоже, он изолирует эту энергию для дальнейшего использования? Это было увлекательно, если это правда. Это был также тип информации, которой он, вероятно, никогда не поделится.
Хотя стоит спросить.
Он торжествующе ухмыльнулся в ответ. «Я.» Его голос вышел немного напряженным. — Но я должен сказать, что тебе нужно много сил, чтобы сопротивляться.
— Больше похоже на то, что ты забираешь силу, откладывая ее на потом?
Его глаза расширились от удивления, но это была единственная его реакция. «Маг должен хранить некоторые секреты».
Тала болезненно фыркнула. «Ладно ладно.» Через мгновение она нахмурилась, стиснув зубы от холода. «Мы действительно не должны истощать ваши надписи перед охотой».
Он покачал головой. «Это неприятно, но это моя самая эффективная способность. Вы вынуждаете меня использовать гораздо больше, чем я ожидал, но я все еще могу делать это в течение нескольких дней». После секундного колебания. «Подожди… Мне не придется делать это еще несколько дней… верно?»
Она выдавила короткий смешок. «Навсегда, если я не сниму его». Она невольно дернулась, ее тело восстало против ледяных кристаллов, формирующихся внутри ее плоти.
— О… — он сглотнул, на мгновение задумавшись. — Как ты скажешь, если мы назовем это ничьей?
Ржавчина это! Я не хочу проигрывать. Потом она задумалась.
Ты ведешь себя глупо, Тала. На линии нет буквально ничего важного. Возьмите галстук.
Тала быстро кивнула, прежде чем снова передумала. «Да.»
Она немедленно изменила кастинг. Уменьшать. Сопротивление ее работе исчезло, так как Закриас больше не противостоял ей, и она легко взяла на себя полную власть над тяжестью его руки. Таким образом, она смогла быстро вернуть его руку к нормальной гравитации.
Она также позволила ему управлять своей рукой, чтобы уменьшить нагрузку на его магию, а Закриас, со своей стороны, немедленно наполнил ее руку контролируемым жаром, дав ей возможность легко восстановить свою поврежденную плоть.
Это было мило с его стороны. «Спасибо вам за это. В этом не было необходимости».
Он пожал плечами и улыбнулся. «Не нужно напрягать свое лечение, когда это требует от меня так мало».
Работа Талы закончилась, и его рука вернулась к нормальной гравитации, и на них навалилось неловкое затишье.
Госпоже Одере было все равно, она была занята… чем-то.
Магическое зрение Талы подсказывало ей, что Маг внимательно следит за караваном и его окрестностями, несмотря на ее закрытые глаза. Да, это треки.
Если тишина сохранится, это будет долгий остаток путешествия Закриаса.
Что спросить, что спросить… о! — Эй, я тут подумал.
Закриас снова посмотрел на нее. «Хм?»
«В этой области необычно много огненных существ».
«Да, это правда. Впрочем, не вопрос». Он ухмыльнулся.
«Как лес не сгорел?»
«Ну, на самом деле это интересная мелочь».
«Ой?»
— Видишь, местных Архонтов каких-то… шесть? Восемь? Что-то вроде того. Шесть-восемь циклов назад заметили увеличение количества огненных существ. Конкретно большое количество из них дышало огнём, а в лесу, как вы догадались, это плохо».
Она усмехнулась, и он улыбнулся в ответ.
«Таким образом, они отправились на охоту за источником, который давал эти силы, чтобы положить этому конец, но в процессе поиска они кое-что поняли». Он сделал паузу для эффекта.
Тала решила подыграть. — Что они поняли?
Его улыбка стала шире. «Они поняли, что никогда не было лесных пожаров большой силы. Ни на памяти живых, ни даже с тех пор, как количество огненных существ увеличилось.
После очередной паузы она спросила: «А почему бы и нет?»
«Ну, они понятия не имели. Итак, они исследовали. Как оказалось, есть таинственное существо, что-то вроде медведя, которое ходит по лесу и пожирает любое открытое пламя».
«Только один?»
«Ну, предположительно, их можно увидеть только по отдельности, поэтому никогда не было подтверждения более чем одного».
«Как это выглядит? Я бы не хотел убить его случайно.
