Тала оглядела фургон изнутри, отметив деревянные диски, тонко прикрепленные через равные промежутки вокруг той части фургона, которую она могла видеть. Каждая излучала силу, едва уловимую ее невероятно чувствительным магическим зрением. Я полагаю, что магия, призванная помочь избежать обнаружения, должна быть труднее обнаружить по самой своей природе.
Она покачала головой. Я теряюсь в сорняках.
В чем здесь была основная проблема? Она кивнула. «Откуда ты вообще знаешь концептуальные надписи? Ты не маг, ты даже не… Она собиралась сказать, что Амнин не был записан, но когда Тала сосредоточилась на женщине, она заметила двойное кольцо надписей в каждой из подмышек повара. Это было бы больно получить. «Вы записаны».
Повар пожал плечами. «Всего два простых сценария. Один, чтобы защитить меня от надписей, с которыми я работаю, и другой, чтобы сделать нас магически неинтересными».
Тала посмотрела на него. «Ты хоть представляешь, насколько ценной будет эта вторая форма заклинания для человечества?»
«Он влияет только на то, что полностью содержит».
«Значит, мы не можем использовать его в каждом городе?»
«Уже. Как вы думаете, где мы его взяли?
Тала моргнула. «Что?»
«Вы когда-нибудь исследовали, как функционируют магические системы городов?»
«Конечно, нет, я не строитель».
«Но разве не интересно, как они создали такие обширные взаимосвязанные сети?»
«Конечно, но я могу только заглянуть во многие вещи».
Амнин снова пожал плечами. — Как вы знаете, я не маг. Я могу рассказать вам только то, чему меня учили, чего было немного. Скрипты, которые мы используем, используются почти в каждой гильдии, на их самых секретных объектах». Она усмехнулась. — Судя по тому, чему меня учили, Маги дали нам эти сценарии, когда нас признали официальной гильдией людей.
— Тогда разве они не будут их искать?
«Понятия не имею. Я не общался ни с одним магом, кроме тебя, если не считать нескольких обменов словами, которые требуются для любого человека в моем положении, то есть.
— Итак, откуда взялось ваше образование в области магии?
— Кулинарная гильдия, конечно.
Тала застонала. «Итак, мы обучаем Концептуальных Магов, но на самом деле не делаем их Магами, а держим их отдельно и не пользуемся ими».
— усмехнулся Аминин. «Едва ли. Я не хочу быть магом, госпожа. Я повар. То, что я знаю, что делают эти особые надписи, и могу заменить предварительно записанные диски, если они изнашиваются, не означает, что я имею право быть Магом.
Тала села у входа, обхватив голову руками, прижимая деревянный жетон ко лбу. «Мне нужно немного времени, чтобы обработать это».
«Возьмите столько времени, сколько вам нужно. В конце концов, эта монета для тебя. Она снова усмехнулась. «Не то чтобы у нас их было много. Держите его включенным, и вам всегда будут рады здесь, когда вы пожелаете. Если ты его потеряешь или он закончится, я не смогу его заменить. Может, Ратуша в Бэндфасте сможет.
Тала снова застонала. «Спасибо. Мне нужна минутка». Она колебалась, несколько запахов выделялись перед ней, когда она глубоко вздохнула. – И бекон, и кофе.
Амнин похлопал ее по плечу. «Бекон, кофе и немного места, скоро будет».
* * *
Тала сидела на крыше грузового фургона лицом к госпоже Одере.
Старшая Маг закрыла глаза, по-видимому, не обращая внимания на Талу, пока она ела.
Концептуальная магия. Она снова вздрогнула. Есть концептуальные Маги, разбросанные по всему человечеству. Нет, это было неправильно. То, что они могли активировать концептуальные надписи, не делало их концептуальными магами.
В конце концов, я мог бы получить эту надпись времени, которая позволяла бы мне всегда точно знать, который сейчас час, но это не делало бы меня Магом Времени. Это на самом деле заставило Талу чувствовать себя намного лучше.
Итак, лишь некоторые основные концептуальные надписи. Это не совсем новость. Я знал, что где-то есть люди-Концептуальные Маги, просто не очень много. Имеет смысл, что предметы не были бы неслыханными.
И это без учета артефактов. Сможем ли мы вообще распознать концептуальный артефакт?
