Тала выплюнула странную смесь грязи, листьев и прочего мусора, вскакивая на ноги. «Ты солгал мне!»
Рейн усмехнулся, держа свой относительно короткий тренировочный меч наготове между ними. «Как же так?»
— У тебя лучше полуторный меч, чем двуручный. Почему ржавчина — твое главное оружие, двуручный меч?
«Лучший охват? Тем не менее, даже это имеет больший охват». Он пожал плечами. «Навык не так важен, когда сражаешься со зверями, и большая дальность полезна. Но это?» Он кивнул в ее сторону. «Сражаясь один на один, мастерство влияет гораздо больше».
Тала вытащила палку из волос, потом помедлила, вспоминая его слова. «Подожди… какое твое лучшее оружие?»
Он снова пожал плечами. «Сначала я изучил простой клуб, так что у меня больше всего опыта в этом, по крайней мере, по времени. Что касается моего лучшего оружия с точки зрения навыков?»
«Да.» Тала попыталась не стиснуть зубы.
— Думаю, на эту роль подойдет длинный меч. Он пожал плечами. — Мечи покрупнее этого, — он постучал по полуторному мечу, — вроде этого и Силы, просто нужно немного изменить движения и тактику. Дай мне щит, и мне станет еще лучше». Он ухмыльнулся.
Тала глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Она привыкла проигрывать, но становилась лучше, улучшая форму и технику. — Значит, ты все еще не используешь свое лучшее оружие.
Она думала, что догоняет Рейна.
Она ошиблась.
Рейн разобрал ее на части менее чем за три обмена в каждой схватке той ночью. Однако более унизительным было то, что без магии Силы ее не сломить одним ударом. Рейну пришлось обходить ее защиту, нанося несколько ударов, прежде чем он смог получить брешь, через которую он мог сбить ее с ног и сбить с ног.
«Тебе становится лучше». Его тон был достаточно искренним, и у нее действительно не было другого выбора, кроме как поверить, что он честен.
Тала вздохнула. — Это мило с твоей стороны, но это похоже на ложь.
Он пожал плечами. — Веришь ты мне или нет, это правда. Ты даже использовал этот жезл, чтобы заблокировать пару моих атак. Его взгляд метнулся к вольфрамовому стержню, который теперь вращался вокруг Талы медленными, правильными кругами. «Это сбивает с толку, когда эта штука крутится вокруг тебя».
Тале пришлось ухмыльнуться. Ей несколько раз удавалось отбиваться от него нетрадиционным оружием. Без него схватки, скорее всего, закончились бы еще быстрее. Хотя, по правде говоря, использование ею этого дополнительного инструмента делало его победы еще более впечатляющими.
— У меня есть предложение, если можно?
Она кивнула.
«Я думаю, вам следует практиковаться в два раза. Во-первых, мы должны поработать с некоторыми из заинтересованных гвардейцев, чтобы точно настроить движение ваших оборонительных кровавых звезд через формы оружия, которые вы практикуете. Тогда это размещение может стать для вас второй натурой».
Тала поймала себя на том, что кивает. «Нам придется изменить их снова, когда я перейду на более полезные предметы».
Рейн пожал плечами. — В любом случае это будет хорошее упражнение.
«Какой второй аспект?»
«Я думаю, ты должен защищаться от меня только розгой. Никаких атак, просто наблюдай за моими атаками и блокируй их».
Она долго думала, потом кивнула. — Да, я думаю, это имеет смысл. Это хорошо сочетается с первым аспектом».
«Это было мое мнение». Он улыбнулся. «А не ___ ли нам?»
Тала ухмыльнулась в ответ. «Звучит здорово. Спасибо.»
* * *
Была середина ночи, и Тала бодрствовала, чтобы быть настороже во второй половине ночи.
Она использовала несколько разных вещей для выполнения этой все более сложной задачи.
Первым и самым очевидным было обильное количество кофе. Раздражает то, что теперь всякий раз, когда она пила кофе, она видела испуганное лицо целительницы. Я скоро урежу… когда мне не нужно будет бодрствовать.