Закриас рассмеялся. «Это невероятно мощное существо, Госпожа. Он берет энергию от каждой искры и кажется невероятно эффективным в хранении магии. Как это выглядит? Он пожал плечами. «Все, что кто-либо когда-либо видел, — это дым в виде медведя. Является ли это дымом, исходящим от какого-то тела под ним, или он действительно состоит из дыма, я так и не нашел доказательств».
Она посмотрела на него скептически. «Медведь из дыма, пожирающий огонь».
Он пожал плечами. — Я сам видел одного.
«Что, они тоже носят дурацкие шляпы и штаны?»
«Нет почему?» Он выглядел невероятно растерянным.
«Ну, если ты сочиняешь истории, ты должен идти до конца».
Он покачал головой. — Если ты не хочешь мне верить, то и не обязан.
Тала взглянула на госпожу Одеру.
Пожилая женщина улыбнулась, хотя ее глаза оставались закрытыми. — Он не лжет вам, госпожа. Зверь или звери были замечены в южных лесах, и в этом регионе никогда не было зарегистрировано ни одного лесного пожара. Казалось, она колебалась. «Ну, нет, небольшие возгорания, кажется, возникают, они являются неотъемлемой частью жизненного цикла любого леса, но никогда не бывает достаточно больших, чтобы угрожать деревьям».
«Значит, пожары в лесу, но не лесные пожары».
— Похоже, так оно и есть. Пожилая женщина все еще не открывала глаза и, закрыв их, снова погрузилась в молчание.
Тала повернулась к Закриасу. — Прошу прощения за то, что не поверил вам, Мастер.
— Это понятно, госпожа. Я тоже был настроен скептически, пока не столкнулся с одним из них».
— Хм, чем больше ты знаешь, я полагаю.
Закриас кивнул, затем закончил фразу. «Чужестраннее мир показывает себя».
Тала поймала себя на том, что кивает. Она определенно убедилась, что это правда. «Что бы вы хотели узнать, прежде чем стать комбайном?»
Он склонил голову в раздумье. — Ты думаешь стать охотником?
Она пожала плечами. «Это хорошие деньги, и в прошлом мне нравилось собирать урожай, когда я мог».
Закриас хмыкнул. — Думаю, не самая худшая причина.
«Так?»
«Хммм…» Он, казалось, обдумывал вопрос. «Ну, во-первых, быть разрушительным злоумышленником — это больше пассив, чем актив». Он усмехнулся. «Конечно, это сохранит вам жизнь, и вам определенно следует держать в своем секретном хранилище несколько подавляющих, быстро убивающих устройств на случай, если что-то проржавеет, но в целом?» Он оглянулся на нее. «Вам нужны чистые убийства, в том смысле, что вы хотите, чтобы ваша цель умерла чистой: никакого беспорядка, никакого разрушения всего, что вы могли бы захотеть собрать».
Это имело смысл. — Да, но это довольно очевидно, верно?
«Ваша гравитация атакует. У вас есть много материала для добычи, когда вы убиваете этим?»
«Ну, — подумала она на мгновение, — в общем, нет. Нет, я не знаю.
«Точно. Я уверен, что это отличная работа: умная, эффективная, быстрая и действенная. Но с ним ты будешь плохим комбайном. Без него вам не хватает ключевых инструментов из вашего набора мощности».
Тала нахмурилась. «Что ты используешь?»
«Мне?» Он ухмыльнулся. «Я использую все. Я передаю кинетическую энергию маленьким объектам, чтобы пронзить их внутренности. Я придаю воздуху движение, создавая звуки, окружающие мою добычу, которые отвлекают и дают мне преимущество. Когда я смогу это сделать, я смогу начать обрабатывать их до того, как они умрут. Если вы придадите двум частям плоти кинетическую энергию в противоположных направлениях и будете достаточно точны, они разорвутся более аккуратно, чем под самым тонким лезвием».
Она моргнула, увидев его в новом свете.
Закриас был охотником: жестоким, эффективным и дотошным. Он был стар, а это означало, что он выживал в одиночестве в Дебрях годами, возможно, десятилетиями. У него была спокойная уверенность, которая говорила о прекрасном понимании собственных возможностей. Скорее всего, он никогда не попадет в ситуацию, когда не будет уверен в победе, и у него всегда будет план отступления, если что-то отклонится от его плана.