Обычный человек, вероятно, не стал бы, но Архонты наверняка бы… верно?
Она мысленно вернулась к внутренней части фургона. Она знала, что замешана магия, и точно знала, где искать, и ей было трудно это увидеть.
Нет, вполне возможно, что концептуальные артефакты просто упускаются из виду. К счастью, артефакты на самом деле не сохранились за пределами угасающих городов, если их не поддерживал маг, так что неизвестных концептуальных артефактов не должно быть ни в одном городе, кроме Алефаста.
Наверное, стоит разобраться.
— Что ж, приятно видеть, что ты перестал записывать свои мысли, но даже так ты явно в смятении.
Взгляд Талы вернулся к госпоже Одере, чьи глаза все еще были закрыты.
«Ты ерзаешь, чешешься, вздыхаешь и хрюкаешь. Если вы не взялись за очередной новый проект, значит, вас что-то беспокоит».
Тала вздохнула, потом заметила, что вздохнула и раздраженно хмыкнула. Потом, конечно, заметила это и растерянно почесала щеку.
Госпожа Одера широко ухмыльнулась. — Доказательство моей точки зрения, дорогая.
Тала покачала головой. «Отлично. Что ты знаешь о концептуальных надписях?
«Абстрактное или конкретное?»
Она вспомнила свой разговор с Амнином. «Абстрактный.»
«Очень мало.»
Тала посмотрела на него. «Конкретный?»
«Одинаковый.»
— Почему вы попросили меня уточнить?
— Потому что мне было любопытно.
Тала усмехнулась, но решила не придираться. «Так?»
«Итак, есть несколько предметов, которые можно сделать с помощью концептуальных надписей. Некоторые Абстрактные, некоторые Конкретные, и они представляют собой смесь Руководства и Творца».
Тала кивнула, немного наклонившись вперед, даже когда она съела еще одно умиротворяющее предложение Амнина.
«Некоторые запрещены, и за ними активно следят. Конструкционисты могут сделать предмет, который привлечет внимание покупателей, дав торговцам или владельцам магазинов преимущество, но это… не одобряется. Другой, который запрещен, — это тот, который заставляет правдивость ваших слов казаться большей, независимо от доказательств». Она покачала головой. «Не очень хорошая вещь для кого-либо».
— Какие-нибудь законны?
«О Конечно! Некоторые из них действительно глупы, уменьшая неловкость кого-то или делая кого-то или что-то менее интересным».
«Разве второй не может позволить вам попасть туда, куда вы не должны, или сделать то, что вам не следует?»
«Те, кого я знаю, не могут отогнать неподдельный интерес. Они просто склоняют чашу весов. Например, они не могут заставить кого-то игнорировать вора, на которого они смотрят. Тем не менее, конечно, этим можно злоупотреблять. Так же как и предметы невидимости или захвата. В конце концов, это инструменты, и мы стараемся придерживаться принципа «доверяй, но проверяй».
Тала хмыкнула. Все это согласуется с тем, что мог объяснить маленький Амнин.
«Почему такой интерес?» Затем госпожа Одера начала кивать. «Наш таинственный таинственный гость».
Тала открыла рот, чтобы сказать «нет», но на самом деле? Это была одна из причин, по которой надписи на фургоне так шокировали ее. — Это часть дела, да.
Госпожа Одера кивнула. «Я получил сообщение, что у нас есть Парагон, внимательно следящий за регионом, когда мы возвращаемся в Бандфаст. Кроме того, Архонт, с которым мы встретимся позже сегодня, сама по себе мощная станция, хотя она немного эксцентрична. Она ухмыльнулась. «Некоторые думают, что она любит грибы больше, чем людей, или что-то в этом роде, но правда более нюансирована. Ей нравятся ее исследования, и она не заботится о формальностях». Пожилая женщина пожала плечами.
— Что еще вы можете рассказать мне о ней?
«Ну, насколько я знаю, она следовала более старой школе мысли и сделала свою звезду Архонта в сфере, сформированной из гигантского стебля гриба».
— Грибной архонт?
«Были и более странные медиумы, Кровавый Архонт».
Тала фыркнула. — Это справедливо, я полагаю. Она колебалась. — Зачем ты ее поднял?