Помимо кофе, она тренировала свою душу и свою магию, чередуя их с физическими нагрузками, чтобы не заснуть только потому, что она недостаточно двигалась.
Конечно, она держала процесс слияния в фоновом режиме. Она не могла точно сказать, сколько ей осталось сплавить, но это было меньше, чем когда она начала. Очевидно.
В данный момент она расширила свою ауру перед собой, покрыв почти десятифутовую сферу над крышей фургона. Внутри этой сферы она выполняла упражнения своей души и использовала их, чтобы манипулировать Потоком и своим вольфрамовым стержнем в фиктивной дуэли.
Поток имел форму ножа с закрепленными на месте тренировочными ножнами.
Когда два предмета столкнулись, Тала представила маленькие фигурки, вооруженные стрелковым оружием в смертельной битве. Флоу собиралась победить Рода раз и навсегда, когда что-то защекотало ее магическое зрение.
Сразу же Флоу оказался в ее руке, а жезл парил позади нее, готовый защищаться. Она встала, повернувшись лицом к источнику ужасно знакомого чувства.
Усиленные огни, разбросанные вокруг лагеря каравана, отбрасывали большой пузырь света, а на краю этого света, рядом с большим стволом, стояла маленькая фигура из растительности.
О… ржавчина.
«Лешкин!» Тала прошипела это слово с достаточной силой, чтобы гвардейцы, дежурившие на фургоне, могли легко ее услышать, и этот крик не разносился по лесу.
Один из охранников посмотрел на нее, когда Тала указала, используя это, чтобы сориентироваться в направлении угрозы.
Мгновением позже об их ответе объявил звон арбалета.
Только один? Она кивнула. Правильно, меньшие берут только один.
Когда стрела попала в цель, крошечное существо запрокинуло голову и издало скрежещущий по коже визг.
Активировалась надпись на ссоре, и Лешкин запыхтел бессвязным облачком листьев, которые бесцельно кувыркались, прежде чем осесть на землю.
На поляне воцарилась тишина, когда крик существа, казалось, эхом отдавался в ушах Талы еще долго после того, как источник ужасного звука исчез.
Не вздыхайте с облегчением. В рассказах именно тогда раздается ответный крик.
Один из охранников, Карл, если Тала правильно видела и помнила, глубоко вздохнул, и Тала едва расслышала его слова. «Это было близко.»
Словно в ответ раздался еще один визг где-то далеко в лесу, потом второй чуть дальше, потом еще третий.
Тала посмотрела вдаль, на фургон, в то время как один из других охранников уставился на обидчика. — Ржавчина, Карл. Ты просто должен был что-то сказать».
Ну, по крайней мере, я правильно запомнил его имя.
Карл сгорбился и скривился. «Извини. Я был просто счастлив, что опасность, казалось, миновала».
«Никогда не думай, что опасность миновала, Карл… которая убивает людей».
«О, о, вау, я, э-э, я этого не знал…» Затем он повернулся и посмотрел на меня. — Вот что бы я сказал, будь я суеверным придурком! Они были там до того, как я что-то сказал.
Двое других охранников только покачали головами в притворной важности. — Возьми на себя ответственность за свои действия, Карл.
Тала рассмеялась, благодарная за снятие напряжения. Это позволило ей переориентироваться и обдумать ситуацию. У них, вероятно, были враги. Подготовьте караван к опасности. «Карл!»
Охранник повернулся к ней. «Да моя госпожа!»
— Иди разбуди других Магов и второй отряд стражи.
«Да моя госпожа!» Он перезвонил.
Тала проверила время, взглянув на чистый участок неба над головой на востоке. Спустя долгое мгновение она хмыкнула и покачала головой. Я ничего не могу сказать об этом, по крайней мере, в данный момент. — Разбуди и водителей, и поваров. Возможно, нам придется быстро уйти.
С юга и востока донесся еще один набор визгов. Они все еще были далеко, но если бы Тала поспорила, она сказала бы, что они ближе, чем раньше.
