Тала, Рейн и госпожа Одера сидели за столом в угасающем предвечернем свете лесного лагеря.
Ужин был готов, и охранники вынесли световые конструкции, пока Маги продолжали изучать перевернутую звезду Талы Архонт.
Рейн почесал затылок. «Каждый тест, который я провел, показывает, что он идентичен в использовании».
Госпожа Одера кивнула. — Я должен согласиться с мастером Рейном.
Тала поймала себя на том, что кивает. «Ну, единственное, что я все еще могу разумно проверить, — это рекомбинация двух звезд». Она посмотрела на двух других Магов. Я никоим образом не пытаюсь создать связь с помощью перевернутой звезды.
Каждый из них задумался, прежде чем кивнуть.
— Итак, что самое худшее может случиться? Она посмотрела на каждого по очереди.
Рейн пожал плечами. «Они могут свести на нет друг друга, и ваша душа может пострадать в ответной реакции».
Глаза Талы расширились, и Рейн поспешил продолжить.
«Но это не должно быть много, учитывая, насколько они слабы».
Тала поморщилась. «Повреждение души есть повреждение души…» Она посмотрела на госпожу Одеру.
«Мастер Рейн прав, это, вероятно, наихудший результат». Она колебалась. — Но некоторые, даже слабые взаимодействия в форме заклинаний могут иметь катастрофические последствия. Я когда-то знал Мага растворения, который мог создавать разрушительные эффекты с помощью наименьшего количества магии, которое я когда-либо видел. Она покачала головой. «Он утверждал, что его теории позволили бы ему стереть с лица земли таинственный город, если бы он нашел подходящие материалы для работы, но он умер, не успев воплотить этот ужас в реальность.
— Это… конечно ужасно.
Она похлопала Талу по руке. — Я очень сомневаюсь, что ваша кровь — это теоретический материал.
Это было слабым утешением, но Тала все еще хихикала, пытаясь снять напряжение.
Госпожа Одера указала на железный пузырек в руке Талы. «Сделай комбинацию там, чтобы в худшем случае она не взорвала лагерь».
Тала моргнула, глядя на пожилую женщину. «Железный пузырек действительно поможет?»
Маг слегка улыбнулся. «Глубины и чудеса магии не должны ограничиваться». Она пожала плечами. — Но мы должны быть в порядке, да. Есть целый ряд вещей, которые могли бы уничтожить этот лагерь, но были бы перенаправлены железом. Количество вещей, которые не были бы так отклонены, исчезающе мало». Еще немного подумав, она добавила: «На всякий случай я тоже поставлю вокруг него щит».
Тала неохотно кивнула головой. На самом деле это не так утешительно. Все-таки лучше и разумнее проверить это здесь, чем в городе. Она ненадолго подумала о том, чтобы пройтись по лесу, но все, что было бы сведено на нет таким коротким расстоянием, которое она могла бы пройти, никогда не представляло угрозы с самого начала. Только не со щитами Госпожи Одеры под рукой.
Тала переместила обе крошечные звезды в пузырек и держала его над головой, пока они соприкасались.
Госпожа Одера создала крошечный щит вокруг флакона, плотно прижавшись к запястью Талы, изолируя пространство внутри.
По прошествии долгого времени стало ясно, что ничего не произойдет.
«Хм.» Тала опустила пузырек и заглянула внутрь, щит госпожи Одеры исчез. Две капли крови стояли рядом, не слившись. «Ну, это было разочаровывающим».
«Что?» Рейн наклонился ближе, пытаясь разглядеть.
«Они просто отдыхают рядом».
«Значит, они действуют так, как и положено звездам-архонтам». Рейн протянул руку.
Тала ухмыльнулась. «Я полагаю.» Она передала флакон, позволив двум другим Магам изучить содержимое.
Наконец госпожа Одера вздохнула. «Ну, это ничего нам не говорит, кроме того, что они больше не так совместимы, как обычно ваши звезды». Она фыркнула. — Но это на самом деле мало о чем говорит. После еще одного размышления. — Исследователь, которого мы снабжаем, может быть хорошим архонтом. До тех пор?» Она стояла. «Мне нужно немного поспать. Мастер Рейн, у вас первая смена?
Рейн кивнул. «Конечно».
Старший Маг пожелал им спокойной ночи и вернулся в грузовой отсек на ночь.
Терри поднял голову с дальнего края стола, где он только что отдыхал.
— Ты собираешься охотиться сегодня вечером? Птица вылетала большую часть ночей, пользуясь фиксированным положением каравана, чтобы пролететь дальше, чем днем.
Он запел, вставая и потягиваясь.
— Ну, будь осторожен, хорошо?
Терри вздрогнул и слегка ударил ее головой по щеке.
«Спасибо.»
Рейн посмотрел между ними и улыбнулся. — А вы, госпожа Тала? Готов потренироваться перед сном?