«Ну, ее часть этого леса гораздо более… определена, по крайней мере, на данный момент. У нас будет почти прямой выстрел из леса, как только мы доберемся до нее. Это не означает, что мы будем в безопасности, но это должен быть предсказуемый маршрут, если потребуется несколько дней пути».
Тала кивнула. «Это будет желанная вещь, к которой можно вернуться».
«Регулярный график — это действительно благословение. Есть также тот факт, что она не отказывалась от своих исследований в течение последней тысячи лет».
Она колебалась. «Ждать. Итак, когда лесные города исчезнут…?
— Она и ее помощники остаются.
«Как она выживает у Лешкина?»
Госпожа Одера пожала плечами. «Вы должны спросить ее сами, но, насколько я знаю, она одна из примерно полудюжины Архонтов, которые игнорируют миграцию человечества».
«Таким образом, мы должны быть в безопасности рядом с ней».
«Ну, я сомневаюсь, что она вмешалась бы, если бы бык наступил на тебя, но мы должны быть относительно защищены от тайных существ, могущественных Волшебных существ и тому подобного».
Тала кивнула. «Спасибо.»
«Рад быть полезным».
Тала долго рассматривала женщину, затем, когда утро продолжалось, пассажиры завтракали, а караван готовился к отъезду. В ней много такого, чего я совсем не понимаю.
Наконец, Тала начала заряжать грузовые отсеки, но во время работы обратилась к старшему Магу. — Ты хорошо знаком со звездами Архонтов.
Госпожа Одера напряглась, но никак не отреагировала.
Тала позволила себе затянуться тишиной, когда закончила свою работу. Зарядка каждого слота с легкостью.
Наконец, Маг открыла глаза и посмотрела на Талу. — Это был не вопрос.
— Но ты все равно понял, о чем я спрашивал. Тала отряхнула руки. «Я закончил со своими обязанностями Пространственного Мага».
Госпожа Одера согласно кивнула. «Я не пытался связать звезду».
«Это очевидно. Ты будешь источником или архонтом. Тала вздохнула. — Но это ответ на мой вопрос. Вы сделали один.
Женщина усмехнулась. «Один? Нет.»
Тала подняла бровь. «Ой?»
«Госпожа Тала, я сделал сотни. Среди ныне живущих Магов, Архонтов или других, я, вероятно, лучше всех разбираюсь в этой конкретной форме заклинания, независимо от медиума.
«Не поэтому ли у вас было так много готовых тестов, чтобы проверить мою перевернутую звезду?»
«Да.» Маг нахмурился. — Признаюсь, это меня огорчило. Я никогда не думал об инвертировании формы заклинания.
«Ну откуда у тебя сотни? Как ты не проглотил ни одной?
Госпожа Одера вытащила злобно острый осколок стекла и протянула его Тале. Даже удерживание его вызвало несколько небольших порезов и проколов на ее пальцах и ладони, пятна крови начали формироваться почти сразу. «Я злой».
Глаза Талы расширились. В этом кусочке стекла была звезда Архонта.
«Ничто не требует, чтобы среда была сферой, и принуждение никогда не бывает достаточно сильным, чтобы убедить меня засунуть что-то подобное между моими губами. У меня есть эти маленькие дьяволы, сделанные из разных материалов, чтобы я мог удовлетворить желание сделать звезду, затем я жду, пока Архонт заметит, попрошу об этом, и я позволяю им уничтожить эту штуку.
Тала поймала себя на том, что кивает. «Мастер Джевин».
«Он был очень добр».
«Значит, это работает? Почему бы каждому магу не сделать это, когда они достигли этой точки?»
«Другие Маги предпочитают смерть повсеместному кровотечению. Или они надеются, что смогут стать Связанными, поэтому изо всех сил стараются сделать попытку. У меня нет таких иллюзий».
Тала откинулась назад. В этом есть смысл. «Итак, как долго продлится это решение?»
— По крайней мере, на сегодня.
С этим торжественным ответом они снова погрузились в задумчивое молчание.
* * *
Лишь после полудня в лесу начало темнеть.
Хотя в небе были облака, едва видимые сквозь полог высоко над головой, это была не просто тьма облака, крадущегося по солнцу, и она была очень привязана к самой этой части леса.