Она сглотнула. — И побыстрее, пожалуйста. Есть большая вероятность, что мы будем драться, пока не выберемся из леса.
Карл утвердительно помахал рукой, пробежал через их лагерь и ворвался через дверь в грузовой отсек, в котором спал персонал каравана.
Тала сняла все свои вещи, пристегнула ножны к поясу и позвала подругу. «Терри!»
Терри возник рядом с ней, как раз когда она двигалась, чтобы перезарядить грузовые отсеки. Кто знает, что принесет утро.
«Лешкин может подойти. Хочешь подождать в грузовом отсеке?
Терри долго смотрел на нее, потом встряхнулся.
Это стало для нее неожиданностью, и она нахмурилась. «Действительно? Ты собираешься драться?»
Он снова встряхнулся, затем метнулся к ее плечу и ударился головой о ее щеку.
Ей пришлось улыбнуться ему, когда она почесала его затылок. — Ты просто хочешь присматривать за мной, а?
Он радостно запел.
«Спасибо, Терри. Я рад, что ты рядом».
* * *
Тала была в своей стихии.
Поток безукоризненно двигался через недисциплинированные кучки меньших Лешкиных, всегда в наиболее полезной в каждый данный момент форме. Позади нее караван ретировался в своем лучшем темпе, направляясь к опушке леса на север.
Ее вольфрамовые инструменты отражали вражеские выпады неуклюжими прерывистыми движениями, но они были эффективны. Только присущая металлу кислотостойкость позволяла использовать два тупых предмета, когда они двигались вокруг нее, пока она резала своих противников.
Она даже использовала свою вывернутую наизнанку звезду, по возможности портя шаги своего противника, хотя в этом отношении она была гораздо менее полезной.
У нее не было практики манипулировать четырьмя кровавыми звездами одновременно, поэтому она прыгала между ними так быстро, как только могла, даже когда она заставляла конечную силу ягод внутри себя оставаться активной и на поверхности, уменьшая травмы, которые она получала от когтей, зубы, тупые удары и кислота. Те повреждения, которые она получила, были быстро излечены ее регенеративными надписями.
Кожа ее лося держалась приемлемо, хотя ей приходилось подтягивать ее пару раз в минуту.
В данный момент подзарядка была не более чем случайным, дополнительным отвлечением для ее и без того напряжённого ума.
Как бы трудно это ни было, ей это нравилось.
За ее спиной стояло полотряда охранников с большими щитами, укрепленными и сцепленными против кислотных брызг, вызванных ее атаками, посылая заряд за зарядом в стратегически выбранного Лешкина, удерживая ее от давления, насколько они могли.
Они были устойчивым сектором спокойствия, который позволял Тале более эффективно фокусироваться на противниках, приближающихся к ней со всех сторон.
Как ни странно, монстры, казалось, не были заинтересованы в том, чтобы пройти мимо Талы, очевидно, довольствуясь тем, что бросались на нее нерегулярными волнами.
В дюжине ярдов справа от нее и прямо впереди сражался Рейн, поддерживаемый другой половиной отряда охранников.
Лешкин сразится с ним, но только тогда, когда он нападет на них первым. В противном случае, они, казалось, только намеревались обойти его, чтобы лучше окружить ее.
Так что, скорее всего, они преследуют меня. Они все это время подметали лес? Нам просто везло до сегодняшнего вечера?
Небо светлело к рассвету, поэтому она поправила. Счастлив до прошлой ночи.
Караван собрался, вооружился и начал отход за линию обороны.
Был короткий разговор о том, чтобы стянуть всех вплотную и заставить госпожу Одеру поставить щит против Лешкиных, но было решено, что это плохо кончится.
До выхода из леса оставалось больше суток пути, и на этот раз Лешкиных было гораздо больше, чем двух Джаггернаутов, которым они сопротивлялись раньше.
Напряжение сломает их защиту задолго до того, как они окажутся на свободе.
До сих пор большинство из них были низшими, но среди более слабых врагов начали появляться несколько воинов и рыцарей.
Тала и остальные члены каравана фактически отступали с боем, шаг за шагом.