Она ухмыльнулась. — Звучит замечательно, мастер Рейне.
* * *
Тала метнула Флоу вверх, к внутренней стороне правого колена Рейна, даже когда одна из ее кровавых звезд упала к его правому плечу.
Сила, которая собиралась ударить ее сбоку по шее, была отдернута, когда надписи Рейна отбросили его назад, за пределы досягаемости обоих ударов. Или мог бы, если бы Тала не толкнула Флоу в форму глефы в последний момент.
Флоу врезался в ногу Рейна, отбросив ее наружу и вызвав болезненное ворчание у здоровяка.
Несмотря на это, Рейн не замедлился, используя свои мускулы, чтобы вращаться при ударе и уменьшать получаемый им урон. Когда он это сделал, его правая нога, которая только что приняла удар, вылетела за его спину, уравновешивая его туловище, когда он наклонился вперед, толкая ее.
Наконечник Силы вонзился в ее грудину, отбросив ее назад, кость протестующе застонала, и только ее последняя ягодная сила удержала ее неповрежденной. В резервах тоже было приятное небольшое падение.
Тала ахнула от удара, когда приземлилась, перевернувшись с инерцией, чтобы встать на ноги.
Рейн следовал за ней вплотную, Форс уже спускался для еще одного сокрушительного удара.
Но Тала увидела его приближение и предвидела его тактику.
Кровавая звезда встала на линию удара для большого меча, и Тала отразила защитные способности Флоу в звезде. Мне действительно нужно, чтобы это было стандартно.
Сила остановилась на слегка приплюснутой капле.
Рейн снова хмыкнул, на этот раз от удивления.
Тала ухмыльнулась. Это сработало! Она позаботилась о том, чтобы ее аура вышла за пределы блокирующего падения, и сильно потянула душевную связь, даже когда Сила была перехвачена. Тяга предотвратила отбрасывание или опускание капли. Она рассмеялась, снова переходя в наступление.
Они боролись взад и вперед еще минуту или около того, прежде чем объявили ничью.
Нога Рэйна начала доставлять ему трудности, а голова Талы болела от отражения защиты Флоу в ее кровавых звездах. Я действительно должен делать это вместе со своей инерцией и магическим весом. Она думала об этом и раньше, но до сих пор этих двух аспектов было достаточно, чтобы утомить ее. Время добавить защитное зеркалирование.
Рейн рухнул на одну из скамеек, еще не закончивших обед и ожидавших завтрака, и сделал большой глоток из своей фляги. — Тебе становится намного лучше.
Тала села лицом к нему на другую скамейку и пожала плечами. — У меня больше оружия, чем у тебя. У меня фактически четыре руки, и я до сих пор едва ли могу воспользоваться дырами в твоей защите.
Рэйн усмехнулся. — Это отчасти, конечно, но тебе действительно становится намного лучше. Твоя форма лучше с каждым днем. Вы хорошо подготовлены, чтобы принимать удары и плавно переключаться между атакой и защитой. Если бы у меня было твое мастерство после трех месяцев практики только с одним оружием, я бы гордился. Вы работаете с тремя различными формами, плюс рукопашный бой и использование ваших кровавых звезд. Вы только учились этому, что? Два месяца?»
— Итак, чуть лучше, чем вы ожидали.
Он покачал головой. «Ты не вундеркинд, нет, но твои умственные и физические улучшения облегчают тебе и понимание, и реализацию. Через год? Ты будешь ужасом».
Тала слабо улыбнулась. «Осторожно, Терри — единственный ужас, который у нас есть для сравнения».
Тогда Рейн громко рассмеялся. «Достаточно верно. Но даже в этом случае ты можешь стать ему ровней через год или около того.
Тут она задумалась. Это правда? Может быть. Только время покажет.
Затем он нахмурился. «Ваши манипуляции со своими звездами».
«Что насчет этого?»
«Как ты это делаешь через железо на коже?»
Тала вскинула голову. «Что ты имеешь в виду?»
«Железо блокирует магию, верно?»
«Ага.»
«Так…?»
Тала пожала плечами. «Аура сама по себе не является волшебной. Его можно расширить с помощью магии, уроки госпожи Элнеи и мастера Джевина доказывают это. Но сама аура? По сути, это просто область правления и власти для души, а душу железом не остановить».
Рейн уже кивал к концу ее объяснения. — Я не думал об этом таким образом. Он улыбнулся. «Это соответствует тому, что говорит Soul Work».
Тала ухмыльнулась. — Ну, я довольно часто читал эту книгу. К сожалению, никакая другая книга не открылась вместе с «Работой души», но она продолжала читать те, которые приходили ей, готовые к прочтению. Мне нужно хотя бы знать, куда обращаться за информацией, если она мне понадобится. Тогда она хмыкнула. — Иди, поймай госпожу Одеру, пока она не уснула, и прикажи присмотреть за этой ногой. Ты на страже, и я хочу, чтобы мой защитник был в отличной форме.