В то время как большинство деревьев, которые Тала видела в этом месте, росли только одной высокой кроной, эта секция, казалось, проросла множеством перекрывающихся слоев, придавая лесной подстилке внизу ощущение сумерек даже около полудня.
Все были на взводе, когда двинулись в более темную часть леса, хотя и ожидали этого. Ведь грибы предпочитают приглушенный свет.
По мере того, как они продвигались глубже, воздух становился тяжелым от влаги, небольшие пруды, ручьи и ручьи пересекали пространство, очевидно, являвшееся тщательно спроектированной водной системой.
Через час пути они нашли первый гриб.
Ростом примерно в половину человеческого роста, гриб был невысоким и приземистым, с широкими и болезненно-желтыми полосами на вершине.
Они все знали, что лучше не приближаться. Их проинформировали о типах, которых следует ожидать, и о том, как избежать опасностей.
Тот выпускает споры, которые растворяют все, к чему прикасаются. Единственное спасение в том, что они достаточно тяжелые, чтобы падать почти прямо вниз, и делают это только в том случае, если грибок потревожен.
На самом деле это напомнило Тале гибель деревьев, за исключением того, что растворение грибов было химическим и органическим по своей природе, а не магическим.
Я, наверное, был бы в порядке. Хотя нет причин его тестировать. Нечего было бы получить, кроме знания о ее собственных возможностях.
Перестань, Тала. Было бы колоссально глупо проверять свои надписи и силу ягод на растении. Может быть, если бы можно было получить что-то ощутимое, но только тогда. Может быть.
Все больше грибов разных видов и постоянно увеличивающихся размеров начали усеивать ландшафт вокруг них, среди деревьев, по мере того как они продвигались вперед.
Здесь было то, что можно было бы назвать дорогой через растительность.
Плотно утрамбованная грязь двумя очевидными линиями обозначала четкий и легкий путь для фургонов. Был даже случайный простой мост через некоторые из более крупных водных путей.
Тала нахмурилась, изучая путь. «Я знаю, что это должен быть более безопасный район, но не опасно ли каждый раз идти одним и тем же маршрутом?»
— Может быть, если что-нибудь может поджидать в засаде. Эта область на самом деле недостаточно велика, чтобы причинять неудобства самым крупным волшебным хищникам. По площади он меньше, чем большинство городов».
Даже с таким утешением Тала чувствовала сильный дискомфорт от того, что шла по такому пути через любую часть Диких Земель.
Лес не становился темнее, пока они продвигались вперед, и, когда Тала исследовала полог наверху, она увидела следы обрезки в верховьях. Очевидно, кто-то потратил много времени, чтобы получить узкий диапазон яркости в этой части леса.
В течение следующего часа Тала начала замечать большие полосы похожих на лишайники наростов, покрывающих участки лесной подстилки, по-видимому, разлагающих детрит на земле. В конце концов, это был единый слой, покрывающий все, кроме двух грунтовых дорог, по которым караван решительно продолжал спускаться.
Наконец, когда свет начал меркнуть, они вышли на гораздо большую поляну, сосредоточенную вокруг массивного пня, покрытого грибами размером с дом.
Когда их задний всадник выехал на поляну, пространство наполнил голос.
Оглядевшись, Тала увидела, что сами грибы вибрируют, создавая звук. Результатом стал глубокий гул с небольшим подвокальным резонансом, который вибрировал в их груди, даже когда они слышали произносимые слова.
— Что ты делаешь в моем лесу?
Госпожа Одера даже не открыла глаз. «Мы доставляем запрошенные вами товары, прежде чем отправиться в Bandfast».
Рядом с Талой появилась маленькая женщина с мягким и плавным голосом. — О, почему ты не сказал?
Тогда госпожа Одера открыла глаза и поклонилась женщине. — Госпожа Ноэль, я полагаю?
Ноэль отмахнулась от нее. — Просто Ноэль.
Госпожа Одера колебалась. — Но Госпожа…
Ноэль прервала пожилую женщину. «Бросьте Госпожу, или я прикончу вас». Она натянуто улыбнулась.
Тала чуть не рассмеялась, но не смогла разглядеть даже намека на веселье на лице женщины, несмотря на улыбку.
Госпожа Одера долго смотрела на архонта, затем кивнула. «Я Одера, а это госпожа Тала. Мастер Рейн — еще один Маг-Защитник этого каравана.