Второе подразделение охраны ждало в сотне футов позади, верхом и с запасными конями для всех тех, кто в настоящее время занят активной обороной. Они также были вооружены арбалетами и щитами, хотя им было бы трудно использовать крючки на поясе, чтобы повторно взвести оружие, находясь верхом.
У конных охранников также были стандартные копья, которые они использовали бы, если бы им пришлось действовать в качестве вспомогательной силы, но это не было их текущей ролью.
Один из охранников Рейна получил в лицо брызги кислоты и упал с криком.
Трое конных охранников устремились вперед, один спешился, чтобы занять место раненого, а двое других помогли этому обожженному подняться на недавно освобожденную лошадь и поехали с ним обратно к каравану для немедленного лечения.
Избыточность и недопущение раненых к бою. Для них это была хорошая задача, и она не давала Тале и Рейну беспокоиться о примитивных вместе с ними. Госпожа Одера могла бы вернуть человека, готового снова сражаться, за считанные минуты.
Продолжая сражаться, она снова заметила, что не было бесконечного, нескончаемого потока Лешкина.
Они шли группами и стаями с, казалось бы, случайным образом меняющимся интервалом, что давало Тале и Рейну время отойти назад, чтобы не отставать от отступающих фургонов.
И хотя это была абсолютно фантастическая практика практически для каждой из ее техник, у нее было ощущение, что это будет очень долгий день.
* * *
Тала была истощена.
Режь, ныряй, пинай Лешкина в ответ.
Кислота прокатилась по ее коже, прорезав едкие линии на ее лосиной коже, даже когда она восстанавливалась. Тала поддерживала в одежде два пустотных канала, молясь, чтобы этого хватило, чтобы они не были перегружены.
Караван все еще отступал за их спинами, а монстры роились с юга нескончаемой волной.
Ей нужен был перерыв, иначе она совершит ошибку и будет разбита. К счастью, они создали для нее короткую командную фразу, чтобы указать на такую потребность. «Отступить!»
Она уже слышала, как Рейн использовал его несколько раз, и на нее это сработало так же хорошо, как и на него.
Охранники позади нее ринулись вперед, двигаясь вокруг нее, чтобы установить свои щиты между ней и следующей группой Лешкиных, вытащив короткие мечи вместо арбалетов, когда они рубили Лешкина в ответ.
Некоторые из конных охранников вышли вперед, чтобы использовать свои копья, чтобы усилить тех, кто был на земле.
Тала глубоко вздохнула, воспользовавшись моментом, чтобы допить оставшийся ягодный сок из своей фляги, затем воду из инкорпоратора и вяленое мясо прямо из Кита.
Терри сидела на заднем сиденье фургона, внимательно следя за ней издалека. Он вообще не вмешивался в течение всего утра, но в этом не было необходимости.
Теперь, когда наступил и ушел полдень, даже высокая выносливость Талы подходила к концу.
Рейн уже несколько раз выходил из строя, хотя в данный момент он вернулся в бой.
Подразделения охраны менялись каждые полчаса или около того. Это позволяло им отдыхать большую часть времени. Тем не менее, этот отдых включал в себя работу в качестве конного резерва и еще одну работу в качестве арбалетчиков на крышах фургонов.
Я могу перевести дух. Я заслужил это; Я думаю.
Тала выбыла из боя меньше чем на минуту, когда Лешкин пронесся мимо охранников, почти полностью игнорируя их, и бросился на нее. Лошади конной гвардии шарахнулись, несмотря на боевую выучку.
В конце концов, все становится немного пугливым, когда за ним приходит дерево.
Тала хмыкнула вокруг вяленого мяса. Ну, это решает.
Больше не было никаких сомнений, что они нацелены на нее. Даже спустя больше месяца меня помнят…
Было бесчисленное количество путей, чтобы обойти ее и тех, кто сражался с ней, но Лешкин в значительной степени игнорировал потенциал.
Теперь, когда ее не было на передовой, они обходили тех, кто был, делая смехотворно очевидным, что только их одержимость ею удерживала существ от захвата каравана.