Он был охотником.
Хищная улыбка ненадолго скользнула по его губам. «Ах, вот оно. Вы понимаете. У охотника, члена Жнецов, есть только два пути.
Она ждала, уже уверенная, что поняла суть того, что он собирался сказать.
«Ты либо быстро умрешь, либо научишься думать как хищник. Это не означает, что вы сражаетесь в каждом бою или побеждаете каждого врага. Это означает, что вы знаете, что можете победить любого врага, с которым сражаетесь, иначе вы не сражаетесь с ним».
Тала задумалась, ее глаза метнулись к Терри, все еще сидящему у нее на плече. Как Терри.
Ей было ненадолго любопытно, выиграют ли в бою Терри или Закриас, но она быстро отбросила эту идею. Не продуктивный ход мыслей.
Закриас снова откинулся назад. «Но именно поэтому нас так мало и почему мы до сих пор так хорошо зарабатываем». Он ухмыльнулся, хищный оттенок его лица исчез. «Что нужно, чтобы стать защитником каравана?»
Тала открыла было рот, чтобы ответить, но помедлила. Немного подумав, она вздохнула. — Госпожа Одера лучше ответит на этот вопрос.
Глаза госпожи Одеры распахнулись, и пожилая женщина критически посмотрела на Талу. После долгой паузы она фыркнула, улыбнулась и кивнула младшему.
Тала закатила глаза. Я все еще Архонт, старушка. Несмотря на это, она улыбнулась.
Госпожа Одера на мгновение задумалась, прежде чем кивнуть. «Самая важная часть работы Магом-Защитником — это то, что ты что-то защищаешь, что вполне объяснимо. Точнее, вы защищаете что-то хрупкое, что находится совсем рядом. Маг, защищающий крепость или город, может пропускать атаки, он может перемещаться на другие оборонительные позиции, и его поддерживает местная защита».
Закриас кивнул, слушая ее слова.
«Маг-защитник каравана не может использовать защитное сооружение, он не может отступить на лучшую позицию, а окружающие не могут принять атаки, если они потерпят неудачу. Такой Маг должен уметь сражаться с врагом и сдерживать его, отражая его натиск, а не просто выдерживая его».
Он задумчиво хмыкнул. «Я слышал подобные описания и раньше, но никогда не в таком ключе». Он кивнул. «Я понимал, что это намного сложнее, чем укомплектовывать оборонительные башни вокруг города на равнине, но не понимал, почему».
— вмешалась Тала. «Есть также то, что вокруг городов, за исключением угасающих городов, гораздо меньше магии, поэтому звери, которые атакуют, слабее. В Диких Землях, как ты хорошо знаешь, они сильнее.
Он указал на нее с улыбкой. «Это объяснение, которое я слышал раньше, и то, которое я ожидал».
«Не менее верно». Она подстраховалась.
«Конечно, нет. Возможно, это главная причина, по которой Дикие земли так опасны».
Закриас снова повернулся к госпоже Одере, и разговор затянулся, затронув довольно много тем, прежде чем закончиться.
К этому моменту они оставили чашу вокруг Макинавена позади, и Закриас, казалось, был готов уйти.
«Спасибо, госпожи, за ваше гостеприимство, беседу и поездку». Он стоял, кланяясь каждому из них. «Береги себя, оставайся в безопасности, и пусть мы встретимся снова в мирное время».
Госпожа Одера поклонилась ему в ответ. — Пусть это произойдет раньше, чем мы смеем надеяться.
С прощальной улыбкой в их сторону и без видимых движений мускулов Закриас выпрыгнул из фургона, уплывая прочь сквозь деревья.
Тала приподняла бровь. — Я думал, он сказал, что пойдет пешком.
Госпожа Одера фыркнула. «Он хвастается. Ставлю каждую унцию золота на свое имя, что он уйдет, как только убедится, что находится вне зоны нашего обнаружения.
Тала хмыкнула. «Наверное, правда». Тем не менее, она была невероятно заинтригована. Он может летать. Это было то, что ей было бы очень интересно выяснить для себя.