Ноэль широко улыбнулась. «Тала, Одера, Ране!» Она крикнула последней, и Рейн повернулся, чтобы посмотреть на крышу фургона. «Рад встрече с вами.» Ее голос донесся до Рейна, снова стоявшего перед головным фургоном, и он отвесил слегка растерянный частичный поклон в ее сторону.
Тала вскинула голову. «Итак, Ноэль…» Она остановилась на этом. Было странно обращаться к Архонту без его прозвища. Я действительно привыкаю к социальным нормам магов.
— Да, Тала? Губы Ноэль растянулись в легкой улыбке. Казалось, ей нравилось отсутствие формальностей.
«Я предполагаю, что вы главный архонт этих лесов, наполненных грибами?»
«Но конечно.» Она указала на себя. — Разве ты не можешь сказать?
Тогда Тала посмотрела на женщину более внимательно. Ноэль была невысокого роста, даже ниже самой Талы. У нее были коротко подстриженные темно-русые волосы, которые казались идеально чистыми и уложенными, несмотря на духоту в воздухе. Несмотря на то, что ее аура была крепко сжата, Ноэль, казалось, немного высвобождалась для осмотра Талы.
Тала нахмурилась. «Слился? Как вы только слились? Надписи, которые она могла видеть, указывали на то, что женщина была Материальным проводником, сосредоточенным на чем-то близком к растительной жизни. Грибы, скорее всего. Это было предположение, хотя, вероятно, верное.
Ноэль наклонилась ближе. «Вопросы, которые вы должны задавать, следующие: почему я выгляжу только как Сплавленный и почему я хочу, чтобы вы сделали такое предположение». Она лукаво улыбнулась. «Теперь, как ты магически инертна, даже несмотря на явное влияние бесчисленных активных надписей?» Через мгновение Ноэль подмигнула. — Ну, кроме твоих глаз. Как вы справились с этим цветом? Вы не рубиновый архонт, не так ли? Они такие скучные». Она вздохнула, покачала головой, повернулась к госпоже Одере и протянула руку. «Отдай».
Госпожа Одера, казалось, расслабилась, когда бросила свою зазубренную стеклянную звезду Архонта маленькой женщине. «Спасибо.»
Рука Ноэль дернулась, и облачко светящегося порошка окружило стекло, даже когда оно летело по воздуху. Порошок, казалось, вытягивал силу из формы заклинания внутри стакана, прежде чем растворить сам стакан. «Рад помочь, Запретный».
Госпожа Одера склонила голову.
Ноэль рассмеялась, внезапно встав перед пожилым Магом, схватив госпожу Одеру за подбородок и подняв ее голову. «Ничего подобного. Пойдемте, вы все устали, а мне нужны мои вещи. Она поколебалась, затем взглянула на Талу. — И у тебя так много вопросов, на которые нужно ответить. Она подошла, чтобы взяться за руки с Талой. «Пойдем.»
Она двинулась с Талой, и Тала не сопротивлялась, даже когда маленькая женщина увела их с края крыши фургона.
Один гриб за другим вырастал под их ногами, пока они продвигались вперед, один ниже другого, пока они не оказались на земле.
Ноэль оглянулась на фургоны. «Ты! Гигант!»
Рейн, очевидно, уже смотрел на двух женщин и, казалось, был совершенно сбит с толку происходящим.
«Рейн!»
Он вздрогнул и пошел своим путем.
«Хороший мальчик. Нам нужно многое обсудить, в том числе почему ваши души наполовину синхронизированы друг с другом. Я годами пытался синхронизировать грибные души.
Тала озадаченно посмотрела на нее. «Грибы… души?» Остальное она решила проигнорировать.
Ноэль пожала плечами. «Души, духи, магические основы, которые позволяют игнорировать законы природы. Выбирайте.»
Тала открыла рот, чтобы попытаться сформулировать ответ, но Ноэль схватила руку Рейна свободной рукой и быстрым шагом направилась к покрытому грибком пню.
«Приходи, приходи. Они разгрузят то, что нужно разгрузить.
Как будто при этих словах Тала увидела дюжину других Магов, выходящих из грибов размером с дом перед ними. О, на самом деле это дома… Вечер обещал быть очень странным.