Он кивнул в знак благодарности, вставая. Тем не менее, ему пришлось прокомментировать: «День, когда я должен защитить вас от вреда, — это день, когда мы все будем бояться того, что грядет».
Он сделал несколько неуклюжих шагов, прежде чем остановился.
«Вышло намного мрачнее, чем я предполагал».
Тала кивнула. — Да, это было немного мрачно.
Они оба ухмыльнулись.
«Торопиться. Я тоже хочу немного поспать».
— Как скажете, госпожа. Я скоро вернусь.
* * *
В ту ночь Тала спала беспокойно.
Кошмары будили ее полдюжины раз.
С другой стороны, они были разнообразны. У нее были обычные проблемы, связанные с ее сокрушительным долгом и отказом от нее семьи, но были и другие, которые заставляли ее плакать, пока она не смогла достаточно проснуться, чтобы преодолеть их.
Во-первых, ее старший брат, всего на два года моложе ее самой, сейчас находился в той же ситуации, в которой была она сама.
После того, как она ушла из дома, они накопили еще больше долгов и в конце концов отправили Кейла в Академию, обремененную новым долгом.
Там он пытался найти ее, но она игнорировала все сообщения от него или ее семьи, и их пути никогда не пересекались.
Это был глупый страх по большему количеству причин, чем она могла сосчитать.
Прежде всего, чтобы накопить такой долг, потребовалось бы достаточно много времени, чтобы это должен был быть один из ее младших братьев и сестер, если не самый младший. Кроме того, если бы Кейла отправили в Академию, то их пути никогда бы не пересеклись. Если только он не хотел меня видеть и активно избегал меня…
Это было возможно, но все же маловероятно. Она стряхнула это беспокойство.
Другой ужас состоял в том, что она вернулась, чтобы противостоять своей семье, и они просто не помнят ее. Ничто из того, что она говорила или делала, не могло убедить их в том, что когда-то она была частью семьи. Они были вежливы, но совершенно не понимали, кто она такая и почему она их беспокоит.
Это заняло намного больше времени, чтобы успокоиться.
Третий новый кошмар был намного проще. Просто мастер Джевин был злым, а она все еще была в Макинавене. Он манипулировал ее чувствами, заставляя ее думать, что она свободна, но на самом деле она была его пленницей и останется навсегда.
Она вздрогнула. Не помогало и то, что наименее реалистичной частью этих снов было то, что Мастер Джевин совершил ошибку, которая позволила ей осознать затруднительное положение, в котором она оказалась.
Почти неделю без кошмаров, и вдруг они вернулись и привели подкрепление.
Помогли чашки ромашки, но в итоге она отказалась от сна задолго до рассвета.
Даже после ее утренней рутины небо все еще было темным, серый предрассветный свет едва начинал окрашивать небо.
Несмотря на это, повара работали в фургоне.
Ей просто нужно было зарядить грузовые отсеки, чтобы заняться необходимыми делами на утро. Хотя, наверное, еще рановато.
Госпожа Одера была на ночь во вторую смену, и Тала помахала ей рукой, решив сначала направиться на запах готовящейся еды.
Амнин тепло приветствовал Талу, когда она подошла. — Доброе утро, госпожа.
— Доброе утро, Амнин.
Взгляд повара метнулся к госпоже Одере, сидящей на крыше грузового фургона, но быстро вернулся к Тале.
По мнению Талы, она не была рядом с женщиной без посторонних на протяжении всей этой поездки.
— Не могли бы вы зайти внутрь на минутку?
Тала улыбнулась. «С удовольствием.» Она держала дыхание ровным. Меня приглашают в поварской фургон! Она подошла к задней части автомобиля, где Амнин открыл дверь и провел ее внутрь.
Когда Тала вошла, она вдруг вспомнила, что ей нужно зарядить грузовые отсеки, и что она голодна и не особо интересуется тем, что здесь находится. Мне так много нужно сделать. «Эй, можно мне что-нибудь поесть? У меня много дел этим утром».
Амнин усмехнулся, протягивая деревянную монету с надписью. «Здесь.» Дерево было почти того же цвета, что и медь, нанесенная на него, из-за чего магическую природу монеты трудно было различить.
Тала взглянула на него, потом вздохнула и покачала головой. — У меня действительно много дел…
Амнин перерезал ее. — Подержи это для меня, а я возьму твою еду.
Тала вздохнула. «Отлично.» Она взяла монету.
Амнин выжидающе посмотрел на нее.
— Так ты собираешься взять мою еду?
Амнин нахмурилась, затем закрыла глаза, приложив руку ко лбу. — Мои извинения, Госпожа. Мне нужно, чтобы ты привел его в действие».