Тала выругалась, сглотнула и втянула Флоу обратно в свои руки в форме глефы, чтобы разрезать шеи тех, кто бросался на нее с животной силой.
Вяленое мясо застряло у нее в горле.
Воцарился хаос.
Даже когда Тала подавилась неправильно пережеванным вяленым мясом, ее атака убила четырех Лешкиных, но также послала брызги кислоты в спины охранников, сменивших ее.
Их доспехи до некоторой степени защищали их, но урон все же был нанесен.
Тале пришлось ненадолго наклониться, чтобы откашляться.
Существа, все еще стоявшие перед щитами гвардейцев, смогли прорваться сквозь внезапно напуганных защитников, и отчаянно необходимый Тале прорыв превратился в безвыходную ситуацию совершенно другого рода.
Нет. Теперь, когда она снова смогла дышать, она не позволила себе замерзнуть, когда мужчин и женщин, сражавшихся рядом с ней, повалили на землю.
Тала бросилась вперед, принимая рубящие удары, чтобы приблизиться, убивая столько, сколько могла, пытаясь прикрыть ступни между ней и падающими стражниками.
Лешкин, которому она не могла противостоять, не замедлив движения, вонзил свои злые клыки в ее левое плечо. Его когти вонзились ей в бок и ногу, пока он мотал головой взад-вперед, как собака костью.
Тала закричала от ярости и боли, когда она потянулась и ударила Потока вниз, через его макушку. Когда она ударила, Флоу превратилась из ножа в меч, что позволило ей нанести удар, который она не смогла бы легко нанести любым другим оружием.
Поворотом и взмахом вперед Тала разорвала «Лешкин» достаточно, чтобы положить конец жизни этого сосуда.
Шипы его существа все еще цеплялись за нее, заставляя ее надписи бороться, чтобы вытолкнуть вторгшийся материал и закрыть раны.
Но ее мысли были заняты пятью фигурами прямо перед ней.
Она взмахнула своим вольфрамовым стержнем, намереваясь сбить Лешкина с тел, лежащих на земле.
В основном ей это удавалось, хотя это сильно напрягало ее душу.
Она выскребала дно своих резервов.
Перенеся большую часть своего веса на неповрежденную ногу, Тала заняла твердую позицию перед лежащими на земле охранниками, и каждый ее трюк срабатывал. К счастью, обе ее ноги вскоре будут практически не повреждены.
Когда в поле зрения появилась группа рыцарей Лешкина, бросающихся на нее, она сбросила всех троих с помощью Crush. Понадобилось по два кольца. К счастью, они были намного слабее, чем джаггернауты, с которыми они могли слиться.
Воинов было слишком много, чтобы она могла использовать на них это ограниченное заклинание, но она все же пыталась возиться с их эффективной гравитацией.
Она обнаружила, что уменьшение их гравитации на самом деле не дало большого эффекта, поскольку они могли использовать растительность в своих ногах, чтобы цепляться за землю и двигаться с очень небольшой разницей. Им даже не потребовалось много времени, чтобы приспособиться.
Однако их утяжеление привело к спотыканию и, в конечном итоге, к разрушению, но на это ушло почти тридцать секунд. Итак, она нацелилась на самых дальних, пытаясь уничтожить их, прежде чем они смогут подкрепить тех, кого она активно привлекала с помощью Потока и вольфрама.
К счастью, постоянные удары ссор в рое Лешкина дали ей понять, что она не была брошена. Не то чтобы они могли отпустить меня так легко.
Тут до нее донесся голос госпожи Одеры. «Отступайте, госпожа Тала. Мы должны рискнуть и уйти под защитой. Я готовлюсь сейчас. Мастер Рейн и его охрана уже идут сюда.
Тала посмотрела вниз и назад на охранников, все еще лежащих на земле. Они почти не двигались, но она все равно могла видеть признаки жизни, несмотря на обильные пятна крови и кислоты вокруг них. Знаешь, что-то из этого определенно мое… «Нет, не без них».
Она почувствовала, что успокаивается, твердая в своей решимости. Я не оставлю их позади.