«Я не знаю, что он делает. У меня нет ментальной конструкции». Тала поморщилась. — Я просто хочу еды, Амнин. Я могу достать себе кое-что, если ты не хочешь.
Амнин подняла руки. «Я знаю, что это будет неэффективно, но пожалуйста? Я принесу тебе дополнительную порцию шоколадного слоеного теста.
Тала задумалась. Это действительно хорошо. Наконец она вздохнула и подключила к монете пустотный канал. Сила вырвалась из надписи, и Тала моргнула. Что это было? Она посмотрела на монету. Что это?
«Лучше?»
Тала нахмурилась. — Что происходит, Амнин?
«Добро пожаловать в Гильдию, Госпожа». Она ухмылялась. «Меня попросили официально познакомить вас с некоторыми из наших наиболее очевидных секретов».
— Более очевидно?
— Ну те, что бы, без помех.
Тала огляделась, увидев… что-то в воздухе своим магическим зрением. — Ты расскажешь мне, что происходит. Сейчас.» Она не повысила голоса, но Амнин заметно побледнел.
«Верно. Верно.» Амнин сглотнул. «Абстрактные формы заклинаний».
«Это концептуальная магия».
«Это.»
Тала держала в руке Поток в форме меча прежде, чем она успела подумать. Лезвие указывало на грудь Амнина. «Объяснять.»
Амнин подняла руки. «Пожалуйста, уберите это. Тебе ничего не угрожает.
— Как ты на меня действуешь? Магия настолько всепроникающа, настолько сильна, что проходит через мою железную мазь?
— Мы не такие, по крайней мере, не такие, как мне описали, и не такие, как предполагалось.
«Хорошо?»
Повар посмотрел на меч. «Ты можешь убрать это? Пожалуйста?»
Тала вспомнила Брэнда, как он пытался зарезать ее чуть ли не при их первой встрече. Вот чем это закончится? Она нахмурилась. «Один момент.» Она взяла с собой деревянный жетон и отступила назад, закутав Флоу в ножны. «Госпожа Одера».
Маг без надобности взглянул в ее сторону. «Да?» Она не кричала, но слово легко дошло до Талы.
«Можем ли мы с вами поболтать через четверть часа или около того?»
«Конечно.»
Тала кивнула и вошла внутрь, уверенная, что пожилая женщина видела, как она входит в фургон. Я бы сказал, что она видела меня в фургоне, но эти сценарии, вероятно, делают ее незаинтересованной в том, что происходит внутри.
— Это было действительно необходимо?
— Если со мной что-нибудь случится, она придет искать.
Амнин вздохнул. — Она действительно не будет.
Тала нахмурилась. «Объяснять.»
— Я не могу, чтобы ты снова не нервничал. Она подняла руки, когда Тала снова положила руку на рукоять Флоу. — Можно я просто объясню с самого начала, пожалуйста?
«Поторопитесь с этим».
«Внутренняя часть фургона надписана, чтобы сделать его неинтересным, не заслуживающим внимания и легко забываемым. Это кухня. Все видели кухню раньше. Усилить это не сложно. Это также снижает интерес к мобильной кухне. Самой по себе работы недостаточно, чтобы те, кто искренне заинтересован, забыли о нас, как Уэйнрайты». Она слегка улыбнулась. «Они делают предложения на каждом межгильдийском собрании, чтобы получить доступ к нашим фургонам. Другие гильдии не понимают одержимости Уэйнрайтов».
Тала почувствовала, что улыбается, но без веселья. — Потому что вообще ничего интересного в ваших вагонах не видят.
«Именно так.» Амнин откашлялась. «Я говорю, что мы не затрагиваем вас, потому что вы никогда не опускаете руки. Бренд сообщил, что вы никогда не теряли интереса и не прекращали говорить с ним о том, что мы делаем».
Глаза Талы расширились. «Но другие маги…»
Амнин кивнул. — Судя по отчету Брэнда, как и ожидалось, другие Маги в вашем предыдущем караване постепенно потеряли интерес к странному поеданию таинственного мяса и никогда больше не проводили расследования. Если бы вы донесли это до них, это не было бы новой информацией, просто то, что они никогда не удосужились исследовать».
— Но я не потерял интерес.
— Нет, ты этого не сделал.
Моя железная мазь. «Итак, пассивно сценарии делают все, что касается вашей гильдии, неинтересным».
«Не вся Гильдия, а только части наших объектов и наших вагонов».
Тала отмахнулась от исправления. — И активно воздействуешь на разум Мага так, что даже если он что-то заметит, то никогда не успеет заняться расследованием.
Амнин кивнул.
Тала вздохнула, погрузившись в задумчивое молчание. Это не имеет смысла. Как это возможно? Она не знала, но она узнает.
